মাংসের মধ্যে কাঁটা

বু শাওয়াও চোখের পাতা ঝাঁপিয়ে বলল, “উপাসনা প্রতিযোগিতা চতুর্দিকে বিপদের ছায়া, তার ওপর আমাদের মুখোমুখি হতে হবে শ্যেন লোহা নগরের নগরপাল ও অপার রহস্যের উপত্যকার সঙ্গে। জাও উপ-প্রধান, আমাদের শুধু স্লোগান দেওয়াই নয়, কি কোনও ওষুধের সাহায্যও দেবেন?”
বু শাওয়াও-এর কথাটি কেবল তীক্ষ্ণই নয়, সকলের অন্তরের প্রশ্নটিও প্রকাশ করল।
উপাসনা প্রতিযোগিতা যেহেতু এক প্রতিযোগিতা, স্থান নির্ধারণ হবে, কেউই বিনা কারণে তোমাকে ভালো স্থান ছেড়ে দেবে না; এর অর্থই ঝগড়া।
লড়াইয়ের ফলাফল দুটি—প্রত্যেকে চায় তার প্রতিপক্ষের মৃত্যু।
লড়াইয়ের সময় ওষুধই নির্ধারণ করে কে বেশি সময় টিকে থাকতে পারবে, বেশি টিকে থাকা ব্যক্তির জয়ের সম্ভাবনা স্বাভাবিকভাবেই বেশি।
জাও তিন কুড়ি বু শাওয়াও-এর প্রশ্নে হতবাক, সে আদৌ ভাবেনি শিষ্যদের ওষুধ দিতে হবে; পূর্বের উপাসনা প্রতিযোগিতায় এমন কোনও নজির ছিল না।
শিষ্যরা উপহার দেয় তারকা দর্শন কুঠিকে; কুঠিই বা কেন主动 শিষ্যদের ওষুধ দেবে?
জাও তিন কুড়ি দৃষ্টি দিল অগ্নি ও বরফ দুই উপ-প্রধানের দিকে। বরফ তরবারি কম কথা বলে, অগ্নি তরবারি এক ধাপ এগিয়ে স্পষ্ট কণ্ঠে বলল, “বু শাওয়াও যখন বলেছেন, আমি আমার অবস্থান পরিষ্কার করছি।
উপাসনা প্রতিযোগিতা এক ধরনের অনুশীলন, যোগ্য অযোগ্যকে পরাস্ত করে।
যে তারকা দর্শন কুঠির জন্য সম্মান অর্জন করবে, প্রতিযোগিতায় জয়ী হলে তার জন্য থাকবে মোটা পুরস্কার।”
বু শাওয়াও ঠোঁট কুঁচকে নিল, এ ধরনের মৌখিক প্রতিশ্রুতিকে সে একেবারেই গুরুত্ব দেয় না।
“এখানে আছে আশি颗 তৃতীয় স্তরের ওষুধ, এটি আমার উপহার刑法堂-এর শিষ্যদের জন্য। আমার শুধু একটাই কথা—বেঁচে থাকলে আশার আলো থাকে, বাজে সম্মানের জন্য নিজের প্রাণ দিও না।
শুভ্র পোশাক, সবাইকে বিতরণ করো।”
“জি, প্রধান!”
শুভ্র পোশাকের কণ্ঠ এত উচ্চস্বরে উঠল যেন সবাই শুনতে পায়।
“প্রধান দীর্ঘজীবী হোন!”
ভল্ল thirteen সর্বাধিক চতুর, বু শাওয়াও-এর খ্যাতি বাড়াবার সুযোগ সে হাতছাড়া করল না, সবার আগে চিৎকার করল।
“প্রধান দীর্ঘজীবী!”
“দীর্ঘজীবী!”
জাও তিন কুড়ি নীরব হল, অগ্নি ও বরফ তরবারি একটিও শব্দ করল না।
刑法堂-এর শিষ্যরা আনন্দে উদ্বেলিত, বাকি শিষ্যরা ঈর্ষা ও হিংসায়刑法堂-এর দিকে তাকাল।
“বু শাওয়াও সত্যিই দারুণ, আশি颗 তৃতীয় স্তরের ওষুধ বিনা দ্বিধায় দিল।”
“জোরে অনুশীলন করো!刑法堂-এ যোগ দিলে উপকারই উপকার।”
“আমি নিশ্চিত刑法堂-এ যোগ দেব, বু শাওয়াও-এর নেতৃত্বে ভবিষ্যত আছে!”
...
