বেগবান ঘোড়সওয়ার ডাকাত

পয়সা সাইহা এখন অনুতপ্ত, কেন সে পেছনের অপদার্থটিকে তার ইউনিকর্ণ ঘোড়ায় উঠতে দিল। বেশিদূর এগোতেই পেছনের লোকটি কুৎসিত আচরণ শুরু করে, তার নিতম্বে মোটা এক কাঠের খোঁচা লাগছে—এতে সে ব্যথা পাচ্ছে। সে জানে, যতক্ষণ চলা থামবে না, এই পরিস্থিতি চলতেই থাকবে।

ওই জ্বলন্ত কাঠি যে কী, পয়সা সাইহা বেশ বোঝে। তবে সে দাঁত চেপে সহ্য করে, এই অপমানের হিসাব নিশ্চয়ই উ সাওয়াওয়ের উপর চাপাবে।

উ সাওয়াও সাইহাকে জড়িয়ে ধরে, ইউনিকর্ণ ঘোড়ায় চড়ার অনন্য অনুভূতি অনুভব করে, এবং সেই দ্রুতগতি ও সাইহার দক্ষতা উপভোগ করে।

ধীরে ধীরে পয়সা সাইহার পেছনে আর জ্বলন্ত কাঠির কুৎসিত উপদ্রব টের পায় না, বরং তার মনে হয় শূন্যতা—যদিও সে ওই অনুভূতি ঘৃণা করত, তবুও এখন যেন কিছু একটা মিস করছে।

“উ সাওয়াও, তবে কি আমি পয়সা সাইহা এতটাই বাজে? তোমার ভিতরের অশুভ আগুন বের করতে পারি না?”

একটি ইউনিকর্ণ ঘোড়ার পিঠে দু’জন, ভিন্ন চিন্তায় ডুবে। দুই পাশে ছিল শাং রুই ও লিন হুয়া, যাদের দৃষ্টিতে উ সাওয়াওয়ের প্রতি ছিল ঈর্ষা ও হিংসা।

“একবার বড় দলের কাছে পৌঁছালে, মোটা টাকা দিয়ে ইউনিকর্ণ ঘোড়া কিনব, প্রয়োজনে লোক ভাড়া করব, তবুও উ সাওয়াওয়ের সুবিধা নিতে দেব না!”

শাং রুই ও লিন হুয়া একে অন্যের চোখে দেখে, যেন একই চিন্তা পড়তে পারে।

চারজনের মনে আলাদা আলাদা ভাবনা, চুপচাপ দ্রুত এগোয়। কিছুক্ষণের মধ্যেই দূরে ধুলোর মেঘ দেখতে পায়—সম্ভবত সেখানে বড় দল রয়েছে।

“তাড়াতাড়ি করো, বড় দলের সঙ্গে মিশে যাও!”

শাং রুই ও লিন হুয়া উত্তেজিত হয়ে চিৎকার করে।

উ সাওয়াও তাদের উদ্দেশ্য জানে, বলে, “বড় দলে পৌঁছলে ইউনিকর্ণ ঘোড়া কেনার চেষ্টা করব, নিজস্ব বাহন থাকলে অনেক সুবিধা হবে।”

শাং রুই ও লিন হুয়া খুশি হয়ে উ সাওয়াওয়ের দিকে আঙুল তুলে দেখায়, আগের অসন্তোষ মুহূর্তেই মিলিয়ে যায়।

“হুঁ! একটাও ভালো পুরুষ নেই!”

পয়সা সাইহা বিরক্তস্বরে ফিসফিস করে, উ সাওয়াও ছাড়া কেউ শুনতেও পায়নি। শাং রুই ও লিন হুয়ার মন নিশ্চয়ই তখন বড় দলের আশায়, প্রার্থনা করছে যেন অতিরিক্ত ইউনিকর্ণ ঘোড়া পাওয়া যায়, যাতে উ সাওয়াওয়ের মনোবাসনা পূর্ণ হয়।

তারা যতই ধুলোর কাছে যায়, অদ্ভুত এক অনুভূতি জন্ম নেয়, যা আত্মসংযম পর্যায়ের সাধকদের বিশেষ সংবেদনশীলতা—লক্ষ্য যেন স্থিরই রয়েছে।

“বড় দল ঝড়ের ঘোড়াচোরদের আক্রমণে পড়েছে, তারা ফিরে যাচ্ছে অতিথিশালায়। তোমরা আমার সঙ্গে ফিরে চলো!”

