নানা রঙের ফুলেরা সৌন্দর্যে প্রতিযোগিতা করছে।

武 শাওয়াও একা একা সরাইখানায় ফিরে এল। দোকানের ছেলেটির কাছে জানতে পারল, ছিয়েন সাইহুয়া এখনো বাইরে যায়নি। সে ছিয়েন সাইহুয়ার কক্ষের সামনে এসে, “ঠক ঠক!” দরজায় কড়া নাড়ল।

“কে?”
ভেতর থেকে ছিয়েন সাইহুয়ার কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

“তোমার修炼এ ব্যাঘাত ঘটল না তো? আমি তোমার জন্য জুঝলিং দান নিয়ে এসেছি!”

দরজা খুলে গেল। ছিয়েন সাইহুয়া দৃষ্টি দিয়ে ভর্ৎসনা করল, দুঃখ ভারাক্রান্ত কণ্ঠে বলল, “মন খারাপ কোরো না। গওয়ানশিং জিয়ের মঞ্চ পাহারা দেয়া শিষ্যরা সবাই শক্তিশালী। এবার না পারলে, আগামী বছর আবার চেষ্টা করো।”

武 শাওয়াও ঠোঁটে এক চিলতে হাসি টেনে নিল। ছিয়েন সাইহুয়ার মুখের দুঃখভারাক্রান্ত ভাব দেখে বুঝল সে ভুল করেছে।

“না, আমি...”

ছিয়েন সাইহুয়া ওর কথা থামিয়ে বলল, “জুঝলিং দান তোমার হাতেই কার্যকর। লিন হুয়া আর শাং রুই যদি তোমার দান নিয়ে নেয়, আমি ওদের থেকে ফেরত এনে দেব। চিন্তা কোরো না।”

武 শাওয়াও চোখ উল্টে কাঁধ ঝাঁকাল, অসহায় মুখে বলল, “থাক, এই জুঝলিং দানটা রাখো। আমার কাছে আরো শতাধিক আছে। তুমি দ্রুত修炼এ বসো, আমি তোমার সময় নষ্ট করব না।”

জোর করে ছিয়েন সাইহুয়ার হাতে দানটি গুঁজে দিয়ে 武 শাওয়াও দ্রুত চলে গেল। ছিয়েন সাইহুয়া থ হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।

“এই ছেলেটা আমাকে অকারণে দুশ্চিন্তা করাল! আমি তো জানতামই, লিন হুয়া আর শাং রুই কখনোই মঞ্চে যাবে না। 武 শাওয়াও পারবেই।”

ছিয়েন সাইহুয়া দানটি রেখে দরজা বন্ধ করল।

...

কক্ষে বসে 武 শাওয়াও একটি জুঝলিং দান খেয়ে বরফ-ড্রাগন শরীর চর্চার কৌশল প্রয়োগ করল, ওষুধের শক্তি দিয়ে নিজের শরীরকে আরও মজবুত করতে লাগল।

ক্রুদ্ধ ভাল্লুকের সঙ্গে লড়াইয়ে সে নিজের শক্তির প্রকৃত সীমা বুঝতে পেরেছে। জুঝলিং স্তরের প্রারম্ভিক পর্যায়ের কেউ 灵器 ছাড়া তাকে আঘাত করতে পারবে না, আর 灵器 থাকলে সাবধানে মোকাবিলা করতে হবে।

জুঝলিং দানের দিকে তাকিয়ে নিজেই বলল, “জুঝলিং দান, কত মানুষ যে এই ওষুধ পাওয়ার স্বপ্ন দেখে! অথচ আমি ভাবছি ছোট্ট লোভী ভূতের জন্য রেখে দেব। ও ফিরে এলে দেখি কীভাবে শায়েস্তা করি।”

দানগুলো রেখে বিছানায় পদ্মাসনে বসে মনকে শুদ্ধ করে, প্রতিটি মুহূর্ত কাজে লাগাতে লাগল修炼এর জন্য।

পরদিন সকালে, স্বাভাবিকভাবেই ঘুম ভাঙল। চোখ খুলে শরীর একটু নাড়ল। সারারাত修炼 করার পর সারা শরীরে এক অপার্থিব স্বস্তি, মনে মনে বলল, “এ কারণেই仙道 মহাদেশের মানুষ修仙পথে যেতে চায়! অসুখ নেই, বয়স ধরা কমে, কে না চায় অমর হতে?”

