মদ মানুষকে নেশাগ্রস্ত করে না, মানুষ নিজেই নেশায় বুঁদ হয়ে থাকে

উ শিয়াওয়াও বিন্দুমাত্র কুণ্ঠা না করে জিনিসগুলো তুলে নিল এবং হাত নাড়ল। এতে বিন্দুমাত্র বিরক্ত না হয়ে ইয়াং ইয়ে লোকবল নিয়ে সেখান থেকে চলে গেল।

“সিটি লর্ড মহাশয়, আপনার অধস্তন হিসেবে আমি বুঝতে পারছি না, কেন আপনি ওই ছোকরার প্রতি এত বেশি বিনয়ী হলেন? আপনার শক্তির জোরে তাকে কুকুরের মতো কেটে ফেলা আপনার কাছে জলভাত, কিন্তু কেন আপনি—”

অন্দরমহল থেকে বেরিয়ে আসার পর, রিইউয়েন রাজ্যের প্রাথমিক স্তরের এক অধস্তন কৌতূহলী হয়ে প্রশ্ন করল। কিন্তু তার কথা শেষ হওয়ার আগেই ইয়াং ইয়ে হাত বাড়িয়ে সজোরে তার গালে এক চড় বসিয়ে দিলেন।

“পাস!”

“আমার মেজাজ এমনিতেই খারাপ, আর তুই শালা সেটাই আবার মনে করিয়ে দিচ্ছিস!” মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে, চড় খাওয়া লোকটির পিঠ চাপড়ে ইয়াং ইয়ে নিচু গলায় বললেন, “বোকা কোথাকার, ওই উ শিয়াওয়াও এত কম বয়সে রিইউয়েন রাজ্যের মধ্যম স্তরের শক্তির অধিকারী, তার পেছনে কি কোনো শক্তিশালী ব্যক্তি নেই যিনি তাকে মহামূল্যবান ঐশ্বরিক ঔষধে বড় করে তুলেছেন?”

“অবশ্যই আছে!”

মার খাওয়া লোকটি এবার একটু বুদ্ধিমান হয়ে ইয়াং ইয়ের কথার সুরেই সায় দিল।

“যাই হোক, তুই বুঝবি না।” ইয়াং ইয়ে আড়চোখে অবজ্ঞার দৃষ্টিতে মার খাওয়া লোকটির দিকে তাকিয়ে মনে মনে ভাবলেন, তুই যদি আমার চেয়ে বেশি কিছু বুঝতে পারতি, তবে তুই নিজেই তো সুয়েটিয়ে সিটির লর্ড হয়ে বসতি।

“সিটি লর্ড মহাশয় অত্যন্ত বুদ্ধিমান!”

উপস্থিত সবাই তোষামোদ করতে লাগল।

অন্দরমহল।

উ শিয়াওয়াও কয়েক ডজন চতুর্থ স্তরের দীর্ঘায়ু বৃদ্ধিকারী পিল বের করে জোর করে চু থিয়ানজুর হাতে গুঁজে দিয়ে বলল, “আজ থেকে আমার, উ শিয়াওয়াওয়ের সঙ্গে চু পরিবারের আর কোনো সম্পর্ক রইল না!”

উ শিয়াওয়াও হেঁটে অন্দরমহলের বাইরে চলে যাওয়ার পর, রক্তিম চোখে চু থিয়ানবাও তাকিয়ে রইলেন চু থিয়ানজুর দিকে এবং বিড়বিড় করে বললেন, “থিয়ানজু, তোমার বাবা কি ভুল কিছু করেছে?”

“বাবা, এই চতুর্থ স্তরের পিলগুলো দিয়ে আমরা কিছু অলৌকিক পিল বদল করে নেব এবং কিছু চাকরবাকর কিনে সুয়েটিয়ে সিটি ছেড়ে চলে যাব। কয়েক দশক পরে, কে আর বলতে পারবে যে চু পরিবারে উ শিয়াওয়াওয়ের মতো এই বিশ্বকে চমকে দেওয়া কোনো বংশধর জন্মাবে না?”

