০১৩৮. তুষার শিয়ালের সাথে পরিচয়

"তুমি কী বলছ? আবার বলো!"

পূর্ব দার-এর প্রাঙ্গণে, অন্তর্বাস পরিহিত এক শিষ্য চাটুকারিতার সুরে বলল।

"বড় তরুণ মাস্টার, আপনার চোখের কাঁটা উ সিয়াওইয়াও প্রায় শ খানেক শিষ্যের সামনে বলে দিয়েছে যে সে সোর্ড ব্যারিযাল সেক্টর ত্যাগ করছে!"

"খবরটি কি নিশ্চিত?"

পূর্ব দার-এর মুখের কোণায় এক নিষ্ঠুর হাসির রেখা ফুটে উঠল, সে জিজ্ঞেস করল।

"সে ইতিমধ্যে সাদা পায়রা আকৃতির উড়ন্ত দানব চড়ে চলে গেছে। মিস ডংফাং মিংঝু বারবার বাধা দিলেও সেই উ সিয়াওইয়াও কোনো কথাই শোনেনি, সে সত্যিই চলে গেছে!"

"ভালো, খুব ভালো, দারুণ!"

পূর্ব দার চারপাশের কাউকে তোয়াক্কা না করে অট্টহাস্যে ফেটে পড়ল। হাসির পর তার মুখমণ্ডল এক ভয়ংকর রূপ ধারণ করল, "জিয়ি, এই কাজটি তুমি নিজে গিয়ে সম্পন্ন করবে, যেভাবেই হোক ওই ছোকড়াকে আমার পথ থেকে সরাতে হবে!"

পূর্ব দার-এর পেছনের বেগুনি পোশাকধারী বয়স্ক ব্যক্তিটি কথাটি শুনে হাত জোড় করে প্রস্থান করল।

"উ সিয়াওইয়াও, আমি বারবার সহ্য করেছি, কিন্তু এখন যখন তুমি নিজেই মৃত্যুর পথ বেছে নিয়েছ, তবে বড় তরুণ মাস্টার নিজেই তোমাকে নরকে পাঠিয়ে দেবে!"

পূর্ব দার মনে মনে ভাবল, তার মুখের হাসির দ্যুতি আর গোপন করা গেল না।

তিয়ানবাও শহরের লিউসিয়ান মদের রেস্তোরাঁয়।

উ সিয়াওইয়াও একাই বসে মদ্যপান করছিল!

"ছোট ভাই, যদি আপত্তি না থাকে তবে এই দাদা তোমার সঙ্গে একটু পান করি।"

আগন্তুক ব্যক্তিটি বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে উ সিয়াওইয়াও-এর মুখোমুখি বসল এবং টেবিলের ওপর রাখা দশটি চতুর্থ স্তরের দীর্ঘায়ু দান ও এক জারের শক্তিশালী মদ তুলে নিয়ে গলায় ঢালতে লাগল।

"দারুণ মদ! হা হা হা!"

উ সিয়াওইয়াও মদের জারটি নামিয়ে রেখে মধ্যবয়সী মানুষটির দিকে তাকিয়ে হেসে বলল, "যেহেতু আমার সঙ্গে পান করতে এসেছ, তবে পান করেই যাক!"

"চরম আনন্দের ব্যাপার! একজন পুরুষের মেরুদণ্ড সোজা থাকা উচিত, মদ খাওয়ার মধ্যেও পুরুষের রূপ থাকা উচিত। যে মদ খেয়ে আনন্দ পায় না সে তো কাপুরুষ!"

কথাগুলো কর্কশ, মদ্যপানের ধরনটাও বন্য—মধ্যবয়সী মানুষটির এই কথাগুলো যেন সরাসরি উ সিয়াওইয়াও-এর মনে গিয়ে লাগল।

লিউসিয়ান মদের রেস্তোরাঁর মদের দাম বেশ চড়া, এখানে আসা অতিথিরা সবাই একটু একটু করে স্বাদ নিয়ে পান করে। উ সিয়াওইয়াও-এর মতো এভাবে মদ খাওয়া তারা কখনো দেখেনি, তাই অনেকেই তার দিকে ঈর্ষা ও হিংসেভরা দৃষ্টিতে তাকাতে লাগল।

"আরে ওহে বুড়ো ষাঁড়, আবার এসেছ মদ ফিতে।" একটা হাতে পাখা ধরা এক লোক এ কথা বলতে বলতে একপাশে বসল এবং ওই বুড়ো ষাঁড়ের মতো মদ তুলে নিয়ে সেও এক নিঃশ্বাসে পান করে ফেলল।

"স্নো ফক্স, যাও যাও! আসল ফিতাবাজ তো তুমি নিজেই। বুড়ো ষাঁড় আমি তো এই ছোট ভাইয়ের সঙ্গে মন খুলে মিশছি, তুমি একটা ছদ্মবেশী কাপুরুষ, এসব বোঝো না!"

