গোপন প্রতিদ্বন্দ্বিতা

কিয়ান ছাইহুয়াকে নিয়ে শাস্তির সভায় ফিরে যাওয়ার পথে, পথে পথে তারা দেখতে পেলো তারকানিরীক্ষণ চত্বরের শিষ্যরা সবাই থেমে থেকে উ শাওইয়াওকে সম্মান জানাচ্ছে, আর উ শাওইয়াও হাসিমুখে প্রত্যেককে অভিবাদন জানাচ্ছিল। এই দৃশ্য দেখে কিয়ান ছাইহুয়ার মুখে হাসি আর ধরে না। কিয়ান ছাইহুয়ার সঙ্গে কথোপকথনের মাধ্যমে উ শাওইয়াও মায়াবী উপত্যকা সম্পর্কে আরও গভীর ধারণা পেলো।

মায়াবী উপত্যকা হচ্ছে শ্যাওন লৌহ নগরীর অন্যতম গুরুত্বপূর্ণ শক্তিশালী গোষ্ঠী, চুনাপাথর স্তরের অন্তর্ভুক্ত। উপত্যকার শিষ্যরা আবার বাইরের শাখা, অভ্যন্তরীণ শাখা এবং মূল শিষ্য—এই তিন ভাগে বিভক্ত। মায়াবী উপত্যকার রাজা তাইজি এবং উপত্যকার নেত্রী বুড়ি ডাইনির প্রিয় শিষ্যা রৌ শুয়ে—তারা সবাই মূল শিষ্য। কিয়ান ছাইহুয়ার মুখ থেকে উ শাওইয়াও জেনেছে, পুরো মায়াবী উপত্যকাতে, রাজা তাইজিকে ধরেও, জুড়ো আত্মার শেষ পর্যায়ে পৌঁছানো শিষ্যের সংখ্যা তারকানিরীক্ষণ চত্বরের তুলনায় দ্বিগুণ। এত গুরুত্বপূর্ণ তথ্য পেয়ে উ শাওইয়াও গভীরভাবে বুঝতে পারল, সামনে আসন্ন প্রতিযোগিতা খুবই কঠিন হবে।

"তুমি কি মায়াবী উপত্যকার শিষ্যদের ধরে তাদের মুক্তিপণের জন্য উপত্যকার ওপর চাপ সৃষ্টি করতে চাও?" কিয়ান ছাইহুয়া উ শাওইয়াওর ভাবনা ভেঙে দিয়ে উৎসুক চোখে তার দিকে তাকাল। উ শাওইয়াও ঠোঁটে অর্ধেক হাসি এনে মাথা নেড়ে বলল, "মেয়েদের জিম্মি করে কিছু আদায় করাটা আমার কাজ না; শুধু চাই মায়াবী উপত্যকা কিছু মূল্য দিক—আত্মার ওষুধ বা জাদুকরী অস্ত্রের বিনিময়ে তাদের শিষ্যদের ফিরিয়ে নিক।" কিয়ান ছাইহুয়া রেগে তাকিয়ে বলল, "তুমি তো আগের চেয়েও নির্লজ্জ হয়েছো।" উ শাওইয়াও মনে মনে হাসল—শুধু পরীক্ষা করার জন্যই সে মায়াবী উপত্যকার শিষ্যদের ধরেছিল, তাদের দিয়ে আসলে কিছু করার ইচ্ছা ছিল না।既然 কষ্ট করে শিষ্যদের নিয়ে আসা হয়েছে, উপত্যকা পক্ষ থেকে কিছু ক্ষতিপূরণ আশা করাই স্বাভাবিক।