“ঠক ঠক!”

কর্ণবিদারী দরজার শব্দ, সঙ্গে ছিয়েন সাইহুয়ার গর্জন, “অসাধ্য 武 শাওয়াও, সূর্য মাথার উপরে, এখনো বের হওনি? আমার পরীক্ষায় দেরি হলে তোমার খবর আছে।”

武 শাওয়াও কেঁপে উঠে বিছানা থেকে লাফিয়ে পড়ল, মাথা নিচু করে দেখল, গতরাতে修炼এ এত ডুবে গেছিল যে জুতো পর্যন্ত খোলেনি।

“ফুল দিদি, সারারাত না দেখে তুমি আরও সুন্দর হয়েছো।”

দরজা খুলে হাসিমুখে ছিয়েন সাইহুয়ার দিকে তাকিয়ে রইল।

ছিয়েন সাইহুয়া হতভম্ব হয়ে ওর দিকে তাকাল, তারপর বলল, “তোমার মুখে ভালো কথা শুনে কিছু হবে না। দশটা জুঝলিং দান চাই—যদি একটা কম হয়, চলবে না। এটাকেই তোমার শাস্তি ধরো।”

“আহা, হা হা!” 武 শাওয়াও মাথা চুলকে হাসল, তারপর দু’তিন ডজন জুঝলিং দান বের করে ছিয়েন সাইহুয়ার হাতে দিল, “এগুলো যথেষ্ট তো? দরকার হলে আরও দিই।”

ছিয়েন সাইহুয়া অবাক হয়ে হাতে নেওয়া দানগুলোর দিকে তাকিয়ে ভাবল, “গতকাল তো ভেবেছিলাম ও মজা করছে। এই দানগুলো ও এত সহজে দিল! ও কি আমায় পছন্দ করে?”

“ফুল দিদি, কী হলো তোমার?” 武 শাওয়াও ওর চোখের সামনে হাত নাড়িয়ে জিজ্ঞেস করল। ওর কোনো প্রতিক্রিয়া না দেখে মনে মনে ঘাবড়ে গেল, “নাকি ও দান দেখে চমকে গেছে?”

“না, কিছু না।” ছিয়েন সাইহুয়া নিজেকে সামলে নিয়ে, লজ্জা ঢাকতে দশটা দান রেখে বাকিগুলো ফিরিয়ে দিল, বলল, “আমি飘缈谷র শিষ্য হলে ফেরত দেব। অতিরিক্ত দানগুলো তুমি রাখো修炼এর জন্য। মনে রেখো, সম্পদ প্রকাশ কোরো না, খারাপ লোকের নজর পড়তে পারে।”

ছিয়েন সাইহুয়ার গম্ভীর মুখ দেখে 武 শাওয়াও মাথা নেড়ে দানগুলো থলিতে রেখে মনে মনে হাসল, “ও যদি জানত আমার থলিতে冲境丹 আছে, ভয়ে হয়তো অজ্ঞান হয়ে যেত।”

“আমি সকালেই জেনে নিয়েছি, আজ飘缈谷র অধ্যক্ষ তার দুই প্রিয় শিষ্য নিয়ে玄铁城-এ আকাঙ্ক্ষিত শিষ্য বাছাই করতে আসবে।丹兵楼 আজ সাধারণের জন্য বন্ধ,飘缈谷 পুরোটা ভাড়া নিয়েছে। কী বিশাল ব্যাপার!”

ছিয়েন সাইহুয়া বলল, 武 শাওয়াও ওর পিছনে হাঁটতে হাঁটতে飘缈谷 সম্পর্কে নতুন ধারণা পেল। মনের কোণে ঝলমলে রৌশনীর মতো柔雪র কথা ভেসে উঠল—ও飘缈谷তে ভালো আছে তো?