হাতে কাগজের পাখা ধরা যে লোকটিকে বুড়ো ষাঁড় "স্নো ফক্স" বলে ডাকল, সে পাল্টা প্রশ্ন করল, "বুড়ো ষাঁড়, তা তুমি কি এই ছোট ভাইয়ের নাম জানো? জানো সে কোথা থেকে এসেছে?"

বুড়ো ষাঁড় রেগে গিয়ে স্নো ফক্সের দিকে তীব্র দৃষ্টিতে তাকিয়ে ধমক দিয়ে বলল, "তিয়ানবাও শহরে কে না জানে যে তোমার ওই মাথাটা একটা আসল শেয়ালের চেয়েও বেশি চালাক? বুড়ো ষাঁড়ের কাছ থেকে কথা বের করার চেষ্টা করছ, সে গুড়ে বালি!"

"এই ছোট ভাইয়ের পদবি উ, নাম সিয়াওইয়াও। তিন বছর আগে তিয়ানবাও জুয়াঘরের সেই খুনের ঘটনাটি এই সেই লোক ঘটিয়েছিল।"

স্নো ফক্সের গলা জোরালো ছিল না, কিন্তু উপস্থিত সমস্ত মদ্যপদের কানে তা স্পষ্ট পৌঁছে গেল।

"তাহলে সেই লোকটাই বুঝি! আমার মনে হয়েছিল ছেলেটাকে চেনা চেনা লাগছে, শুধু মনে করতে পারছিলাম না কোথায় দেখেছি।"

"ছেড়ে দাও তো! যদি স্নো ফক্স নিজে না বলত, তবে কি তুমি মনে রাখতে পারতে?"

"হা হা হা!"

মদ্যপরা শুধু মদ নিয়েই পড়ে থাকে, বাকি সব নিয়ে তাদের মাথাব্যথা নেই। কিছুক্ষণ হইচই করার পর তারা আবার শান্ত হয়ে গেল, কারণ তারা ওই লোকটির ব্যাপারে আরও কিছু শুনতে চাইছিল।

স্নো ফক্স মদের জারটি তুলে নিয়ে এক চুমুকে কিছুটা পান করে ফেলল এবং না পেরে বলেই ফেলল, "সত্যিই দারুণ মদ! কিন্তু খবর বিক্রি করা তো কঠিন কাজ। আধ মাস ধরে মদ খাইনি, পেটের মদের পোকাগুলো সব বিদ্রোহ শুরু করে দিয়েছে, ধুর ছাই!"

"বেশি বকবক না করে বলে যাও!"

কেউ একজন চেঁচিয়ে উঠল।

স্নো ফক্স পাখাটি নাড়ল, সবার নজর নিজের দিকে দেখতে পেয়ে তার চোখ চকচক করে উঠল। সে হাত জোড় করে বলল, "আপনারা সবাই শুনতে চান, কিন্তু মদ ছাড়া এই স্নো ফক্সের মাথা তো ভোঁতা হয়ে যায়!"

"জানি তো তোমার মদের নেশা কত গভীর। এই আমি তোমায় এক জার ভালো মদ দিচ্ছি। ওহে ছোট চাকর, স্নো ফক্সের টেবিলে এক জার ভালো মদ দিয়ে দাও, দাম আমার নামে লিখো।"

"আরে ঠিক আছে, মহাশয় একটু অপেক্ষা করুন!"

স্নো ফক্স সন্তুষ্ট মনে দৃষ্টি ফিরিয়ে নিয়ে বলল, "পরে সিটি লর্ড ম্যানশন থেকে গ্রেপ্তারি পরোয়ানা তুলে নেওয়া হয়, আর কারণটা হলো—সেটা বলা নিষেধ।"

"বলা আর না বলা তো একই কথা! তা বলো তো সে কোন শক্তির শিষ্য?"

পাশে বসা বুড়ো ষাঁড়টি ওই ঝামেলা সৃষ্টিকারী স্নো ফক্সকে সহ্য করতে না পেরে জোরে চেঁচিয়ে উঠল।

"স্নো ফক্স, তুমি বরং বলোই না দেখি, ভুল হলেও সমস্যা নেই!"

"স্নো ফক্সের খবরের তো মাত্র দশ ভাগের এক ভাগ সত্যি হয়, তিয়ানবাও শহরে কে না জানে?"

