ধ্বংসের বলির পাঁঠা হয়ে পড়া

武 শাওয়াও নিজের চোখে দেখা সত্যকে বিশ্বাস করতে পারছিল না, বরফড্রাগনের দেহচর্চা কৌশলে অগ্রগতি তার জন্য বিশাল এক পদক্ষেপ; এখন তার শক্তি যেন দেহচর্চার সপ্তম স্তরে পৌঁছেছে। কিন্তু এই অগ্রগতিতে সে আত্মতুষ্টিতে ভোগেনি; চু তিয়ানবা, চল্লিশ ছাড়ানো, এখনও দেহচর্চার নবম স্তরের সন্ধানে, তার সামনে পথ আরও অনেক বাকি।

অহংকারের আবেগ দমন করে, স্বাভাবিক মনের অবস্থায় সে গুহার বাইরে এলো। ছোট্ট লোভী ভূত কোথাও নেই, তবে সে বেশ চতুর, নিশ্চয়ই কোনো বিপদে পড়েনি। পাশে বসে সে লক্ষ্য করল চু তিয়ানজু আনা সহকারীদের তরবারি গুনগতমানে পর্যবেক্ষণমূলক মণ্ডপের দুই শিষ্যের তরবারির তুলনায় কিছুই না। তাই ধারাল তরবারি দিয়ে সে সুমির ভাঙা তরবারি সহজেই কেটে একপাশে ছুড়ে দিল।

পুরনো হলুদ মলাটের বইয়ের ওপরে বড় বড় অক্ষরে লেখা ছিল— "শা বংশের তেরো দ্রুত তরবারি!" শাওয়াও হেসে উঠল, মনে হলো যেন কোনো গুপ্তবিদ্যা। বইটি খুলতেই সে তরবারির কৌশলে মুগ্ধ হয়ে গেল। আক্রমণাত্মক কৌশল ও ক্ষমতার সঙ্গে তার খুব কম পরিচয় ছিল, তাই সে বইটি পুরোপুরি আত্মস্থ করতে বিস্মিত হয়নি। তার মতে, তার মেধা এতই উজ্জ্বল যে এমন কৌশল বোঝা অস্বাভাবিক কিছু নয়।

"অতিমাত্রায় অলঙ্কারপূর্ণ, অপ্রয়োজনীয় জটিলতা। মুখোমুখি লড়াইয়ে শত্রু কখনো দ্বিতীয়বার সুযোগ দেবে না; একমাত্র শেষ কৌশল, 'তারার পিছু ধাওয়া'ই আসল মারাত্মক চাল, একেই যথেষ্ট পুরো দুনিয়ার জন্য।"

শক্তি সপ্তম স্তরে পৌঁছাতেই শাওয়াও অনুভব করল তার মস্তিষ্ক, চোখ, কান, হাত-পা আগের চেয়ে কয়েকগুণ বেশি কার্যকর। ধারালো তরবারি হাতে নিয়ে সে মনে মনে 'তারার পিছু ধাওয়া' কৌশল আবৃত্তি করে গুহার ভেতর অনুশীলন করতে লাগল।

সে ভুলতে পারেনি সুমির সেই এক আঘাত, যদি না সে বরফড্রাগনের দেহচর্চা করত, এতক্ষণে সে তরবারির নিচে প্রাণ হারাত।

এই পৃথিবীতে কেবল দ্রুততা অপরাজেয়। ভবিষ্যতে আত্মা সংহরণের স্তরে পৌঁছালে, ধারালো তরবারির ওপর ঐশ্বরিক শক্তি আরোপ করে, প্রতিপক্ষের প্রতিরোধ ভেঙেই এক আঘাতে মৃত্যুদণ্ড দেওয়া যাবে; এতে আত্মবিশ্বাস যেমন বাড়বে, তেমনি যুবতী নারীদের কাছেও মর্যাদা বাড়বে।

শাওয়াও উদ্যমে পূর্ণ, একবার সাধনায় মগ্ন হলে নিজেকে ভুলে যায়, কিছুই ভাবে না, সম্পূর্ণ মনোযোগ দেয়। তার উচ্চ প্রতিভার কারণে দ্রুত অগ্রগতি স্বাভাবিক।

"ভেঙে দাও!"