একজন রক্তাক্ত লোক ইউনিকর্ণ ঘোড়ায় চেপে আতঙ্কে চিৎকার করে পালাচ্ছে অতিথিশালার দিকে।

“তারকাদর্শন মন্দিরের শিষ্য নিয়োগের আর মাত্র পাঁচ দিন বাকি, এখন ফিরে গেলে আর পৌঁছানো যাবে না। ওই অভিশপ্ত ঘোড়াচোররা কয়েকদিন পরে আসলেই পারত!”

শাং রুই চাবুক নেড়ে বিরক্তি প্রকাশ করে।

লিন হুয়া উ সাওয়াওয়ের দিকে চেয়ে দেখে সে কিছুই বোঝে না। সে ব্যাখ্যা করে, “ঝড়ের ঘোড়াচোরদের শক্তি প্রবল, চার শীর্ষ নেতার সবাই আত্মসংযম পর্বের সাধক—তারা বাতাসের মতো আসে-যায়, কখনও কাউকে বাঁচতে দেয় না।”

“ওই অভিশপ্ত ঘোড়াচোররা নারী-শিশুকেও রেয়াত করে না! কেন কৃষ্ণ লৌহ নগরী থেকে কেউ এসে এদের দমন করে না? আমার ধারণা, নিশ্চয়ই ঐ নগরীর কারও সঙ্গে চোরদের আঁতাত, সবাই ধ্বংস হওয়ার যোগ্য!”

পয়সা সাইহা রেগে গিয়ে গালাগাল করে। শাং রুই দীর্ঘশ্বাস ফেলে, ধুলোর মেঘের দিকে চেয়ে তিক্ত হাসে, “আমরা ছোট জায়গার মানুষ, কৃষ্ণ লৌহ শহরের লোকদের কাছে আমরা তুচ্ছ। অতিথিশালার পথেই যেতে হয় নগরীতে, আর ঘোড়াচোররা বহু বছর ধরে দাপিয়ে বেড়াচ্ছে—এটা সহজ নয়, চল ফিরে যাই।”

“চলো, এবার না হলে পরের বছর চেষ্টা করব। প্রাণটাই সবার আগে।”

লিন হুয়া ও শাং রুই ঘুরে যায়। কিন্তু উ সাওয়াও তাদের কথায় সায় দেয় না। এভাবে পালাতে হলে তো চিরকাল নিজের ছোট গণ্ডিতেই পড়ে থাকতে হবে।

“উ সাওয়াও, তুমি কি ফিরতে চাও?” পয়সা সাইহা জানতে চায়।

উ সাওয়াও দূরের দিকে তাকিয়ে থাকে, আকাশ ছেয়ে গেছে ধুলায়; হয়তো ওদিকেই এখন লাশের স্তূপ, রক্তের নদী বইছে।

পয়সা সাইহার মুখ দেখা যায় না, কিন্তু তার কণ্ঠে ক্ষোভ ও ঘোড়াচোরদের প্রতি ঘৃণা স্পষ্ট।

“আমার নাম উ সাওয়াও, কাপুরুষ নয়। ফিরে যেতে? কোনোদিন ভাবিওনি!”

উ সাওয়াও আত্মবিশ্বাসী কণ্ঠে বলে, এত জোরে যে লিন হুয়া ও শাং রুই স্পষ্ট শুনতে পায়।

পয়সা সাইহা দুইজনের দিকে ঘুরে তাকায়, অবজ্ঞাভরে বলে, “তোমরা কাপুরুষ, আমার সঙ্গে আর কখনও চেনার ভান কোরো না। আমি শুধু সাহসী পুরুষদের বন্ধু!”

“চলো ঘোড়াচোর মারি! চলো!”

উ সাওয়াও তাড়াতাড়ি পয়সা সাইহার কোমর আঁকড়ে ধরে। শাং রুই ও লিন হুয়া একে অন্যের দিকে চেয়ে নেয়, মুহূর্তেই ওদের পেছনে শুধু ঝাপসা ছায়া পড়ে।

“দিদি বলল আমি কাপুরুষ? সামনে গিয়ে ওকে ক্ষমা চাইতে হবে!”