"তুমি ফিরে গিয়ে এই খবরটা ছড়িয়ে দাও, প্রতি একজন মায়াবী উপত্যকার শিষ্যের জন্য তিন স্তরের একটানা ওষুধ চাই, নইলে নিচুস্তরের একটি জাদুকরী অস্ত্র হলেও চলবে।" উ শাওইয়াও হাসিমুখে বলল। কিয়ান ছাইহুয়ার কালো চকচকে চোখ কয়েকবার ঘুরে গেল, তারপর উ শাওইয়াওর দিকে তাকিয়ে বলল, "তুমি তো পুরোপুরি সিংহের মতো চাও, মায়াবী উপত্যকা কখনোই এত সহজে রাজি হবে না।" উ শাওইয়াও কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল, সে জানে মায়াবী উপত্যকা রাজি হবেই—এতে তার আত্মবিশ্বাস অটুট।

কিয়ান ছাইহুয়া চলে গেল, যাবার সময় উ শাওইয়াও নিজে তাকে শ্যাওন লৌহ নগরীর বাইরে পৌঁছে দিল। দূরত্বে কিয়ান ছাইহুয়ার অবয়ব ধীরে ধীরে অস্পষ্ট হয়ে এল, উ শাওইয়াওর চোখে তখন একরাশ হাসি। "মায়াবী উপত্যকা, প্রতিযোগিতার আগে আমরা এক দফা লড়াই করে নেব!" উ শাওইয়াও নিজ মনে বলল, শব্দে আত্মবিশ্বাসের ছাপ স্পষ্ট।

"ভাল্লুক তেরো, লোকজন লাগিয়ে শ্যাওন লৌহ নগরীতে খবর ছড়িয়ে দাও—মায়াবী উপত্যকার শিষ্যরা তারকানিরীক্ষণ চত্বরে অতিথি হয়ে এসেছে, মায়াবী উপত্যকার প্রধানদের অনুরোধ করা হচ্ছে তারকানিরীক্ষণ চত্বরে এসে তাদের নিয়ে যেতে।" উ শাওইয়াওর পেছনে ভাল্লুক তেরো ও ঝাও শিন নীরবে দাঁড়িয়ে ছিল। ভাল্লুক তেরো উ শাওইয়াওর নির্দেশ শুনে সম্মান জানিয়ে বলল, "শিষ্য বুঝেছে।" তারপর বড় বড় পায়ে চলে গেল।

"চলো ফিরে যাই, ভাইদের বলে দাও—এই সময়ে সবাইকে প্রাণপণে修炼 করতে হবে, কেবল যারা সবচেয়ে কঠোর修炼 করবে, তারাই সামনে এগোতে পারবে।" ঝাও শিনের চোখে উ শাওইয়াওর জন্য ছিল অকুণ্ঠ শ্রদ্ধা; তার সঙ্গে বেশি দিন মেলামেশা হয়নি, কিন্তু উ শাওইয়াওর চরিত্র ও সাহস তাকে মুগ্ধ করেছে।

"আপনজন বুঝেছে, ছোটদের উৎসাহিত করব।" ঝাও শিন সম্মান জানিয়ে বলল। পরবর্তী কয়েক দিনে, উ শাওইয়াওর সচেষ্ট প্রচেষ্টায় ঘটনাগুলো দ্রুত এগিয়ে চলল। শ্যাওন লৌহ নগরী জুড়ে নানা রকম গুজব ছড়িয়ে গেল। সবচেয়ে বেশি চর্চিত গুজব ছিল—মায়াবী উপত্যকার শিষ্যরা修炼 করতে করতে একঘেয়েমি কাটাতে পারছে না, তাই তারা তারকানিরীক্ষণ চত্বরে থেকে যেতে চায়।

আরো মজার কথা, তারকানিরীক্ষণ চত্বর পক্ষ থেকে একতরফা ঘোষণা করা হলো—উপত্যকার প্রধানদের অনুরোধ করা হচ্ছে এসে তাদের শিষ্যদের নিয়ে যেতে। এই সব দেখে অনেকের কাছে পুরো ব্যাপারটা কৌতুকের মতো মনে হলো—মেয়েরা একঘেয়েমি কাটাতে পুরুষদের শারীরিক মানসিক সঙ্গ চায়। অনেকেই তবে এত সরল চোখে দেখে না।

