শত্রুর সঙ্গে পথ চলা সবসময় সংকীর্ণ।

বু শাওয়াও অনেক আগেই চাইছিলেন দুটি বস্তু আসলে দেখতে কেমন, তাই কালো আঁশের টুকরোটি পাওয়ার পর থেকেই তিনি একেবারে ডুবে গিয়ে修炼 করতে থাকেন। এখন অবশেষে কিছুটা ফুরসত পেয়ে তিনি সেগুলো পরীক্ষা করতে বসলেন।

“এতে তো বিশেষ কিছুই নেই!”—বু শাওয়াও সোনার দড়িটি হাতে ঝাঁকালেন, টানলেন, ছুঁড়ে দেখলেন, কিন্তু কিছুতেই খুঁজে পেলেন না সাধারণ দড়ি আর এটির মধ্যে পার্থক্য।

তবু তিনি হাল ছাড়লেন না, দৃষ্টি গেঁথে রাখলেন সোনার দড়িতে আর ফিসফিস করে বললেন, “আচ্ছা, আত্মিক শক্তি দিয়ে দেখি, কোনো চমক পাওয়া যায় কি না।”

তিনি নিজের আত্মিক শক্তি প্রবাহিত করালেন সোনার দড়িতে; অবিরাম, নিরবচ্ছিন্ন সেই শক্তি যেন নিশ্চিহ্ন হয়ে গেল, সোনার দড়ির মধ্যে ঢুকে আর কোনো চিহ্নই রইল না।

“এ যে বেশ অদ্ভুত!”—বু শাওয়াও অদ্ভুত জিনিসে ভয় পান না, বরং প্রতিক্রিয়া না থাকলেই চিন্তিত হন।

তিনি আরও জোরে আত্মিক শক্তি চালাতে থাকলেন সোনার দড়িতে। তাঁর বিশ্বাস ছিল, দড়ি যতই শক্তি গ্রহণ করুক, কোনো সীমা তো থাকবেই, অনন্তকাল ধরে তো吸收 করতে পারবে না।

এভাবে একপ্রকার প্রতিদ্বন্দ্বিতার মতো চলে বু শাওয়াও আর সোনার দড়ির মধ্যে। নিজের শরীর দিয়া যতদূর সম্ভব আত্মিক শক্তি জমা করলেন, যতবারই তা পূর্ণ হল, ততবারই তা ঢাললেন সোনার দড়িতে। এই আনাগোনার মধ্যে শেষ পর্যন্ত তিনি লক্ষ করলেন, দড়িটির রং বদলে যাচ্ছে, নিজের শরীরের আত্মিক শক্তিতেও একধরনের পরিবর্তন এসেছে।

আগে দড়িটি ছিল ফ্যাকাসে হলুদ, কিছু অংশে ঝাপসা কালো ছোপও ছিল, এখন তা একদম খাঁটি সোনার মতো ঝলমল করছে তাঁর হাতে।

রোদে সোনার দড়িটি চোখ ধাঁধানো আলো ছড়াচ্ছে।

বু শাওয়াও এই পরিবর্তনে দারুণ খুশি হলেন।

অন্যদিকে, তাঁর শরীরও আত্মিক শক্তি আরও দ্রুত吸收 করতে পারছে, ধারণক্ষমতাও দ্বিগুণ হয়েছে।

“সম্ভবত অনবরত আত্মিক শক্তি সরবরাহ করার ফলেই এই উন্নতি, নিজেকে বদলাইও, মুক্ত করতেও সুবিধা হচ্ছে, আর সবচেয়ে বড় কথা, শরীরে এখন দ্বিগুণ আত্মিক শক্তি ধারণ করা যায়।”

তিনি বুঝলেন, এই পরিবর্তনের সবটাই সোনার দড়ির কল্যাণে; শুরুর সেই প্রতিদ্বন্দ্বিতা এখন ভক্তি আর আন্তরিকতায় রূপ নিয়েছে—তিনি স্বেচ্ছায় আত্মিক শক্তি ঢালেন দড়িতে।

“এ যে দানব-বন্ধনী দড়ি, উচ্চমানের 法器, আত্মিক শক্তি দিয়ে সক্রিয় করলে এর শক্তি দানব縛তে পারে!”

চার দিন পরে, হঠাৎ তাঁর মনে ভেসে উঠল সোনার দড়ির যাবতীয় তথ্য, তিনি অবাক হয়ে উঠলেন, “উচ্চমানের 法器! এ তো উচ্চমানের 灵器-এর সমতুল্য! কী দুর্লভ রত্ন!”

