লালচুলো বানরের সঙ্গে যুদ্ধ

লাললোম বানরটি ঘৃণাভরে উ শিয়াওয়াওকে তাকিয়ে দেখছিল। চোখের সামনেই এই নোংরা লোকটি তার প্রিয় ধন কেড়ে নিয়েছে। সেই কিয়োং-সুগন্ধি জাদুধারার এক চুমুকেই তার মন ভরে গভীর আরামে ঘুমিয়ে পড়া যেত—এ কীভাবে ক্ষমা করা যায়!

একজন আর এক বানর, দুজনেই অপরকে পাথরের মতো ঘৃণা করছে; যুদ্ধ যেন যেকোনো মুহূর্তে ফেটে পড়বে।

গড়গড়!

নীরব গুহার ভেতর হঠাৎ পেটের গর্জনের শব্দ নীরবতা ভেঙে দিল। উ শিয়াওয়াও দ্রুত আঘাত হানল। প্রতিপক্ষ যখন মনোযোগ হারিয়েছে, তখনই তাকে গুরুতর আঘাত দিতে হবে।

লাললোম বানরটি সত্যিই কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে পড়েছিল। পেটের সেই শব্দ তার প্রতিক্রিয়াকে অর্ধেক ধাপ শ্লথ করে দিল, ফলে উ শিয়াওয়াওয়ের অস্থি-বর্শা যখন তার বুকে এসে পৌঁছল, সে কার্যকরভাবে পাশ কাটাতে পারল না।

লাললোম বানরটি উ শিয়াওয়াওয়ের দিকে দাঁত কেলিয়ে ফোঁস করল। নিজের দেহের কঠিনতা নিয়ে তার অগাধ আস্থা ছিল। সেই কিয়োং-সুগন্ধি জাদুধারা পান করার পর থেকে পাহাড়ে তার প্রতিদ্বন্দ্বী কেউই ছিল না, কোনো দানবীয় জন্তুই তার প্রতিরক্ষা ভেদ করতে পারেনি।

“ভেঙে পড়!”

উ শিয়াওয়াওয়ের রাগী ধমকের সঙ্গেই অস্থি-বর্শার বুকে বিদ্ধ হওয়ার দিকটি সামান্য উঠল, সরাসরি লাললোম বানরের গলায় আঘাত হানল।

লাললোম বানরটি আর্তনাদ করে উঠল। সে যখন এড়াতে যাচ্ছিল, তখনই বরফবন্দি গোলকটি মুহূর্তে তার পায়ে আঘাত করল। হিমায়নের প্রভাব তার গতিবিধি এক ধাপ শ্লথ করে দিল।

ছ্যাঁক!

উ শিয়াওয়াও শুধু অনুভব করল, অস্থি-বর্শাটি লাললোম বানরের গায়ে বিদ্ধ হতেই বর্শার ভেতর থেকে এক প্রচণ্ড শক্তি তার হাতকে মুহূর্তে ছিটকে দিল।

উ শিয়াওয়াওয়ের চোখ সংকুচিত হল। বিস্ময়ে তার মুখ হাঁ হয়ে গেল। সে দেখল, লাললোম বানরের শরীর নিমেষেই কেবল একগুচ্ছ লোম আর সাদা হাড়ে পরিণত হয়েছে।

ম্লান অস্থি-বর্শাটি শূন্যে ভেসে রইল, চারপাশে ক্ষীণ রুপালি আলো ছড়াচ্ছে। সেই আলো কখনও তীব্র, কখনও মৃদু—তবে উ শিয়াওয়াও নিশ্চিত ছিল, লাললোম বানরের প্রাণরস আর আত্মা শুষে নেওয়ার পর অস্থি-বর্শার রূপ একেবারে বদলে গেছে।

এক ঘণ্টা পর অস্থি-বর্শার আলো আবার ম্লান হয়ে এলো, আকাশ থেকে নিচে পড়ে গেল। উ শিয়াওয়াও হাত বাড়িয়ে সেটি ধরে ফেলল, তারপর নিবিড়ভাবে পরখ করতে লাগল।

