চল্লিশতম অধ্যায় দশম স্তর

অন্যদিকে, আর্কানিস্ট পেশার বৈশিষ্ট্য ও স্তরোন্নতির পুরস্কার তুলনামূলকভাবে অনেক কম। বানান স্লট বিলুপ্ত হওয়া বা নির্দিষ্ট কোনো বিশেষায়িত শাখার বাধ্যবাধকতা না থাকায় ছাড়া, বাকি সবকিছুই সাধারণ যাদুকরের মতোই। যদিও আর্কানিস্ট ও যাদুকর উভয়েই বিশতম স্তর পর্যন্ত উন্নীত হতে পারে, তবুও উচ্চতর পেশায় উত্তীর্ণ না হলে আরও এগিয়ে যাওয়া সম্ভব নয়। ওসপেনের মতে, বিশতম স্তর মানুষের সীমার বাইরে; বৈশিষ্ট্য, দক্ষতার স্তর বা পেশার স্তর—যেটিই হোক না কেন, বিশে পৌঁছানো মানে অতিমানবীয় হয়ে ওঠা। একুশ থেকে পঁচিশ পর্যন্ত “কিংবদন্তি”, ছাব্বিশ ও তার ঊর্ধ্বে সবই “মহাকাব্যিক”।

এমন একটি পেশার সর্বোচ্চ স্তর যেখানে ত্রিশ, তার চাকরির শর্তে আবার দশ স্তরের যাদুকর হতে হয়—এর মানে, একজন আর্কান নির্বাচিত পূর্ণমাত্রায় উন্নীত হলে ন্যূনতম চল্লিশ স্তর হয়ে যায়, তা-ও আবার চারটি আর্কান পেশায় কোনো শাস্তি ছাড়াই পার্শ্বচরিত্র হিসেবে নেওয়া যায়। আইভানরিলের অনেক খ্যাতিমান অর্ধদেবতাও চল্লিশ স্তরে পৌঁছায়নি। অবশ্যই, দেবতাদের পেশার স্তর আদৌ আছে কি না কিংবা কতদূর পৌঁছয়, এই সাধারণ জাদুকর ওসপেন তা জানেন না।

তবুও, এ থেকেই বোঝা যায় আর্কান নির্বাচিত পেশার অতুলনীয় শক্তি। চি ইউয়ান যখন উন্নীত হওয়ার সিদ্ধান্ত নিল, তখন আশানুরূপভাবে কোনো তাৎক্ষণিক পরিবর্তন অনুভব করল না। সাধারণত পেশা গ্রহণের পরই একটি অতিরিক্ত দ্বিতীয় স্তরের আর্কান স্লট পাওয়া যেত, দুর্ভাগ্যবশত আর্কানিস্টের বৈশিষ্ট্য উত্তরাধিকার সূত্রে পাওয়ায় সেই স্লটটা উধাও হয়ে গেল, এমনকি একফোঁটা জাদুও পাওয়া গেল না!

কিঞ্চিৎ হতাশা এলেও চি ইউয়ান এতে বিশেষ বিচলিত হয়নি। ক্যার্ডে প্রাপ্ত ক্ষমতাগুলো সে জানে, কেবলই ধার করা, এটা সে নিঃসন্দেহে বিশ্বাস করে। না থাকলে নাই-ই বা থাকল; এতে তার পরবর্তী পরিকল্পনায় কোনো ব্যাঘাত ঘটবে না। সে তো এখনই ভাঙন-বিধ্বংসী মন্ত্র প্রয়োগ করে সেই বিশাল দানবটার মুখোমুখি হবার প্রস্তুতি নিচ্ছে।

প্রচুর সময় হাতে থাকায় চি ইউয়ান প্রথমে টেলিপোর্টেশন মন্ত্রের প্রয়োগকাল পরীক্ষা করল। সত্যিই, দশ স্তরের ম্যানা থাকায়, পঞ্চম স্তরের আর্কান মন্ত্র প্রয়োগের সময় কমে দাঁড়াল দশ সেকেন্ডে। যদি কোনো স্পেল ফিট যেমন নিঃশব্দ মন্ত্র, নির্ধারিত মন্ত্র, বা দূরত্ব বাড়ানোর কৌশল প্রয়োগ করা হয়, প্রতিটি কৌশলে সময় আরও আট সেকেন্ড করে বাড়ে। স্পেল স্লটধারী যাদুকরের তুলনায় এই গতি তুচ্ছ। আগে যে বারো স্তরের অন্ধকার ধর্মযাজক ছিল, তার পঞ্চম স্তরের কোনো মন্ত্রই পাঁচ সেকেন্ড ছাড়ায়নি।

“মৃত্যুর প্রান্তর”-এ টেলিপোর্টেশন মন্ত্র আবার স্বাভাবিকভাবে কাজ করে। চি ইউয়ান আগে নিজের পিছু হটার পথ নিশ্চিত করল, এরপর নিজের আগমনের পথে ছয়টি গোপন চক্ষু ডেকে আনল, সেগুলো দুই ভাগে ভাগ করে রাখল—দূর থেকে কাছে। শত্রু দেখা দিলে চি ইউয়ান তখন নিশ্চিন্তে দশ মিনিট সময় নিয়ে ভাঙন-বিধ্বংসী মন্ত্র প্রস্তুত করতে পারবে।

