অষ্টাশি: শীতল অগ্নিশিখা

“রহস্যময় তাবিজে সে তো বহু দূর সরে গেছে! তোর ভাগ্য ভালো, এমন অমূল্য বস্তু তো সত্যিই দুর্লভ!”

এই কথা বলে ইয়ংবাও মাটিতে পদ্মাসনে বসল। ওয়ু শিয়াওয়াও তা দেখে চোখে একরাশ নিষ্ঠুরতা জ্বলে উঠল। স্পষ্টই বোঝা গেল, বেশি শক্তি খরচ হয়ে যাওয়ায় ইয়ংবাও এখন পুনরুদ্ধারের অবস্থায় আছে।

“সুযোগ হাতছাড়া করা চলবে না! মার!”

মনে মনে এক গর্জন করে ওয়ু শিয়াওয়াও অস্থির বর্শা হাতে ইয়ংবাওয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“যা!”

মনে মনে সিদ্ধান্ত করতেই অস্থিবর্শাটি তার হাত ছেড়ে সোজা ধ্যানমগ্ন ইয়ংবাওয়ের বুকে বিদ্যুতবেগে ছুটে গেল। যুদ্ধের অভিজ্ঞতা যথেষ্ট থাকায় বিপদ টের পেয়েই ইয়ংবাও দুই হাত দিয়ে মাটিতে আঘাত করল, আর শরীর পাশ ঘেঁষে ছিটকে গেল। অস্থিবর্শাটি যখন প্রায় তাকে বিদ্ধ করতে যাচ্ছিল, তখন সে অতি সুকৌশলে বেঁচে গেল।

“তুইই!”

ওয়ু শিয়াওয়াওকে দেখে ইয়ংবাওয়ের মুখে খুশির হাসি ফুটে উঠল। তার এমন নির্লিপ্ত মুখ দেখে ওয়ু শিয়াওয়াও বুঝে নিল, সে তাকে আদৌ গুরুত্ব দেয়নি।

“তোর কাছে তো একটা আত্মিক অস্ত্রও নেই, শুধু কোনো পশুর হাড়ের একখানা লাঠি। আমার পায়ে পড়ে কাঁদতে শুরু কর, আমি তাহলে তোকে একটা আত্মিক অস্ত্র দেওয়ার কথা ভাবতে পারি।”

ইয়ংবাও তাচ্ছিল্যের হাসি হেসে বলল।

ওয়ু শিয়াওয়াও ঠোঁট বাঁকাল, কৌতূহলী গলায় বলল, “তোর ওই আত্মিক অগ্নি কোথায়? বের কর, দেখি তো একবার।”

ইয়ংবাও শূন্যে হাত নাড়তেই সাদা শিখা আকাশে নেচে উঠল। অগ্নিটি ম্লান হলেও ওয়ু শিয়াওয়াওর মনে হল যেন হাড়ে হাড়ে ঠান্ডা লেগে যাচ্ছে!

“আত্মিক অগ্নি পেতে কেবল ভাগ্যই নয়, শক্তিও লাগে। এই তীব্র শীতল আগুনটাই তোর মতো জলের পাঁচতত্ত্ব-অযোগ্য লোকের জন্য সবচেয়ে উপযুক্ত। আমি নিজে হিমশীতল সাধনাপদ্ধতি চর্চা করি, তবু এই তীব্র শীতল অগ্নির অর্ধেক ক্ষমতাও পুরোপুরি বের করতে পারি না। তবে তোকে মারার জন্য এতেই যথেষ্ট!”

ইয়ংবাও হাসতে হাসতে হাত নাড়ল। তীব্র শীতল অগ্নি সোজা ওয়ু শিয়াওয়াওর মুখের দিকে ছুটে এল। তাদের মধ্যে মাত্র কয়েক দশ কদমের ব্যবধান, তাই ইয়ংবাওর দৃঢ় বিশ্বাস ছিল যে এত কাছ থেকে ওয়ু শিয়াওয়াও আর এড়াতে পারবে না; সে নিশ্চিত দগ্ধ হয়ে মরবে।

ওয়ু শিয়াওয়াও দাঁত বের করে হাসল, আর মুহূর্তের মধ্যে ইয়ংবাওর দৃষ্টি থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল। ইয়ংবাওর চক্ষুদুটি হঠাৎ সংকুচিত হয়ে এল। শুধু মনে হল পিঠের দিক থেকে শীতল হাওয়া বয়ে গেল, আর সে কাঁপন ধরে রাখতে পারল না।

“আত্মিক অগ্নির ক্ষমতা বড়, কিন্তু তাকে তাড়াতে লাগে আত্মিক শক্তি। এসব কথা তো তুমিই মুখে বলেছিলে। বলো তো, আত্মিক অগ্নি কি বেশি দ্রুত, না আমার গতি বেশি?”