অস্থি-বর্শাটি এখনো ম্লানই ছিল, কিন্তু গভীর মনোযোগে দেখার পরও উ শিয়াওয়াও স্পষ্ট বুঝতে পারল, এতে বেশ কিছু পরিবর্তন এসেছে।

আগের তুলনায় বর্শাটি অনেক বেশি মসৃণ হয়েছে। আগে ঘষেমেজে হাতে নিলে রুক্ষতা টের পাওয়া যেত, এখন হাতের তালুতে ধরলে মনে হয় যেন কোনো কোমল জেড পাথর ধরা আছে। প্রথমে হালকা শীতল লাগে, আর কিছুক্ষণ ধরে রাখলেই বুকের গভীরে এক অতি আরামদায়ক অনুভূতি ছড়িয়ে পড়ে।

উ শিয়াওয়াও মুগ্ধ হয়ে অস্থি-বর্শাটি স্নেহভরে স্পর্শ করতে লাগল। তারপর সেটি কালো তলোয়ারের খাপে ঢুকিয়ে গুহার ভেতর সবদিক তল্লাশি করল, কিন্তু মূল্যবান কিছুই পেল না।

সে মদের মটকাটি বের করল। তার ভেতর থেকে ভেসে আসা সুগন্ধ নাকে লাগতেই মন ভরে গেল। এক নিঃশ্বাসেই যেন চেতনা সতেজ হয়, আর এক চুমুকে জীবন দীর্ঘায়িত হয়। উ শিয়াওয়াও সত্যিই বিশ্বাস করতে পারছিল না, পৃথিবীতে এমন অতুলনীয় সুস্বাদু কিয়োং-সুগন্ধি জাদুধারা থাকতে পারে!

উ শিয়াওয়াও মটকাটি এক পাশে রেখে আত্মসংগ্রাহী রত্নমণিটি বের করে একবার মদের পাত্রটির দিকে তাকাল, তারপর মাথা নেড়ে নিজে নিজেই বলল, “এই মদের সামনে আত্মসংগ্রাহী রত্নমণিও ম্লান হয়ে যায়। কে জানে, ওই লাললোম বানরের ছানাটা এটা কোথা থেকে পেল।”

উ শিয়াওয়াও একবার ইতিমধ্যেই এর স্বাদ নিয়েছিল। এবার সে আঙুল দিয়ে মদ থেকে দু’ফোঁটা তুলে নিল। তা শুষে নেওয়ার পর সে মটকাটি গুছিয়ে রেখে সোল-সংঘনী পাথর আর সাদা আসনচাটাইয়ের ওপর বসে সাধনায় মন দিল।

দুটি মদের কণা দেহে প্রবেশ করতেই, আগের মতোই সেগুলো ড্যানতিয়ানের দিকে এসে শীতল অগ্নিশিখার ওপর ভেসে রইল।

শীতল আগুনে আবৃত হয়ে গলন প্রক্রিয়া চলতে লাগল। তবেই উ শিয়াওয়াও সত্যি করে নিশ্চিন্ত হল। আগে ছিল মাত্র এক ফোঁটা, এবার আরও একটি যোগ হয়েছে। সে খুব বেশি আত্মবিশ্বাসী ছিল না। শীতল আগুনের অলৌকিক ব্যবহার আর শক্তির চূড়ান্ত সীমা সম্পর্কে তার জানা কম, তাই তাকে বারবার চেষ্টা করেই এগোতে হচ্ছিল।

মগ্ন সাধনার সময় খুব দ্রুত কেটে যায়। উ শিয়াওয়াও যখন শীতল আগুনের সঙ্গে দুইটি মদের কণার সংঘাত পর্যবেক্ষণ করছিল, ঠিক তখনই এক রাত কেটে গেল।

পুরো এক রাতের সময় ব্যয় করে শীতল আগুন কেবল দুইটি মদের কণাকে গলিয়ে আধ্যাত্মিক রসে রূপান্তরিত করল। উ শিয়াওয়াও মুঠো শক্ত করল, ঠোঁটের কোণে একটু হাসি ফুটে উঠল, মুখের উচ্ছ্বাস স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছিল।