শাং রুই হাসে, তার মুখে বিন্দুমাত্র ভয় নেই, ঘোড়ার মুখ ঘুরিয়ে তাড়া করে।

“তোমরা সবাই বীর, তবে আমি লিন হুয়া, ভবিষ্যৎ লিন পরিবারের উত্তরাধিকারী, কি আমি কাপুরুষ? আমাকে অবহেলা কোরো না!”

লিন হুয়া চাবুক মেরে পয়সা সাইহার দিকে ছুটে যায়।

“তুমি এখানেই থাকো, লিন হুয়া ও শাং রুই এলে আমি দেখে আসি।”

রক্তমাখা মৃতদেহের স্তূপ পয়সা সাইহার উপযোগী নয়, উ সাওয়াও ভয় পায় সে সহ্য করতে পারবে না। কটু রক্তগন্ধে সে বলে ওঠে।

“আমি পয়সা সাইহা, তোমার চেয়ে কম রক্ত দেখিনি। আমাকে ছোট কোরো না, আমি বমি করব না।”

উ সাওয়াও উত্তর দেয় না, ঘোড়া থেকে নেমে লড়াইয়ের শব্দের দিকে এগোয়, “তুমি কি কাউকে খুন করেছ?”

উ সাওয়াওয়ের পিছু হটা দেখে, পয়সা সাইহা অবাক হয়ে চুপ থাকে। সে রক্ত দেখেছে ঠিকই, তবে কখনও কাউকে খুন করেনি, এমনকি আত্মিক পশু মারার অভিজ্ঞতাও নেই।

“উ সাওয়াও, জীবিত ফিরে এসো। তুমি মরলে তোমার সঙ্গে আমার শেষ হবে না!”

পয়সা সাইহা চুপচাপ প্রার্থনা করে, উ সাওয়াও ধীরে ধীরে দৃষ্টিসীমা থেকে মিলিয়ে যায়।

উ সাওয়াও ভ্রু কুঁচকে এগোয়, পথে রক্তগন্ধে নাক অবশ, তাই মুখে কাপড় বেঁধে শুধু চোখ উন্মুক্ত রাখে—চোখে ঘৃণার আগুন।

লড়াইয়ের শব্দের কাছে গেলে রক্তগন্ধ আরও প্রবল। কাছে এসে সে দেখে ভয়ানক দৃশ্য।

ডজনখানেক ঘোড়াচোর উল্লাসে ঘুরছে, বৃত্তের মাঝে নিশ্চয়ই বেঁচে থাকা কিছু মানুষ—তাদেরও আর বেশিক্ষণ নেই।

কিছু দূরে, চোরদের নেতা এক শিশুকে বলের মতো ছুঁড়ে হাসছে, তার কাণ্ড দেখে উ সাওয়াওয়ের চোখ রক্তাভ হয়ে ওঠে।

“জানোয়ার!”

উ সাওয়াও বিকৃত মুখে চেয়ে থাকে, এক্ষুণি ছুটে গিয়ে লোকটাকে হত্যা করতে চায়।

“বস্তুর দাম নেই, জীবিত মানুষের মূল্য। শুধু জিনিসটা দিয়ে দাও, আমার শপথ আমি মেয়েটিকে ছোঁব না!”

ঘোড়াচোরের নেতা হাতের শিশুটিকে ছুঁড়ে দেয়, সে অজ্ঞান হয়ে পড়ে। ঘেরা লোকেরা চুপচাপ, নীরব।

“তাহলে ঠিক আছে, ছেলেরা, সব মেরে ফেলো! পরে সময় নিয়ে খুঁজব!”

একজন একজন করে ঘেরা লোকেরা মরতে থাকে। শেষে দুজন বাকি, রক্তমাখা এক নারী চিৎকার করে নেতার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ে, “তোমার সঙ্গে জীবন বাজি রাখব!”

“ছুরি চলে,” এক কোপে নারীর মাথা উড়ে যায়। ঘোড়াচোর নেতা চোখও না টিপে তা করে ফেলে।

উ সাওয়াও এই পাশবিক নিষ্ঠুরতায় ভেতরে আগুনে জ্বলতে থাকে। সে মনে মনে শপথ নেয় সুযোগ পেলে এই লোককে ভয়ানক যন্ত্রণা দেবে, যাতে সে নিজেই মৃত্যুর কামনা করে।

“আমার মেয়েকে ছেড়ে দাও, জিনিসটা দিয়ে দেব!”