ওয়ু শিয়াওয়াও ইয়ংবাওর পেছনে দাঁড়িয়ে মুচকি হেসে বলল।

“তোর পায়ের নিচে যে নীল তারা-জুতো, তা থেকেই বোঝা যায়, বুড়ো প্রাসাদপ্রধানকে তুমিই মেরেছিস। যার দিকে কেউ নজরই দেয় না, যে কারও চোখে তুচ্ছ, সেই-ই আসলে তোর প্রাণ নেবে। আমার এ কথার বদলে আমাকে এখান থেকে সরে যাওয়ার সুযোগ দে। ভেবে দেখ।”

“ফুঁস্!”

অস্থিবর্শা সোজা ইয়ংবাওয়ের হৃদয় ভেদ করল। ওয়ু শিয়াওয়াও ঠান্ডা স্বরে বলল, “যে আমাকে মারতে চায়, আমি তাকেই আগে মারব!”

মুহূর্তেই ইয়ংবাওর দেহের সমস্ত রক্তসার আর আত্মা অস্থিবর্শার ভিতরে শুষে নেওয়া হল। ওয়ু শিয়াওয়াও তার সংরক্ষণ থলি তুলে নিল, তারপর উত্তপ্ত দৃষ্টিতে তীব্র শীতল অগ্নির দিকে তাকিয়ে রইল, কিন্তু কীভাবে এটিকে বশে আনা যায়, তা বুঝতে পারল না।

“কীভাবে তীব্র শীতল অগ্নিকে বশ মানানো যায়?”

চুল আঁকড়ে ধরে ওয়ু শিয়াওয়াও কত ভাবল, কিন্তু কোনো উপায় খুঁজে পেল না।

হঠাৎ তার মাথায় বিদ্যুৎ খেলে গেল। সে পদ্মাসনে বসল, আর হিমবদ্ধ প্রবলবৃষ্টি সাধনাসূত্র চালু করল। ওয়ু শিয়াওয়াওকে কেন্দ্র করে আশেপাশের জল-আত্মিক শক্তি ধীরে ধীরে তার দেহে জমা হতে লাগল।

ক্রমে ম্লান হয়ে আসা তীব্র শীতল অগ্নি যেন জীবন্ত হয়ে উঠল, আর জল-উপাদানকে অনুসরণ করে সরাসরি ওয়ু শিয়াওয়াওর দেহে ঢুকে পড়ল।

ওয়ু শিয়াওয়াও চমকে উঠল। দেহের ভিতর এক তীব্র শীতল স্রোত প্রবেশ করে শিরা-উপশিরা ধরে ঘুরে বেড়াচ্ছে, শেষে নাভিকেন্দ্রে গিয়ে থেমে গেল।

সে মৃদু হেসে নাভিকেন্দ্রের পরিবর্তন অন্তর্দৃষ্টি দিয়ে দেখল, আর তা দেখে উত্তেজনায় তার মুখ হাঁ হয়ে গেল।

তীব্র শীতল অগ্নি এখন নাভিকেন্দ্রে বসতি গড়েছে, যেন নৃত্যরত কোনো পরী দেহের আত্মিক শক্তির বেষ্টনীতে নাচছে।

শরীরের ভেতরের আত্মিক শক্তি তীব্র শীতল অগ্নির দহন ও পরিশোধনে আরও বিশুদ্ধ হয়ে উঠল। তখনই ওয়ু শিয়াওয়াও বুঝতে পারল, কেন এই অগ্নি নাভিকেন্দ্রকে বেছে নিয়েছে।

“তীব্র শীতল অগ্নি! একত্র হও!”

