অঙ্গীকার পালন

হুয়া উপ-উপত্যকা-প্রধান মীমাংসার চেষ্টা করছিলেন। সত্যিই যদি হাতাহাতি শুরু হতো, ক্ষতিগ্রস্ত হতেন শেষ পর্যন্ত তাঁরাই।

উ শিয়াওইয়াও চোখ টিপে হাসলেন। ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি ফুটল, আর হাতটা অবহেলাভরে একবার নাড়লেন। বললেন, “হুয়া উপ-উপত্যকা-প্রধান ভুল বুঝেছেন।”

ভুল বুঝেছেন?

হুয়া উপ-উপত্যকা-প্রধান উ শিয়াওইয়াওয়ের মতো এত সহজ ছিলেন না। তিনি সত্যিই কল্পনা করতে পারেননি, তাঁর সামনে দাঁড়ানো এই তরুণটির নক্ষত্রদর্শন শাখায় এত বড় প্রভাব রয়েছে।

মাত্র একটি অভিব্যক্তি, একটি ভঙ্গি—আর নক্ষত্রদর্শন শাখার সবাই একযোগে বাইরের লোকদের দিকে শত্রুর মতো ঝাঁপিয়ে পড়তে প্রস্তুত। কী ভয়ংকর সংহতি!

উ শিয়াওইয়াও একবার উ চিং-এর দিকে তাকিয়ে শীতল স্বরে বললেন, “সোজা কথা বলি, নক্ষত্রদর্শন শাখা আর ভাসমান মেঘ উপত্যকার মধ্যে তেমন কোনো বিরোধ নেই।”

হুয়া উপ-উপত্যকা-প্রধান একটু স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। কিন্তু তাঁর উত্তর দেওয়ার আগেই উ শিয়াওইয়াও বললেন, “তবে—”

হুয়া উপ-উপত্যকা-প্রধানের বুক মুহূর্তেই কেঁপে উঠল। তলোয়ার বের করার মতো টানটান পরিবেশে শ্বাস ফেলারও সাহস হয় না, যদি না-জেনে কোনো অপ্রয়োজনীয় ভুল বোঝাবুঝি তৈরি হয়।

“তাকে আমার হাতে তুলে দেওয়ায় আমার কোনো আপত্তি নেই। কারণ সে আমার এক আত্মীয়ের দুই পা জখম করেছে। তাই তাকে নক্ষত্রদর্শন শাখায় গিয়ে আমার সেই আত্মীয়ের সেবা করতে হবে। মৃত্যু ছাড়া সে নক্ষত্রদর্শন শাখা ছেড়ে যেতে পারবে না। যদি যায়, তবে শুধু তার প্রাণই যাবে না, ভাসমান মেঘ উপত্যকাও সেই প্রশ্রয়ের অপরাধে দোষী হবে!”

দম্ভ!

হুমকি!

উ শিয়াওইয়াওয়ের এই কথায় নক্ষত্রদর্শন শাখার লোকজনের রক্ত গরম হয়ে উঠল। আর দূরে, নগরপ্রাসাদের লোকজন যেন নাটক দেখছে—সে ভঙ্গিতে আঙুল তুলে ইশারা করতে লাগল।

হুয়া উপ-উপত্যকা-প্রধান বিস্ময়ে তাকিয়ে রইলেন উ শিয়াওইয়াওয়ের দিকে। এই লোকটির বয়স হুয়া জিয়াওইউন কিংবা হুয়াং তাইজির তুলনায় অনেক কম, অথচ কথা বলার ও কাজ করার কৌশল এত পরিপক্ব যে ওরা দুজন মিলে হলেও তাঁর সমান হতে পারে না।

উ শিয়াওইয়াওয়ের কথায় ভাসমান মেঘ উপত্যকার প্রতি বৈরিতা একটুও আড়াল করা হয়নি। গভীর বিদ্বেষ না থাকলে তিনি কখনোই এমন ব্যবহার করতেন না।

হুয়া উপ-উপত্যকা-প্রধান প্রথমবার সত্যিকারের বেগ পেয়ে গেলেন। উ শিয়াওইয়াওয়ের দাবি মেনে নেওয়ার ক্ষমতা তাঁর ছিল না।

উ চিং তো ভাসমান মেঘ উপত্যকার তরুণ প্রজন্মের মধ্যে অত্যন্ত প্রতিভাবান, আর সে উপত্যকা-প্রধানের ঘনিষ্ঠও বটে। হঠাৎ রাজি হয়ে গেলে, উপত্যকা-প্রধান রাগ করলে তিনি তার ব্যাখ্যা কীভাবে দেবেন?

