আকস্মিকভাবে ভাগ্য এসে হাজির

লম্বা পুরুষটি নির্মমভাবে তার সহপাঠীকে হত্যা করলেও মুখে কোনো প্রশান্তির ছাপ ছিল না; সে তীক্ষ্ণ তলোয়ার উঁচিয়ে, তিনলেজা আত্মিক শিয়ালের আশেপাশে চক্কর দিয়ে শিয়ালশাবকের দিকে ধীরে ধীরে এগিয়ে যেতে লাগল।

আড়াল থেকে ও ঝোঁকের সঙ্গে এগিয়ে আসতে চেয়েছিল, ঠিক তখনই তার চোখের সামনে সাদা ঝলমলে আলো জ্বলে উঠল। লম্বা লোকটি ও আত্মিক শিয়ালশাবকের মাঝে আর মাত্র এক পা দূরত্ব; সে যখন ঝুঁকে পড়ল, তিনলেজা আত্মিক শিয়াল হঠাৎ উঠে দাঁড়াল, তার ভঙ্গিতে প্রতিপক্ষকে মৃত্যু নিশ্চিত করার দৃঢ়তা স্পষ্ট।

“অনেকক্ষণ ধরে অপেক্ষা করছিলাম, এবার আমার তলোয়ারের আস্বাদ নাও!”

লম্বা লোকটির মুখে ঠাট্টার হাসি ফুটে উঠল, তার হাতে থাকা তলোয়ার ঝড়ের মতো শিয়ালের দিকে ছুটে গিয়ে মারাত্মক আঘাত করল। প্রচণ্ডভাবে আহত হয়েও তিনলেজা আত্মিক শিয়াল পিছপা না হয়ে বরং তার স্বভাবজাত হিংস্রতা উন্মোচিত করল।

শিয়ালশাবককে বাঁচানোর জন্য তিনলেজা আত্মিক শিয়ালের দৃঢ়তা দেখে ও বুঝল, এইবার প্রাণপণ লড়াই হবে। তিনলেজা আত্মিক শিয়াল পালিয়ে না গিয়ে পাল্টা আক্রমণ করায় লম্বা লোকটি প্রবল চাপে পড়ল। সে ঠান্ডা গলায় বলল, “জানোয়ার তো জানোয়ারই, মরলে তাড়াতাড়ি পুনর্জন্ম পাবে, এবার দেখো আমার সপ্ততারা তরবারি!”

তার কথা শেষ হতেই ও বিস্ময়ে দেখল, লোকটির হাতে হঠাৎ সাত-আটটি তলোয়ার দেখা দিল, প্রতিটিই তিনলেজা আত্মিক শিয়ালের দেহে গেঁথে গেল।

রক্ত ছিটকে লম্বা লোকটির মুখে এসে পড়ল, সে চোখ মুছে নিতেই মুহূর্তের সুযোগ টের পেয়ে তিনলেজা আত্মিক শিয়াল ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“আহ! জানোয়ার, ছেড়ে দে!”

লোকটির আর্তনাদ এতটাই মর্মান্তিক ছিল যে দূরে থাকা ও-ও সেই যন্ত্রণা অনুভব করতে পারল; তিনলেজা আত্মিক শিয়াল মরার আগেও ঘাড়ে কামড় বসিয়ে ধরল। ও মনে মনে বলল, “প্রাণ দিয়ে প্রাণ রক্ষা—শুধু শাবকটিকে বাঁচাতে, এটাই তো মায়ার প্রকৃত মহিমা!”

এক বিকট শব্দে লম্বা লোকটি ও তিনলেজা আত্মিক শিয়াল একসঙ্গে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। ও শঙ্কিত হয়ে পনেরো মিনিট অপেক্ষা করল, কোনো কুৎসিত কৌশল আছে কিনা নিশ্চিত হয়ে তারপর ধীরে ধীরে তীরে উঠে এল।

উঠেই প্রথম কাজ, শীতল সাদা শিয়ালশাবকটিকে কোলে তুলে আদর করতে থাকল। বুকের ভেতর কেমন যেন হাহাকার জমে উঠল।

ওর স্মৃতিতে বাবার মুখ অস্পষ্ট, এই অজানা মহাদেশে এসে বাবার সঙ্গে কখনো দেখা হয়নি। মা? ওর কাছে একেবারেই অচেনা, কোনো স্মৃতিই নেই; এমনকি মায়ের চেহারা কেমন ছিল, তাও ও জানে না।

“বাবার জন্যই হয়তো আমাকে চু পরিবার থেকে এতদিন তাড়িয়ে দেয়নি!” ও তিক্ত হেসে উঠল।

ও হাসার সময় খেয়াল করল না, শিয়ালশাবকটি চোখ মেলে একবার তাকিয়ে আবার ঘুমিয়ে পড়েছে।

