সমর্থনের জন্য নির্বাচিত ব্যক্তি

“পরবর্তী!”

শীতল, অনুভূতিহীন কণ্ঠস্বরটি সাদা পোশাকের যুবকের মুখ থেকে বেরিয়ে এল। সঙ্গে সঙ্গে একজন মঞ্চে উঠে এলেন, স্বচ্ছন্দে তার দীর্ঘ তলোয়ারটি বের করলেন। চ্যালেঞ্জার অবজ্ঞাভরে বলল, “তুমিই কি সেই সাদা পোশাক? তারকা দর্শন গৃহের অন্তর্মুখ ছাত্র? দ্রুততম তরবারির অধিকারী?”

সাদা পোশাকের চোখে শীতল ঝিলিক, কঠোর স্বরে বলল, “অতিরিক্ত একটি কথা বললে, তোমার প্রাণ নিয়ে নেব।”

“ধুর, নাও তবে আমার তরবারির আঘাত!”

পুরুষটি সাদা পোশাকের সতর্কবার্তা উপেক্ষা করে গালি দিয়ে তরবারি হাতে ঝাঁপিয়ে পড়ল। বাইরের চোখে তার গতি আগের চ্যালেঞ্জারদের তুলনায় অনেক দ্রুত।

“ছ্যাঁক!”

সারা মঞ্চের নিচে নীরবতা নেমে এল। পুরুষটির চোখে বিস্ময়, সাদা পোশাক তার তরবারি পুরুষটির গলায় বিঁধিয়ে বের করে নিল, সঙ্গে সঙ্গে রক্ত প্রবল বেগে ছিটকে পড়ল মঞ্চের ওপর। অথচ সাদা পোশাকের গায়ে একফোঁটা রক্তও লাগল না।

“পরবর্তী!”

সাদা পোশাক, যার নামের মতোই তার রূপ, কথা যেমন শীতল, মানুষ হিসেবে আরও শীতল, আর তার তরবারি—কঠোরতার চূড়া!

“এভাবে চলতে থাকলে আর কেউ সাহস করবে না ওকে চ্যালেঞ্জ করতে। সে ভীষণ শক্তিশালী!”

“তা বলা যায় না, তার পুরস্কার হচ্ছে নিম্নমানের এক আত্মিক অস্ত্র! সাদা পোশাকের জয়েই বাজি ধরাই সেরা, হাহাহা!”

নিম্নমানের আত্মিক অস্ত্র?

একটি নিম্নমানের আত্মিক অস্ত্র অন্তত হাজারটি আত্মিক জপমণি দামে বিক্রি হতে পারে। উ শাওয়াওয়ের মনে লোভ জাগল। সে চুপচাপ দাঁড়িয়ে থাকা শাং রুইয়ের দিকে তাকাল, তার কাঁধে হাত রেখে বলল, “মন খারাপ করো না, বিনামূল্যে তোমাকে একশো জীবন জপমণি দিলাম, এবার সব বাজি রাখো আমার জয়ের পক্ষে—শুধু আমার জয়েই বাজি রাখো!”

“তুমিই কি সাদা পোশাককে চ্যালেঞ্জ করবে?!”

শাং রুই অবিশ্বাসে বড় বড় চোখে তাকাল, তার গলা এতটাই চড়ল যে আশেপাশের সবাই তাকাল। উ শাওয়াও মুখে এক চিলতে হাসি টেনে মাথা নাড়ল, “শোননি? সাদা পোশাকের পুরস্কার একটি নিম্নমানের আত্মিক অস্ত্র, জিতলে অন্তত হাজারটি আত্মিক জপমণি পাব।”

“উ শাওয়াও, তুমি খুবই শক্তিশালী, তুমি বাহিরি ছাত্র ক্রুদ্ধ ভালুককে হারিয়েছ, কিন্তু একটা কথা মনে রেখো, অন্তর্মুখ ছাত্রদের মধ্যে সাদা পোশাক হচ্ছে মধ্যম আত্মসংগ্রাহক, তার দ্রুত তরবারি তাকে অন্তর্মুখ ছাত্রদের মধ্যে অনন্য করেছে। তুমি এখন বাহিরি ছাত্র, অযথা ঝুঁকি নিও না!”

“শাং রুইয়ের কথায় আমি একমত, শাওয়াও ভাই, এটা খুব ঝুঁকিপূর্ণ, আর আমি ঠাট্টা করছি না—তোমার জয়ের সম্ভাবনা দশ ভাগের এক ভাগও নেই।”

লিন হুয়া আর শাং রুই দ্রুত বাধা দিল। উ শাওয়াও প্রশান্তির হাসি দিয়ে হাত নাড়ল, “ঠিক আছে, এত চিন্তা কোরো না, আমার ওপর বিশ্বাস রাখো—আমার জয়ের ওপর বাজি রাখো!”

