রহস্যময় প্রাচীন কঙ্কাল
ঈগলউত্তর নীরবে এক দীর্ঘশ্বাস ফেলল, বিষণ্ণ স্বরে বলল, “পরিচয় তো শুধু নয়!” তারপর হঠাৎ গলায় রাগ এনে বলল, “আমি ঈগলউত্তর কখনো কারো প্রতি দুর্বল হইনি, জীবনে প্রথমবার যে নারীর প্রতি দুর্বল হয়েছিলাম, সে প্রেমে পড়েছিল রাজা তাজির প্রতি। আমার আর তার মাঝে চরম শত্রুতা!”
বুঝেশুনে বিমূঢ় হয়ে উঠল বু শাওয়াও, ঈগলউত্তরের প্রতি সহানুভূতির সুরে বলল, “সে রাজা তাজি তো একেবারে শয়তান বংশের! যদি কখনো ওর সামনে পড়ি, তোমার বদলা আমি নেবো।”
ঈগলউত্তর কৃতজ্ঞদৃষ্টিতে একবার তাকাল বু শাওয়াওর দিকে, কিন্তু হতাশ হয়ে বলল, “থাক, ভাই, তোমার আত্মবিশ্বাসে আঘাত দিতে চাই না, কিন্তু রাজা তাজি যেমনই হোক, তার শক্তি আছে। উৎসর্গ প্রতিযোগিতার পর ও নিশ্চিতভাবেই জু লিং স্তর অতিক্রম করবে, তখন আমাদের মাঝে অজস্র ব্যবধান। প্রতিশোধের কথা ভাবাই বৃথা।”
বু শাওয়াও মুষ্টি শক্ত করে নিজের মনে বলল, “যদি রাজা তাজি পারতে পারে, তবে আমিও পারবো!”
ঈগলউত্তর জানে না বু শাওয়াওর অবস্থা, ও আর রাজা তাজি দু’জনই প্রায় দোরগোড়ায় এসে দাঁড়িয়ে, কেবল একটা সুযোগ পেলেই জু লিং স্তরে প্রবেশ করবে।
বু শাওয়াও ঈগলউত্তরকে বেশি কিছু প্রতিশ্রুতি দেয়নি, শুধু মনে হলো ঈগলউত্তর অনেক কথা বলে, ভেতরে ভেতরে যেন এক সৎ, নিষ্পাপ যুবক। এমন বন্ধুত্ব সার্থক!
“সবাই বলে উৎসর্গ প্রতিযোগিতার গোপন ভূমি বিপদে ভরা, অথচ এখানে প্রায় দশ দিন ধরে একটা দৈত্যও চোখে পড়ল না, গুজব সব মিথ্যা!”
ঈগলউত্তর বু শাওয়াওর দিকে একবার তাকাল, মাথা নেড়ে বলল, “উৎসর্গ প্রতিযোগিতার এই গোপন ভূমিতে আমি একবার এসেছিলাম, আমার দেহগত কৌশল এখান থেকেই পেয়েছি।”
বু শাওয়াও কথার মধ্যে ইঙ্গিত খুঁজে পেল, বুঝল—এখানে বহু মূল্যবান বস্তু আছে! কেবল ভাগ্য লাগবে।
“এই গোপন ভূমি নিরাপদ ও বিপজ্জনক অঞ্চলে বিভক্ত, আমরা এখন নিরাপদ অঞ্চলে আছি।”
ঈগলউত্তর গভীর জ্ঞানে বলল।
বু শাওয়াও কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, “কীভাবে পার্থক্য করা যায়?”
“সহজ—এখানে বিশাল বৃক্ষ আর ঘনঘন আগাছা, মানে নিরাপদ অঞ্চল। চোখে পড়লেই কেবল হাড়ের স্তূপ, সেটাই বিপজ্জনক অঞ্চল। সেখানে দৈত্যও আছে, আছে স্রোতবালু আর জলাভূমি।”
ঈগলউত্তর যেন কোনো ভীতিকর কিছুর কথা মনে করে শিউরে উঠল।
“বিপদ মানেই সম্পদের খনি, তাই তো?”