উ শিয়াওয়াও ইতিমধ্যেই মদ্যঋষির রেখে যাওয়া অমর মদ অনুসন্ধানের আশা ছেড়ে দিয়েছে। রুয়ো শু ইতিমধ্যে সমাধিস্ত তরবারি প্রাসাদের পথে রওনা হয়েছে। এই সময়টুকুতে তাকে যেকোনো উপায়ে নিজের শক্তি বাড়িয়ে নিতে হবে।

অল্পবয়সে, স্মৃতিলোকের প্রারম্ভিক স্তর থেকে মধ্যস্তরে অগ্রসর হওয়া—অন্যদের চোখে এই গতি কম নয়। কিন্তু উ শিয়াওয়াওয়ের মনে, তার উন্নতি এখনও যথেষ্ট দ্রুত নয়!

নিরন্তর তাগিদই তাকে এই উন্মত্ত সাধনার অবস্থায় পৌঁছে দিয়েছিল। এরপর ক’দিন সে গুহার ভেতর লুকিয়েই রইল, দিনরাত এক করে রহস্যময় মদের মটকার কিয়োং-সুগন্ধি জাদুধারা গলিয়ে চলল।

“চতুর্থ প্রভু, বিশাল এই মদ্যঋষি পর্বতে শুধু এই শিখরটাই এখনো তল্লাশি করা হয়নি। গাছের গুহাটাই একমাত্র জায়গা, যা দেখা বাকি আছে।”

উ শিয়াওয়াও কান খাড়া করল। আড়াইশো মিটার দূর থেকে বিষবাণের কণ্ঠস্বর পরিষ্কার শোনা গেল। উ শিয়াওয়াও নিঃশব্দে হেসে উঠল।

আত্মচেতনার অনুসন্ধান-পরিসর প্রায় দ্বিগুণ বেড়েছে, অর্থাৎ তার স্তরও উন্নত হয়েছে। উ শিয়াওয়াও এক লাফে গুহার বাইরে উপস্থিত হল।

“তুমি—”

বিষবাণ আগেই অনুসন্ধান করে দেখেছিল, শিখরে কোনো দানবীয় জন্তু বা মানুষের অস্তিত্ব নেই, তাই সে চতুর্থ প্রভুকে সামনে রেখে এগোতে দিয়েছিল।

গুহার কাছে আসতেই উ শিয়াওয়াও হাসিমুখে ভেতর থেকে বেরিয়ে এল। বিষবাণের বুক কেঁপে উঠল। উ শিয়াওয়াও যদি চতুর্থ প্রভুর ওপর আক্রমণ করত, তাকে বাঁচানোর আত্মবিশ্বাস বিষবাণের ছিল না।

বিষবাণ মুখে শত্রুতার ছাপ নিয়ে চতুর্থ প্রভুর সামনে দাঁড়াল। উ শিয়াওয়াও দাঁত কেলিয়ে হেসে বলল, “দুজন কি মদ্যঋষির রেখে যাওয়া অমর মদ খুঁজে পেয়েছেন?”

চতুর্থ প্রভু চোখের কোণ দিয়ে বিষবাণের দিকে তাকালেন, মনে মনে ঠান্ডা হেসে উঠলেন। কী চমৎকার বিষবাণ! মুখে মুখে এই অধমের প্রতি আনুগত্যের কথা বলে, অথচ আমাকে কেন বলেনি যে এই উ শিয়াওয়াও নামের বদমাশটিও এখানে আছে?

চতুর্থ প্রভুর মনে হল বিষবাণ ইচ্ছে করেই তাকে অপমান করতে চেয়েছে। তিনি এমন ভাবতে চাননি, কিন্তু ঘটনা ঠিক তেমনই।

চতুর্থ প্রভু উ শিয়াওয়াওয়ের দিকে তাকালেন। কেবল মনে হল, ক’দিন না দেখতেই তার ভঙ্গি-চেহারায় আবারও কিছুটা পরিবর্তন এসেছে, আর তাতে সে আরও বিরক্তিকর হয়ে উঠেছে।

“শুনেছি তুমি, উ হলপ্রধান, বিভ্রম উপত্যকার লোকদের তাড়িয়ে দিয়েছ। সত্যিই দারুণ সাহস!”

