ধৈর্য্য হলো একটি দ্বিধার্মী তলোয়ার।
এই সরাইখানাটি খুব একটা উন্নত মানের না হলেও, যারা এখানকার অভিজাত কক্ষে থাকার সামর্থ্য রাখে, তারা সাধারণ কেউ নয়। দোকানের কর্মচারীটি ভয়ে ভয়ে আওড়ালো, "মালিকের নির্দেশ—টাকা চাই। যদি পোষ্যটিকে ফিরে পেতে চাস, তবে天宝 (তিয়ানবাও) জুয়ার আড্ডায় আয়। সূর্য ডোবার পর কিন্তু আর দেখা মিলবে না!"
উ শিয়াও ইয়াওয়ের ঠোঁটের কোণে এক রহস্যময় হাসির রেখা ফুটে উঠল। সে জিজ্ঞেস করল, "তিয়ানবাও জুয়ার আড্ডা কোথায়?"
"আমি জানি, হুজুর। আপনি চাইলে আমি আপনাকে পথ দেখিয়ে নিয়ে যেতে পারি।"
উ শিয়াও ইয়াও এগিয়ে গিয়ে হাত নাড়ল, "চলো, পথ দেখাও!"
কর্মচারীটি হাত বাড়িয়ে কিছু একটা লুফে নিল। ভালো করে তাকিয়ে সে বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল, "ওহ হুজুর! আমি শর্টকাট চিনি। সূর্য ডুবতে এখনও আধা ঘণ্টা বাকি, তার আগেই আমি আপনাকে তিয়ানবাও জুয়ার আড্ডায় পৌঁছে দেব।"
উ শিয়াও ইয়াও মৃদু হাসল। কথায় বলে, অর্থের জোরে দেবাকেও তুষ্ট করা যায়। একটি চতুর্থ স্তরের আয়ুবর্ধক বড়িই কর্মচারীটিকে কৃতজ্ঞতায় কান্নায় ভেঙে ফেলার জন্য যথেষ্ট ছিল।
"হুজুর, একটা কথা বলি, বেশি বকবক করছি কিনা জানি না, তবে তিয়ানবাও জুয়ার আড্ডার নেপথ্যে রয়েছে তিয়ানবাও শহরের নগরপাল ভবন। শোনা যায়, ওই জুয়ার আড্ডার ম্যানেজার স্বয়ং নগরপাল পত্নীর আপন ভাই। আমার মনে হয়, জীবনের চেয়ে বড় আর কিছু নেই।"
তিয়ানবাও জুয়ার আড্ডার বাইরে এসে কর্মচারীটির কথায় উ শিয়াও ইয়াও বেশ সন্তুষ্ট হলো। সে বলল, "ঠিক আছে, মনে রাখিস, তুই আমাকে কখনও দেখিসনি।"
উ শিয়াও ইয়াওয়ের পিঠের দিকে তাকিয়ে কর্মচারীটির চোখ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়ল। তার হাতে তখন দশটি চতুর্থ স্তরের আয়ুবর্ধক বড়ি।
"হুজুর! আপনার বিশাল দয়ার জন্য আমি কৃতজ্ঞ! আমি আপনার পায়ে মাথা ঠেকিয়ে সালাম জানাচ্ছি।"
কর্মচারীটি সবার সামনেই হাঁটু গেড়ে বসে উ শিয়াও ইয়াওয়ের চলে যাওয়ার পথের দিকে তাকিয়ে সশব্দে মাথা ঠুকতে লাগল, যা পথচারীদের দৃষ্টি আকর্ষণ করল।
রাতের অন্ধকার নামার সাথে সাথে সেই সরাইখানার কর্মচারীটি নিখোঁজ হয়ে গেল, কেউ জানল না সে কোথায় গেল!