“জানো, এই দশটা জুঝলিং দান কী কাজে লাগবে? জানতে চাইলে কিছু হবে না। আজ আমি তোমাকে একটা পাঠ শেখাবো।観星阁-এ গেলে, যেসব শিষ্যর সঙ্গে কথা হবে, তাদের প্রত্যেককে একটা জুঝলিং দান দেবে, বেশি দিতে পারলে আরও ভালো।”

“কেন?” 武 শাওয়াও ভ্রু কুঁচকে মনে মনে বলল, “এটা তো উল্টো। অন্যরা আমাকে দান দিলে ঠিক আছে, নিজের দান অন্যকে দিয়ে বেহাত করব কেন? হাস্যকর।”

ছিয়েন সাইহুয়া ওর মুখ দেখেই বুঝল ও কথাটা কানে তুলছে না। অন্য কেউ হলে কিছু বলত না, কিন্তু থলির দানগুলো 武 শাওয়াওর দেয়া, তাই সিদ্ধান্ত নিল বুঝিয়ে বলবে।

“修仙র পথ বিপদে ভরা, সবচেয়ে ভয়ঙ্কর অজানা জিনিস নয়—বরং কাছের লোকেরাই বিপদের কারণ হতে পারে।観星阁 আর飘缈谷, দু’টোই玄铁城-এর শক্তিশালী গোষ্ঠী। তাদের মধ্যে প্রতিযোগিতা লেগেই থাকে। তুমি তরুণ, তোমাকে ঠকাবো না। মনে রেখো, কার সঙ্গে যেমন, তেমন কথা বলবে।”

“ও!” 武 শাওয়াও গা ছাড়া ভঙ্গিতে সায় দিল। সঙ্গে সঙ্গে ছিয়েন সাইহুয়া ওর মাথায় চড় কষিয়ে বলল, “মনে রেখো! ঠকে গেলে বেঁচে ফিরতে পারাও লাভ। কিন্তু প্রাণ গেলে আর কিছু করার নেই। বুঝলে?”

武 শাওয়াওর মনটা গরম হয়ে গেল, মাথা নেড়ে বলল, “দিদি, মনে রাখব। তুমি নিশ্চিন্তে থেকো, ভাই তোমার কেউ ক্ষতি করতে চাইলে তাকে আমি ছেড়ে দেব না।”

“বেশি বলো না, বড় বড় বললে修为 বাড়ে না।” ছিয়েন সাইহুয়া চোখ ঘুরিয়ে হাসল। দু’জনে হাসতে হাসতে丹兵楼-এ পৌঁছল। শোনা যায় এটা神兵坊 আর神丹坊 মিলে তৈরি করেছে, বিশেষ অতিথিদের সেবা দিতে, যদিও খরচ সাধারণত অতিথিদেরই বহন করতে হয়।

দূর থেকে ভিড়ে ঠাসা丹兵楼র প্রবেশপথ দেখল 武 শাওয়াও আর ছিয়েন সাইহুয়া। ছিয়েন সাইহুয়া না থাকলে 武 শাওয়াওর মুখের জল পড়ে যেত।

চারপাশে যেন ফুল ফুটে আছে—কিছু মৃদু, কিছু আকর্ষণীয়। বাইরে বেশিরভাগই পুরুষ, অনেকে আবার সাহস করে পরীক্ষা দিতে আসা মেয়েদের নিয়ে মন্তব্য করছে।

“এরা সবাই পুরুষ জাতির মানসম্মান নষ্ট করছে।” 武 শাওয়াও আফসোস করল, যদিও ওর চোখ সুযোগ পেলে মেয়েদের দিকে চলে যাচ্ছিল, আশায় থাকল অপ্রত্যাশিত কোনো রূপসী দেখবে।

“ছিঃ! তুমি তো ওদের চেয়েও খারাপ। মুখে বলো ওদের মতো নও, চোখ কিন্তু সরছেই না। তাহলে তফাৎ কী?” ছিয়েন সাইহুয়ার ধমকে লজ্জায় লাল হয়ে মাথা নিচু করল 武 শাওয়াও।

“আর বলব না, যাও, আমি পরীক্ষা দিতে যাচ্ছি।”

“তোমার জন্য অপেক্ষা করব!” 武 শাওয়াও উল্লাসে চেঁচিয়ে উঠল, অনেকের নজর কেড়ে নিল। ছিয়েন সাইহুয়া ওর দিকে চোখ রাঙিয়ে গেল—মনে হচ্ছিল বলছে, “অসাধ্য, পরীক্ষা শেষে তোকে দেখিয়ে নেব।”

武 শাওয়াও নাক চুলকে হাসল, পিছনে ঘুরতেই সামনে দেখা গেল এক অচেনা হাসিমুখ, বুকের মধ্যে কাঁপুনি দিয়ে বলল, “তুমি কী চাও?”