“হুয়া উপ-উপত্যকা-প্রধান, অনুগ্রহ করে আমার শিষ্যের জন্য ন্যায়বিচার করুন!”

উ চিং-এর হৃদয় আগেই কাঁপছিল। সে ভীষণ অনুতপ্ত ছিল। শুরুতেই তার উচিত ছিল না উ শিয়াওইয়াও নামের এই দুর্ভাগ্য ডেকে আনা!

এখন দেখুন, অন্যদের সামনে তাকে এমন একজন পক্ষাঘাতগ্রস্ত অসহায় মানুষের সেবা করতে বলা হচ্ছে। তাহলে উ চিং-এর ভবিষ্যৎই বা কোথায়? এতে তো তার সাধনপথই ছিন্ন হয়ে যাবে না?

হুয়া উপ-উপত্যকা-প্রধানের পায়ে লুটিয়ে পড়ে উ চিং কাঁদতে লাগল। তার করুণ, আকুল চেহারা দেখে পুরুষদের সবারই মায়া হল, কিন্তু কেউই এগিয়ে এসে তার পক্ষে কথা বলার সাহস পেল না।

ঘটনার সত্যমিথ্যা সবার চোখের সামনেই স্পষ্ট। এটা উ শিয়াওইয়াওয়ের ক্ষমতার অপব্যবহার নয়; বরং উ চিং-ই প্রথমে ভুল করেছে। প্রাণের বদলে প্রাণ, ঋণের বদলে ঋণ—এখানে তো শুধু উ চিং-কে একজন রোগীর সেবা করতে বলা হয়েছে, তার প্রাণ নেয়া হয়নি। এটুকু দয়া কম নয়।

এই সময় যে-ই উ চিং-এর পক্ষে কথা বলবে, সে-ই উ শিয়াওইয়াওয়ের বিরোধী হবে। আর উ শিয়াওইয়াওকে বিরোধিতা করা মানে নক্ষত্রদর্শন শাখাকেই বিরোধিতা করা। এই মুহূর্তে কেউই সামনে এসে মাথা গলাতে চাইবে না।

“উ প্রধান, এটা—”

হুয়া উপ-উপত্যকা-প্রধান দোটানায় পড়ে সামান্য পরামর্শের সুরে বললেন।

উ শিয়াওইয়াও হাত তুললেন। হুয়া উপ-উপত্যকা-প্রধান এবং ভাসমান মেঘ উপত্যকার লোকজনের মুখরং এক মুহূর্তে বদলে গেল। তিনি হাত তুললেন—তাহলে কি নক্ষত্রদর্শন শাখার শিষ্যদের দিয়ে হামলা করাবেন?

“আমি আমার কর্তব্য শেষ করেছি। যারা রাজি নয়, তার পরিণতি তাদেরই বহন করতে হবে!”

উ শিয়াওইয়াও একেবারেই নরম হলেন না। তিনি আগেই প্রতিজ্ঞা করেছিলেন, উ চিং-কে ধরে নিয়ে গিয়ে চু তিয়ানবাকে সেবা করাবেন। মানুষ যখন চোখের সামনেই আছে, তখন তাকে ছাড়া যায় কী করে!

হুয়া উপ-উপত্যকা-প্রধান যদি সময়ের দাবি না বোঝেন, তবে ভাসমান মেঘ উপত্যকার একজন শিষ্যও এখান থেকে বেরোতে পারবে না!

তলোয়ার-সম টানটান পরিবেশে ভাসমান মেঘ উপত্যকার সবাই ঘাম ছাড়তে লাগল। অনেক শিষ্য চাপ সহ্য করতে না পেরে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

“সবই উ চিং-এর দোষ, আমাদের কেন টানছে?”

“ঠিকই তো। হুয়া উপ-উপত্যকা-প্রধান, অনুগ্রহ করে রাজি হন। উ চিং যে ভুল করেছে, তার দায়ও তারই নেওয়া উচিত!”

“উপত্যকা-প্রধানের আদরে ভর করে উ চিং উপত্যকার ভেতরে যা খুশি তাই করেছে। কেউ যদি তাকে শায়েস্তা করে, আমাদের মনেও তো শান্তি নেমে আসবে।”

“হুয়া উপ-উপত্যকা-প্রধান যদি উ চিং-কে তুলে দিতে না চান, তবে আমরা ভাসমান মেঘ উপত্যকা ছেড়ে দিতে প্রস্তুত, আর এর সঙ্গে সম্পর্কও ছিন্ন করব!”