বু শাওয়াও সরাসরি ফিরে এল刑法堂-এ, তার সেই তিন বৃদ্ধের প্রতি শেষ যে সামান্য ভালোবাসা ছিল তাও মুছে গেল; প্রাণপণ পরিশ্রমের বিনিময়ে কিছু উপকার চাওয়া কি অপরাধ?
“এই তিন অভিশপ্ত উপ-প্রধান!”
বু শাওয়াও রাগে গালি দিল।
আশি颗 তৃতীয় স্তরের ওষুধ তার সব ওষুধের অর্ধেকেরও বেশি খরচ হয়ে গেছে, যদিও মনে কষ্ট হচ্ছে, তবুও সে মনে করে এটাই উচিত।
সে তো刑法堂-এর প্রধান, প্রধান হিসেবে অধীনদের জন্য কিছু সুবিধা দেওয়া তার কর্তব্য।

তারকা দর্শন কুঠির এক গোপন কক্ষে।
জাও তিন কুড়ি ক্রুদ্ধ মুখে, অগ্নি তরবারি চোখে অগ্নি, আর বরফ তরবারি মুখে মৃতের ছায়া, তিনজন একত্রে, পরিবেশ ভারী, কেউ মুখ খোলেনি।
“বু শাওয়াও এভাবে চলতে থাকলে, কুঠির শিষ্যরা শুধু刑法堂-এর প্রধান বু শাওয়াও-কেই চিনবে, কতটা বিভ্রান্তিকর!”
জাও তিন কুড়ি সবচেয়ে বেশি ক্ষুব্ধ, সে ভাবেনি আজ সকলের সামনে বু শাওয়াও তার মানহানি করবে।
এক কনিষ্ঠের হাতে অপমানিত হয়ে তার মনে ক্রোধের আগুন।
“ছোট বয়সে কত চতুর, আজকের ঘটনায় তার খ্যাতি আমাদের ছাড়িয়ে যেতে পারে।”
অগ্নি তরবারি বু শাওয়াও-কে পছন্দ করলেও, স্বার্থের সংঘাতে এমনকি নিজের সন্তানও নয়, আর বু শাওয়াও তো দূরের।
“কনিষ্ঠের সঙ্গে আমি সরাসরি কিছু করি না, প্রতিযোগিতার গোপন স্থানে কাউকে পাঠাই।”
বরফ তরবারি চুপ থাকলে চুপ, মুখ খুললে কথার কেন্দ্রে।
জাও তিন কুড়ি ও অগ্নি তরবারি একে অপরের দিকে তাকিয়ে বোঝাপড়া হল।
...
刑法堂-এ, আগামী সকালেই তারকা দর্শন কুঠির আশি একজন শিষ্য উপাসনা প্রতিযোগিতায় যাচ্ছেন; বু শাওয়াও, শুভ্র পোশাক, ভল্ল thirteen, জাও xin চারজন গোপন আলোচনা করছেন।
“thirteen, তুমি নিশ্চিত?”
ভল্ল thirteen তার ধারণা বলার পর, জাও xin প্রথমে বিশ্বাস করেনি, প্রশ্ন করল।
ভল্ল thirteen জাও xin-এর দিকে ঘুরে অবজ্ঞার ভঙ্গিতে বলল, “বিশ্বাস না হলে প্রধানকে জিজ্ঞেস করো।”
ভল্ল thirteen-এর কথায় জাও xin সবচেয়ে বিস্মিত, শুভ্র পোশাক নির্বিকার, যেন আগে থেকেই জানে।
“প্রধান, সত্যিই...”
জাও xin-এর কথা শেষ হতে না হতেই, বু শাওয়াও হাসিমুখে মাথা নাড়ল, “thirteen-এর কথা নব্বই শতাংশ সত্যি, ওই তিন বৃদ্ধ নিজেরা না করলেও, অন্য কাউকে আমাকে সরিয়ে দিতে বলবে।
আমি তো তাদের চোখের কাঁটা।”
“প্রধানের অবদান সবাই জানে,刑法堂-এর কেউ প্রধানের প্রতি কৃতজ্ঞ নয়? ওরা যদি নির্মম হয়, আমরা আগে আঘাত করি!”
জাও xin চিৎকার করল।
বু শাওয়াও কপালে হাত রাখল, জাও xin-এর দিকে তাকাল, ভল্ল thirteen তাকাল, ফিসফিস করে বলল, “মূর্খ!”
“আমি কি ভুল বলেছি?”
