ঘোড়ার মাথার দিকে চেয়ে নির্দেশের অপেক্ষায় থাকা

যদি তাদের একজন হন Wu Xiaoyao, তাহলে অন্যজন কে? ঝাও সানফু এই মুহূর্তে নিশ্চিত হতে পারল না, কেবল আশা করল তাদের একজন Wu Xiaoyao হোক।

“Wu Xiaoyao!”
গুয়ান আও উন্মত্তভাবে চিৎকার করল।

সাদা পোশাকের ব্যক্তি Wu Xiaoyao-র দিকে তাকিয়ে রইল, Wu Xiaoyao-র নির্দেশের জন্য অপেক্ষা করতে লাগল। Wu Xiaoyao-র দৃষ্টি ঝাও সানফু ও গুয়ান আও-র উপর দিয়ে একবার ঘুরে গেল, গলার ইশারায় সবাইকে চমকে দিল।

“গুয়ান আও-কে মেরে ফেলো, আমার অমূল্য ওষুধ সব তোমার, আমাকে এখন মারলে কিছুই পাবে না।”
“এই নির্লজ্জ ঝাও সানফু-কে মেরে ফেলো, আমার মধ্যম মানের আত্মার অস্ত্র তোমার!”
তারা দু’জন একে অপরকে দোষারোপ করে, দু’জনেই চায় অন্যজন মরুক।

Wu Xiaoyao চোখের ইশারায় সাদা পোশাককে আক্রমণের সংকেত দিল, সে কখনওই ঝাও সানফু বা গুয়ান আও-কে ছেড়ে দেবে না।

সাদা পোশাকের তলোয়ার ‘দ্রুততর তরবারি’ নামে খ্যাত, কারণ তার তরবারি সত্যিই দ্রুত।
কিন্তু ঝাও সানফু-ও কম যায় না, আহত অবস্থাতেও তার চোখে নিষ্ঠুরতা ঝলসে উঠল, সে দৌড়ে গোপন কক্ষের出口র দিকে পালাতে চাইল।
গুয়ান আও-র বুকের আঘাতে সে নড়াচড়া তো দূরের কথা, শ্বাস নিলেও রক্ত গড়িয়ে পড়ছিল, Wu Xiaoyao হাতে প্রজাপতি-তরবারি নিয়ে মনে মনে ‘কৃষ্ণ লৌহ কাঠের ঢাল’ জপ করতে লাগল, কারণ মৃত্যুপথযাত্রী শত্রুর প্রতিআক্রমণকে Wu Xiaoyao অবহেলা করতে পারত না।

“তোমার মুখোশ খুলে ফেলো, যাতে আমি অন্তত শান্তিতে মরতে পারি!”
গুয়ান আও হাঁফাতে হাঁফাতে বলল, তার চোখের দৃষ্টি এতই নিস্তেজ যে যে কেউ দেখলে বলত সে এখনই মারা যাবে।

Wu Xiaoyao অচঞ্চল, গুয়ান আও-র পাঁচ কদম দূরে থেমে গেল, দ্রুত এক বরফের গোলা গুয়ান আও-র দিকে ছুড়ে দিল।

“Wu Xiaoyao!”
গুয়ান আও ক্রোধে গর্জে উঠল, বরফের গোলাটি সে চিনতে পারল না, কিন্তু এমন জাদু একমাত্র একজনই পারে, সে গুয়ান মিংঝু-র কাছে শুনেছিল—সে Wu Xiaoyao।

ক্র্যাক, ক্র্যাক!
এক মুহূর্তে গুয়ান আও বরফে ঢাকা পড়ে গেল, তার গর্জন দুর্বলচিত্তের মনে শীতল স্রোত বইয়ে দিল।