灵器 আর 法器-এর পার্থক্য তিনি কিছুটা জানতেন। 灵器-তে সুযোগ পেলে আত্মা বাসা বাঁধে, তখন 灵器 নিজস্ব চেতনা পেয়ে যায়। 法器-তে তা নেই; 法器 কেবল মালিকের শক্তিতেই কাজ করে, আত্মিক শক্তি না দিলে কিছুই করতে পারে না।

বু শাওয়াও দড়িটি কোমরে বাঁধলেন—এতে আত্মিক শক্তি প্রবাহিত করাও সহজ, ব্যবহারে সুবিধাও।

“এটা তো—”

এবার তিনি হাতে নিলেন পুরনো কালো মলাটের একটি বই। দেখামাত্র তাঁর নিঃশ্বাস ঘন হয়ে এল, চোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল। দ্রুত চোখ কচলালেন, যেন ভুল দেখছেন কি না সন্দেহ হল।

বইয়ের মলাটে নকশা আঁকা অক্ষরে লেখা—‘অস্ত্র-আত্মা পালন-প্রণালী’। তিনি আর অপেক্ষা করলেন না, বই খুলে পড়া শুরু করলেন।

চোখের পলকে কেটে গেল আরও পাঁচ দিন। চোখ ব্যথায় তিনি মৃদু কাঁপতে কাঁপতে বললেন, “এ বইয়ের লেখক নিশ্চয়ই দেবতুল্য কেউ!”

বইটি পুরোপুরি আত্মস্থ করার পর অস্ত্র-আত্মা সম্পর্কে তাঁর ধারণা বদলে গেল। 灵器 সাধারণত ধারালো অস্ত্র, কিন্তু এতে আত্মা থাকলে সেটি নিজের চেতনা পায়—এমন অস্ত্র খুবই বিরল, আর এর শক্তি সাধারণ অস্ত্রের চেয়ে অনেক বেশি।

বু শাওয়াও তীব্র আগ্রহে凝视 করলেন বইটি, তবে বইয়ের দ্বিতীয়ার্ধে ছিল কীভাবে অস্ত্র-আত্মাকে বশে আনা যায় তার গোপন মন্ত্র; তিনি সেসব ছিঁড়ে ফেললেন, শুধু প্রথমার্ধ যেখানে অস্ত্র-আত্মার পরিচয় ছিল, সেটি রেখে দিলেন।

তিনি চেয়েছিলেন পুরোটাই ধ্বংস করে দিতে, কিন্তু শেষ পর্যন্ত পারলেন না—প্রথমাংশটি সাবধানে তুলে রাখলেন।

“শাওয়াও তরুণ!”

কালো আঁশের কণ্ঠস্বর পাশে শোনা গেল। বু শাওয়াও উচ্ছ্বসিত হয়ে ঘুরে তাকালেন; কালো আঁশের মুখে বিরল হাসি, বু শাওয়াও-ও হাসি চাপতে পারলেন না।

“রক্তপিপাসু দৈত্যের হাড় গলানোর পর আমার修为 আরও এগিয়েছে, যেন একশ বছর সাধনা করলাম—অনেক লাভ হয়েছে।”

কালো আঁশের মুখের হাসি থামছিল না। শূন্যে হাত বাড়াতেই এক অজানা হাড়ের বল্লম হাজির হল বু শাওয়াও-র সামনে।

বল্লমটির দৈর্ঘ্য দুই মিটার পাঁচ সেন্টিমিটার, মসৃণ সাদা, দুই পাশে ধারালো ফলা, রোদে সেই ফলাগুলো থেকে শীতল আলো ঝলসে উঠছে।

বু শাওয়াও অস্ত্রবিদ্যায় পটু না হলেও বল্লমের গুণ বুঝে গেলেন। কালো আঁশ বললেন, “আপনার আগের বল্লমের আদলে গলিয়ে তৈরি করেছি, ওজন নিরানব্বই কেজি।

দুটি মোহর আছে; একটি খুললে ওজন হবে নয়শ নিরানব্বই কেজি, সব খুললে হবে নয় হাজার নয়শ নিরানব্বই কেজি!”

এত ওজন শুনে বু শাওয়াও চোখ উল্টে ফেললেন—কালো আঁশ কি তাঁকে দৈত্য ভেবে নিয়েছেন? হাজার হাজার কেজির অস্ত্র দিয়ে কী হবে!

পুরানোকালে যেমন ছিল রুদ্রের স্বর্ণ দণ্ড, যার ওজন ছিল তেরো হাজার পাঁচশ কেজি—তাঁর বল্লমও সেই মহাশক্তিশালী অস্ত্রের কাছাকাছি চলে এসেছে।

বু শাওয়াও বিস্ময়ে হতবাক, আবার ভাগ্যবানও মনে করলেন নিজেকে—এমন অস্ত্র হাতে থাকলে সাধারণ মানুষের কথা বাদই দিন, দানবীয় পশুও টিকবে না এই বল্লমের এক ঘায়ে!

“এটি রক্তপিপাসু দৈত্যের হাড় গলিয়ে বানানো, যত বেশি রক্ত ও আত্মা吸収 করবে, তত শক্ত হয়ে উঠবে।”

বলতে বলতে কালো আঁশ বল্লমটি তাঁর হাতে দিলেন।

বু শাওয়াও হাতে নিয়ে ওজন করলেন—আগের শত কেজির তুলনায় কিছুটা ভারীই মনে হল, মনে মনে বললেন, “এটি নিরানব্বই কেজি নয়, কমসে কম একশ বিশ কেজি তো হবেই!”