শূন্যে হাত নাড়তেই নাভিকেন্দ্রের তীব্র শীতল অগ্নি তার সামনে ভেসে উঠল। শীতল আভা ছড়ানো সেই অগ্নিশিখা স্বচ্ছ ও দীপ্তিময়, খানিকটা বরফকণার মতো, যেন নিখুঁত এক বরফখোদাই আগুন, আকাশে স্থির ভেসে আছে।

“তবে কি ইয়ংবাও যা বলেছিল, সত্যিই তা-ই? এই দেহগঠনের জন্য এই অগ্নিই সবচেয়ে উপযুক্ত?”

ওয়ু শিয়াওয়াওকে ইয়ংবাওর কথা বিশ্বাস করতেই হল। তার দেহে এই তীব্র শীতল অগ্নি আত্মিক শক্তির স্নেহ পেয়ে যে কতখানি রূপান্তরিত হয়েছে, তা কল্পনাতীত।

সে তৃপ্তিতে হেসে তীব্র শীতল অগ্নিকে গুটিয়ে নিল, তারপর তার দৃষ্টি অনিচ্ছাসত্ত্বেও হুয়া জিয়াওইউনের শরীর থেকে সরানো যাচ্ছিল না।

ওয়ু শিয়াওয়াও একটি বিভ্রমভাঙা ওষুধ বের করে হুয়া জিয়াওইউনকে খাইয়ে দিল, আর নিজে দশ-বারো কদম দূরে সরে গেল। হুয়া জিয়াওইউন যখন ভ্রমজাল ভেদ করল, তখন সে নিজের গায়ে শুধু লাল পেটিকোট দেখল—এ অবস্থায় স্বাভাবিকভাবেই সে উন্মত্ত হয়ে উঠবে। প্রাণ বাঁচাতে ওয়ু শিয়াওয়াওকে দূরে সরে যেতেই হল।

হুয়া জিয়াওইউন মৃদু “উঁহ্” শব্দ করল। তার চঞ্চল চোখদুটি এদিক-ওদিক ঘুরল। ওয়ু শিয়াওয়াওকে দাঁত বের করে হাসতে দেখে সে মুহূর্তেই নিজের দেহে শীতলতা টের পেল। নিচের দিকে তাকাতেই সে চিৎকার করে উঠল।

ওয়ু শিয়াওয়াও কানে হাত চেপে জোরে বলে উঠল, “আগে পোশাক পরো, আমি সবটা ব্যাখ্যা করতে পারব!”

তার সতর্কবার্তা ছাড়াই হুয়া জিয়াওইউন তৎক্ষণাৎ সাদা লম্বা পোশাক পরে নিল। তার উজ্জ্বল চোখদুটিতে ক্রোধের আগুন জ্বলছিল। ওয়ু শিয়াওয়াও যদি সন্তোষজনক ব্যাখ্যা দিতে না পারে, হুয়া জিয়াওইউন তাকে অত্যন্ত অপমানজনকভাবে মৃত্যু দেবে।

ওয়ু শিয়াওয়াও হাত নেড়ে বলল, “তুমি আগেই বিভ্রমের ফাঁদে পড়েছিলে। তোমার পায়ের নিচে যে লোকটা মরেছিল, তাকে ধরলে মোট তিনজন তোমার নগ্ন দেহ দেখেছে।”

“আর কে?”

“হুয়াং তাইজি!” হুয়া জিয়াওইউন নীরব দেখে ওয়ু শিয়াওয়াও অবাক হয়ে বলল, “তুমি আমার কথাকে সন্দেহ করছ না?”

হুয়া জিয়াওইউন অনেকক্ষণ ধরে ওয়ু শিয়াওয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে রইল, তারপর নিচু স্বরে বলল, “সন্দেহ করব কেন?”

ওয়ু শিয়াওয়াও তার কণ্ঠের অসহায়তা টের পেল। কাছে গিয়ে সান্ত্বনা দিয়ে বলল, “আসলে ব্যাপারটা তুমি যতটা ভাবছ, ততটা গুরুতর নয়। হুয়াং তাইজি এ কথা চারদিকে ছড়াবে না। আমি যত দ্রুত সম্ভব তাকে মেরে ফেলব!”

