পঁয়ত্রিশতম অধ্যায় দীর্ঘ চাদর

দিনের আলো ক্রমশ ফিকে হয়ে আসছে। চি ইউয়ান এখানে আগের মতো ছোট কুটির লুকিয়ে রাখার উপযোগী বিশাল গাছের ছায়া খুঁজে পাচ্ছেন না। যদি অসতর্কভাবে খোলা মাঠে রাত কাটানো হয়, এই পরিবেশে মন শান্ত রাখা কঠিন। যদিও তার কাছে অতিপ্রাকৃত বিদ্যা আছে, স্বল্প সময়ে সব রক্ষাকবচ ব্যবহার করা সম্ভব নয়; সেগুলো সক্রিয় করতে করতে রাত পার হয়ে যাবে। কিছুক্ষণ চিন্তা করে, তিনি নিজের ওপর অন্ধকারে দেখার শক্তি আরোপ করলেন এবং সামনে এগিয়ে চললেন।

এই জাদুতে মৃদু আলোতেও কিংবা একেবারে অন্ধকারেও দৃষ্টিশক্তির মাধ্যমে চারপাশ দেখা যায়। এটা অব্যাহত তাপের অনুভূতির মতো নয়; কারণ অন্ধকারে তাপও থাকে না, সেখানে প্রতিফলন ঘটে কেবলমাত্র তাপ সংবেদন দিয়ে। এই জাদুর মূল রহস্য চি ইউয়ান বুঝতে পারেননি।

তিনি চাইলে অনুভূতির ক্ষেত্র দিয়ে অবস্থা পর্যবেক্ষণ করতে পারেন, কিন্তু দৃষ্টিশক্তির ক্ষেত্র অনেক বেশি বিস্তৃত। হঠাৎ কিছু ঘটে গেলে, অন্ধকার দৃষ্টির আগাম প্রস্তুতি মূল্যবান সময় বাঁচিয়ে দেয়।

এখানে অনুমিত স্থানাঙ্কের কাছাকাছি পৌঁছে গেছেন তিনি। তবে স্থানাঙ্ক নদীহায়ের কিনারায়, না কি নদীহায় শহরের ভেতরে—তা নিশ্চিত নয়। দুই জগতের সংযোগে ভূমির বিস্তৃতি বহু গুণ বেড়েছে। যদি স্থানাঙ্ক শহরের কেন্দ্রে হয়, তবে তিনি এখন নদীহায় শহরেরই সীমার মধ্যে রয়েছেন।

চি ইউয়ান যখন বিভ্রান্ত চিন্তায় ডুবে ছিলেন, তার অনুভূতির ক্ষেত্রের প্রান্তে হঠাৎ আগুনের জ্বলন্ত রেখা উদ্ভাসিত হলো, যা তাকে চমকে উঠতে বাধ্য করল। সৌভাগ্যবশত, তার অদৃশ্য হওয়ার জাদু তখনো সক্রিয় ছিল।

তিনি চোখ খুলে দেখলেন, দুইটার দিকের কোণ থেকে ধোঁয়া ও ছাই আকাশে উড়ছে, আগুনের অঙ্গার জ্বলছে; পুরনোটি নিভে গেলে নতুনটি জ্বলছে।

উষ্ণ বাতাসের ওঠার ধরণ দেখে পরিষ্কার, এটা নিঃসন্দেহে মানুষের কাজ; প্রকৃতির আগুন কখনোই একত্রিত হয়ে শঙ্কু আকৃতি গঠন করে না, বিশেষত এখানে চারদিকে শুকনো ডালপালা ও পাতার ছড়াছড়ি।

চি ইউয়ান সাবধানে ভাসমান চক্রটি নিয়ন্ত্রণ করে বাধা হয়ে দাঁড়ানো গাছগুলো পাশ কাটিয়ে এগিয়ে গেলেন, বিন্দুমাত্র শব্দ করলেন না; হাঁটতে গিয়ে কাছে যাওয়ার চেয়ে এটাই অনেক বেশি নিরাপদ।

কাঠের আগুনের চারপাশে দাঁড়িয়ে আছে পনেরো জন বামন। তাদের প্রত্যেকের শরীরে পেশি ফুলে উঠেছে, কড়া শীতল বাতাসে তারা পরেছে কেবল ছেঁড়া কাপড়ের টুকরো, দাড়িগুলো বেঁধে রেখেছে চুলের মতো চুলে; বহুদিন অব্যবহৃত দাড়ি একত্রিত হয়ে শক্ত হয়ে গেছে।

এই বামনরা ওসপেন দ্য গ্রেট ম্যাজিশিয়ান নামক গব্লিনের চেয়ে মাত্র একটু বড়, দেখতে মনে হচ্ছে তারা নিশ্চয়ই বামন জাতিরই। কিন্তু তাদের চোখে কোনো চোখের পাতা নেই, চোখের স্থানে একগুচ্ছ আগুন জ্বলছে।