Wu Xiaoyao নীরবে বরফে ঢাকা গুয়ান আও-র দিকে তাকিয়ে রইল, যদিও বরফের গোলার শক্তিতে সে আত্মবিশ্বাসী, তবু সে অবহেলা করল না; বরং আরও দশ কদম পেছাল, নিবিড় দৃষ্টিতে বরফে ঢাকা গুয়ান আও-র দিকে তাকিয়ে রইল।

হঠাৎ “ধ্বংস!” শব্দে বরফ ফেটে গুয়ান আও বেরিয়ে এল, চেহারায় হত্যার ছাপ নিয়ে Wu Xiaoyao-কে চোখ রাঙিয়ে বলল, “কি দুর্দান্ত Wu Xiaoyao, এত সতর্কতা!”

Wu Xiaoyao-র হৃদয় কেঁপে উঠল, মনে মনে গুয়ান আও-কে অভিশাপ দিল, এত গুরুতর আহত হয়েও বরফভেদী অবস্থায় সে বেরিয়ে এল, এ যেন এক অতিপ্রাকৃত শক্তি!

“উল্কা তরবারি, যাও!”
“তরবারি যেন উল্কার মতো!”
Wu Xiaoyao গোপন কক্ষে প্রবেশের পর প্রথমবারের মতো কথা বলল, ‘তারকা’ শব্দটি মুখ থেকে মুছে যাবার আগেই তার বুকে তীব্র যন্ত্রণা অনুভূত হল—সেই স্থানেই কৃষ্ণ লৌহ কাঠের ঢাল ছিল, ঠিক হৃদয়ের ওপর।

গুয়ান আও তার মধ্যম মানের আত্মার অস্ত্র উল্কা তরবারি দিয়ে Wu Xiaoyao-র উপর প্রাণঘাতী আঘাত হানে, Wu Xiaoyao-ও একইভাবে তরবারির আঘাতে গুয়ান আও-র হৃদয় বিদ্ধ করে দেয়।

“তুমি…”
Wu Xiaoyao আতঙ্কে জমে গেল, পিঠ ঘামিয়ে বসে পড়ল মাটিতে, হাঁপাতে লাগল।

যদি কৃষ্ণ লৌহ কাঠের ঢাল না থাকত, তবে মরতে হত তাকেই।
গুয়ান আও-ই আগে আহত হয়েছিল, প্রাণের শেষে মধ্যম মানের উল্কা তরবারি দিয়ে তার আঘাতও সীমিত ছিল।
কৃষ্ণ লৌহ কাঠের ঢালও মধ্যম মানের, গুয়ান আও-র শেষ আঘাত প্রতিরোধে যথেষ্ট ছিল।

“কৃষ্ণ লৌহ কাঠের ঢাল, তুমি আমার প্রাণ বাঁচালে!”
Wu Xiaoyao কপালের ঘাম মুছে কাঁপা গলায় বলল।

এটাই ছিল Wu Xiaoyao-র প্রথম মৃত্যুর এত কাছে আসা, সেই ভয়ের অনুভূতি সে আজীবন ভুলবে না।

Wu Xiaoyao বেশ কিছুক্ষণ মাটিতে বসে বিশ্রাম নিল, সাদা পোশাক ফিরে এল না দেখে উঠে পড়ল, মাটিতে পড়ে থাকা উল্কা তরবারি, বেগুনি তারা জুতো, ঝাও সানফু-র রক্তলাল নিম্নমানের যুদ্ধকুড়াল তুলে রাখল তার ভাণ্ডারে।

গোপন কক্ষ তল্লাশি করে সে তিনটি ভাণ্ডার খুঁজে পেল, প্রতিটিই ওষুধে ঠাসা, Wu Xiaoyao জানত এগুলো গুয়ান আও-র চিকিৎসার জন্য সংরক্ষিত ছিল, সবই শেষমেশ তার হয়ে গেল।

“ধনী হতে চাইলে ঝুঁকি নিতেই হবে! হাহাহা!”
Wu Xiaoyao কিছুক্ষণ উচ্চস্বরে হাসল, তারপর গোপন কক্ষ ছেড়ে গেল।

