মদের সাধু পর্বতে প্রবেশ

“সাত দিন পর, পূর্ণিমার রাতে, আমাদের মদ-অমর পর্বতে দেখা হবে!”

চার নম্বর তরুণ-গৃহস্থের কথা উই শিয়াওইয়াওর কানে বারবার প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল, আর তাকেই বিষাক্ত তীরের আঘাতে ফিরিয়ে আনা হলো তারা-দর্শন প্রাসাদে।

উই শিয়াওইয়াওর প্রত্যাবর্তনে প্রবল আলোড়ন উঠল; সবার ধারণার বাইরে তিনি অক্ষত অবস্থায় ফিরে এসেছেন।

তারা-দর্শন প্রাসাদে ফিরে তিনি সঙ্গে সঙ্গে শিষ্যদের আদেশ দিলেন—অগ্নি ও হিম, দুই প্রহরী; সাদা বস্ত্র, সিয়োং শিসান, ঝাও শিনসহ সবাইকে আইনি প্রাসাদের অভ্যন্তরকক্ষে ডেকে আনতে।

“আমি সবাইকে সালাম জানাই, উই হল-প্রধান!”

সবাই একযোগে হাত জোড় করে সসম্ভ্রমে প্রণাম করল। তারা-দর্শন প্রাসাদের শিষ্যদের চোখে উই শিয়াওইয়াও আর কেবল শাস্তি-প্রাসাদের প্রধান নন—তিনি যেন এখন তাদের প্রাসাদের অধিপতি।

উই শিয়াওইয়াওর মর্যাদা তখন সূর্যের মতো প্রখর; তাঁর চরিত্র, আর তারা-দর্শন প্রাসাদের শিষ্যদের জন্য তাঁর যত্নশীল মন, সবাইকে গভীরভাবে মুগ্ধ করেছিল।

“এত আনুষ্ঠানিকতার দরকার নেই, বসো।” উই শিয়াওইয়াও হাত নেড়ে ইশারা করলেন। সকলে আসন নিলে তিনি বললেন, “সাত দিন পরে মদ-অমর পর্বতে সেই অমর মদের খোঁজে আমি তোমাদের নিয়েই যেতে চাই।”

সবার মুখে আনন্দ ফুটে উঠল। সিয়োং শিসান হেসে বলল, “উই হল-প্রধান, শুধু আমরা গেলেই হবে? চাইলে আরও কিছু শিষ্যকে সঙ্গে নেওয়া যাক না।”

উই শিয়াওইয়াও মাথা নাড়লেন। কবর-তরবারি প্রাসাদের চার নম্বর তরুণের সঙ্গে বোঝাপড়ার পর তিনি নগরপ্রভুর প্রাসাদ ও অদৃশ্য উপত্যকার প্রতি তাদের অবস্থান নিয়ে অনেক ভেবেছিলেন। কালো লোহার নগরের তিন বৃহৎ শক্তির মধ্যে যে পক্ষ চার নম্বর তরুণের কাছে প্রথম স্থান পাবে, ভবিষ্যতে তারাই ফুরফুরে দিন কাটাবে।

চার নম্বর তরুণের দরকার উই শিয়াওইয়াও এবং তারা-দর্শন প্রাসাদের সমর্থন; তেমনি উই শিয়াওইয়াওও কি কম ব্যবহার করছেন তাঁকে? তাঁর কাছ থেকে তিনি চাইছেন অসাধারণ অস্ত্র, অগণিত সম্পদ, আর সাধনার স্থান।

দুই পক্ষের প্রয়োজন মিলেছে—দুজনেই তাতে তৃপ্ত!

“এবারের অভিযানে অনেক অনিশ্চয়তা আছে। তখন যিনি আমাকে নিয়ে গিয়েছিলেন, তিনিও যাবেন। তবে আমাদের মধ্যে ভুল বোঝাবুঝি মিটে গেছে। তোমাদের কাজ হবে আমাকে আড়াল করা।”

উই শিয়াওইয়াও হেসে বললেন। তাঁর মুখের আত্মবিশ্বাসী হাসি দেখে সবাই একসঙ্গে হেসে উঠল। মদ-অমর পর্বতের যাত্রায় প্রাপ্ত ধনসম্পদের ওপর সবারই যেন পূর্ণ ভরসা।