এই অদ্ভুত দৃশ্য দেখে চি ইউয়ান নড়াচড়া করলেন না। যদিও ওসপেন একবার বলেছিলেন, বামনরা ঘৃণার বিরুদ্ধে যুদ্ধের সময় বড় ভূমিকা রেখেছে; যারা বেঁচে আছে তারা সম্মানিত বীর কিংবা বীরের পরিবার।

পনেরো জন বামন অবিরত সংগ্রহ করা শুকনো ডালপালা আগুনে ফেলছে। তখন একটি লম্বা পোশাক পরা মানবাকৃতি প্রাণী এসে দাঁড়াল।

চি ইউয়ান দ্রুত নিজের ওপর ভাষা বোঝার জাদু আরোপ করলেন, তিনি অনুভব করলেন, সামনে এই দলের মধ্যে কথা হবে। এই সময় তিনি অতি নিঃশব্দে তাদের কাছে চলে এলেন।

যত্নসহকারে সাজানো জাদুর আলোকবৃত্ত নিজের শরীর ঢেকে নিল। চি ইউয়ান শুনলেন, প্রথম কথা বলল সেই লম্বা পোশাকের মানুষ।

সে হাত তুলল, চি ইউয়ানের অবস্থান দেখিয়ে বলল, "তাকে ধরে ফেলো!"

চি ইউয়ান বিস্ময়ে হতবাক, কেবল পনেরো জন বামন তাদের আগে রাখা গোলাকার কোদাল, গাঁইতি তুলে ঘিরে ধরল, সেই লম্বা পোশাকের মানুষও জাদুমন্ত্র উচ্চারণ করতে শুরু করল।

এই মন্ত্র চি ইউয়ান খুব ভালোভাবে চেনে; এটি চতুর্থ স্তরের প্রতিরক্ষা জাদুর শুরু। এখানে সবচেয়ে প্রচলিত, যেমন স্থানান্তর বন্ধ করার "মাত্রিক নোঙর", জাদু শক্তি নিয়ন্ত্রণ কঠিন করে "নিম্ন স্তরের জাদুবন্ধন", কঠিন নয় এমন প্রাণী ও দূরবর্তী অস্ত্র প্রতিরোধের "শক্তি ক্ষেত্র", অথবা তিন স্তরের নিচে জাদু বন্ধ করার "নিম্ন স্তরের জাদু অকার্যকর ক্ষেত্র" ইত্যাদি।

যদি চি ইউয়ান ঠিক চিনতে পারেন, প্রতিপক্ষ কোন জাদু ব্যবহার করছে, তাহলে তিনি সুনির্দিষ্টভাবে জাদু শক্তি নষ্ট করতে পারেন এবং প্রতিপক্ষের জাদু ব্যর্থ করে দিতে পারেন; এই কৌশলকে বলা হয় জাদু প্রতিরোধ।

লম্বা পোশাকের মানুষ স্পষ্টতই সেই জাদু তার জাদু স্থানে রেখেছে; সে হাতের নড়াচড়া ছাড়াই কেবল মন্ত্রে জাদু মুক্ত করার "জাদু নির্ধারিত মুক্তি" কৌশল ব্যবহার করেছে। চি ইউয়ান কেবল মন্ত্র শুনে ধারণা করতে পারেন, কিন্তু এতে তার প্রতিক্রিয়ার সময় তিন সেকেন্ডের বেশি হবে না; যদি মিস করেন, তাহলে সফলভাবে প্রতিরোধ করা অসম্ভব।

বন্দী জাদুর প্রভাব কেবল সেই স্থানে সৃষ্টি হয়, যেখানে জাদুকর জাদু চালায়; যদি সেই এলাকা ছেড়ে যান, তাহলে আর কোনো হুমকি নেই।

চি ইউয়ান ঝুঁকি না নিয়ে প্রতিরোধ না করার সিদ্ধান্ত নিলেন; যখন প্রতিপক্ষ জাদু চালাচ্ছে, তখন তার ওপর কোনো প্রতিরোধ করা হচ্ছে না। হাতের নড়াচড়া ও মন্ত্র একযোগে ব্যবহার করে, জাদু মডেল সম্পন্ন করে, আগমনের কাছাকাছি স্থানাঙ্ক নির্ণয় করলেন; ঝলক জাদু চালিয়ে, চি ইউয়ান ভাসমান চক্রে অদৃশ্য হয়ে গেলেন। তিনি চক্রটি ফেলে রাখলেন, যাতে বোঝা যায় প্রতিপক্ষ ঠিক কোন জাদু ব্যবহার করছে।

লম্বা পোশাকের মানুষ জাদু শেষ করল, "নিম্ন স্তরের জাদু অকার্যকর ক্ষেত্র" চি ইউয়ানের আগের অবস্থান ঘিরে ধরল; সেখানে থাকা ভাসমান চক্র সঙ্গে সঙ্গে জাদুতে ফিরে গেল এবং বিস্ফোরিত হয়ে ছড়িয়ে পড়ল।