শ্যাওন লৌহ নগরীর প্রধান কার্যালয় শহরের নিরাপত্তা ও শাসনের দায়িত্বে। তারকানিরীক্ষণ চত্বর ও মায়াবী উপত্যকা—উভয়ই চুনাপাথর স্তরের শক্তি। ঠিক তখন, প্রতিযোগিতার আগে মায়াবী উপত্যকার বিরুদ্ধে এমন খবর ছড়ানো সন্দেহজনক নয় কি? কিন্তু শহর কার্যালয় এ বিষয়ে কোনো মতামত দেয়নি—তারা যেন পথচলতি দর্শক।

তারকানিরীক্ষণ চত্বরে উ শাওইয়াও শাস্তির সভার প্রধান হওয়ার পর, প্রত্যেক শিষ্যের গর্ব যেন দ্বিগুণ হয়েছে। বাইরে গেলে মানুষের চোখে শ্রদ্ধা আর ঈর্ষার ছাপ স্পষ্ট। আগে এই স্বপ্ন দেখাও সাহস পেত না তারকানিরীক্ষণ চত্বরের শিষ্যরা।

অল্প সময়েই উ শাওইয়াওর খ্যাতি চত্বরের তিন উপ-প্রধানের পরেই। তার নির্দেশ সবাই মানে, বিশেষত যখন নির্দেশ আসে প্রাণপণে修炼 করার জন্য, তখন তো কেউই অবাধ্য হয় না। উ শাওইয়াওর নেতৃত্বে তারকানিরীক্ষণ চত্বর এখন যেন চ্যালেঞ্জের অপেক্ষায় থাকা সিংহের মত; কেউ চ্যালেঞ্জ জানালে তারা ঝাঁপিয়ে পড়ে তাকে গুঁড়িয়ে দেবে—একটুও রেয়াত করবে না।

মায়াবী উপত্যকার ব্যাপারে উ শাওইয়াও মোটেই চিন্তিত নয়, সে জানে তাদের নিশ্চয়ই শ্যাওন লৌহ নগরীতে গুপ্তচর আছে—না থাকলে সে মরেও বিশ্বাস করবে না। মায়াবী উপত্যকা লোক পাঠাবে এ নিয়ে তার সন্দেহ নেই, তবে তারা কতটা ছাড় দেবে তা নিয়ে সে আশাবাদী নয়; তার একমাত্র কাজ হলো修炼 করে নিজের境界 মজবুত করা।

সাত দিন কেটে গেল। শাস্তির সভার এক শিষ্য এসে জানাল কেউ দেখা করতে চায়। উ শাওইয়াও মনে করল নিশ্চয়ই কিয়ান ছাইহুয়া ফিরে এসেছে, সে আনন্দ-উল্লাসে ছুটে গেল।

"কী ব্যাপার?"

কিন্তু দেখা গেল আসা ব্যক্তি কিয়ান ছাইহুয়া নয়, গুয়ান মিংঝু! উ শাওইয়াওর মুখভরা উত্তেজনা মুহূর্তে বরফে ঢাকা পড়ল, গলা ঠান্ডা, চোখের দৃষ্টি আরো ঠান্ডা।

গুয়ান মিংঝু সব বুঝতে পারল, মনে মনে ক্রোধে জ্বলল। সে কে? সে তো শ্যাওন লৌহ নগরীর প্রধান তিন শক্তির একটির—তারকানিরীক্ষণ চত্বরের প্রধানের আদরের মেয়ে। তার সমবয়সীরা সবাই তার প্রতি অনুগত, বয়োজ্যেষ্ঠরাও প্রধানের মান রক্ষায় তাকে ভালোবাসে। তাকে সযত্নে আগলে রাখা হয়, যাতে ক্ষতি না হয়।