“মরণ মানে আকাশ ফুঁড়ে গেলেও শেষটা কবরে গিয়েই হবে। এমন করুণ দৃশ্য দেখে তোদের কবর দিলাম, আমাদের হিসেব চুকে গেল।”

ও শিয়ালশাবকটিকে কাপড়ে শুইয়ে রেখে দুই হাতে দুটি তলোয়ার নিয়ে বড় গর্ত খুঁড়ল, দেহদুটি শুইয়ে মাটি চাপা দিল।

দুটি ওষুধের শিশি, দুটি ‘নক্ষত্রদর্শন কক্ষ’ খোদাই করা টোকেন—এসব পেয়ে ও সামান্য আনন্দ পেল।

এসব গর্তে লুকিয়ে রাখল, ওষুধের শিশি দুটি বাইরে রেখে, তিনলেজা আত্মিক শিয়ালের জন্য আলাদা কবর দিল, কবর দিয়ে হাত ধুয়ে ওষুধের শিশি হাতে নিয়ে চুপচাপ বসে রইল।

এরপর, ও নিজের মন গুছিয়ে প্রতিদিন একট করে সুগন্ধি ওষুধ খেতে লাগল,修炼ে দ্রুত অগ্রগতি হতে লাগল।

সবচেয়ে বেশি পরিবর্তন এলো শিয়ালশাবকের মধ্যে—কয়েকদিনের মধ্যেই তার দেহ প্রায় তিনলেজা আত্মিক শিয়ালের সমান হতে চলল, তবে ওর চোখে শাবকটি তেমন আকর্ষণীয় নয়।

...

মানুষ ও এক আত্মিক জন্তু জঙ্গলের মধ্যে ঢুকে পড়ল, ফিরে আসার সময় ওর মুখে হতাশা ফুটে উঠল। কাঁধের ওপর ছোট্ট লোভীটিকে উদ্দেশ করে হেসে বলল, “পরের বার ছোট কিছু আনব, এই কালো চামড়ার শূকরের মাংস খাওয়া ভারি কঠিন।”

ছোট্ট লোভী কয়েকবার চোখ ঘুরিয়ে বুঝে না বুঝে মাথা নাড়ল, ও হেসে মাথা নাড়ল, কারণ ও জানে না সে ওর কথা বুঝতে পারে কিনা।

তলোয়ার দিয়ে চামড়া ছাড়ানো—তলোয়ারের ধার ওর কাছে নতুন নয়, চু পরিবারে থাকতে কালো শূকরের চামড়া এমনই শক্ত শুনেছে, আজ সহজেই কাটতে পেরে ও অবাক ও আনন্দিত।

আগুন জ্বেলে, মাংস串 তলোয়ার দিয়ে গেঁথে রোস্ট করতে লাগল, মৌলিক সুরে গুনগুন করতে করতে মনোযোগ দিয়ে সুগন্ধী মাংস দেখতে থাকল।

“বাহ, রঙ গন্ধে অতুলনীয়, এক কথায়—স্বাদে অনন্য। মাংস রোস্টে বেশ পারদর্শী হয়েছি!”

ও একা একা কথা বলল, রোস্ট করা মাংস ছোট্ট লোভীর দিকে ছুঁড়ে দিল, নিজে রোস্ট করতে করতে খেতে লাগল। ছোট্ট লোভীর মজার মুখ দেখে ও হেসে উঠল।

এমন সময়, কেউ বলে উঠল, “কি দারুণ গন্ধ! মাংস আছে, মদ নেই—তাতে স্বাদ কমে যায়। ভাই, তোমার সঙ্গে একটু ভাগাভাগি করলে কি আপত্তি?”

ছোট্ট লোভী সতর্ক দৃষ্টিতে ওর পেছনে তাকাল, ও হাত নেড়ে বলল, “এসো, অতিথি মানে অতিথি। খাও, ছোট্ট লোভী, তাড়াতাড়ি শেষ করো, পরে খেতে হলে আগামীকাল পর্যন্ত অপেক্ষা করতে হবে।”

ছোট্ট লোভী ফিরে এসে মাংস গিলে ওর দিকে চেয়ে রইল, ও রোস্ট করা মাংস ছুঁড়ে দিল, এবার আগন্তুককে লক্ষ করল।

তার পোশাক কবরের দুইজনের মতোই, পার্থক্য তার বুকে ছয়টি সোনালী তারা সূচিকর্ম করা। জ্বলন্ত রোদের আলোয় সে বেশ ঝলমলে।

“মদ অসাধারণ, নক্ষত্রলোহা নগরের仙酒坊-এর তৈরি, এক চুমুক করে ভাইয়ের আতিথ্য গ্রহণ করি।”

ও হাসিমুখে মাথা নাড়ল, শত্রুতার গন্ধ পেল না। বলল, “ভাই ভাই সারা দুনিয়ায়, ভাগ্যক্রমে দেখা। তোর মদ, আমার মাংস—ভালোই তো!”