চু থিয়ানজু এমন এক উত্তর দিলেন যা সরাসরি প্রশ্নের উত্তর না হলেও চু থিয়ানবাওয়ের হৃদয়কে নাড়া দিল। ঠিক সেই মুহূর্তে, তিনি নিজেই এর প্রকৃত অর্থ উপলব্ধি করতে পারলেন।

উ শিয়াওয়াও, পাই ই এবং সিওং শিসান—এই তিনজনকে নিয়ে সুয়েটিয়ে সিটিতে আড়াই মাস বিশ্রাম নিল। মহামূল্যবান ওষুধের পুষ্টিতে পাই ই এবং সিওং শিসান অত্যন্ত দ্রুতগতিতে রূপান্তরিত হতে লাগল।

পাই ই এবং সিওং শিসানের অবস্থা দেখে উ শিয়াওয়াও মহামূল্যবান ওষুধের আসল ব্যবহার বুঝতে পারল। তাদের দুজনের জখম এতটাই মারাত্মক ছিল যে তারা প্রায় মৃত্যুর মুখে পতিত হয়েছিল, কিন্তু পাহাড়সম ঔষধি সম্পদের ছোঁয়ায় মাত্র আড়াই মাসের মধ্যেই তাদের শক্তি আগের চেয়ে আরও অনেক বেশি শক্তিশালী হয়ে উঠল।

অস্পষ্টভাবে উ শিয়াওয়াও বুঝতে পারল যে, ওই দুটোর কেবল একটি সুযোগের অভাব রয়েছে। একবার সেই সুযোগ এসে পৌঁছালে, তারা দুজনেই জু লিয়েন রাজ্য ভেদ করে রিইউয়েন রাজ্যে উন্নীত হতে পারবে!

উ শিয়াওয়াও তরবারি চালিয়ে উড়ে তিয়েনবাও সিটিতে ফিরে যেতে পারত, কিন্তু সে একা কাউকে উড়িয়ে নিয়ে যেতে পারত না। তাই পাই ই ও সিওং শিসানের সুবিধার কথা ভেবে সে একটি আরামদায়ক ঘোড়ার গাড়ি ভাড়া করল, যাতে যাতায়াতের পাশাপাশি তারা সাধনাও চালিয়ে যেতে পারে।

তিয়েনবাও সিটির ফটকের সামনে পৌঁছতেই উ শিয়াওয়াওয়ের ঘোড়ার গাড়িটির পথ রোধ করা হলো। গাড়ি থেকে নেমে উ শিয়াওয়াও একবার তাকিয়ে চওড়া হাসি দিল।

“প্রায় এক মাস ধরে মদ ছোঁয়া হয়নি, আমাকে এক বেলা মদ খাওয়ালে কেমন হয়?”

ধূসর রঙের লম্বা আলখেল্লা পরা, হাতে কাগজের পাখা নিয়ে সুয়ে ফক্স যেন আগেই অনুমান করতে পেরেছিল উ শিয়াওয়াও কখন ফিরে আসবে, তাই সে অনেক আগে থেকেই মদের আবদার নিয়ে অপেক্ষা করছিল।

“এই দুজন কারা?”

সুয়ে ফক্সের চোখে বিস্ময় ফুটে উঠল, কারণ উ শিয়াওয়াও গাড়ি থেকে নামার পর ভেতর থেকে কালো আঁটসাঁট পোশাক পরা এবং মুখ ঢাকা ভৌতিক মুখোশধারী দুজন ব্যক্তি বেরিয়ে এল।

পাই ই এবং সিওং শিসানের শক্তি জু লিয়েন রাজ্যের শেষ সীমানায় পৌঁছেছিল, কিন্তু তাদের চেহারার গভীর ক্ষতগুলো সহজে মুছে ফেলার উপায় ছিল না। সিওং শিসানের পরামর্শেই তারা দুজন উ শিয়াওয়াওয়ের পাশে কালো পোশাক এবং ভৌতিক মুখোশ পরে থাকার সিদ্ধান্ত নেয়।

পাই ই এবং সিওং শিসানের দিকে তাকিয়ে উ শিয়াওয়াও হেসে বলল, “আমার দুই ভালো ভাই! মদ যত খুশি পান করো, তবে আমাকে এমন একজন দিব্য চিকিৎসকের সন্ধান দাও যিনি হাড় পর্যন্ত পৌঁছে যাওয়া এই ক্ষতগুলো সারাতে পারেন!”

সুয়ে ফক্স কাগজের পাখাটি বন্ধ করে হাত জোড় করে বলল, “আপনাদের এই অটল আনুগত্যের জন্য সুয়ে ফক্স আপনাদের প্রতি গভীরভাবে শ্রদ্ধাশীল!”