কথাবার্তা শেষ হলে সকলে বিদায় নিল, আর ঘরের ভেতরে উপস্থিত হলো কৃষ্ণ-আঁশ।

“কৃষ্ণ-আঁশ, তুমি এখনই কবর-তরবারি প্রাসাদে রওনা হও। ধনখোঁজ শেষ হলে আমিও সেখানে গিয়ে তোমার সঙ্গে মিলব।”

কৃষ্ণ-আঁশ একটু থমকে গেল, তারপর মাথা নেড়ে বলল, “উই তরুণ-প্রভু যদি শক্তিশালী শত্রুর মুখোমুখি হন, আমার পাশে না থাকা—মনে বড় অস্বস্তি থেকেই যায়।”

উই শিয়াওইয়াও ঠোঁট বাঁকালেন, হেসে ধমকের সুরে বললেন, “আমাকে কি এতই অযোগ্য মনে হয়! তোমার উদ্দেশ্য তো কবর-তরবারি প্রাসাদে যথেষ্ট প্রভাব তৈরি করা, যাতে আমি পৌঁছোতেই কাজকর্ম অনেক সহজ হয়ে যায়।”

কৃষ্ণ-আঁশ মাথা নাড়ল। সে উই শিয়াওইয়াওর অভিপ্রায় বুঝতে পারল। হাত জোড় করে বলল, “তাহলে মদ-অমর পর্বতের অভিযান শেষ হলে আমি রওনা হব।”

“না! এখনই বেরিয়ে পড়ো। আমি যখন কবর-তরবারি প্রাসাদে পৌঁছব, তখন তোমার সেখানে কথা বলার অধিকার থাকতে হবে। প্রাসাদের বড় তরুণ আর চার নম্বর তরুণের মধ্যে বনিবনা নেই। দুজনেই যদি তোমাকে দলে টানতে প্রাণপাত করে, সেটাই সেরা হবে!”

উই শিয়াওইয়াও মৃদু হাসিতে কৃষ্ণ-আঁশের দিকে তাকিয়ে বললেন, “সময় কম, কাজ বেশি! কিন্তু আমি বিশ্বাস করি, তুমি আমাকে নিরাশ করবে না।”

কৃষ্ণ-আঁশ ভারী কণ্ঠে বলল, “উই তরুণ-প্রভু, কৃষ্ণ-আঁশ কবর-তরবারি প্রাসাদে অপেক্ষায় থাকবে!”

উই শিয়াওইয়াও হাত নাড়লেন, আর মুহূর্তেই কৃষ্ণ-আঁশ ঘর থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল।

সাত দিন পরে, উই শিয়াওইয়াও ঘর থেকে বেরিয়ে এলেন। সাত দিনের নির্জন সাধনায় তিনি জড়িয়ে থাকা আধ্যাত্মিক রত্ন-ফোঁটায় সিঞ্চিত আরেক বাটি জলের শক্তি আত্মস্থ করে নিয়েছেন।

শরীরের ভেতরে সঞ্চিত আধ্যাত্মিক স্রোত প্রায় দ্বিগুণ হয়ে উঠেছিল, আর এতে উই শিয়াওইয়াও অত্যন্ত আনন্দিত হলেন। শক্তি ও স্তরের উন্নতি তাঁকে আরও আত্মবিশ্বাসী করে তুলল।

অগ্নি ও হিম, দুই প্রহরী, সাদা বস্ত্রসহ সকলে তাঁর ধ্যান শেষের সংবাদে অভিনন্দন জানাল। উই শিয়াওইয়াও হাসিমুখে হাত নেড়ে দিলেন, আর দলটি কালো লোহার নগর থেকে শতাধিক লি দূরের মদ-অমর পর্বতের দিকে রওনা হল।

সেই রাতেই ছিল পূর্ণিমা।

মহাসৌভাগ্যের সুযোগ—মদ-অমরের রেখে যাওয়া অমর মদ মিলবে কি না, তা নির্ভর করছিল আজ রাতের ওপর।

মদ-অমর পর্বতের ভূপ্রকৃতি বড় অদ্ভুত। দূর থেকে দেখলে এটি যেন এক মদের কলসির আকৃতি—নীচে চওড়া, ওপরে সরু। পর্বতের কোমর পর্যন্ত অংশটি উন্মুক্ত, বৃক্ষহীন; কিন্তু কোমরের ওপরে রয়েছে ঘন বনভূমি, বড়ই বিচিত্র।