একটি উচ্চস্বরে সে চিত্কার করল, তরবারি গুহার প্রাচীরে সোজা ঢুকিয়ে দিল; প্রাচীর যেন তোফুর মতো নরম, তরবারি গভীরে ঢুকে গেল।

"তরবারি কৌশল শেখা থেকে 'তারার পিছু ধাওয়া' অনায়াসে যেকোনো দিকে চালিয়ে দিতে পারছি, অল্প অর্ধমাসে— জানি না, এটাকে প্রতিভা বলে ধরা যায় কি না।"

প্রায় দুই মাসের গুহাজীবনে সে অভ্যস্ত হয়ে পড়েছে; 'তারার পিছু ধাওয়া' কৌশল আয়ত্তের পরে কয়েকবার নিজেই নিজের উরুতে পরীক্ষা করল, শুধু লাল দাগ পড়ল, রক্ত পড়ল না।

বরফড্রাগনের দেহচর্চার ফল তাকে আত্মবিশ্বাস দিয়েছে। পরবর্তী সময়ে নিজেকে ছাড়িয়ে যেতে, সে সেই জলাশয়ে ডুবে তিন স্তরের দেহচর্চা সাধনা শুরু করল; একবার সফল হলে আত্মা সংহরণের স্তরে পৌঁছানো শুধু সময়ের অপেক্ষা, ছোট্ট একটি সুযোগ মাত্র।

চু তিয়ানবা কথা না বললেও, তার অভাব শুধু একটিই— সুযোগের, তাই মধ্যবয়সেও সে আত্মা সংহরণের স্তরে পৌঁছাতে পারেনি।

আত্মা সংহরণের স্তরে পদার্পণ করলে মানবদেহ মহাঅগ্নিকুণ্ডে পরিণত হয়, আকাশ-পাতালের জীবনীশক্তি নিজের কাজে লাগানো যায়, শতবর্ষ বেঁচে থাকা তখন অবধারিত।

দুই মাস পেরিয়ে গেছে। নামহীন গুহার মধ্যে—

"হ্যাঁ!"

শাওয়াও একলাফে জল থেকে উঠে এল, উচ্ছ্বাস তার মুখে স্পষ্ট।

"দেহচর্চার নবম স্তরের পূর্ণতা! বরফড্রাগনের দেহচর্চার তিন স্তর— প্রথমে চামড়া বরফের মতো, দ্বিতীয়ে মাংসপেশি নতুন করে গঠিত প্রচ্ছন্ন শক্তি, তৃতীয়ে লৌহ-হাড় সম্পূর্ণ!"

শাওয়াও হাসিমুখে ছোট্ট লোভী ভূতের দিকে তাকাল, দেখে সে একটি কালো আংটি নিয়ে খেলছে, বিড়বিড় করে বলল, "কী অসাধারণ, একটা ভাঙা আংটিতেই এত আগ্রহ!"

কালো আংটিটি শাওয়াও জলাশয়ের তলায় হঠাৎ পেয়েছিল; দেখতে প্রাচীন ছাড়া আর কোনো বিশেষত্ব নেই, তাই ফেলে রেখেছিল। কে জানত, ছোট্ট লোভী ভূত সেটাকেই তার ধন মনে করবে! এমনকি শাওয়াও মজা করলেও, আংটি তার থাবা থেকে পাওয়া অসম্ভব।

"ছোট্ট ভূত, চল আমরা এখান থেকে বের হই।"