চতুর্থ প্রভু রাগ দমিয়ে উ শিয়াওয়াওকে বললেন।

উ শিয়াওয়াও হেসে ফেলল, মাথা নেড়ে বলল, “আরও ভদ্র ভাষায় বললে, বিভ্রম উপত্যকার জ্যেষ্ঠরাই কনিষ্ঠকে সুযোগ দিয়েছেন!”

উ শিয়াওয়াওয়ের হাসি দেখে চতুর্থ প্রভুর মনে আগুন জ্বলে উঠল। তিনি কোনোভাবে নিজেকে সংযত করে ঠান্ডা স্বরে বললেন, “মদ্যঋষির রেখে যাওয়া ধনরত্ন কেবলই গুজব। উ হলপ্রধানের যদি আর কোনো কাজ না থাকে, তবে আমরা কালই ফিরে যাব, সমাধিস্ত তরবারি প্রাসাদে!”

উ শিয়াওয়াওয়ের মনে কিছুটা নড়নচড়ন হল। তিনি মনে মনে ভাবলেন, “দেখা যাচ্ছে চতুর্থ প্রভু ইতিমধ্যেই অমর মদ খোঁজা ছেড়ে দিয়েছেন। তবে কি অন্য কেউ আগে পেয়ে গেছে?”

উ শিয়াওয়াও তাড়াতাড়ি মাথা নাড়ল, হাত জোড় করে বলল, “সবই চতুর্থ প্রভুর নির্দেশমতো হবে!”

চতুর্থ প্রভু সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়লেন, হাত নেড়ে ঘুরে চলে গেলেন। তাঁর ঔদ্ধত্যপূর্ণ ভঙ্গি স্পষ্টই প্রকাশ পেল। বিষবাণ একটু ধীর পায়ে চলল, আর তার দৃষ্টি গভীরভাবে উ শিয়াওয়াওয়ের দিকে একবার ছুঁয়ে গেল।

উ শিয়াওয়াও বিষবাণের দিকে চোখ টিপে দিল, তারপর হাসিমুখে আবার গুহার ভেতরে ফিরে এল।

গুহার ভেতর বসে ধ্যানমগ্ন হয়ে সে দেখল, মুখের হাসি ধীরে ধীরে মিলিয়ে যাচ্ছে। বিষবাণ চলে যাওয়ার সময় তাকে যেভাবে তাকিয়ে দেখেছিল, তা তার কাছে অদ্ভুত লেগেছিল; মনে হচ্ছিল কিছু একটা ঘটবে।

রাত নেমে এলো, আর এক ছায়ামূর্তি চুপিসারে গুহার বাইরে এসে হাজির হল।

উ শিয়াওয়াও চোখের পাতা তুলল, এক ঝটকায় গুহার বাইরে উপস্থিত হল। চাঁদের আলোতে আগন্তুকের মুখ চিনে সে হেসে বলল, “তুমি এসেছ!”

বিষবাণের মনে বহুদিনের এক সংশয় ছিল, যা সে যত ভেবেছে ততই বুঝতে পারেনি। রাত নামা পর্যন্ত অপেক্ষা করে সে পাহাড়ের শিখরে উঠে এল। নিজের মনের জট খুলতে উ শিয়াওয়াওয়ের কাছ থেকে একটি যুক্তিসঙ্গত ব্যাখ্যা তার চাই-ই চাই।

“অনেক আগেই জানতাম আমি আসব?” বিষবাণ পাশ ফিরে গুহার ভেতর একবার তাকাল। উ শিয়াওয়াও পাশ ঘুরে বলল, “আসুন, কথা গুহার ভেতরেই বলা যাক।”

দুজন গুহার ভেতরে বসল। বিষবাণ উ শিয়াওয়াও উপস্থিত আছে কি নেই, তা নিয়ে বিন্দুমাত্র পরোয়া না করে গুহার চারপাশ একেবারে নির্লজ্জভাবে খুঁটিয়ে দেখতে লাগল।