লোকটি হেসে উঠল, কিছুক্ষণ কেউ কিছু বলল না, কেবল মাংস খাওয়ার ও আগুনের শব্দ।

ও দেখল লোকটি ছোট্ট লোভীর উপর থেকে চোখ সরাচ্ছে না, জিজ্ঞাসা করল, “তুমি নক্ষত্রদর্শন কক্ষের শাগরদ?”

লোকটি মাথা নাড়ল, কিন্তু স্পষ্ট কিছু বলল না। খানিক পরে ছোট্ট লোভীর দিকে তাকিয়ে ঈর্ষান্বিত স্বরে বলল, “আত্মিক শিয়াল সঙ্গে পাওয়া বড় সৌভাগ্যের কথা, বলি, যদি তুমি শাবকটিকে আমাকে দাও, আমি নিশ্চিত করতে পারি তুমি নক্ষত্রদর্শন কক্ষের শাগরদ হবে।”

ও অবাক হয়ে লোকটির দিকে তাকাল, চু পরিবারের গ্রাম নক্ষত্রদর্শন কক্ষের উপর নির্ভরশীল, পুরো চু পরিবারে মাত্র তিনজনই সেখানে প্রবেশ করতে পারে। চু পরিবারের প্রধানের ভাই বছরখানেক আগে সেখানে গেছে, বলা হয়, আরেকজন ঢুকলেই দুই বছরের জন্য খাজনা দিতে হবে না।

চু পরিবারের জন্য ছোট্ট লোভীকে ছাড়বে?

এই হিসেব কখনো চু পরিবারকে সুবিধা দেয় না—ও এড়িয়ে গেল, লোকটিও বুঝল ও এই বিষয়ে কথা বাড়াতে চায় না।

“ফের কখনো নক্ষত্রলোহা নগরে দেখা হলে, মদ খাওয়াব।”

ও হাসিমুখে মাথা নাড়ল, লোকটি চলে গেলে ছোট্ট লোভীর মাথায় হাত বুলিয়ে বলল, “ধন-সম্পদ দিয়ে তোকে দেব না। ওর শক্তি কম নয়, নিজেকে সাবধানে রাখবি। আসলে দুর্বল বলেই ও এমন প্রস্তাব দিতে সাহস পেয়েছে।”

ও যেন আঘাত পেল, সেদিনের পর থেকে রাতদিন পরিশ্রমে প্রশিক্ষণ চলাতে লাগল।

“হা হা হা! আমার সাধনা সম্পূর্ণ!”

এক মাসের শেষে, ও দুই হাত উঁচিয়ে সূর্যতাপে চিৎকার করল।

বরফ-ড্রাগনের দেহ সাধনার প্রথম স্তরে চামড়া জল-বরফের মতো স্বচ্ছ ও মসৃণ হয়। ওর ত্বক সেই পর্যায়ে পৌঁছে গেছে, এক লাফে তৃতীয় স্তরে পৌঁছেছে।

ওয় উল্লাসে হাত নেড়ে হাসতে লাগল; আগের মতো আর কালো নয়, জলে প্রতিবিম্ব দেখে নিজেকে আরও ফর্সা ও সুদর্শন মনে হল।

আত্মপ্রশংসা মানুষের স্বভাব, ও-ও ব্যতিক্রম নয়।

সূর্যতাপে অনেকক্ষণ দাঁড়িয়ে থেকে ও ফিরে এল, মুষ্টি আঁটলে হাড়ের শব্দে মন আনন্দে ভরে গেল।

জঙ্গলের ধারে গিয়ে হাতের মুষ্টি শক্ত করে বলল, “ভেঙে দাও!”

এক ঘুষিতে মোটা গাছ দুই টুকরো হয়ে গেল। আরও মোটা গাছে একের পর এক ঘুষি চালিয়ে ও নিজের শক্তি যাচাই করল।

“ওই কালো শূকরটা প্রথম স্তরের দানব, পাগল হলে তৃতীয় স্তরের সাধকও কুলিয়ে উঠতে পারে না। কিন্তু এখন লড়লে আমি জিতবই!”

ওর ভেতরে আত্মবিশ্বাসের জোয়ার উঠল, সজোরে নক্ষত্রদর্শন জলপ্রপাতের দিকে তাকিয়ে বলল, “এবার ফেরার সময় হয়েছে, যারা আমাকে অপমান করেছে, কাউকেই ছাড়ব না!”