গুয়ান মিংঝু-র পৃথক বাড়ির বাইরে আগুনের আলো ঝলকাচ্ছে, গগনমন্ডল পর্যবেক্ষণ মন্দিরের শিষ্যদের চিৎকার শুনে Wu Xiaoyao-র মনে শঙ্কা জাগল, দ্রুত কালো চাদর পরে সে গুয়ান মিংঝু-র বাড়ি ফাঁকা দেখে সেখান থেকে বেরিয়ে গেল।

“সভাপতি, কেউ গোপনে গগনমন্ডল পর্যবেক্ষণ মন্দিরে প্রবেশ করেছে, ঝাও উপ-সভাপতিকে গুরুতর আহত করেছে, আমরা সর্বশক্তি দিয়ে খুঁজছি।”

একজন শাস্তি বিভাগের শিষ্য Wu Xiaoyao-কে দেখে এগিয়ে এসে বলল।

“আজেবাজে কথা! যে যোদ্ধা ঝাও উপ-সভাপতিকে আহত করতে পারে, তাকে তোমরা ঠেকাতে পারবে? চুপিচুপি গিয়ে শাস্তি বিভাগের বাইরে দুই-তিন জন করে খোঁজো, বুঝলে?”

সে শুনে উত্তেজনায় বারবার মাথা নাড়ল, Wu Xiaoyao বুঝল ঝাও সানফু গগনমন্ডল পর্যবেক্ষণ মন্দিরের শিষ্যদের প্রতারিত করছে, সে কিছু বলল না, ঘুরে শাস্তি বিভাগে ফিরে গেল।

শাস্তি বিভাগের ভেতর ভল্লুক তেরো ও ঝাও শিন Wu Xiaoyao-কে দেখে দুশ্চিন্তা থেকে আনন্দে ভরে উঠল, ভল্লুক তেরো নিচুস্বরে বলল, “সাদা পোশাক সামান্য আহত হয়েছে, সে ভেতরের কক্ষে আছে।”

Wu Xiaoyao শুনেই দ্রুত ছুটে গেল, সাদা পোশাককে ঠিকঠাক দেখে হাসল, “কিছু হয়েছে তো?”

“সাদা পোশাক গগনমন্ডল পর্যবেক্ষণ মন্দিরে অনুপ্রবেশকারী যোদ্ধার সঙ্গে সাহসিকতার সাথে লড়েছে, বেঁচে গেছে সেটাই সৌভাগ্য!”
ভল্লুক তেরো কটাক্ষ করল।

সবাই একে অপরের দিকে তাকিয়ে উচ্চস্বরে হাসল।

ভল্লুক তেরো ও ঝাও শিন শাস্তি বিভাগের সবচেয়ে ক্ষমতাবান, শুধু সাদা পোশাকের পরে। বুদ্ধিমত্তায় ভল্লুক তেরো সাদা পোশাক ও ঝাও শিনের চেয়ে এগিয়ে; ওরা যদি সাদা পোশাকের আহত হওয়ার কারণ না বোঝে, তাহলে তো অবিশ্বাস্য।

ঝঞ্ঝাবিক্ষুব্ধ রাত Wu Xiaoyao-র মনকে বিচলিত করতে পারল না, সে খুবই তৃপ্ত ছিল।

এবার থেকে সে শুধু সাদা পোশাকের ওপর নয়, ভল্লুক তেরো ও ঝাও শিনের ওপরও ভরসা করতে পারল।

অন্ধকার, বাতাসমণ্ডিত রাতে এক অজ্ঞাত যোদ্ধা গগনমন্ডল পর্যবেক্ষণ মন্দিরে ঢুকে, ঝাও সানফু-র বাহু কেটে দেয়, তারপর রহস্যময়ভাবে উধাও হয়ে যায়।

