একচল্লিশতম অধ্যায় শাখা

“দৌড়াও! আরও কোনো ঝলকানি বিদ্যা আছে? হাহাহা……”
চি ইউয়ান একদল বোকা লোককে ফাঁদে টেনে আনা লম্বা পোশাক পরা বড়ো বোকাটার দিকে তাকিয়ে ঠোঁট বাঁকিয়ে, অবজ্ঞাভরে বলল, “অবশ্যই আছে, শুধু……”
চি ইউয়ানের কথা শেষ হওয়ার আগেই কাদার জাদু চালু হয়ে গেল, চারদিক থেকে ঘিরে আসা বামন আর লম্বা পোশাক পরা অদ্ভুত প্রাণীরা সবাই কাদার জালে ডুবে গেল।
“……এখন আর দরকার নেই!” কথার সঙ্গেই আকাশে কালো মেঘ জমে উঠল, আর এক বিশাল জাদুবলে তৈরি বরফঝড় পুরো কাদার অঞ্চল ঢেকে ফেলল।
কাদায় আটকে থাকা আগুন উপাসকরা নিজেদের মুক্ত করতে নানান কৌশল চালাচ্ছিল, কিন্তু প্রচণ্ড বাতাসে দ্রুত কমতে থাকা তাপমাত্রায় তারা মুহূর্তেই কাদার মাটিতে জমে গেল। বরফঝড়ের স্বাভাবিক ফলেই চলনশক্তি কমে যায়, এবার তো আরও খারাপ—বিশের নিচে শক্তির মান না থাকলে বরফ ভেঙে মুক্ত হওয়া অসম্ভব, শুধু দাঁড়িয়ে মার খাওয়া ছাড়া উপায় নেই!
আর চি ইউয়ান? সে অনায়াসে বসে পড়ল, তার নীচে ছিল এক ভাসমান চক্র।
চি ইউয়ান বসার সাথে সাথেই জাদুশক্তিতে তৈরি এক ছোট্ট কুটির তাকে ঘিরে ফেলল। এটি ছিল চি ইউয়ানের অক্ষত রাখার আশ্রয়, যতক্ষণ না সেটি ভাঙা হয় বা সময় ফুরায়, ভেতরের কেউ কোনো ধরনের আঘাত পাবে না।
কেবলমাত্র একই স্তরের কোনো শক্তিশালী জাদুকর কয়েক মুহূর্তে একেবারে প্রতিরক্ষা জাদু ভাঙতে পারবে না। অবশ্য খারাপ দিকও ছিল—আশ্রয়ে থাকা অবস্থায় বাইরের পরিবেশে কোনো জাদু চালানো সম্ভব নয়।
চোখ কুঁচকে শত্রুদের বরফঝড়ে জর্জরিত হতে দেখা আর কার্ডে দেখানো হত্যা সংখ্যা গুনে চি ইউয়ান বেশ আরামেই ছিল।
আঘাত খেতে খেতে আগুন উপাসকদের পুরোহিত প্রথমে নিজেকে সুরক্ষার জাদু দিল, কিন্তু ক্রমাগত পড়তে থাকা বরফের চাপে সেটি ভেঙে গেল, চলমান জাদু মাঝপথে ছিঁড়ে গেল, আর জাদুশক্তির প্রতিঘাতে তার আর বাঁচার আশা রইল না।
“মহান অগ্নি আত্মা!” পুরোহিত আর লড়াই করল না, ছুরি বের করে উচ্চস্বরে ডাকতে ডাকতে নিজের বুকে বসিয়ে দিল।
চি ইউয়ান হতবাক, “ভয়ানক কুসংস্কার!”
কথা শেষ হওয়ার আগেই কার্ডে হত্যা দেখানো হলো, ‘শিমো’ নামে সেই পুরোহিত চোখের সামনে কয়লার মতো পুড়ে ছাই হয়ে গেল, এমনকি তার পোশাকও রক্ষা পেল না।
ছুরির হাতল থেকে ছুটে গেল এক লাল রশ্মি, মুহূর্তেই বরফঝড়ের কালো মেঘ চুরি করে আকাশের দিকে উঠে গেল, চারপাশে ছড়িয়ে থাকা আগুন উপাসকদের মৃতদেহ ক্রমশই পুড়ে ছাই হয়ে গেল, সূক্ষ্ম লাল রশ্মির ধারায় ছুটে গেল ছুরির দিকে!