তিয়ানবাও জুয়ার আড্ডায় পৌঁছে উ শিয়াও ইয়াও তার আগমনের কারণ জানাল। মাংসল দেহের এক বিশালকায় ব্যক্তি যেন আগে থেকেই জানত যে সে আসবে, কোনো কথা না বলে সে তাকে ভেতরের আঙিনায় নিয়ে গেল।
ভেতরের আঙিনার এক জাঁকজমকপূর্ণ হলঘরে। সেখানে প্রায় বিশজন বিশালদেহী পুরুষ দাঁড়িয়ে ছিল। ঠিক মাঝখানে একজন বসে ছিল, যার কোলে ছিল সেই স্পেকট্রাল লেপার্ড (প্রেত চিতাবাঘ)। তার দুই কাঁধে আর দুই পায়ে দুজন সুন্দরী রমণী তাকে মালিশ করছিল।
"তিয়ানবাও ভাই, মালপত্র এসে গেছে!" পথপ্রদর্শক ব্যক্তিটি হাত জোড় করে জানাল।
তিয়ানবাও ভাই মৃদু চোখ খুলল, উ শিয়াও ইয়াওয়ের দিকে একবার তাকিয়ে হাত নাড়ল। দুই সুন্দরী নারী নিঃশব্দে হলঘর থেকে বেরিয়ে গেল।
"এটা কি তোর পোষ্য?"
"হ্যাঁ।"
"ভুল বললি, এটা এখন আমার! বুঝলি?"
তিয়ানবাও ভাই বাঁকা হাসি হেসে উ শিয়াও ইয়াওয়ের দিকে তাকাল। উ শিয়াও ইয়াওয়ের ঠোঁট একটু বেঁকে গেল। সে মাথা নেড়ে বলল, "মোটামুটি বুঝলাম। তুই বলতে চাইছিস, আমার জিনিস তোর হাতে পড়লে সেটা তোর হয়ে যায়, তাই না?"
"হা হা হা! বুদ্ধিমান!"
উ শিয়াও ইয়াও কৌতূহলী হয়ে তার দিকে তাকিয়ে বলল, "রাস্তায় তো কত মানুষ ছিল, তুই আমাকেই কেন বেছে নিলি?"
"হা হা হা! তুই কারণ জানতে চাস? ঠিক আছে, আজ তোকে বুঝিয়েই বলি।"
তিয়ানবাও ভাই মুচকি হেসে বলল, "তুই খুব কম বয়সী। তুই এমন কিছু আগলে রেখেছিস যা অন্যরা দেখতে পায় না, আর মানুষের কৌতূহল তো থাকবেই। আমার কৌতূহল একটু বেশিই, এখন বুঝেছিস?"
উ শিয়াও ইয়াও মাথা নাড়ল, যেন হাসছে আর কাঁদছে এমন ভঙ্গিতে বলল, "বুঝলাম। তুই একটা দাম বল, আমি তিয়ানবাও ভাই, তোর কাছ থেকে এই বস্তুটা কিনতে চাই।"
"আবার ভুল বললি। বস্তুটা আমার, আমি কি বলেছি ওটা বিক্রি করব?"
তিয়ানবাও ভাইয়ের কথায় সবাই হেসে উঠল। উ শিয়াও ইয়াও দাঁত বের করে হাসল, "তাহলে তিয়ানবাও ভাই, কীভাবে বিক্রি করবি?"
"তুই আবার ভুল করছিস, ছেলে। আমি এটা বিক্রি করার কথা ভাবছিই না। তোদের মতো সাধকদের তো স্টোরেজ ব্যাগ থাকে, সেগুলো রেখে যা, আমি তোকে বেঁচে ফেরার পথ দিচ্ছি!"
"কোনো আলোচনার সুযোগ কি নেই?"
"ছেলে, তুই কি খোঁজ নিয়ে দেখিসনি এখান থেকে কে জীবিত ফিরে গেছে? যদি না আমি তোর এই পোষ্যটার প্রতি দুর্বল হতাম, তবে তোর মালপত্রও নিতাম, আর প্রাণটাও নিতাম!"
"আমি বুঝেছি!"
"বুদ্ধিমান!"
উ শিয়াও ইয়াও ঠোঁট কামড়ে শূন্যে হাত নাড়ল। তার হাতে একটি হাড়ের বর্শা ফুটে উঠল। তার চোখ থেকে ঠিকরে বেরোনো খুনের নেশা দেখে তিয়ানবাও ভাই চমকে উঠল!
"ছেলে, বুদ্ধিমানের মতো কাজ কর। আমি তিয়ানবাও শহরের নগরপাল পত্নীর আপন ভাই, তুই কি আমার ওপর হাত তোলার সাহস করবি?"
"সে সাহস তার নেই! তিয়ানবাও শহরকে অপমান করার মতো বোকা কে হবে!"