উ শাওয়াও ঘুরে মঞ্চে উঠল। মুহূর্তেই সবাই চুপ হয়ে গেল। নিচে শাং রুই জটিল দৃষ্টিতে উ শাওয়াওয়ের পেছন দিকে তাকাল, তারপর বাজি ধরার স্থানের দিকে এগিয়ে গেল।

“উ শাওয়াও পাগল, সে কীভাবে সাহস পেল সাদা পোশাককে চ্যালেঞ্জ করতে? তার কথা শুনলে এবার সব হারাব। সে যখন একশো জীবন জপমণি দিল, আমি সব সাদা পোশাকের জয়ে বাজি ধরব—জিতলে ফেরত দিয়ে দেব।”

সাদা পোশাকের তরবারি কত দ্রুত? খালি চোখে ধরা যায় না!

সাদা পোশাক এক তরবারিতে অবজ্ঞাসূচক চ্যালেঞ্জারকে মেরে ফেলল। উ শাওয়াও দেখে বিস্মিত হল। সাদা পোশাকের তরবারি এত দ্রুত কারণ তার তরবারির খাপ নেই; ফলে খাপ থেকে বের করার সময় নষ্ট হয় না।

সাধারণত তরবারি বের করা, তারপর আঘাত—এটাই নিয়ম। কিন্তু সাদা পোশাক শুধু আঘাত করে—তাই তার গতি বাড়ে। উ শাওয়াও স্বীকার করল, তার তরবারি সত্যিই দ্রুত।

“এক তরবারিতে নক্ষত্রপুঞ্জ, দেখা যাক শেষ পর্যন্ত কার তরবারি দ্রুত—তোমার, না আমার!”

উ শাওয়াও সতর্ক দৃষ্টিতে সাদা পোশাকের দিকে তাকাল। সাদা পোশাকও শীতল চোখে তাকিয়ে রইল। দু’জনেই স্থির, কেউ আগে আঘাত করতে চায় না।

সময় কেটে চলল। পনেরো মিনিট পরে দর্শকরা উত্তেজিত হয়ে উঠল, কিন্তু মঞ্চের দু’জন স্থির রইল।

এই অদ্ভুত দৃশ্য সবার দৃষ্টি আকর্ষণ করল, তাদের মধ্যে ছিলেন দেবাস্ত্র কারখানার ব্যবস্থাপক গে লিয়াং। তিনি মঞ্চে উ শাওয়াওকে দেখে মৃদু হাসলেন; তার হাসির কারণ তিনি নিজেই জানেন।

অর্ধঘণ্টা পরে, উ শাওয়াওয়ের হাত ঘামতে শুরু করল। সে সাদা পোশাকের দিকে তাকাল। সাদা পোশাকের কপালেও ঘাম জমেছে।

“এক তরবারিতে ভাগ্য নির্ধারণ!”

উ শাওয়াও আর সাদা পোশাক একসাথে চিৎকার করল।

“দারুণ!”

আবারও একসঙ্গে। দু’জন যদি শত্রু না হত, এই অসাধারণ বোঝাপড়া দেখে সবাই ঈর্ষান্বিত হতো!

“বিদ্যুৎ!”

“এক তরবারিতে নক্ষত্রপুঞ্জ!”

মুহূর্তে দু’জনের অবস্থান পাল্টে গেল। সাদা পোশাক দাঁড়াল উ শাওয়াওয়ের জায়গায়, উ শাওয়াও দাঁড়াল সাদা পোশাকের আগের স্থানে।

গতি এত বেশি যে খুব অল্প কয়েকজন ছাড়া কেউই কিছু দেখতে পেল না।

নিচে একজন বিস্ময়ে বলল, “কে দেখতে পেল ওদের চলাফেরা? কে জিতল? সাদা পোশাকই কি জিতল?”

“গতি এত দ্রুত—সাদা পোশাকের তরবারি যেমন দ্রুত, ওই ছেলেটিও কম যায় না—কিছুই দেখতে পেলাম না।”

“দেখা যায়নি!”

“সাদা পোশাকের তরবারি দ্রুত—কিন্তু চ্যালেঞ্জারও কম যায় না; চোখের পলকে দু’জন স্থান বদলাল। কে জিতল, কে হারল, শুধু ওরা দু’জনই জানে।”

“লিন হুয়া, তুমি দেখতে পেয়েছ? সাদা পোশাক কি জিতেছে?”