এই খবর বজ্রপাতের মতো পুরো কৃষ্ণ লৌহ নগর এবং চারপাশের এলাকায় গগনমন্ডল পর্যবেক্ষণ মন্দিরের সম্মান ও প্রতিপত্তিকে ধুলিসাৎ করে দেয়।

গগনমন্ডল পর্যবেক্ষণ মন্দির একদিকে অপরাধীর খোঁজে, অন্যদিকে উপঢৌকন প্রতিযোগিতার সদস্যদের আহ্বান করতে শুরু করে, উদ্বুদ্ধকরণ সভা পরিচালনা করেন এক বাহুহীন উপ-সভাপতি ঝাও সানফু।

গগনমন্ডল পর্যবেক্ষণ মন্দিরের প্রধান চত্বরে ভেতর-বাহিরের হাজার হাজার শিষ্য জড়ো হয়েছে।

Wu Xiaoyao শাস্তি বিভাগের একাশি জন নিয়ে সবার সামনে দাঁড়িয়ে আছে।

এখন Wu Xiaoyao-র খ্যাতি এমন যে, সে গগনমন্ডল পর্যবেক্ষণ মন্দিরের তিন উপ-সভাপতির পাশে দাঁড়ালেও কেউ কিছু বলবে না।

Wu Xiaoyao সামনের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকলেও, তার মন উড়ে গেছে অজানা উপঢৌকন প্রতিযোগিতার দিকে।

প্রতিযোগিতার স্থান একটি গোপন ভূমি।

Wu Xiaoyao নানা উৎস থেকে জানতে পারে, সেই গোপন স্থান বছরে একবারই খোলে, প্রতি বছর একই সময়ে, একই স্থানে প্রকাশ পায়।

“প্রিয় গগনমন্ডল পর্যবেক্ষণ মন্দিরের শিষ্যরা, উপঢৌকন প্রতিযোগিতার ফলাফলে নির্ধারিত হবে কে সত্যিকারের কৃষ্ণ লৌহ নগরের অধিপতি, আমাদের জয় অবশ্যম্ভাবী!”
ঝাও সানফু এক বাহু না থাকা অবস্থায় উন্মত্তভাবে চিৎকার করল, এক হাতে বাতাসে ঘুরিয়ে।

Wu Xiaoyao একবার তাকিয়ে ঠোঁটে মুচকি হাসল, কিছু বলল না।

“জয় চাই!”
“জয় চাই!”
প্রচণ্ড গর্জন ধীরে ধীরে স্তিমিত হল, হাজারো চক্ষু নিবদ্ধ হল Wu Xiaoyao-র নেতৃত্বাধীন শাস্তি বিভাগের দলের দিকে।

Wu Xiaoyao কিছু বলল না, শাস্তি বিভাগের একাশি জনও Wu Xiaoyao-র দিকেই তাকিয়ে, কারো মুখে শব্দ নেই।

শাস্তি বিভাগে গগনমন্ডল পর্যবেক্ষণ মন্দিরের ভেতর-বাহিরের সেরা শিষ্যরা আছে, নির্দ্বিধায় বলা যায়, মন্দিরের সবচেয়ে প্রতিশ্রুতিশীল ও শক্তিমান শিষ্যরা সবাই এখানে।

Wu Xiaoyao চুপ থাকলেও তার গুরুত্ব কমে না, সে সবার সামনে দাঁড়িয়ে, চুপ থাকা শুধু তার নয়, শাস্তি বিভাগের সবার।

হাজারো জনের হুঙ্কার হঠাৎ এক জায়গায় থেমে গেল, সবার মনে অস্বস্তি।

“Wu Xiaoyao, তোমার কাছ থেকে আমি ব্যাখ্যা চাই!”
ঝাও সানফু-র চোখে নিষ্ঠুরতা ঝলসে উঠল, Wu Xiaoyao-র দিকে তাকিয়ে সে প্রশ্ন করল।