উই শিয়াওইয়াওদের দল যখন পর্বতের পাদদেশে পৌঁছল, তারা থামল না—সোজা উঠল শিখরের দিকে। উপরে পৌঁছে দেখা গেল নগরপ্রভুর প্রাসাদ ও অদৃশ্য উপত্যকার লোকজনও সেখানে উপস্থিত।

নগরপ্রভুর প্রাসাদের কয়েক ডজন লোকের মধ্যে উই শিয়াওইয়াও কেবল ঈগল উত্তরকেই চিনতেন। ঈগল উত্তর তাকে নেতৃত্ব দিতে দেখে দূর থেকেই বুড়ো আঙুল তুলে জোরে নাড়াতে লাগল।

উই শিয়াওইয়াও হালকা মাথা নাড়লেন, তারপর অদৃশ্য উপত্যকার দিকে দৃষ্টি দিলেন। তিনি আশা করছিলেন, সেই হৃদয়ে আঁকা মুখখানি হয়তো চোখে পড়বে।

অদৃশ্য উপত্যকার নেতৃত্বে ছিলেন উপত্যকার উপমাতা ফ্লাওয়ার। উ শিন ছাড়া বাকি সকল নারীই রূপে অনন্য; লোকজনের দৃষ্টি যেন তাদের গায়েই আটকে থাকছিল, আর কেউ কেউ তাকিয়ে তাকিয়ে মুখে জল ফেলছিল।

উই শিয়াওইয়াও সামান্য ভ্রু কুঁচকালেন। রুয়ো শু আসেনি। শুধু সে-ই নয়, সম্রাট তাইজি আর ফ্লাওয়ার জিয়াওয়ুনও আসেনি। কী এমন কারণ, যার ফলে অদৃশ্য উপত্যকার এই তিন প্রতিভা অনুপস্থিত?

উই শিয়াওইয়াও অদৃশ্য উপত্যকার লোকজনের দিকে এগোলেন। তাঁর এই আচরণ সঙ্গে সঙ্গেই শিখরের বাকি দুই শক্তির দৃষ্টি আকর্ষণ করল।

“উপমাতা ফ্লাওয়ার, কনিষ্ঠের একটি কথা জানার আছে।” উই শিয়াওইয়াও তাঁর সামনে গিয়ে হাত জোড় করলেন।

উপমাতা ফ্লাওয়ারের চর্চার স্তর ছিল স্মৃতির প্রারম্ভিক পর্যায়ে, কিন্তু দীর্ঘদিনই সেখানে আটকে ছিলেন। আগে তিনি স্তরের জোরে উই শিয়াওইয়াওকে চেপে ধরতে পারতেন।

এখন আর তা সম্ভব নয়। উই শিয়াওইয়াওও এখন স্মৃতির প্রারম্ভিক পর্যায়ে। যদি তিনি তাঁর সঙ্গে কঠোর আচরণ করেন, উই শিয়াওইয়াও সহজে ছাড়বেন না; এমনকি তারা-দর্শন প্রাসাদের লোকজনও তাঁর প্রতি সদয় থাকবে না।

“উপমাতা ফ্লাওয়ারের আপনার কোনও প্রশ্নের জবাব দেওয়ার বাধ্যবাধকতা নেই। দয়া করে সরে যান!”

উপমাতা ফ্লাওয়ার কিছু বলার আগেই উ শিন সরাসরি বিরোধিতা করে বসে। তার এই কথা শুনেই উই শিয়াওইয়াওর পেছনে থাকা অগ্নি ও হিমসহ অন্যদের অসন্তোষ জেগে উঠল।

“তোমরা কী করতে চাও? দুই বড় শক্তির মধ্যে সংঘর্ষ বাঁধানোর ইচ্ছা?” উ শিনের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে ভাবতেই পারেনি, একটি কথায় উই শিয়াওইয়াওর পেছনের সবাই এমন ক্ষেপে উঠবে। সংখ্যায় তারা বেশি হলেও সবই নারী, আর চারপাশে যখন হত্যার ইচ্ছায় টানটান পুরুষদের ঘেরাও, তখন তাদের মন কেঁপে উঠল।