হুয়া জিয়াওইউন একবার ওয়ু শিয়াওয়াওকে দেখে ঠান্ডা হেসে বলল, “তুমি? তুমি যদি তার প্রতিশোধ নিতে যাও, নিশ্চিত মরবে।”

ওয়ু শিয়াওয়াও যখন বিভ্রান্ত ও অবাধ্য মুখ করে রইল, হুয়া জিয়াওইউন শীতল গলায় বলল, “হুয়াং তাইজিকে মারা যাবে না। তার পেছনের শক্তি এমন, যা তুমি আর আমি স্পর্শও করতে পারব না। এই ঘটনাকে যেন ঘটেইনি, তেমনই ধরে নাও।”

ওয়ু শিয়াওয়াও হুয়া জিয়াওইউনের দিকে মধ্যমা তুলে তাচ্ছিল্যের সুরে বলল, “বাজে কথা! হুয়াং তাইজি আমাকে মারতে চায়, আমি তাকে মারতে পারি না কেন? যে আমাকে মারতে চায়, আমি তাকেই মারব! আগে আঘাত করাই শ্রেয়!”

“তুমি মরতে চাইলে আমি আটকাব না। হুয়াং তাইজির কাছে আত্মিক অগ্নি আছে, বললেও তোমার বুঝবে না।” কথাটা মাঝপথে থামিয়ে হুয়া জিয়াওইউন আর কিছু বলল না, আর ওয়ু শিয়াওয়াও চোখ উল্টে ফেলল।

“আত্মিক অগ্নি, তাই তো?”

ওয়ু শিয়াওয়াও বিড়বিড় করল। শূন্যে হাত নাড়তেই বরফখোদাইয়ের মতো এক অগ্নিশিখা তার মাথার ওপরে ভেসে উঠল। হুয়া জিয়াওইউন বিস্ময়ে তীব্র শীতল অগ্নির দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “এটা কী আত্মিক অস্ত্র?”

“তীব্র শীতল অগ্নি! এটাই তোমার কথিত আত্মিক অগ্নি। বললেও তোমার বুঝবে না!” ওয়ু শিয়াওয়াও গর্বে নাক সিঁটকাল। তারপর তীব্র শীতল অগ্নিকে গুটিয়ে নিয়ে হুয়া জিয়াওইউনের কথায় আর কান না দিয়ে গুহাপথ ধরে আরও ভেতরে এগোল।

হুয়া জিয়াওইউন তার পেছনের দিকে জটিল দৃষ্টিতে তাকিয়ে কয়েক পা বাড়িয়ে কাছাকাছি এসে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি আমার জুনিয়র বোন রানশুয়েকে পছন্দ করো?”

ওয়ু শিয়াওয়াও একবার হুয়া জিয়াওইউনের দিকে তাকিয়ে অবাক হল, সে কেন এমন প্রশ্ন করছে বুঝতে না পেরে মাথা নেড়ে বলল, “আমি কিছু বলতে চাই না।”

হুয়া জিয়াওইউন দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে সত্যিই আমার জুনিয়র বোন রানশুয়েকে পছন্দ করে!

ওয়ু শিয়াওয়াও হুয়া জিয়াওইউনের মনোভাব বুঝতে পারল না। সে গুহাপথ ধরে ক্রমাগত এগিয়ে গেল, কিন্তু শেষ প্রান্তেও কিছুই পেল না।

হুয়া জিয়াওইউন নীরবে তার পেছনে লাগল। কোনো কথা বলল না, সম্ভাব্য কোনো ধনরত্নও খুঁজল না। শুরুতে ওয়ু শিয়াওয়াও তার এই আচরণে কৌতূহলী ছিল, পরে আর পাত্তাই দিল না।

কত মানুষ চায় হুয়া জিয়াওইউনের সঙ্গে দু-চার কথা বলতে। এমনকি হুয়াং তাইজির মতো উচ্চবংশীয় লোকও তার রূপের দিকে লোভী দৃষ্টি ফেলতে চায়। আর সে, কেন এত উদাসীন?

তবে কি তার মনে শুধু জুনিয়র বোন রানশুইয়েরই স্থান?

হুয়া জিয়াওইউন সারা পথ অস্বস্তিতে রইল। কালো লৌহ নগরের আশেপাশে যে এক নম্বর সুন্দরী বলে সবাই মানে, সে তার পাশে দাঁড়িয়ে, অথচ ওয়ু শিয়াওয়াও একেবারেই পরোয়া করছে না। কয়েকবার সে ওয়ু শিয়াওয়াওকে জিজ্ঞাসা করতে চেয়েছিল, কিন্তু কথা মুখে এসেও আটকে গেছে।

তবে কি আমি হুয়া জিয়াওইউনও সেই অজানা ধনরত্নের সমান নই?