০১২২ জীবন-মরণের বাজি
“পটাশ!”
মাথায় এক চড় খেয়ে উ শিয়াওইয়াওয়ের আর কোনো রাগ রইল না। কাউকে দেখা যাচ্ছে না, এমনকি আক্রমণের শব্দও কানে আসছে না। এই লোক কি তবে ভূত?
“বড়দের সম্মান করতে হয়, এটা কি জানিস না? চড় খাওয়া কি প্রাপ্য নয়?”
একটি বৃদ্ধ কণ্ঠস্বর উ শিয়াওইয়াওয়ের কানে ভেসে এল। সে ঠোঁট উল্টে বলল, “প্রাপ্য! বড়দের সম্মান আর ছোটদের স্নেহ করা তো মহৎ গুণ!”
“যমরাজের দুয়ার থেকে তোকে ফিরিয়ে আনলাম, আর কয়েকটা চড় মারলে তা কি অন্যায় হবে?”
উ শিয়াওইয়াও চোখ উল্টে মনে মনে ভাবল, “এই বুড়োটা কি পাগল? কথা বলা আর কাজের ধরনে তো সাধারণ মানুষের সাথে কোনো মিলই নেই।”
উ শিয়াওইয়াও নিজের তলোয়ারের ক্ষতগুলো সম্পর্কে সচেতন ছিল; ভেবেছিল সে নিশ্চিত মারা যাবে। সে বুঝতে পারল, নিশ্চয়ই এই অদ্ভুত বুড়ো লোকটাই তার প্রাণ বাঁচিয়েছে।
“জুনিয়র উ শিয়াওইয়াও, প্রাণ বাঁচানোর জন্য আপনাকে ধন্যবাদ!”
“দূর হ! জুনিয়র-সিনিয়র, এসব বকবক আমার ভালো লাগে না!”
শব্দটি তার বাম পাশ থেকে এল। উ শিয়াওইয়াও ধীরে ধীরে মাথা ঘুরিয়ে দেখল, এক জটপাকানো চুলের বৃদ্ধ সেখানে বসে আছে। অন্ধকারাচ্ছন্ন পরিবেশে বৃদ্ধের চোখ দুটো তারার মতো জ্বলজ্বল করছে।
“শোন ছোকরা, বল তো তুই এই ‘উরি তিয়ানলাও’ বা সূর্যহীন কারাগারে কীভাবে এলি?”
উরি তিয়ানলাও?
উ শিয়াওইয়াও কোনো প্রশ্ন না করে জাংজিয়ান শানজুয়াং-এ ঢোকার পর দংফাং শিয়ং ও দংফাং হুকে হত্যা করা এবং তিয়ানবাও শহরে নগরপতির স্ত্রীর ছোট ভাইকে মেরে ফেলার পুরো ঘটনা খুলে বলল।
“ভালো! খুব ভালো!”
উ শিয়াওইয়াও তিক্ত হেসে চুপ করে রইল।
“তুই তো দেখছি বড়ই প্রেমিক! তোর এই সাহসিকতা থাকলে কত সুন্দরী নারী তোর পায়ে লুটিয়ে পড়ত, একটা মেয়ের জন্য এমন জীবন নষ্ট করার কী দরকার ছিল—”
“মুখ সামলে কথা বলুন! আমি শুধু রোউশুকেই ভালোবাসি! জীবন-মৃত্যু দিয়েও তা বদলানো যাবে না!”
“বাহ্ ছোকরা, সাহস আছে তোর!”
জটপাকানো চুলের বৃদ্ধ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “দশ বছরেরও বেশি সময় পর, অবশেষে কেউ আমার সাথে কথা বলার মতো মিলল।”
উ শিয়াওইয়াও একটু নড়েচড়ে বসল, তারপর জিজ্ঞেস করল, “আপনার কৌশল তো নিঃশব্দ, আপনার যা ক্ষমতা তাতে এই কারাগার থেকে বের হওয়া তো আপনার জন্য সহজ ব্যাপার, তাই না?”
“উরি তিয়ানলাও আমাকে আটকে রাখবে? আমি তো স্বেচ্ছায় এখানে রয়েছি। তুই কি ভেবেছিস কেউ আমাকে জোর করে আটকে রেখেছে? হাস্যকর! হা হা হা!”
বুড়োটা অদ্ভুত রকমের পাগল হলেও তার শক্তি যে অনেক গভীর, তা উ শিয়াওইয়াও বুঝতে পারল। সে অস্ফুটে বলল, “এখানে থাকা তো মৃত্যুর চেয়েও ভয়াবহ, আপনার এখানে থাকার নিশ্চয়ই কোনো কারণ আছে!”
“জানতে চাস?”