চি ইউয়ান খুব দূরে যাননি; কয়েকটি গাছ তার দেহ ঢেকে রেখেছে। লম্বা পোশাকের মানুষ তার অবস্থান হারিয়েছে, কিন্তু চি ইউয়ান অনুভূতির ক্ষেত্রে তাকে নজরে রাখছেন।

"ঝলক জাদু! সে কাছেই আছে, ছড়িয়ে পড়ো, তাকে খুঁজে বের করো!" লম্বা পোশাকের মানুষ ঝলক জাদু চিনে নিল এবং সঙ্গে সঙ্গে বামনদের নির্দেশ দিল।

বামনদের মধ্যে কোনো জাদুকর নেই; তারা জাদু শক্তি প্রবাহ বা জাদু আলোর মাধ্যমে চি ইউয়ানকে খুঁজে বের করতে পারে না। কিন্তু চি ইউয়ানের অদৃশ্য হওয়া কেবল দৃষ্টিশক্তির জন্য; তার দেহ স্পর্শযোগ্য। তাই ছড়িয়ে পড়ে খুঁজতে থাকলে, বামনরা দ্রুত তাকে খুঁজে পাবে।

লম্বা পোশাকের মানুষ কোনো কথা না বলে আক্রমণ শুরু করায় চি ইউয়ানের কাছে যুদ্ধ ছাড়া অন্য কোনো পথ ছিল না। প্রতিপক্ষের দক্ষ জাদু ব্যবহার এবং জাদু স্থানের কার্যকারিতা চি ইউয়ানকে অস্থায়ী দুর্বলতায় ফেলেছে। উচ্চস্তরের জাদু চালানোর গতিতে এগিয়ে যেতে চাইলে, চি ইউয়ানের জন্য শ্রেষ্ঠ পছন্দ ঈশ্বরের জাদু। কিন্তু প্রতিপক্ষ যেভাবে শুরুতেই "নিম্ন স্তরের জাদু অকার্যকর ক্ষেত্র" ব্যবহার করল, তাতে তার জাদু চেনার ক্ষমতা অত্যন্ত শক্তিশালী। যদি চি ইউয়ান দেখতেন, তার সব আরোপিত জাদু এক বা দুই স্তরের, তখনই সে এমন নির্দিষ্ট জাদু বেছে নিত।

তবে চি ইউয়ান ঈশ্বরের জাদু চালানোর সময় নিজের হাতের নড়াচড়া ও মন্ত্র লুকাতে পারেন না; আর অতিপ্রাকৃত জাদুতে তিনি সময় বাড়িয়ে, মডেল বাড়িয়ে, মন্ত্র বা নড়াচড়া ছাড়াই চালাতে পারেন।

যদি ঈশ্বরের জাদু প্রতিরোধ করা হয়, তার পক্ষে লম্বা পোশাকের মানুষ ও পনেরো জন বামনের সহায়তা পাওয়া অসম্ভব।

চি ইউয়ান সিদ্ধান্ত নিলেন, এই সুযোগে প্রতিপক্ষের দুর্বলতা খুঁজে বের করতে হবে। অব্যর্থ অনুভূতির ক্ষেত্র লম্বা পোশাকের মানুষের রক্ষাকবচ ভেদ করতে পারেনি; যেমন রক্ত-মাংসের পুতুলের মতো দুর্বলতা জানার উপায় নেই।

চি ইউয়ান মনোযোগ দ্বিগুণ করে, মুখের মন্ত্র ও হাতের নড়াচড়া দুটি আলাদা জাদুর জন্য; দুটি জাদু "জাদু মূক মুক্তি" ও "জাদু নির্ধারিত মুক্তি" কৌশলে চালালেন।

প্রায় একসঙ্গে, ভবিষ্যৎবাণী জাদু—শত্রুর দুর্বলতা চেনার বিদ্যা—লম্বা পোশাকের মানুষের মাথায় পড়ল; লক্ষ্য ঘিরে, লক্ষ্য যেদিকে যাবে, সেদিকে সাথে সাথে চলবে এমন জাদু—মেঘে ঢাকা জাদু—চি ইউয়ানের ওপর কার্যকর হলো।

এ দুটি এক স্তরের অতিপ্রাকৃত জাদু; মডেল বা শক্তির প্রবাহ কোনওটাই জটিল নয়; চি ইউয়ান এখন পর্যন্ত একসঙ্গে চালাতে পারেন এর বেশি নয়।

দুর্বলতা চেনার জাদু কার্যকর হতেই, লম্বা পোশাকের মানুষের জাদু শক্তি প্রবাহ এবং দুর্বলতা চি ইউয়ানের অনুভূতির ক্ষেত্রে প্রকাশ পেল; তার মস্তিষ্কে এক জাদু শক্তির কেন্দ্র, সব শক্তির পথ সেখানে মিলিত হয়ে আবার ছড়িয়ে পড়ছে।

একই সময়ে, লম্বা পোশাকের মানুষও জাদু শক্তির পরিবর্তন দেখে চি ইউয়ানের অবস্থান ধরে ফেলল।

"সে সেখানে!" লম্বা পোশাকের মানুষের গর্জনে বামনরা দ্রুত ঘিরে ধরল।