উ শাওইয়াওর সঙ্গে পরিচয়ের আগে সে ছিল সকলের চোখের মণি। কিন্তু ওই পুরুষের কারণেই সে সব হারিয়েছে! উ শাওইয়াওর কারণে তার সবচেয়ে স্নেহশীল গুরু ইয়ান জিয়ানও তার প্রতি কিছুটা উদাসীন হয়ে গেছে। উ শাওইয়াওর জন্য সে চত্বরের শিষ্যদের চোখে অশুভ শক্তিতে পরিণত হয়েছে; যারা এক সময় তাকে তোষামোদ করত, তারা আজ তাকে দেখলে এড়িয়ে চলে। উ শাওইয়াওর কারণে সে আজ সাধারণ মেয়ের চেয়েও তুচ্ছ; তার ঘৃণা এত গভীর হয়েছে যে, সে উ শাওইয়াওর মাংস খেতে আর রক্ত পান করতে চায়।

গুয়ান মিংঝু অত্যন্ত কৌশলী; সে জানে, এখন উ শাওইয়াও সবচেয়ে ক্ষমতাবান, তার সঙ্গে প্রকাশ্য বিরোধ করা বোকামি। সে চায় উ শাওইয়াওর সব কিছু কেড়ে নিতে, তাকে শাস্তির সভার প্রধানের আসন থেকে নামাতে, চত্বরের মান-সম্মান ধ্বংস করতে, এবং শেষত তাকে নিজের পায়ে লুটিয়ে ক্ষমা চাইতে বাধ্য করতে।

এসব ভাবতে ভাবতে গুয়ান মিংঝু নিজের অজান্তেই হাসল। উ শাওইয়াও ভাবল, "নাকি পাগল হয়ে গেছে? তাকে কঠোর ব্যবহার দেখালে সে উল্টে খুশি?" গুয়ান মিংঝু হুশ ফিরে পেয়ে, উ শাওইয়াওর বিস্মিত দৃষ্টির প্রতিউত্তরে মাথা ঝাঁকিয়ে আন্তরিকভাবে বলল, "শুনেছি, চত্বরে যারা জুড়ো আত্মার শেষ স্তরে পৌঁছায় তাদের শাস্তির সভায় যোগ দিতে হয়। আমি এসেছি শাস্তির সভার সদস্য হতে।"

উ শাওইয়াও দেখল, গুয়ান মিংঝু যুক্তিসঙ্গত কথার জন্য এসেছে, অযৌক্তিক আচরণ নয়—তাই তার মনও সহজ হয়ে এল। "মায়াবী উপত্যকার শক্তি আমাদের চেয়ে বেশি; প্রতিযোগিতায় জিততে হলে আমাদের ঐক্যবদ্ধ হতে হবে। জুড়ো আত্মার শেষ স্তরের শিষ্যদের শাস্তির সভায় যোগ দেওয়া জরুরি—এটাই আমাদের লক্ষ্য।"

গুয়ান মিংঝু সব বুঝতে পারল, এতদিন সে ভেবেছিল, এটা উ শাওইয়াওর ব্যক্তিগত প্রভাব বাড়ানোর কৌশল। "শাস্তির সভায় এমন শক্তিশালী কারো খুব দরকার, আমি লোক পাঠিয়ে তোমার জন্য পোশাক পাঠিয়ে দেব।" গুয়ান মিংঝু ঠোঁটে হাসি নিয়ে উ শাওইয়াওকে মুগ্ধ দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, "তাহলে ধন্যবাদ শাওইয়াও প্রধান, সামনে থেকে তুমি আমায় মিংঝু ডাকবে—বড় মেয়ে বলে ডেকো না, শুনতে ভালো লাগে না।"

উ শাওইয়াওর গা ঘিনঘিনে লাগল, গুয়ান মিংঝুর আচরণের এই পরিবর্তন তাকে শিহরিত করল। মনে মনে সাবধান করল, "গুয়ান মিংঝু ভীষণ কৌশলী; সাবধান থাকা চাই!"