নিশ্চিত হলেন, বল্লমটি আগের চেয়ে অন্তত বিশ কেজি ভারী হয়েছে, তবে হাতে বেশি সুবিধাজনক লাগছে।

তিনি ইঙ্গিত দিলেন কালো আঁশকে, যেন ঈগল উত্তরকে জাগিয়ে তোলেন। তিনজনে মিলে গোপন স্থানে দানব-শিকার শুরু করলেন। বু শাওয়াও হিসাব করলেন, আর তিন দিনের মধ্যে গোপন স্থানের বাইরে যেতে পারবেন।

কিন্তু এতদিনেও একটা 灵药 পেলেন না, দানবের রক্ত-মাংসও জোটেনি।

শূন্য হাতে বেরোতে হলে চরম লজ্জার মুখে পড়তে হবে; তাই নানা দিক বিবেচনা করে কালো আঁশকে বললেন দানব খুঁজতে, ছয় স্তরের নিচের দানব পেলে তিনি নিজেই শিকার করলেন; কালো আঁশ কেবল দেখলেন, আঙুলও তুললেন না।

“বড় ভাই, বাইরে গিয়ে কেউ যদি জিজ্ঞেস করে, বলো না কি, সব দানবই আমি মেরেছি?”—ঈগল উত্তর চাপা গলায় অনুরোধ করল। ওর মুখের আশাভরা表情 দেখে বু শাওয়াও হাসিতে প্রায় ফেটে পড়লেন, তবু মাথা নেড়ে বললেন, “এসব তো তুমিই শিকার করেছ, নিশ্চিন্তে বলো।”

ঈগল উত্তর ভয় পাচ্ছিল সম্মতি পাবেন না, এখন নিশ্চিন্ত হয়ে বোকাসোকা হাসল।

তাঁদের এই কথা হয়েছিল ঈগল উত্তর জাগার পরের দিন। এরপর কয়েক ঘণ্টা কাটতে না কাটতেই, দু’জনেই হঠাৎ অনুভব করলেন শরীর যেন হালকা হয়ে গেছে; চোখ মেলতেই দেখলেন, তারা আর সেই নির্জন গোপন স্থানে নেই।

বু শাওয়াও চারপাশে তাকালেন, কালো আঁশ কোথাও নেই। ভাবতে ভাবতেই ঈগল উত্তর ফিসফিস করে বলল, “বড় ভাই, এখানে অনেক লোক, আমি আগে শহরপালের বাড়ির দিকে যাই।”

বু শাওয়াও মাথা নাড়লেন। ঈগল উত্তর গর্বে গরিমায় কাঁধে তুলে নিল পাঁচ স্তরের দানব দাঁত-বাঘের চামড়া, শহরপালের দলের দিকে এগিয়ে গেল।

“দেখো, শহরপালের ঈগল উত্তর নয় কি? ওর কাঁধে কী দানবের চামড়া?”

“ওটা তো পাঁচ স্তরের দাঁত-বাঘের চামড়া! পুরো চামড়াটা অক্ষত!”

“নিশ্চয়ই শহরপালের নতুন তারকা, দারুণ সাহসী!”

ঈগল উত্তরের এই আত্মপ্রচারে সবাই চমকে উঠল। বু শাওয়াও মনে মনে ওকে একটু উপহাস করলেন—ঈগল উত্তর পলায়নে ওস্তাদ, প্রাণ বাজি রাখা ওর দ্বারা হবে না!

“বু অধিনায়ক, দুবার প্রাণ বাঁচানোর জন্য কৃতজ্ঞতা!”

একটি মৃদু সুগন্ধ আর পরিচিত কণ্ঠে বু শাওয়াও-এর মন আনন্দে ভরে গেল। ঘুরে দেখলেন, কোমল তুষার ধন্যবাদ জানাতে এসেছে।

কোমল তুষারের স্বচ্ছ চোখে কৃতজ্ঞতার আলো। যদি এই পুরুষটি না থাকতেন, বহু আগেই প্রাণ যেত; দু-দুবার নিশ্চিত মৃত্যুর মুখ থেকে বেঁচেছেন। যদি দুই পক্ষ প্রতিদ্বন্দ্বী না হতো, কোমল তুষার সত্যিই কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করতে চাইতেন।

বু শাওয়াও নাক ছুঁয়ে হেসে বললেন, “এটা কিছুই না, সামান্য সহায়তা।”

তিনি কথাটা স্বাভাবিকভাবেই বললেন, কিন্তু ভেতরের বিপদের কথা তিনিই জানেন, কোমল তুষারও তা ভুলতে পারেন না!

“তুই তো বেশ ভাগ্যবান, ঐ অজগরটার মুখেও মরলি না!”