জাও xin অবাক।
“কথা ঠিক, কিন্তু তুমি একবার ভাবো।”
শুভ্র পোশাক বলল।
জাও xin জিজ্ঞাসা করল, “কি ভাববো?”
“জাও তিন কুড়ি বাহু হারিয়ে শক্তি হারিয়েছে, কিন্তু অগ্নি ও বরফ তরবারির শক্তি অপরিসীম, তারা তিনজন জাগ্রত শক্তির স্তর ছাড়িয়ে গেছে, তুমি কি আত্মবিশ্বাসী যে এক স্তর ছাড়িয়ে তাদের হারাতে পারবে?”
ভল্ল thirteen অবাক হয়ে শুভ্র পোশাকের বিশ্লেষণ শুনে হাসল, “ভাবতে পারিনি শুভ্র পোশাকই সবচেয়ে বুদ্ধিমান!”

“চুপ করো!”
শুভ্র পোশাক ভল্ল thirteen-এর দিকে তাকিয়ে আধা মজার স্বরে বলল।
ভল্ল thirteen চুপচাপ হাসল, সে বু শাওয়াও-কে শ্রদ্ধা করে, কিন্তু শুভ্র পোশাকের ভয় পায়, শুভ্র পোশাক এত ঠান্ডা যে মনে শীত নামে।
“তাহলে কী করবো?”
জাও xin বিভ্রান্ত।
বু শাওয়াও নাক চুলকে হাসল, “সহজ, যত বিপদ আসবে তত প্রতিরোধ। কাল সকালেই বের হব, এখন শেষ।”
“জি, প্রধান!”
বু শাওয়াও-এর কথা শুনে, শুভ্র পোশাক, ভল্ল thirteen, জাও xin তিনজন উঠে বিদায় নিল।
তাদের যাওয়ার পর বু শাওয়াও ঠোঁট বাঁকিয়ে ফিসফিস করল, “এসো! আমি তো দেখতে চাই তোমরা আমাকে ঠেকাতে কী করো।”
পরের দিন সকালে, বু শাওয়াও ধীরে জেগে উঠে, এক রাতের অনুশীলন তার জন্য স্বাভাবিক।
বু শাওয়াও দরজা খুলতেই বাইরে শুভ্র পোশাক, ভল্ল thirteen, জাও xin তিনজন একসঙ্গে হাত জোড় করে বলল, “প্রধানকে প্রণাম!”
“চলো!”
বু শাওয়াও তিনজনের দিকে তাকিয়ে তারকা দর্শন কুঠির বাইরে পা বাড়াল।
শুভ্র পোশাক তিনজন পেছনে।
“ঠাস!”
“তুমি刑法堂-এর প্রধানের নাম নিয়ে ডাকলে, জীবনের প্রতি বিরক্ত?
একটা চড় উপহার দিলাম, চলে যাও!”
তারকা দর্শন কুঠির বাইরে, বু শাওয়াও দূর থেকেই শুনতে পেল শিষ্যদের গালাগালি, “তোমরা刑法堂-এর ভাইদের নিয়ে একত্রিত হও, আমি দেখতে যাই।”
“জি, প্রধান!”
বু শাওয়াও ফিরে গেল, কুঠির প্রবেশদ্বারে পৌঁছাতেই প্রহরীরা একসঙ্গে বলল, “আমরা বু প্রধানকে প্রণাম করি!”
বু শাওয়াও হাত নাড়ল, ঠান্ডা গলায় বলল, “তোমরা জানো না আজ উপাসনা প্রতিযোগিতায় রওনা দেবার দিন? সকালে এত চিৎকার কেন?”
দুই প্রহরী হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, একজন কাঁপা গলায় বলল, “সকালে এক ভিক্ষুক এসে প্রধানের নাম নিয়ে ডাকছিল, আমরা বিরক্ত হয়ে তাকে তাড়িয়ে দিয়েছি।”
বু শাওয়াও একটু মাথা নাড়ল, ঘুরে দাঁড়িয়ে স্বাভাবিকভাবে জিজ্ঞেস করল, “ভিক্ষুক কি বলেছিল তার নাম?”
অন্যজন তোষামোদ করে বলল, “ভিক্ষুক ক্রমাগত বলছিল আপনি তাকে চিনেন, আরও বলছিল বু প্রধান হচ্ছেন চু পরিবার গ্রামের চু পরিবারের সদস্য, শিষ্য---”
“সে কোথায়?”
বু শাওয়াও আচমকা ঘুরে দাঁড়াল, তোষামোদকারী শিষ্যকে জিজ্ঞেস করল।