ঈগলউত্তরের কথা শুনে বু শাওয়াওরও তর সইছিল না, ও চায় তাড়াতাড়ি বিপজ্জনক অঞ্চলে পৌঁছতে।
“তোমার সঙ্গে মরতে হলেও যাবো। আমার চাওয়া কিছুই নেই—শুধু বেঁচে ফিরতে চাই।”
ঈগলউত্তরের কণ্ঠে গোপন ভূমির প্রতি ভয় স্পষ্ট, বু শাওয়াও তা গোপন রাখল, দু’জনে গতি বাড়িয়ে ছুটতে লাগল বিপজ্জনক অঞ্চলের দিকে।
ঈগলউত্তর ইচ্ছা করেই বু শাওয়াওর গতি যাচাই করছিল, কখনো কখনো গতি বাড়াত, তার কৌশল ছিল অদ্ভুত, এক পায়ে মাটি ছুঁয়ে যেন শিকারি ঈগলের ডানা ছড়িয়ে দৌড়ায়, মাটিতে পড়ামাত্র অনেকটা দূরত্ব অতিক্রম করে।
ঈগলউত্তর যতই গতি বাড়াক না কেন, বু শাওয়াওকে甩ানো যায় না, বরং বারবার ওর কাছে পিছিয়ে পড়ে।
ঈগলউত্তর নিজের গতি নিয়ে প্রবল আত্মবিশ্বাসী, শহরপ্রধানের অধীনে এমন কেউ নেই যে তাকে গতি বা কৌশলে হারিয়ে দিতে পারে—এটাই ছিল তার অহংকার।
কিন্তু বু শাওয়াওর আগমন সেই অহংকারে চরম আঘাত হানল, ঈগলউত্তর কিছুতেই মেনে নিতে পারছিল না, কেউ তার চেয়েও দ্রুত।
কিন্তু বাস্তব ছিল নির্মম, বারবার বু শাওয়াও তাকে ছাড়িয়ে যাচ্ছিল, ঈগলউত্তরের মুখ কালো হয়ে উঠল, ক্রোধে বিকৃত হয়ে উঠল।
“তোমার কৌশল কি করে আমার চেয়ে ভালো হলো? আমার কৌশল তো মধ্যস্তরের গোপন বিদ্যা!”
ঈগলউত্তর উচ্চস্বরে প্রশ্ন করল, সে এই বাস্তবতা কিছুতেই মেনে নিতে পারছিল না।
বু শাওয়াও ঈগলউত্তরের দিকে একবার তাকিয়ে, তার মুখের পরিবর্তন দেখে, পা তুলে নিজের জুতার দিকে ইঙ্গিত করে হেসে বলল, “বেগুনি তারা-জুতো, মধ্যস্তরের সহায়ক যন্ত্র! পঞ্চাশ কদমের মধ্যে মুহূর্তে চলে যাওয়া যায়।”
ঈগলউত্তর সঙ্গে সঙ্গে সব বুঝে গেল, ঈর্ষায় বু শাওয়াওর জুতোর দিকে তাকিয়ে হাহাকার করল, “এটাই তাহলে কাহিনি! মরেও তোমাকে ছাড়াতে পারতাম না, আত্মসম্মানে খুব লাগল!”
বু শাওয়াও ঈগলউত্তরকে এক ঝাড়ি দিয়ে হাসল, বলল, “তুমি তো অন্তত নিজের শক্তিতে ছুটছো, আমি তো কেবল যন্ত্রের ওপর নির্ভরশীল। আসলে তোমার গতি-ই বেশি!”
সব শুনে ঈগলউত্তর স্বস্তি পেল, মাথা নেড়ে বলল, “সেটাই তো! আমার গতি অতুলনীয়!”
বু শাওয়াও হাসল, ঈগলউত্তরের দিকে আঙুল তুলে প্রশংসা করল।
কয়েক ঘণ্টা পর, বু শাওয়াও বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল শুষ্ক মাটির দিকে; কোথাও নেই সবুজ ঘাস, শুধু ছড়িয়ে-ছিটিয়ে নানা আকারের হাড়, আর নির্বিঘ্নে ছুটে চলা দৈত্যের দল।
“বিপজ্জনক অঞ্চলের ভয় কেবল চোখে দেখা নয়, মাটির নিচে লুকিয়ে থাকা মৃত্যুই আসল বিপদ।”
ঈগলউত্তর দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল।
বু শাওয়াও মুষ্টি শক্ত করে কয়েকবার আকাশে ঘুষি ছুঁড়ে বলল, “ভয় কিসের! আসল পুরুষ তো ভয় পায় না, যন্ত্র আর ধনরত্ন বু শাওয়াও-ই আনবে!”
বু শাওয়াও কয়েক লাফে ঢুকে পড়ল বিপজ্জনক অঞ্চলে, ঈগলউত্তর বিস্মিত দৃষ্টিতে চেয়ে রইল ওর পেছনে।
“সে-ই বু শাওয়াও! তারকা দর্শন মন্দিরের শাস্তি বিভাগের প্রধান! তাই তো এত কম বয়সে এত শক্তিশালী—ওর পায়ে যে বেগুনি তারা-জুতো, মন্দিরের দুইটি মধ্যস্তর যন্ত্রের একটি! ভবিষ্যতের মন্দিরপ্রধান!”