শাং রুই চোখ কচলাতে কচলাতে উ শাওয়াওয়ের দিকে তাকাল। প্রথমবারের মতো সে বুঝতে পারল, উ শাওয়াওকে সে মোটেই চেনে না। সে দেখতে ছোট হলেও, শক্তিতে শাং রুই আর লিন হুয়া কেউই তার সমকক্ষ নয়।

“দেখা যায়নি, শুধু মনে হল চোখের সামনে সবকিছু ঝাপসা হয়ে গেল, তারপর দু’জনের স্থান বদলাতে দেখলাম। এত দ্রুত! উ শাওয়াও নিশ্চিন্তে মঞ্চে উঠেছে—আসলেই সে অন্তর্নিহিত শক্তির অধিকারী!”

লিন হুয়ার মুখে তেমন উদ্বেগ দেখা গেল না, বরং রসিকতায় বলল।

মঞ্চে, সাদা পোশাকের মনে প্রবল বিস্ময়—তার চোখের কোণে বাম বক্ষের কাছে, বাম বাহুর পাশে তরবারির ফুটো।

প্রতিপক্ষ যদি মারাত্মক আঘাত করত, তাহলে সে এখন রক্তগঙ্গায় পড়ে থাকত। এই প্রথম সাদা পোশাক টের পেল মৃত্যু কতটা কাছাকাছি। শুধু সামান্য ইচ্ছা থাকলেই সে মারা যেত।

“আমি তোমার কাছে একটি জীবন ঋণী, নিম্নমানের আত্মিক অস্ত্র তোমার। ভবিষ্যতে সুযোগ পেলে আবার চ্যালেঞ্জ করব।”

সাদা পোশাকের কণ্ঠ এখনও আগের মতোই শীতল, যেন পৌষ মাসের হিমেল হাওয়ায় তুষার ঝরছে।

শব্দটি বড় ছিল না, কিন্তু যথেষ্ট ছিল বিজয়ের ঘোষণা দিতে। নিচের সবাই বিস্ময়ে স্তব্ধ। যারা সাদা পোশাকের জয়ে বাজি ধরেছিল, তারা দাঁত কামড়ে গালিগালাজ করল, তবে সাদা পোশাক চলে যাওয়ার পরই কেউ কেউ ফিসফিসিয়ে হাসল।

শাং রুইয়ের মুখ ফ্যাকাশে, কয়েকশো মানুষের মধ্যে উ শাওয়াও ছাড়া হাসতে পারল কেবল লিন হুয়া।

সাদা পোশাকের পুরস্কার—একটি দীর্ঘ তরবারি, নিম্নমানের আত্মিক অস্ত্র—সংরক্ষণ করে উ শাওয়াও শাং রুইয়ের দিকে তাকাল। তার মুখের রং দেখে সে সহজেই কারণ বুঝে গেল, কিছু বলল না, কাঁধে হাত রেখে বলল, “চলো, জপমণি তুলতে যাই!”

শাং রুই একটিও কথা না বলে উ শাওয়াওয়ের পেছনে পেছনে চলল। লিন হুয়া মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল; শাং রুইয়ের প্রতি সে চরম হতাশ।

লিন হুয়া উ শাওয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে মনে মনে বাবার বলা কথা স্মরণ করল, “হুয়া, আমি জানি তোমার মন সাধনায় নেই, কিন্তু যা-ই করো, মন থেকে করো। বন্ধু জল, ভাই আগুন—একটি ছোট আগুনও বৃহৎ দাহ করতে পারে। অন্যের আশ্রয় হতে না পারলে, আশ্রয় খুঁজে নাও—বড় গাছের ছায়ায় বিশ্রাম পাওয়া যায়—এই তো যুক্তি।”

বাবার কথা কানে বাজল, লিন হুয়া ভাবল, পুরনোদের কথাই সত্যি। উ শাওয়াও দেখায় সাধারণ, কিন্তু তার শক্তি অবিশ্বাস্য।

লিন হুয়া আশ্রয় শব্দের মানে গভীরভাবে বুঝতে পারল। উ শাওয়াও-ই তার জীবনের আশ্রয় হবেই। ভবিষ্যতে যা-ই হোক, সে উ শাওয়াওয়ের পাশে থেকে যাবে—এইভাবেই বড় গাছের ছায়া পাওয়া যায়!

লিন হুয়া জানত না, এই ক্ষণিকের উপলব্ধি শুধু তার জীবনের জন্য নয়, বরং লিন পরিবারের জন্যও এক নতুন দিগন্ত উন্মোচন করবে।