“হ্যাঁ!”
“বেশ, তবে আমাদের মধ্যে একটা বাজি হোক। তুই জিতলে আমি তোকে কারণটা বলব। আর যদি হেরে যাস—” পাগল বুড়োটি বলল, “তবে তুই শান্ত হয়ে আমার সাথে এখানে আড্ডা দিবি, বের হওয়ার চিন্তা মাথা থেকে ঝেড়ে ফেলবি।”
উ শিয়াওইয়াও কোনো দ্বিধা ছাড়াই মাথা নাড়ল। “বাইরে ফেরার মতো আমার কিছুই নেই, না বের হলেই বা কী! বাজিটা কীভাবে হবে?”
“আমরা একে অপরকে একটা করে প্রশ্ন করব। যে উত্তর দিতে পারবে না, সেই হারবে। রাজি?”
পাগল বুড়োটি রহস্যময় ভঙ্গিতে বলল, যেন সে ভয় পাচ্ছে উ শিয়াওইয়াও রাজি হবে না। উ শিয়াওইয়াও মনে মনে ভাবল, “এই বুড়োটা নিশ্চয়ই কোনো ফাঁদ পেতেছে।”
কিন্তু ফাঁদ তো দূরের কথা, পাহাড় থেকে লাফ দিতে হলেও উ শিয়াওইয়াও একবারের জন্যও ভ্রু কুঁচকাত না।
“ঠিক আছে! আপনার নিয়মেই বাজি হবে। আপনি আগে প্রশ্ন করুন,” উ শিয়াওইয়াও বলল।
“না, তুই আগে কর। আমার প্রশ্নের উত্তর তুই কোনোভাবেই দিতে পারবি না!”
উ শিয়াওইয়াও হাসল। বুড়োর আত্মবিশ্বাসী রূপ দেখে সে খানিকটা ভাবনায় পড়ে গেল। “আমার মনে হয় আপনারই আগে প্রশ্ন করা উচিত। আমার প্রশ্নের উত্তর আপনি আর আপনার আঠারো পুরুষের পূর্বপুরুষ মিলে ভাবলেও খুঁজে পাবেন না।”
“চমৎকার সাহস তোর! ঠিক আছে, তবে শোন আমার প্রশ্ন।”
“বলুন!”
পাগল বুড়োটি উ শিয়াওইয়াওয়ের হাত টেনে নিজের জটপাকানো চুলের ওপর রাখল। গর্বের সাথে জিজ্ঞেস করল, “বল তো, আমার মাথায় কতগুলো চুল আছে?”
কথাটা বলেই সে অট্টহাসি দিয়ে উঠল। “বলেছিলাম না, তুই উত্তর দিতে পারবি না! তুই হেরে গেছিস!”
বুড়োটির মনে পড়ল বহু বছর আগের সেই বাজির কথা। প্রতিপক্ষ এক কথা বলায় সে সেদিন বোবা হয়ে গিয়েছিল। হারার পর থেকেই এই অন্ধকার কারাগারে সে দশ বছরেরও বেশি সময় ধরে বন্দী। সেই বাজি সে ভোলেনি। প্রতিজ্ঞা করেছিল, যতক্ষণ কেউ সঠিক উত্তর না দিতে পারবে, সে এখান থেকে বের হবে না।
সে অনেকবার বের হওয়ার চেষ্টা করেছে, কিন্তু মিথ্যা বলা বা কথা না রাখা তার জন্য মামুলি ব্যাপার হলেও, সেদিন সে তার মৃত স্ত্রীর নামে শপথ করেছিল। তাই সে স্বেচ্ছায় এখানে পড়ে আছে। বুড়োটি জানত, এই প্রশ্নের উত্তর তার জানা। সে নিশ্চিত ছিল, পৃথিবীর আর কারো পক্ষে এটা জানা সম্ভব নয়।
“আপনি কি নিশ্চিত এটাই প্রশ্ন? বদলাবেন না?”
উ শিয়াওইয়াও অদ্ভুত চোখে বুড়োটির দিকে তাকিয়ে মনে মনে ভাবল, “এই প্রশ্নটা তো খুব সহজ!”
“চুলোয় যাক বাজি! তুই হেরে গেছিস!” বুড়োটি বিজয়ীর হাসি হাসল।
উ শিয়াওইয়াও চুপচাপ তার দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল। “হার মেনে নেব? এত সহজ প্রশ্নের জন্য আমি হার মানতে যাব কেন? আমি তো আপনাকে সুযোগ দিচ্ছিলাম যাতে আপনি হেরে গিয়ে আক্ষেপ না করেন!”
“সহজ?”