ছোট্ট লোভী ভূত আংটি মুখে নিয়ে শাওয়াওর কাঁধে লাফিয়ে উঠল। শাওয়াও মুগ্ধ দৃষ্টিতে ধ্বংসস্তূপে পরিণত গুহার দিকে তাকাল; এই গুহা তার বড় হওয়ার সাক্ষী, এখান থেকে বিদায় নিতে মন চায় না।

"ভবিষ্যতে সুযোগ পেলে আবার ফিরব একবার দেখতে," শাওয়াও বিষণ্ন হেসে বলল, জানত কথাটা শুধু নিজের মন শান্ত রাখতে বলা।

গুহা থেকে বেরিয়ে, তরবারি হাতে নিয়ে নির্ধারিত দিকে ছুটল; সে পরিকল্পনা করে রেখেছে, পর্যবেক্ষণ ঝরনার কাছে ফিরে নিজের গুপ্তধন নিয়ে আসবে— পর্যবেক্ষণমূলক মণ্ডপের ইস্পাত-চিহ্ন ও আরও একটি ধারালো তরবারি।

অর্ধদিন ছুটে যাওয়ার পর, উদ্ধত ভঙ্গিতে ধমকের আওয়াজ শাওয়াওর দৃষ্টি আকর্ষণ করল। শব্দ অনুসরণ করে এগিয়ে দেখল, ধমক দিচ্ছে পর্যবেক্ষণমূলক মণ্ডপের কালো পোশাক পরিহিত তিনজন।

ধমক খাওয়া ছেলেমেয়েরা চু পরিবারের নবীন সদস্য, তাদের মধ্যে চু তিয়ানবার দ্বিতীয় পুত্র চু তিয়ানজুও আছে।

"কে ওখানে? সামনে এসো!"

ধমকদাতা হঠাৎ ঘুরে তাকাল, তার দৃষ্টিতে তরবারির ঝলক; শাওয়াও কিছুটা আতঙ্কিত হলেও বুঝল— এই ঔদ্ধত্য আসলে শক্তির ফল।

পর্যবেক্ষণমূলক মণ্ডপের শিষ্য মানে অন্তত আত্মা সংহরণের প্রারম্ভিক স্তর, দেহচর্চার নবম স্তর তাদের সামনে গোপন কিছুই নয়।

অতএব, শাওয়াও নির্ভয়ে প্রকাশ্যে বেরিয়ে এলো। তার আবির্ভাবে চু পরিবারের ছেলেমেয়েরা বিস্মিত ও গোপনে আনন্দিত হলো।

"ওই যে শাওয়াও! সে এখানে লুকিয়ে ছিল!"

"আমরা কষ্ট পাচ্ছি, আর সে নিশ্চিন্তেই আছে!"

"সম্মানিত修士 মহাশয়গণ, সেও চু পরিবারের সন্তান, একজন বাড়লে কাজ সহজ হবে না?"

কেউ প্রস্তাব দিতেই বাকিরা শাওয়াওর দিকে তাকিয়ে মুচকি হাসতে লাগল, যেন গোপন আনন্দ ও ঈর্ষা।

শাওয়াওর মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, যেন আদিম হিংস্র পশু দাঁত বের করল; তার দৃষ্টি চু পরিবারের প্রতিটি ছেলেমেয়ের মুখে ঘুরে ঘুরে থামল। বিপদের সময়ও তারা পরস্পরকে ডোবানোর কথা ভাবে, এদের মরাই উচিত।

চু পরিবারের সদস্য কয়েক ডজন, তাদের উদ্দেশ্য বোঝার জন্য মাথা খাটানো লাগে না, পায়ের বুড়ো আঙুল দিয়েই বোঝা যায়— গভীর অরণ্যে ঢুকে তারা নিছক বলি হওয়ার জন্য, অথচ এরা আনন্দিত! বুঝতে পারে না কি, শীঘ্রই মহাসংকট আসছে?