চি ইউয়ান স্পষ্টই পেল বরফঝড় আর কাদার জাদু ভেঙে যাওয়ার বার্তা, সে নিজে থেকেই আশ্রয় তুলে নিল, তিন সেকেন্ড মন্ত্রপাঠ করে এক জোরালো মুক্তি জাদু ছুড়ে দিল ছুরির ওপর, কিন্তু কোনো ফল হলো না, জাদুর আলো সঙ্গে সঙ্গেই নিভে গেল।
পরিস্থিতি আর বদলাতে না পারায়, সেখানে থাকা বোকামি, চারপাশে ‘শিমো’ আক্রমণ করার সময়ই ইতিমধ্যে মাত্রা-নোঙর জাদু চালানো হয়েছে, চি ইউয়ান নিজেকে ওড়ার জাদু দেয়, মাটির কাছ দিয়ে উড়ে দূরে যায়, মাত্রা-নোঙরের সীমা ছাড়িয়ে গেলেই ঝলকানি জাদু দিয়ে অদৃশ্য হয়ে যায়।
প্রায় ছয় ঘণ্টা পর, চি ইউয়ান কতদূর পালিয়ে এসেছে তা জানা নেই, রাতের অন্ধকারে গা ঢাকা দিয়ে বিশ্রাম করছিল, হঠাৎ দেখে সেই লাল রশ্মি আকাশ থেকে মিলিয়ে গেল, মনের গভীরে এক প্রবল অস্থিরতা ছড়িয়ে পড়ল।

হুয়াং চিজুন ও তার সাথীরা দূরের ‘হেয়াং’ শহরের দৃশ্য দেখেনি, এক রাত বিশ্রামের পর দলের যোদ্ধারা সামনে রণকৌশলে, পেছনে অন্যরা নিজস্বভাবে দল বাধিয়ে কিছুটা দূরত্ব রেখে এগোতে লাগল। পেছনের দলেও কিছু বদলি হওয়া সদস্য ছিল, যারা যুদ্ধশক্তিতে লিয়াও ইয়ংজিয়ান বা ফু বিনের দলে নিচের সারির জাদুকরের সমতুল্য, তাদের দ্বারা বড়ো দলে কিছুটা হলেও সুরক্ষা মিলল।
আসার সময়ের তুলনায় ফিরতি পথের গতি আকাশ-পাতাল, যদিও সামনে ছোটদল মাঝে মাঝে বন্য জন্তু বা হায়েনার মত শত্রু সামলে রাখে, তবু পেছনের বড়ো দল আক্রান্ত হলে কে জানে ক’দিনে সৈন্যদলের নিয়ন্ত্রণে পৌঁছাতে পারত।
দুইদিনের কম তীব্রতার পদযাত্রা শেষে, গন্তব্যে পৌঁছাতে অন্তত আরও দু’দিন লাগবে। সবচেয়ে ধীরগতির দুই জাদুকরও এই সুযোগে নিজে নিজে একটি করে দ্বিতীয় স্তরের জাদু আয়ত্ত করেছে, চেং লি ও ছুই মেংমেং এমনকি কিছু তৃতীয় স্তরের জাদুও ভেঙে দেখেছে, বুদ্ধি বাড়াতে সেই জাদু স্থানে সংরক্ষণ করেছে।
যদি এমনভাবে নির্ঝঞ্ঝাট ফিরতে পারা যেত, মন্দ ছিল না; দুর্ভাগ্যবশত, ভাগ্য সবসময় সঙ্গ দেয় না। দূর থেকে ভেসে আসা গুলির শব্দে ছোটদল দ্রুত সতর্ক হয়ে ওঠে।
“দা হুয়াং, ছাও ঝোং, পেছনের সবাইকে সাবধান করো, তারপর ওখানেই থেকে ওদের দেখভাল করো!” হুয়াং শিন দৃঢ়ভাবে নির্দেশ দেন।
ঝোং নানশান কিছুটা অনিচ্ছাসহ সঙ্গী হয়, হুয়াং চিজুন কথা না বাড়িয়ে ওকে টেনে নিয়ে যায়।
“আমি বাতাসে বার্তা পাঠানোর জাদু তৈরি রেখেছি, জানতে চাইবো কোন প্লাটুনের লোক?” ছুই মেংমেং খুঁটিয়ে জিজ্ঞাসা করল, এই ক’দিন সামনে-পেছনের তথ্য বিচ্ছিন্ন না হয়, তাই সে সবসময় বার্তা-বাহক জাদু প্রস্তুত রেখেছে।
হুয়াং শিন একটু দ্বিধা করলেও শেষমেশ বলল, “শব্দ শুনে মনে হচ্ছে অন্তত দু’কিলোমিটার দূরে, পারবে তো?”