তিয়ানবাও ভাইয়ের মুখে চিন্তার ছাপ ফুটে উঠল। সে কিছু বলার আগেই, পরের মুহূর্তেই উ শিয়াও ইয়াও তার পাশে গিয়ে দাঁড়াল। বর্শার আঘাতে তিয়ানবাও ভাই মৃত!
"তুই—"
উ শিয়াও ইয়াও একবার ঘুরে দেখল। সবাই ভয়ে জমে গেছে, নড়ার সাহস পাচ্ছে না। তারা সাধারণ মানুষের ওপর ছড়ি ঘোরাতে অভ্যস্ত, কিন্তু উ শিয়াও ইয়াও একজন সাধক, তাদের সাহস হবে কী করে!
উ শিয়াও ইয়াও স্পেকট্রাল লেপার্ডটিকে কোলে তুলে নিল এবং কোনো তোয়াক্কা না করেই তিয়ানবাও ভাইয়ের হাতের আংটি আর কোমরের স্টোরেজ ব্যাগটি নিয়ে নিল।
উ শিয়াও ইয়াও তাকে হত্যা করায় বাকি লোকগুলোর বুক ভয়ে কেঁপে উঠল। সে চলে যাওয়ার পর একজন চিৎকার করে উঠল, "জলদি, নগরপাল ভবনে খবর দাও! নইলে আমাদের কারোরই বাঁচার উপায় নেই!"
"তিয়ানবাও ভাই মারা গেছে, আকাশ ভেঙে পড়েছে!"
উ শিয়াও ইয়াও স্পেকট্রাল লেপার্ডটিকে দানবীয় পশুর জন্য নির্ধারিত আংটিতে ঢুকিয়ে রাতের অন্ধকারের সুযোগ নিয়ে তিয়ানবাও শহর ত্যাগ করল। সে সাদা পায়রা বাহনে চেপে সোজা ফিরে গেল জিয়ান মাউন্টেন ম্যানরে (তলোয়ার সমাধি অট্টালিকা)।
উ শিয়াও ইয়াও যখন সেখানে পৌঁছাল, ততক্ষণে তিয়ানবাও শহরে জরুরি অবস্থা জারি হয়েছে। নগরপাল পত্নী তার ভাইয়ের মৃত্যুতে শোকে মুহ্যমান, নগরপাল ভবন থেকে খুনিকে ধরার নির্দেশ দেওয়া হয়েছে। পুরো তিয়ানবাও শহরে যেন হুলুস্থুল পড়ে গেছে, রাত যেন দিনের আলোয় রূপ নিয়েছে।
উ শিয়াও ইয়াওয়ের কর্মকাণ্ড সম্পর্কে কেউ কিছু জানল না। অট্টালিকায় ফিরে সে সরাসরি সাধনায় বসে গেল। যারা তার সাথে খাতির জমাতে চেয়েছিল, তারা তার দরজায় ধাক্কা খেয়ে ফিরে গেল!
"উ শিয়াও ইয়াওয়ের মতো সাধনার নেশা আর কার আছে?"
এক শিষ্য ফিরে এসে চিৎকার করে বলল। তার চারপাশের শতখানেক শিষ্য হয় মাথা নিচু করে রইল, নয়তো মাথা নেড়ে স্বীকার করল যে তারা তার ধারেকাছেও নেই।
"চলো যাই! উ শিয়াও ইয়াও তো এক সাধনা পাগল!" একজন দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল। সবাই মাথা নেড়ে সমর্থন জানাল এবং শীঘ্রই উ শিয়াও ইয়াওয়ের দরজার সামনে থেকে ভিড় সরে গেল।
ঘরের ভেতরে উ শিয়াও ইয়াওয়ের ঠোঁটে হাসির রেখা। সে ততক্ষণে আত্মমগ্ন সাধনার গভীরে ডুবে গেছে।
তিয়ানবাও শহর, নগরপাল ভবন!
তিয়ানবাও শহরের জন্য এই রাতটি ছিল অনিদ্রার রাত। মানুষের মনে আতঙ্ক, চোর-ডাকাত সবাই গর্তে লুকিয়ে আছে, পাছে বাইরে বেরোলেই অকাল মৃত্যু হয়!