……

ভাসমান মেঘ উপত্যকার শিষ্যরা একে একে কথা বলতে লাগল। উ চিং ফ্যাকাশে মুখে তাদের দিকে তাকিয়ে রইল, যারা একদিন তার সামনে সব সময় ভয়ে ভয়ে কথা বলত। সে প্রথমবার বুঝতে পারল, অতীতে সে ভীষণ উদ্ধত ছিল, তাই বিপদের সময় তার পাশে দাঁড়ানোর মতো একজনও নেই।

উ শিয়াওইয়াও হুয়া উপ-উপত্যকা-প্রধানের সামনে গিয়ে নিচু স্বরে বললেন, “আপনি যদি হুয়া জিয়াওইউনের জ্যেষ্ঠ না হতেন, আমি অনেক আগেই আক্রমণের নির্দেশ দিতাম। বাঁচা বা মরা—পছন্দ আপনার!”

উ শিয়াওইয়াওয়ের কণ্ঠ খুবই নিচু ছিল; কেবল হুয়া উপ-উপত্যকা-প্রধানই স্পষ্ট শুনতে পেলেন। তাঁর মুখ যেন মুহূর্তেই দশ বছরের বেশি বুড়িয়ে গেল। শরীর কেঁপে উঠল, যেন সামান্য বাতাসের ঝাপটাতেই তিনি ভেসে যাবেন।

“উ প্রধানের কথাই মানা হবে।”

এ কথা বলে হুয়া উপ-উপত্যকা-প্রধান আর মাটিতে ভেঙে পড়া উ চিং-এর দিকে একবারও না তাকিয়ে বাকি শিষ্যদের নিয়ে দ্রুত প্রস্থান করলেন।

“উ প্রধান, আপনি কি চান আমি ইয়ান আর বিং—এই দুই অভিভাবককে দিয়ে তাদের মাঝপথে আটকে দিই?”

শিয়ং তেরো প্রস্তাব দিল। সে বুঝেছিল, উ শিয়াওইয়াওয়ের মধ্যে ভাসমান মেঘ উপত্যকার প্রতি তীব্র ঘৃণা আছে। সেই ঘৃণা সহজেই উপত্যকার সব লোকের ওপর গিয়ে পড়তে পারে।

“দরকার নেই। তুমি লোক পাঠিয়ে উ চিং-কে নক্ষত্রদর্শন শাখায় নিয়ে যাও। চু তিয়ানবাকে জানিয়ে দিও, এই নারীকে সে নিজের মতো করে শাস্তি দেবে। মারতে চাইলে মারুক, ভোগ করতে চাইলে করুক—তার ইচ্ছা!”

শিয়ং তেরো “ছি ছি” করে দুবার হেসে লোকজন নিয়ে উ চিং-কে নিয়ে গেল।

উ শিয়াওইয়াও সবাইকে নিয়ে জঙ্গলের ভেতরে প্রবেশ করলেন। কয়েকটি নির্দেশ দিয়ে তিনি একা বেরিয়ে পড়লেন। একলা চলাই তাঁর পছন্দ, আর তাছাড়া ধনরত্ন খোঁজার সময় লোক যত কম, ততই ভালো।

আকাশে রাত নেমেছে, রুপালি চাঁদ ঝুলছে, আর তারাগুলো ছড়িয়ে আছে অসংখ্য বিন্দুর মতো।

উ শিয়াওইয়াও একজন প্রাপ্তবয়স্ক মানুষের দু’পায়ের সমান মোটা কাণ্ডের ওপর দাঁড়িয়ে রাতের আকাশের দিকে তাকিয়ে রইলেন। পূর্ণিমার রাতে সেই মদ্যসাধকের রেখে যাওয়া ধন কোথায় প্রকাশ পাবে? কী রকম ইঙ্গিতই বা দেবে?

ধন খুঁজতে কী কী খবর জানা দরকার, উ শিয়াওইয়াও তার কিছুই জানেন না। আর না-জানার মধ্যে তিনি একা নন। ধনলাভের আশায় আসা লোকজনের মধ্যেও কেউই তা জানে না।

উ শিয়াওইয়াও নিজের আত্মচেতনা সক্রিয় করলেন, দেহের চারপাশে দেড়শো মিটার এলাকা জুড়ে তা ছড়িয়ে দিলেন। সেই অনুভূতির মধ্যে তিনি বুঝতে পারলেন, ভিন্ন ভিন্ন কয়েক রকম দানবজন্তু নড়াচড়া করছে।

রাত মানেই বিপদ আর রক্তপাত। খাদ্যের খোঁজে বেরিয়ে পড়া দানবগুলো অদৃশ্যভাবে ধন অনুসন্ধানকে আরও কঠিন করে তুলছে।