“এমন দিব্য চিকিৎসক তিয়েনবাও সিটিতে হয়তো একজন আছেন, তবে তিনি দীর্ঘ যাত্রায় এখনো ফেরেননি। বিষয়টি আমি মনে রাখব।” কথা বলতে বলতে সুয়ে ফক্স তার কাগজের পাখা দিয়ে নিজের বুক ছুঁল।

উ শিয়াওয়াও এবং সুয়ে ফক্সের মধ্যে কেউই একে অপরের জন্মপরিচয় পুরোপুরি জানত না, তবুও তারা একে অপরকে অন্ধের মতো বিশ্বাস করতে পারত। বিষয়টি উ শিয়াওয়াওকে ভীষণভাবে বিস্মিত করেছিল।

লিওক্সিয়েন রেস্তোরাঁ। উ শিয়াওয়াও এবং সুয়ে ফক্স মুখোমুখি বসল, আর কালো পোশাক ও মুখোশধারী পাই ই ও সিওং শিসান কোনো কথা না বলে উ শিয়াওয়াওয়ের পেছনে দাঁড়িয়ে রইল।

এমন অদ্ভুত ও রহস্যময় দল দেখে লিওক্সিয়েন রেস্তোরাঁর অন্যান্য মদপ্রেমীদের মনে কৌতূহল জাগল এবং অনেকেই তাদের দিকে আঙুল তুলে ফিসফিস করতে লাগল।

“দুটো লোক কী অদ্ভুত পোশাক পরে আছে! তাদের শক্তি রিইউয়েন রাজ্যের প্রাথমিক স্তরেও পৌঁছায়নি, অথচ কী বাড়াবাড়ি!”

“মানুষ তো আর কি, খালি ফালতু সময় কাটানোর জন্য এসব করে, হা হা হা!”

এরপর আর কেউ উ শিয়াওয়াওদের দিকে বিশেষ পাত্তাও দিল না।

তিন পেয়ালা মদ খাওয়ার পর উ শিয়াওয়াওয়ের একটু নেশা ধরে গেল। সে জিজ্ঞেস করল, “তুমি ছোকরা সবসময় আমার পিছু লেগেই থাকো কেন?”

“সহজ ব্যাপার, তোমার পিছু লাগলে বিনামূল্যে মদ পাওয়া যায়, মদের দাম নিয়ে মাথা ঘামাতে হয় না!”

“এতটাই সহজ?”

“এই পৃথিবীতে জটিল বলে কিছু নেই!”

কথা শেষ করে সুয়ে ফক্স উ শিয়াওয়াওয়ের চোখের দিকে তাকিয়ে দুজনেই উচ্চস্বরে হেসে উঠল।

মদের এই আসরের পর থেকে উ শিয়াওয়াও মনে মনে সুয়ে ফক্সকে নিজের ভাই বলে মেনে নিল। দুই পুরুষের মধ্যকার এই বন্ধুত্ব এতটাই অদ্ভুত যে এর পেছনে কোনো নির্দিষ্ট কারণ বা ব্যাখ্যা খোঁজা যায় না।

দুজনে মিলে সুরা এবং রূপসী নারীদের নিয়ে দীর্ঘক্ষণ আলোচনা করল। শেষ পর্যন্ত অতিরিক্ত নেশায় তারা জ্ঞান হারিয়ে ফেলল। সাধনার পথে পা রাখার পর এই প্রথম উ শিয়াওয়াও নিজেকে সম্পূর্ণভাবে হারিয়ে দিল।

“আমাকে আর কিছু বলতে হবে না, তোমরাও তার পাশে পাহারা দেবে। সে যদি ঘুম ভেঙে আমাকে জিজ্ঞেস করে আমি কোথায় গেছি—” এক মুহূর্ত থেমে, ফোল্ডিং ফ্যানটি বন্ধ করে সুয়ে ফক্স বিড়বিড় করে বলল, “হতে পারে সে আর জিজ্ঞেসই করবে না!”

পাই ই এবং সিওং শিসান ভেবেছিল উ শিয়াওয়াও আর সুয়ে ফক্স দুজনেই গভীর নেশায় অচেতন হয়ে পড়েছে। কিন্তু নিজেদের ঘরে ফেরার পর সুয়ে ফক্স সুস্থ মানুষের মতো সোজা হয়ে বসল, যা দেখে ওই দুজনের মনে সুয়ে ফক্স সম্পর্কে ধারণা একেবারে পাল্টে গেল।

“মদ মানুষকে মাতাল করে না, মানুষ নিজেই নেশাগ্রস্ত হয়ে পড়ে! চাঁদ ডোঙে, সূর্য ওঠে, অতীতের স্মৃতিগুলো কীভাবে তোমাকে আটকে রাখতে পারে!”