ঈগলউত্তর মনে মনে অনেক কিছু ভাবল, নিজের আগের সিদ্ধান্তে খুশি হল—বু শাওয়াওর সঙ্গে থাকলে বেঁচে ফেরার সম্ভাবনা অনেক বেশি।
“এটা কোন দৈত্যের কঙ্কাল? এত বিশাল!”
বু শাওয়াও দাঁড়িয়ে ছিল এক শ্বেতশুভ্র কঙ্কালের সামনে; কঙ্কালটা তিন-চার মিটার উঁচু, চার-পাঁচ মিটার লম্বা, মাথা নেই, তবুও দৃশ্যটি দেখে বু শাওয়াও বিস্ময়ে চিৎকার করল।
“এদের সঙ্গে ঝামেলা করা যায় না!”
বিপজ্জনক অঞ্চলে এসে ঈগলউত্তর অনেক চুপচাপ হয়ে গিয়েছিল, বু শাওয়াও জানত, ঈগলউত্তর এখানে আগেও এসেছে, হয়ত খারাপ কিছু ঘটেছিল, পুরোনো জায়গায় ফিরে সে স্বস্তি পাচ্ছে না—বু শাওয়াও তা বুঝতে পারল।
বু শাওয়াও নিজের ইচ্ছাশক্তি দিয়ে প্রজাপতি তরবারি চালাল, এক কোপ মারল কঙ্কালের ওপর, কেবল একটা “ডং” শব্দ হলো, তরবারিটা ছিটকে গেল, কঙ্কালের ওপর একটুও দাগ পড়ল না।
বু শাওয়াও মনে মনে প্রার্থনা করল, যেন এমন বিপজ্জনক কারও সঙ্গে দেখা না হয়, নিম্নস্তরের যন্ত্রেও যেখানে আঁচড় পড়ে না, সেখানে কারও সামনে পড়লে পালানোরও সুযোগ নেই।
“চলো,” ঈগলউত্তর বলল।
বু শাওয়াও গভীর দৃষ্টিতে কঙ্কালের দিকে তাকিয়ে গুনগুন করল, “চলে যাব? দেখো না, আমাদের সামনে এক পাহাড় পরিমাণ ধনরত্ন পড়ে আছে?”
ঈগলউত্তর অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “কোন ধনরত্ন?”
বু শাওয়াও কঙ্কালের দিকে ইঙ্গিত করে, হাত বুলিয়ে বলল, “বল তো, এমন কঙ্কাল এখানে কত আছে?”
“তুমি কী বোঝাতে চাও?” ঈগলউত্তর বিভ্রান্ত।
বু শাওয়াও ওর দিকে তাকিয়ে দৃঢ় গলায় বলল, “এই কঙ্কাল কোন স্তরের দৈত্যের, জানি না। কিন্তু আমি নিশ্চিত, এর একটিমাত্র হাড় দিয়ে যদি একটা হাড়ের বর্শা বানানো যায়, এই যাত্রা সফল।”
ঈগলউত্তর মাথা নেড়ে বলল, “অসম্ভব! নিম্নস্তরের যন্ত্র দিয়ে কঙ্কালে আঁচড়ও পড়বে না, তুমি দিবাস্বপ্ন দেখছো!”
বু শাওয়াও হেসে বলল, “নিম্নস্তরের যন্ত্র দিয়ে না হয়, মধ্যস্তরের যন্ত্র দিয়ে?”
ঈগলউত্তর সঙ্গে সঙ্গে বাকরুদ্ধ হয়ে গেল, বলল, “মধ্যস্তরের যন্ত্র তো ভীষণ বিরল, কেউ তা দিয়ে কঙ্কাল কাটবে না, আর হলেও, আমাদের কাছে তো এমন কিছু নেই!”
“আমার আছে!”
বু শাওয়াও বলেই বার করে আনল কালো মেঘ ছুরি, হেসে বলল, “এ কারণেই মধ্যস্তরের যন্ত্র দুষ্প্রাপ্য, আর যারা পায়, তারা কঙ্কালে কোপ দেয় না—এটাই সুযোগ, নিজেকে আরও শক্তিশালী করার সুযোগ!”
“তুমি… পাগল!”
ঈগলউত্তর আর কিছু বলার ভাষা খুঁজে পেল না, তার কাছে যদি মধ্যস্তরের যন্ত্র থাকত, সে তা যত্ন করে লুকিয়ে রাখত, কোনোদিনও হাড় কাটতে ব্যবহার করত না।