শুধুমাত্র একজন, চু তিয়ানজু, শুরু থেকে নীরব, শাওয়াওর দিকে তাকিয়ে কিছুটা বিস্মিত ও অসহায়।

শাওয়াও হেসে চু তিয়ানজুকে মাথা নাড়ল; সে থতমত খেয়ে কৃত্রিমভাবে উত্তর দিল।

"কাজ শেষ হলে চু পরিবারের জন্য পুরস্কার কমবে না, দলে যোগ দাও, চল!"

শাওয়াও পর্যবেক্ষণমূলক মণ্ডপের তিনজনের দিকে দৃষ্টি ছুঁড়ল; একজনের বাম বুকে দুটি, আরেকজনের তিনটি সোনালী তারা। কথাবার্তা শুনে সে বুঝতে চাইল এরা কেন গভীর অরণ্যে এসেছে। একটুও কথা না বলে সে চু পরিবারের দলে ঢুকে পড়ল।

চু পরিবার ও পর্যবেক্ষণমূলক মণ্ডপ মিলে পনেরো জনের দল অরণ্যের গভীরে অগ্রসর হলো। শাওয়াওর মনে অজানা আশঙ্কা জেগে উঠল।

"ভাই, ওই বজ্রগর্জন জন্তুটা তো তৃতীয় স্তরের আত্মা জন্তু, এদের সাহায্যে আমাদের জয়লাভের সম্ভাবনা কত?"

বুকে দুটি সোনার তারা আঁকা যুবক জিজ্ঞাসা করল তিন তারা আঁকা যুবককে। সে হেসে বলল, "বজ্রগর্জন জন্তুর শক্তি অসাধারণ, এরা সঙ্গত শক্তিগুলো শুধু মনোযোগ আকর্ষণের জন্য। আমরা তিন ভাই-ই আসল শক্তি। প্রধানগুরু আত্মার তরবারি তৈরি করতে মরিয়া, কাজ হলে পুরস্কারের অভাব হবে?"

তিনজন চোখাচোখি করে হেসে উঠল।

শাওয়াও কথা শুনে চু তিয়ানজুর কাছে গিয়ে ফিসফিস করে বলল, "কিছু ঘটলে দূরে পালাবে, খুব দরকার হলে মাটিতে পড়ে মরার ভান করবে।"

চু তিয়ানজু গম্ভীর চোখে মাথা নাড়ল।

শাওয়াও তো জানে চু তিয়ানজুর শক্তি কতটুকু— মদের আসরে ছাড়া আর কোথাও কোনো কাজের না; বাস্তব লড়াইয়ে এক নম্বর আত্মা জন্তুই তাকে মেরে ফেলতে পারে।

পর্যবেক্ষণমূলক মণ্ডপের শিষ্যদের বলা বজ্রগর্জন জন্তু তৃতীয় স্তরের আত্মা জন্তু— দেহচর্চার নবম স্তরের সম্পূর্ণ শক্তির সমতুল্য। তাছাড়া আত্মা জন্তুর শক্তি সহজে মাপা যায় না, তাদের প্রতিভা আলাদা।

যদি প্রাণপণ লড়াই হয়, এত মানুষও বাঁচতে পারবে না; শাওয়াও মনে মনে পরিকল্পনা করল— সত্যিই মৃত্যুর মুখোমুখি হলে, কিছু না কিছু নিয়ে যাবেই, কিছু না পেলে অন্তত পর্যবেক্ষণমূলক মণ্ডপের ওই তিনজনকে চু পরিবারের ছেলেমেয়েদের শক্তি দেখিয়ে দেবে।

হঠাৎ আকাশে বজ্রপাতের শব্দে অরণ্য কেঁপে উঠল, শাওয়াওর হৃদস্পন্দন থেমে গেল। সে পর্যবেক্ষণমূলক মণ্ডপের তিনজনের মুখে উল্লাসের ছাপ দেখে বুঝল, সামনে বড় বিপদ অপেক্ষা করছে...