উপমাতা ফ্লাওয়ার তিরস্কারের দৃষ্টিতে উ শিনের দিকে তাকালেন, তারপর জটিল এক ভঙ্গিতে উই শিয়াওইয়াওর দিকে চেয়ে রইলেন। আগে যার দিকে তিনি সোজা তাকাতেও আগ্রহী হতেন না, আজ তাকে অদৃশ্য উপত্যকার কথা ভেবে বাধ্য হয়েই গুরুত্ব দিতে হচ্ছে। অপর পক্ষ প্রশ্ন করলে তাঁকে উত্তর দিতেই হবে।

“উই হল-প্রধান বলুন।”

উই শিয়াওইয়াও হালকা হাসলেন। তাঁর প্রতি উপমাতা ফ্লাওয়ারের এই আচরণে তাঁর সারা শরীরে অবর্ণনীয় এক প্রফুল্লতা ছড়িয়ে পড়ল।

আগে যে উপমাতা ফ্লাওয়ার তাঁকে তাচ্ছিল্য ও দম্ভে দেখতেন, সেই দৃশ্য উই শিয়াওইয়াও ভোলেননি। আজ তিনি এমন।

সবই শক্তির ফারাক। আজ তিনি উপমাতা ফ্লাওয়ারের দিকে সমান চোখে তাকাতে পারেন; অন্তরে তাঁর জোরে আনন্দের ঢেউ উঠল।

“অদৃশ্য উপত্যকার দারুণ দাপট। মদ-অমর যে অমর মদ রেখে গেছেন, তা-ও তাদের চোখে তুচ্ছ। যদি এতই গুরুত্ব থাকে, তবে অদৃশ্য উপত্যকার তিন প্রতিভাকে কেন দেখা যাচ্ছে না?”

উই শিয়াওইয়াও হাসিমুখে জিজ্ঞেস করলেন।

উপমাতা ফ্লাওয়ারের বহু কুঁচকানো মুখে একরাশ গর্ব ফুটে উঠল। তিনি শান্ত স্বরে বললেন, “উই হল-প্রধানের দুশ্চিন্তার দরকার নেই। সম্রাট তাইজি, ফ্লাওয়ার জিয়াওয়ুন ও রুয়ো শু অনেক আগেই কবর-তরবারি প্রাসাদের উদ্দেশে রওনা দিয়েছে। আর অমর মদ কেবল সৌভাগ্যবানরাই পেতে পারে—আপনার কী মত?”

উই শিয়াওইয়াওর মনে নড়াচড়া হলো। মুঠি হঠাৎ শক্ত হয়ে এল। মনে মনে তিনি বললেন, “রুয়ো শু কবর-তরবারি প্রাসাদে গেছে? আমাদের দুজনের মাঝখানে কেন সবসময়ই এক ধাপের ব্যবধান থেকে যায়? নাকি আকাশও আমাদের আলাদা করতে চায়?”

উই শিয়াওইয়াওর মুখ আরও কালচে হয়ে উঠল। এক ঠান্ডা, দাম্ভিক আভা হঠাৎ ছড়িয়ে পড়ল। অগ্নি ও হিমের দল আগে তা টের পেল, সঙ্গে সঙ্গেই তারা প্রস্তুত হলো।

উপমাতা ফ্লাওয়ারের মুখ মুহূর্তেই সাদা হয়ে গেল। এবার নেতৃত্ব তাঁর হাতে, আর তিনি কেবল অংশগ্রহণের মানসিকতা নিয়ে এসেছেন। শক্তির দিক থেকে তারা তারা-দর্শন প্রাসাদের চেয়ে অনেক পিছিয়ে। অপর পক্ষ যদি হাত তোলে, তাদের দলের একজনও সম্ভবত অক্ষতভাবে অদৃশ্য উপত্যকায় ফিরতে পারবে না।

“প্রতিরক্ষা!” উই শিয়াওইয়াওর মুখ ভালো নয় বুঝে উপমাতা ফ্লাওয়ার নির্দেশ দিলেন, আর সঙ্গে সঙ্গেই সতর্ক করে বললেন, “উই হল-প্রধান, একটু ভেবে দেখুন!”