"হা হা হা!"

চারপাশ থেকে বিদ্রূপের হাসি উঠল, কিন্তু স্নো ফক্স সেসবে কান না দিয়ে মুচকি হেসে উ সিয়াওইয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে এক এক করে স্পষ্ট উচ্চারণে বলল, "সে সোর্ড ব্যারিযাল সেক্টর থেকে এসেছে, অথচ সে সোর্ড ব্যারিযাল সেক্টরের কোনো শিষ্যও নয়!"

"দূর, কি যে বলছ কিচ্ছু বুঝলাম না।"

বুড়ো ষাঁড়টি এক জার মদ বগলদাবা করে লেজুড় গুটিয়ে প্রস্থান করল।

সবাই ভীষণ বিরক্ত হয়ে যে যার মতো দৃষ্টি ফিরিয়ে নিল, কেবল অর্ধমত্ত উ সিয়াওইয়াও তির্যক দৃষ্টিতে স্নো ফক্সের দিকে তাকিয়ে রইল।

"তোমার চোখের চাউনি দেখেই বুঝতে পারছি তোমার মনে সন্দেহ রয়েছে। তবে আমার কাছ থেকে খবর নিতে হলে কিন্তু মূল্য দিতে হবে, আর সেই মূল্য বেশ চড়া!"

স্নো ফক্স নিজের মনে মদপান করতে লাগল, টেবিলের ওপর রাখা তিন জার মদ নিমিষেই সে শেষ করে ফেলল।

উ সিয়াওইয়াও আধা মত্ত থাকলেও তার মাথা বেশ পরিষ্কার ছিল। স্নো ফক্সের কথাগুলো তাকে দারুণভাবে অবাক করে দিল। মনের বিস্ময় লুকিয়ে রেখে সে শান্তভাবে জিজ্ঞেস করল, "কারও সম্পর্কে খবর নিতে চাইলে কত দাম দিতে হবে?"

স্নো ফক্স দুচোখ উ সিয়াওইয়াওয়ের ওপর স্থির রেখে পুরো দশটি শ্বাস নেওয়ার সময় ধরে চুপ করে রইল, তারপর মুখ খুলল, "দশটি দীর্ঘায়ু দানের মূল্যের সমান তিন জার ভালো মদ, আর সঙ্গে তোমাকে এক ফোঁটা মূল্যবান পরামর্শ ফ্রিতে দেব!"

"চূড়ান্ত!"

উ সিয়াওইয়াও হাত তুলতেই দোকানের ছোট চাকরটি দৌড়ে এসে হাসিমুখে বলল, "উনি যা বললেন তা কি আপনি শুনেছেন?"

"মশাই, আমি একদম পরিষ্কার শুনেছি!"

"তাহলে গিয়ে নিয়ে আয়!"

"আরে ঠিক আছে! মশাই একটু অপেক্ষা করুন!"

স্নো ফক্সের চোখে বিস্ময়ের আভা খেলে গেল, সে মাথা নেড়ে হেসে বলল, "কত দিন হলো তোমার মতো এমন দিলদরিয়া মানুষ দেখিনি। আমার পেটের মদের পোকাগুলোর পক্ষ থেকে তোমার এই উদারতার জন্য ধন্যবাদ জানাই!"

উ সিয়াওইয়াও কাঁধ ঝাঁকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "আমি যার খোঁজ করছি তার নাম গে লিয়াং। সে কি ব্ল্যাক আয়রন সিটি থেকে এসেছে, কিংবা তিয়ানবাও শহরে কি কোনো ডিভাইন উইপন শপ আছে?"

স্নো ফক্স শুনতে শুনতে মাথা নাড়তে লাগল। উ সিয়াওইয়াওয়ের কথা শেষ হওয়ামাত্র সে তার কাগজের পাখাটি বন্ধ করল। উ সিয়াওইয়াও দেখল যে স্নো ফক্স চোখ বন্ধ করে মনে মনে কি যেন বিড়বিড় করছে।

এক বেলা খাবার খাওয়ার সময় পেরিয়ে যাওয়ার পর স্নো ফক্স ধীরে ধীরে চোখ খুলল। উ সিয়াওইয়াও তির্যক দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে দেখল যে তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেছে এবং কপাল দিয়ে ঘামের ফোঁটা গড়িয়ে পড়ছে।

"তুমি তো জানোই এই স্নো ফক্স কখনো বিনা পয়সায় খায় না বা পান করে না। এখন কি তোমাকে সেখানে নিয়ে যাব?"