গুহার ভেতরে সংঘর্ষের কিছু চিহ্ন অস্পষ্টভাবে ছিল, তবে স্পষ্ট নয়। কোনো কিছু না পেয়ে বিষবাণ শেষমেশ হাসিমুখে থাকা উ শিয়াওয়াওয়ের দিকে তাকাল।

“আমি এসেছি তোমার সেই কৌশলটির বিনিময়ে, যা দিয়ে আত্মচেতনার অনুসন্ধান এড়িয়ে লুকিয়ে থাকা যায়। তুমি ওষুধ চাও, না জাদুঅস্ত্র—বল!”

উ শিয়াওয়াওয়ের হৃদয় কেঁপে উঠল। বাহ্যত সে কিছুই প্রকাশ করল না, কিন্তু ঠোঁটের কোণ অনেক আগেই উপরে উঠে গিয়েছিল। সে ভান করে অবাক হয়ে বলল, “তুমি কীভাবে তা টের পেলে?”

বিষবাণ যখন দেখল উ শিয়াওয়াও এতটা বিস্মিত প্রতিক্রিয়া দিচ্ছে, তখনই সে স্থিরভাবে ধরে নিল, অপরজন নিশ্চয়ই কোনো বিশেষ কৌশল অনুশীলন করেছে; নইলে সে কীভাবে আত্মচেতনার অনুসন্ধান এড়িয়ে গেল—তার অন্য কোনো ব্যাখ্যা নেই।

“পাহাড়ে ওঠার আগে আমি আমার আত্মচেতনা দিয়ে পুরো শিখর ঢেকে দেখেছিলাম, কিন্তু কিছুই পাইনি। আর যখন আমি আর চতুর্থ প্রভু গুহার বাইরে এলাম, তুমি তখন ভেতরে। এমন অদ্ভুত ব্যাপার আমাকে বারবার ভাবিয়ে তুলেছে।”

বিষবাণ কোনো রাখঢাক করল না। সে এখানে এসেছে এমন এক কৌশল পেতে, যা আত্মচেতনার অনুসরণ থেকে লুকোতে সাহায্য করে। জোর করে নয়, বিনিময়ের মাধ্যমে—আধ্যাত্মিক ওষুধ কিংবা জাদুঅস্ত্র দিয়ে বিনিময় করে।

উ শিয়াওয়াও ঠান্ডা হাসল। বিষবাণের কী চমৎকার পরিকল্পনা! যদি সত্যিই আত্মচেতনার অনুসন্ধান আড়াল করার এমন কৌশল থাকত, তাহলে বিষবাণের শক্তি অন্তত অর্ধেকেরও বেশি বেড়ে যেত।

“বদলাব না!”

উ শিয়াওয়াও নির্দ্বিধায় বিষবাণের প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করল। তার কাছে এমন কৌশলই বা কোথায়? তার অনুমান, সবই সেই মদের মটকার কিয়োং-সুগন্ধি জাদুধারার প্রভাব।

এর সঙ্গে সত্যিই কোনো যোগ আছে কি না, তা যাচাই করতে একজন মানুষ লাগবে। আর সে মানুষ বিষবাণ নয়। এই রহস্য সে এমন কারও কাছেও ফাঁস করবে না, যার ওপর তার আস্থা নেই।

বিষবাণের বরফের মতো মুখ মুহূর্তেই হত্যা-ইচ্ছায় ছেয়ে গেল। গুহার ছাদমুখী ক্রসবোটি পরমুহূর্তে উ শিয়াওয়াওয়ের দিকে সোজা তাক করা হল, আর বিষবাণের শীতল দৃষ্টি তাকে গেঁথে ধরল।

বিষবাণের তীক্ষ্ণ নজরের নিচে উ শিয়াওয়াওয়ের নিঃশ্বাসও যেন ছড়িয়ে-ছিটিয়ে ও কষ্টকর হয়ে উঠল। সে কী করতে চায়? তবে কি সত্যিই হাত তুলবে?