উ শিয়াওইয়াও পুরো ত্রিশ মিনিট অপেক্ষা করলেন, কিন্তু কোনো অস্বাভাবিকতা টের পেলেন না। সরাসরি গাছ থেকে ঝাঁপ দিলেন। কয়েক মিটার উঁচু স্থান থেকে মাটিতে নামলেন, অথচ একটুও শব্দ হল না।

উ শিয়াওইয়াও চিতার মতো জঙ্গলের বুক চিরে এগোতে লাগলেন। প্রতিটি পদক্ষেপ মাটিতে পড়ার সঙ্গে সঙ্গেই তিনি আত্মচেতনা ছড়িয়ে চারপাশের পরিবর্তন পর্যবেক্ষণ করছিলেন।

জঙ্গলের ভেতর তাঁর ছায়া যেন ভূতের মতো এদিক-ওদিক ঘুরে বেড়াচ্ছিল। কখনো বাঁয়ে, কখনো ডানে—প্রায় এক কিলোমিটার জুড়ে খুঁজেও কোনো সন্ধান মিলল না। একেবারে কিছুই পেলেন না।

প্রাচীন পাইনগাছের গুঁড়ির গায়ে হেলান দিয়ে উ শিয়াওইয়াও মুখে একটি তৃণকণা চিবোতে চিবোতে বিড়বিড় করলেন, “এভাবে খুঁজতে থাকলে ধন তো দূরের কথা, মানুষটাই ক্লান্ত হয়ে পড়বে।”

আত্মচেতনা সক্রিয় করার অনেক সুবিধা আছে। কিন্তু অসুবিধাও কম নয়—এর জন্য বিপুল শক্তি দরকার। যার শক্তি কম, তার আত্মচেতনা দীর্ঘস্থায়ী হয় না। জোর করে চালালেও ফলাফল খুব একটা ভালো হয় না।

উ শিয়াওইয়াও পাহাড়ের চূড়ার দিকটা ঠিক করলেন, আর দানবদের এড়িয়ে যতটা সম্ভব উপরে উঠতে লাগলেন।

মদ্যসাধক পর্বত, চূড়া!

চোখের সামনে দৃশ্য দেখে উ শিয়াওইয়াও এতটাই অভিভূত হলেন যে কিছু বলতেই পারলেন না। মদ্যসাধক পর্বতের শিখরে এক বিশাল মৃত গাছ ছাড়া আর কিছুই নেই—সবটাই উন্মুক্ত, শূন্য, ন্যাড়া।

উ শিয়াওইয়াও নিচু হয়ে একটু খুঁজলেন। চূড়ার সর্বত্র বিভিন্ন আকারের পাথর ছড়ানো। পায়ের ছাপ খুঁজে বের করা তো রীতিমতো অসম্ভব কল্পনা।

“অন্যেরা নিশ্চয়ই এখানে এসেছিল। নিশ্চয়ই এই দৃশ্য দেখে হতভম্ব হয়ে সঙ্গে সঙ্গে পাহাড়ের মাঝামাঝি নেমে খুঁজতে গেছে।”

উ শিয়াওইয়াও নাক ছুঁয়ে নিজেই নিজেকে বললেন। তারপর ধীরে ধীরে শুকিয়ে যাওয়া বড় গাছটার দিকে এগোলেন। কাছে গিয়ে মাথা তুলে দেখতেই বিস্ময়ে তাঁর মুখ হাঁ হয়ে গেল।

“এত উঁচু! কম করে হলেও একশো মিটার তো হবেই। মাথা চোখে পড়ে না!”

মরা গাছের কাণ্ডের মাঝামাঝি অংশে ফাটল ধরে একটি গুহার মতো ফাঁকা জায়গা তৈরি হয়েছে। উ শিয়াওইয়াও ভাবলেন, যেহেতু এসে পড়েছেন, কিছুক্ষণ বিশ্রাম নেবেন, আর পরে আসন্ন পরীক্ষার জন্য একটু সাধনাও করে নেবেন।

“গড়গড়! গড়গড়!”

উ শিয়াওইয়াও যে পা তুলেছিলেন, তা মাঝআকাশে থেমে গেল। গাছের গহ্বরের ভেতর হঠাৎ ভেসে আসা শব্দে তিনি প্রায় মাটিতে পড়ে যাচ্ছিলেন।

“গাছের গহ্বরে দানব আছে!”

উ শিয়াওইয়াওর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। কেবল কয়েক দমের মধ্যেই তাঁর পিঠ ঘামে ভিজে গেল। তাঁর মণি সংকুচিত হয়ে এলো, আর তিনি ধীরে ধীরে পিছোতে লাগলেন।