নগরপাল ভবনের ভেতরে ভারী পরিবেশ। প্রতিদিনকার কোলাহলপূর্ণ ভবনটি আজ যেন ধ্বংসের দ্বারপ্রান্তে।
আলোচনা কক্ষে নগরপাল ল্যাং আও বরফের মতো শীতল মুখে বসে আছেন। তার চোখ বিদ্যুতের মতো উজ্জ্বল, এক শহরের অধিপতির রাজকীয় আসনে বসে তার উপস্থিতিই যেন সবাইকে স্তব্ধ করে দিচ্ছে।
হলের মেঝেতে কয়েক ডজন বিশালদেহী পুরুষ কুকুরছানার মতো পড়ে কাতরাচ্ছে, তারা ল্যাং আওয়ের কাছে প্রাণভিক্ষা চাইছে।
যদি উ শিয়াও ইয়াও সেখানে থাকত, তবে সে সহজেই চিনতে পারত যে ধুঁকতে থাকা এই লোকগুলো তিয়ানবাও জুয়ার আড্ডার সেই দেহরক্ষী।
"বের করে নিয়ে যাও!"
ল্যাং আও হাত নাড়লেন। কালো পোশাকের রক্ষীরা ছুটে এল। কেউ আর্তনাদ করলেই রক্ষীরা এক ঘুষিতে তাকে অজ্ঞান করে দিল। চোখের পলকে হলঘর নিস্তব্ধ হয়ে গেল।
"কে এই কাজ করেছে?"
বিশাল আলোচনা কক্ষে কেবল ল্যাং আও একা। তার কথা শেষ হতেই এক কালো পোশাকধারী ব্যক্তি হাঁটু গেড়ে তার সামনে বসল। তার বিনয়ী ভাবভঙ্গি ছিল নিখুঁত।
"কালো পোশাকের রক্ষীবাহিনীর প্রধান হেই ই নগরপালকে সালাম জানাচ্ছে। ঘটনার সূত্র খুঁজে পাওয়া গেছে, তবে আমার পরামর্শ হলো, এই ঘটনার তদন্ত আর না বাড়ানোই ভালো!"
"হুম?"
ল্যাং আও অবাক হলেন। রক্ষীবাহিনীর প্রধান হেই ই হাত জোড় করে বলল, "মূল কারণ হলো, তিয়ানবাও জুয়ার আড্ডার ম্যানেজার এক কিশোরের পোষ্য চুরি করে মুক্তিপণ চেয়েছিল। খবর পাঠানো হয়েছিল সরাইখানার কর্মচারীর মাধ্যমে। আমরা যখন পৌঁছাই, সরাইখানার মালিক জানায় যে কর্মচারীটি বের হওয়ার পর আর ফেরেনি।"
ল্যাং আও ভ্রু কুঁচকালেন। এত রহস্যময়?
ল্যাং আও চুপ রইলেন, যার অর্থ হলো কথা চালিয়ে যেতে পারো। হেই ই তার মেজাজ ভালোই জানত, তাই সে বলে চলল, "সেই কিশোর একা তিয়ানবাও জুয়ার আড্ডায় ঢুকে পড়ে। নগরপাল ভবনের সাথে জুয়ার আড্ডার সম্পর্ক জানার পরেও সে ম্যানেজারকে হত্যা করে। এরপর পোষ্য নিয়ে সে চলে যায়। এখন পর্যন্ত কেবল এটুকুই জানা গেছে যে কিশোরের বয়স কম, কিন্তু তার কাজ অত্যন্ত নির্মম এবং পরিণতির কথা সে ভাবে না।"
হেই ই একটু থামল। ল্যাং আওয়ের কাছ থেকে কোনো সাড়া না পেয়ে আবার বলল, "কিশোরটির অস্ত্র ছিল অদ্ভুত, হাড় দিয়ে তৈরি একটি বর্শা। এছাড়া তার সম্পর্কে আর কোনো তথ্য নেই।"
"হাড়ের বর্শা?"
ল্যাং আও সন্দিহান হয়ে উঠলেন। তার চোখে গভীর সংশয়। "আগামীকাল সূর্য ডোবার আগে, আমাকে জীবিত হোক বা মৃত, সেই খুনিকে চাই!"
ল্যাং আওয়ের অমোঘ আদেশ শুনে হেই ই মাটির সাথে মিশে গিয়ে সম্মান প্রদর্শন করল।
একদিনেই খুনিকে ধরা?
আদেশ পেয়ে হেই ই হলঘর থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল। ল্যাং আও ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়িয়ে বিড়বিড় করলেন, "হাড়ের বর্শা..."