পাগল বুড়োটি লেজে পা পড়া বিড়ালের মতো চিৎকার করে উঠল। চোখ বড় বড় করে বলল, “বল! সহজ হলে উত্তরটা দে!”
“এটা সহজ নয় তো কী? উত্তর হলো—আপনার মাথায় এক মাথা চুল আছে!”
উ শিয়াওইয়াওয়ের কথা শুনে বুড়োটি হাঁ করে তাকিয়ে রইল। সে বিড়বিড় করে বলতে লাগল, “সে এটা জানল কীভাবে? পৃথিবীতে তো তৃতীয় কারো এটা জানার কথা নয়! আমার বিশ্বাসই হচ্ছে না কেউ উত্তর দিতে পেরেছে।”
উ শিয়াওইয়াও দেখল বুড়োটি নিজের চুল টেনে টেনে কী যেন বলছে। সে ভয় পেল, বুড়োটা পাগল হয়ে তাকে মেরে না ফেলে। তাই সে চুপচাপ বসে রইল।
“তুই আমাকে হারাতে পারিস না! তোর প্রশ্ন কর! জলদি!”
বুড়োটির হাহাকার শুনে উ শিয়াওইয়াওয়ের গায়ের লোম খাড়া হয়ে গেল। সে বলল, “আমার প্রশ্নটাও সহজ। এক আর এক যোগ করলে কত হয়?”
“আমি—”
বুড়োটি চোখ বড় বড় করে তাকিয়ে রইল। পরক্ষণেই এক মুখ রক্ত বমি করে সে অজ্ঞান হয়ে পড়ে গেল।
উ শিয়াওইয়াও মাথা চুলকে ভাবল, “উত্তর দিতে না পারলে বমি করার কী দরকার ছিল!”
সে বুড়োটিকে একপাশে সরিয়ে দিল। নাড়ী পরীক্ষা করে দেখল এখনো শ্বাস চলছে, তাই সে আর মাথা না ঘামিয়ে পদ্মাসনে বসে ধ্যান শুরু করল।
অন্ধকারের মাঝে কত সময় পার হয়েছে তা জানা নেই। ধ্যান ভাঙলে উ শিয়াওইয়াও দেখল, বুড়োটি একদৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে আছে।
উ শিয়াওইয়াও তার সেই তীক্ষ্ণ দৃষ্টি দেখে অস্বস্তিতে পড়ে গেল। সে নম্রভাবে জিজ্ঞেস করল, “প্রভু, আপনি কি ঠিক আছেন?”
“মরব না। তোর ওই প্রশ্নের উত্তর কী?”
উ শিয়াওইয়াও হাত নেড়ে বিব্রতভাবে বলল, “সেটা আপনাকে বলা যাবে না।”
“কেন?”
“আপনাকে বললে পৃথিবীতে দ্বিতীয় একজন উত্তরটা জেনে যাবে। তাই আমি কাউকে এই উত্তর বলব না।”
“ফালতু কথা! তুই নিজেও উত্তরটা জানিস না, তাই না? আমি ঠিক ধরে ফেলেছি।”
উ শিয়াওইয়াও কাঁধ ঝাঁকাল। বুড়োটির দিকে তাকিয়ে শান্তভাবে বলল, “আপনার যা ইচ্ছা ভাবুন। সময় কাটানোর জন্যই হোক বা অন্য কিছু, আপনি হেরে গিয়ে মানতে চাইছেন না, এটা আপনার ব্যাপার।”
“বেয়াদব! কে বলেছে আমি মানছি না? আমি শুধু কৌতূহলী!”
“তাহলে আমাকে মেরে ফেলুন!”
“কেন মারব?”
উ শিয়াওইয়াও চোখ উল্টে অসহায়ভাবে বলল, “আমি মরব তবুও উত্তর বলব না, তাই মেরে ফেলাই ভালো!”
“তোকে মারা আমার জন্য নস্যি, কিন্তু আমি তোকে মারব না। বরং তোকে রক্ষা করব যাতে তুই না মরিস। পৃথিবী অনেক বড়, আমার বিশ্বাস কেউ না কেউ তোর এই প্রশ্নের উত্তর জানে।”
উ শিয়াওইয়াওয়ের ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটে উঠল। সে আত্মবিশ্বাসের সাথে বলল, “সেই আশা ছেড়ে দিন! আমি ছাড়া পৃথিবীর আর কারো পক্ষে এর উত্তর জানা সম্ভব নয়!”
“ফালতু বকবক বন্ধ কর! আজ থেকে আমি তোর ছায়াসঙ্গী হলাম। যেদিন এমন কাউকে পাব যে উত্তরটা জানে, সেদিন নিজের হাতে তোকে জবাই করব!”
পাগল বুড়োটি নিষ্ঠুর হাসি হাসল।