মাতাল হয়ে পড়ার পরও কুঁচকে থাকা উ শিয়াওয়াওয়ের ভ্রূগুলোর দিকে তাকিয়ে মনে মনে ভাবল সুয়ে ফক্স।

পরদিন সকালে উ শিয়াওয়াও আস্তে আস্তে ঘুম থেকে জেগে উঠল। সিওং শিসান সুয়ে ফক্সের কথাগুলো হুবহু উ শিয়াওয়াওকে শুনিয়ে দিল। উ শিয়াওয়াও মৃদু হাসল, কিন্তু একটি শব্দও উচ্চারণ করল না।

উ শিয়াওয়াও সেই দুজনকে সঙ্গে নিয়ে তিয়েনবাও সিটির লর্ডের বাসভবনে পৌঁছাল এবং আগমনের উদ্দেশ্য জানাল। লর্ডের বাসভবনের প্রহরীরা উ শিয়াওয়াওকে বয়সে তরুণ দেখে কিছু বকশিশ আদায় করার মতলব করেছিল, কিন্তু তার পেছনে কালো পোশাক ও ভৌতিক মুখোশধারী দুজনকে দাঁড়ানো দেখে তাদের সেই মতলব মাথা থেকে চিরতরে মুছে গেল।

প্রহরীরা সিটি লর্ডকে গিয়ে খবর দিল যে কেউ তার সঙ্গে দেখা করতে চায়। লঙ আও যখন জানতে পারল যে তিনি উ শিয়াওয়াও, তখন প্রহরীদের বিস্মিত চোখের সামনেই তিনি দ্রুত ঘর থেকে বেরিয়ে এসে অভ্যর্থনা জানালেন।

লঙ আও উ শিয়াওয়াওকে সম্মানের সঙ্গে লর্ড ভবনের ভেতরে নিয়ে এলেন। প্রহরীরা একে অপরের দিকে তাকিয়ে তাদের চোখের কোণে সুপ্ত আতঙ্ক দেখতে পেল।

“ভাগ্যিস আমরা বকশিশের কথা বলিনি! ওই উ শিয়াওয়াও আসলে কে রে বাবা?”

“সিটি লর্ড নিজে বাইরে এসে তাকে অভ্যর্থনা জানিয়েছেন। সিটি লর্ডের মুখে এমন হাসি তো সচরাচর দেখাই যায় না। নিশ্চয়ই উ শিয়াওয়াওয়ের ব্যাকগ্রাউন্ড অনেক শক্তিশালী।”

“এদের সঙ্গে আমরা লাগতে পারব না!”

লর্ড ভবনের অভ্যর্থনা কক্ষে।

উ শিয়াওয়াও বিন্দুমাত্র রাখঢাক না করে সরাসরি তার আসার মূল উদ্দেশ্যটি প্রকাশ করে বসল।

লঙ আও তা শুনে খুব একটা অবাক হলেন না, উল্টো প্রশ্ন করলেন, “সেই জ্যেষ্ঠ ব্যক্তিটি কি এখনো সোয়ার্ড গ্রেভ ম্যানসনেই আছেন?”

উ শিয়াওয়াওয়ের ঠোঁটের কোণে এক চিলটে হাসি ফুটে উঠল। সে জানত না যে লঙ আও জানেন না যে সে ইতিমধ্যেই সোয়ার্ড গ্রেভ ম্যানসন ত্যাগ করেছে। সে উত্তর দিল, “তিনি ধ্যানে মগ্ন আছেন। আমি তো চলে এসেছি, সিটি লর্ড মহাশয় কি মনে করেন তিনি এখনও সোয়ার্ড গ্রেভ ম্যানসনেই থাকবেন?”

লঙ আও মনে মনে উ শিয়াওয়াওয়ের প্রশংসায় পঞ্চমুখ হয়ে উঠলেন। মনের গভীরে আঘাত হানার এমন কৌশল লঙ আওকে উ শিয়াওয়াওয়ের প্রতি আরও বেশি শ্রদ্ধাশীল করে তুলল।

এই বয়সে এমন পরিপক্ক ও নিখুঁত কথা বলা সত্যিই বিরল!

আর সবচেয়ে আশ্চর্যজনক বিষয় হলো, সে কোনো কথা পুরোপুরি পরিষ্কার করে না বলে অর্ধেক রহস্য রেখে দেয়, যাতে অন্যপক্ষ নিজেই অনুমান করে নেয়। কোনটা ভালো আর কোনটা মন্দ, তা কে নিশ্চিত করে বলতে পারে?

গভীর চিন্তা থেকে বেরিয়ে এসে লঙ আও মৃদু হেসে উ শিয়াওয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, “তুমি তিয়েনবাও সিটিতে একটি দোকান খুলতে চাও এবং সেটি হতে হবে সবচেয়ে জনবহুল এলাকায়। এই সমস্ত শর্ত পূরণ করা কোনো ব্যাপারই নয়।”

উ শিয়াওয়াও আগেই অনুমান করেছিল লঙ আও এই কথাই বলবেন। ওই ‘পয়জন হ্যান্ড মেডিসিন কিং’-এর নাম জড়িয়ে থাকার কারণে সে জানত লঙ আও সরাসরি তার প্রস্তাব ফিরিয়ে দেবেন না।