বাতাসবার্তার তাত্ত্বিক সর্বোচ্চ সীমা দশ কিলোমিটার, তবে তা জাদুকরের দক্ষতার ওপর নির্ভর করে।
“একদম পারব।” ছুই মেংমেং নিশ্চিন্তে মাথা নাড়ল।
“ঠিক আছে।” হুয়াং শিন সম্মতি দিল।
জাদুর আলো নিভতেই ছুই মেংমেং উদ্বিগ্ন কণ্ঠে জানায়, “চিয়েন প্লাটুনের ওরা! গোপন অভিযানে গিয়ে রক্ত-মাংসের শিকারি দলে আক্রমণ করেছে, ভয়ানক ক্ষতি হয়েছে, আমি ওদের আমাদের দিকে সরাতে বলেছি।”
হুয়াং শিন মাথা নাড়ে, জিজ্ঞেস করল, “ওরা বলেছে কতজন শিকারি ওদের ধাওয়া করছে?”
“এগারোটা……” ছুই মেংমেং সংখ্যাটা নিয়ে বেশ চিন্তিত; কারণ, এর আগে মাত্র একটার সাথেই সবাই প্রাণপণ লড়েছে।
“ওসমন্ড স্যারের কথা মনে আছে? আগের বার ওর ওপর হামলা করা শিকারিকে মারেনি, বরং বন্দী করে রেখেছিল, পরে ধীরে সুস্থে জাদু চালিয়ে নিঃশেষ করেছিল।” চেং লি কথা বলল।
“ঠিকই তো!” ফু বিন উচ্ছ্বসিত হয়ে হাঁটুতে চাপড় মেরে বলল, “আমরা সামনে ফাঁদ পাতি, চেং ভাই জাল জাদুতে ওপরের তিন পথ আটকে দিক, আমি আর লাও লিয়াও তেলাক্ত জাদু দিয়ে নিচের তিন পথ সামলাই!”
ছুই মেংমেং মাথা নাড়ে, “এতগুলো শিকারি, আমাদের এই ক’টা জাদু ক’জনকেই বা আটকাতে পারবে!”

“সব সামলানো যাবে না, আগে সামনে যাই!” হুয়াং শিন শেষ কথা বলে।
দল গতি বজায় রেখে দ্রুত এগোয়, সবাই নিজস্ব জাদু প্রস্তুত করে। প্রায় তিন মিনিট পর চিয়েন ইয়াং ও তার দল অবশেষে সামনে আসে।
চিয়েন ইয়াংয়ের দলে মাত্র চারজন বেঁচে, পিছু ধাওয়া করা এগারোটি রক্ত-মাংসের শিকারির সবার হাতে আগ্নেয়াস্ত্র, ভাগ্য ভালো, ওদের গুলি ফুরিয়ে গিয়েছে বলে মনে হয়, নইলে রাইফেল লাঠি বানিয়ে ঘোরাত না।
“চলো!” পেছনে থাকা সেনা রাইফেল মাটিতে ছুড়ে দেয়, দম নিয়ে আর দৌড়ায় না।
চিয়েন ইয়াং শব্দ শুনে ফিরে তাকায়, একবার দেখে আবার মাথা ঘুরিয়ে নিয়ে চুপচাপ লি কেজিয়াকে টেনে হুয়াং শিনদের দিকে দৌড়ায়।
হুয়াং শিন দেখে চিয়েন ইয়াং ঘুরে যাবার পর তার গালে জলরেখা ফুটে ওঠে।
“এসো, হারামজাদা……” কথা শেষ হওয়ার আগেই দুই শিকারি একে অপরকে ধাক্কা দিয়ে লোকটিকে মাটিতে ফেলে দেয়, কিন্তু তারা খেতে শুরু করার আগেই এক প্রচণ্ড বিস্ফোরণ ঘটে।
দুই শিকারি টুকরো টুকরো হয়ে ধূলায় মিশে যায়, আর সেই সৈনিকের দেহাবশেষ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ে।
“ছিয়াও ছি কোথায়?” চিয়েন ইয়াং হুয়াং শিনের পাশে এসে চারপাশে খুঁজে চি ইউয়ানকে দেখতে পায় না।
“সে তার বাবা-মাকে খুঁজতে গেছে, আমাদের সঙ্গে নেই।” হুয়াং শিন কাঠের বর্শা হাতে নিয়ে, গম্ভীর মুখে আসন্ন শিকারিদের মুখোমুখি হয়।
চেং লি চুপচাপ হুয়াং শিনের বর্শায় যাদু অস্ত্রের জাদু ঢেলে দেয়।
“সে নেই……তাহলে তোমরা এসেছ কেন! মরতে?” চিয়েন ইয়াং হাঁপাতে হাঁপাতে বলে।
“তুমি সৈনিক, আমি পুলিশ।” হুয়াং শিন চোখ সংকুচিত করে বলে, বাতাসে উড়তে থাকা কিছু চুল কানে ছুঁয়ে যায়, “কেউ কি তোমাকে শিখিয়েছিল, হারলে শুধু নিজের প্রাণ বাঁচাও?”