উ সিয়াওইয়াও লক্ষ করল যে স্নো ফক্সের মুখ আগের চেয়ে একটু বেশি ফ্যাকাশে লাগলেও অন্য কোনো সমস্যা বোঝা যাচ্ছে না। তার মনে কৌতূহল জাগল, তাই সে মাথা নেড়ে বলল, "পথ দেখাও, চলো।"

"যদি সত্যিই গে লিয়াংয়ের দেখা পাই, তবে এই স্নো ফক্সের দক্ষতার তারিফ করতে হবে! আর যদি ধোঁকাবাজি হয়, তবে তাকে রক্তের মূল্য চোকাতে হবে!"

উ সিয়াওইয়াওয়ের মুখের কোণায় হাসির রেখা ফুটে উঠল, তার মুখে উপচে পড়া হাসি থাকলেও মনের ভাবনাগুলো সেই হাসির সঙ্গে একেবারেই মিলছিল না।

উ সিয়াওইয়াও স্নো ফক্সের পেছনে পেছনে লিউসিয়ান মদের রেস্তোরাঁ থেকে বেরিয়ে এল। তিয়ানবাও শহরের অলিগলি দিয়ে যাওয়ার সময় সে দেখল যে স্নো ফক্সের চলার গতি দ্রুত অথচ নিখুঁত, একবারের জন্যেও সে থামেনি বা ভাবেনি। এই দেখে উ সিয়াওইয়াওয়ের মনে ধীরে ধীরে সন্দেহ দানা বাঁধতে লাগল।

যদি না সে আগে থেকেই গে লিয়াংয়ের সঠিক অবস্থান জেনে থাকত, তবে সে এত চটজলদি জায়গাটা চিনতে পারবে কেন? নিশ্চয়ই তার অন্য কোনো মতলব আছে।

উ সিয়াওইয়াওয়ের মনে সতর্কতা আরও বেড়ে গেল। আধ ঘণ্টা পর স্নো ফক্স আত্মবিশ্বাসের সঙ্গেই একটি দোকানের দিকে আঙুল দিয়ে দেখিয়ে বলল, "তুমি যার খোঁজ করছ সে ঠিক এই জায়গাতেই আছে।"

উ সিয়াওইয়াও মাথা তুলে তাকাল এবং দেখল দোকানের সাইনবোর্ডে "ডিভাইন উইপন শপ" কথাটি চমৎকার হস্তাক্ষরে খোদাই করা রয়েছে। অদ্ভুত ব্যাপার হলো সাইনবোর্ডের গায়ে তরবারির দাগ রয়েছে, যা দেখেই উ সিয়াওইয়াও বুঝতে পারল দাগগুলো একদম সাম্প্রতিককালের।

উ সিয়াওইয়াও স্নো ফক্সের পেছনে পেছনে ডিভাইন উইপন শপে পৌঁছানোর পুরো পথটি মনে গেঁথে নিল। পথিমধ্যে সে এও লক্ষ করল যে এই ডিভাইন উইপন শপের অবস্থানটি ভীষণ রকম প্রত্যন্ত এক জায়গায়। শপের বাইরে দাঁড়িয়ে ডানে-বাঁয়ে তাকালে একটি মানুষেরও দেখা মিলছিল না।

ব্ল্যাক আয়রন সিটির ডিভাইন উইপন শপ আর তিয়ানবাও শহরের ডিভাইন উইপন শপের মধ্যকার ফারাকটি যেন আকাশ-পাতাল।

প্রথমটিতে সবসময় লোকের ভিড় লেগেই থাকে, আর অন্যটি একেবারে সুনসান নীরব!

"দয়া করে ভেতরে চলুন!"

স্নো ফক্স কাগজের পাখাটি নিয়ে খেলা করতে করতে উ সিয়াওইয়াওকে ইশারা করল এবং নিজে সবার আগে ডিভাইন উইপন শপের ভেতর পা রাখল।

"স্বাধীনভাবে দেখে নিন, বিশেষ কোনো প্রয়োজন থাকলে বলতে পারেন!"

ডিভাইন উইপন শপের ভেতর থেকে একটা বয়স্ক কণ্ঠস্বর ভেসে এল, সঙ্গে কাশির আওয়াজ। সেই অতি পরিচিত কণ্ঠস্বরটি যখন উ সিয়াওইয়াওয়ের কানে এসে পৌঁছাল, তখন তার চোখের কোণ দুটি সামান্য ভিজে উঠল।

উ সিয়াওইয়াও ঠোঁট কামড়ে এক লাফে ডিভাইন উইপন শপের ভেতরে ঢুকে পড়ল!