গোপন চক্ষু হচ্ছে চতুর্থ স্তরের ভবিষ্যদ্বাণীমূলক আর্কান, যা ভাসমান এক কৃত্রিম বিশাল চোখ ডাকার ক্ষমতা দেয়। এই চোখটি স্থায়ীভাবে অদৃশ্য, অদৃশ্যতা ভেদ করার ক্ষমতা যাদের নেই, তারা কখনোই একে দেখতে পাবে না। তাছাড়া এই চোখের সঙ্গে যাদুকরের মানসিক সংযোগ থাকে; সে তার দৃষ্টিতে দেখতে ও নিয়ন্ত্রণ করতে পারে।

সব আয়োজন শেষে চি ইউয়ান আবারও অস্থায়ী সংরক্ষণ মন্ত্র-শাখা তৈরি করতে লাগল। যত বেশি তত ভালো, সংরক্ষণের মেয়াদ এতটাই কম যে দুই দিন নতুন না বানালে আর কোনো কাজ থাকে না। আর প্রতিবার ম্যানা ও জাদু একত্র করলে সামান্য হলেও ম্যানা বাড়ে—একেবারে দ্বিগুণ লাভ।

আসলে এইভাবে বললে, চরিত্র কার্ড ছাড়াও নিজের অধ্যবসায় ও সাধনায় স্তরোন্নতি সম্ভব, যদিও সেটা অত্যন্ত ধীর; পরিস্থিতি সামাল দিতে যথেষ্ট নয়।

প্রায় এক দিন বসে থাকার পর, সর্বদূরের এক জোড়া গোপন চক্ষু অবশেষে লক্ষ্য শনাক্ত করল।

সে এক অগ্নিশিখায় আচ্ছন্ন দৈত্য, চার-পাঁচ মিটার লম্বা গাছও তার হাঁটুর নিচে। জমিনে যেসব শুকনো গাছ ছিল, দৈত্যের পথে পড়ে সেগুলো সরাসরি কাঠকয়লায় পরিণত হচ্ছে, এমনকি দাহ্য প্রতিক্রিয়াও নেই! সে চলার সঙ্গে সঙ্গে বাতাসে ছাই হয়ে ছড়িয়ে পড়ছে, যেন কোনো রাস্তা পরিষ্কারের যন্ত্রের চেয়েও কার্যকর।

চি ইউয়ান আরও দেখতে চাইল, কিন্তু তখনই তার এই গোপন চক্ষুর সঙ্গে সংযোগ ছিন্ন হয়ে গেল। সে দ্রুত দৃষ্টিভঙ্গি দ্বিতীয় জোড়া চোখে আনল, আর দেখল দৈত্যের চওড়া পাখা-পায়ের একটি মাঝ আকাশে, তারপর আর কিছুই দেখা গেল না...

এমন পদক্ষেপে চি ইউয়ান আর শেষ জোড়া চোখ দেখতে গেল না। সরাসরি ভাঙন-বিধ্বংসী মন্ত্র প্রয়োগ শুরু করল, এবার তাকে মন্ত্রের দূরত্ব বাড়ানোর কৌশলও নিতে হবে। যদি দৈত্য মন্ত্রের স্বাভাবিক পাল্লায় চলে আসে, তার আগেই চি ইউয়ান হয়তো কয়লা হয়ে যাবে!

এমন দানবের সঙ্গে শক্তি দিয়ে পাল্লা দেওয়া যায় না। এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই যে, ওই অন্ধকার ধর্মযাজকেরা এতটা একনিষ্ঠ। এই জাগতিক দেবতা তো গ্রন্থানুসারে দেবতার চেয়েও আলাদা, কেবল উপস্থিতিতেই তার ভয়াবহতা তুলনাহীন!

প্রায় বিশ মিনিট পরে, দৈত্য দিগন্তে উদিত হলো। সে দূর থেকে চি ইউয়ানের দিকে তাকাল, সঙ্গে সঙ্গে বিকট গর্জন। আসন্ন প্রবল বাতাসে চি ইউয়ানের নিঃশ্বাস যেন তখনই বন্ধ হয়ে গেল।

চি ইউয়ানের কপাল ঘামে ভিজে উঠল। হঠাৎ তার ইচ্ছে হলো, ভাঙন-বিধ্বংসী মন্ত্র যেভাবে হোক ছুড়ে দ্রুত পালিয়ে যায়! এই মুহূর্তে তার ভাঙন-বিধ্বংসী মন্ত্রে বিন্দুমাত্র আস্থা নেই। মনে পড়ল, আগে সফলভাবে বিশ্লেষণ করে আর্কান নির্বাচিত হয়েছিল, তখন আত্মবিশ্বাসে টগবগ করছিল, এই “বড় জন্তুটা” সমাধান করবে বলে। এখন মনে হচ্ছে, যেন কেউ মাথায় গোবর ঢেলে দিয়েছে!

তবু এভাবে পালালেও মন শান্ত হবে না, যদি ভাগ্যক্রমে ভাঙন-বিধ্বংসী মন্ত্র কার্যকর হয়?

দৈত্য যত কাছে আসছিল, চি ইউয়ান হঠাৎ লক্ষ্য করল, তার মুখ আসলে একেবারে সমতল; যখনই কথা বলে মুখ তৈরি হয়, দেখার সময় চোখ ফুটে ওঠে, দুই বাহু আসলে কোনো আকার নেই—সেসব অসংখ্য আর্তনাদরত আগুনের শিখায় গড়া!

এ সত্যিকার অর্থে দানব। তার নাম কী ছিল? মনে হয়, সেই ধর্মযাজক শেষ মুহূর্তে চেঁচিয়েছিল, “মহান অগ্নি-আত্মা”?

চি ইউয়ান এসব মনে করার চেষ্টা করছিল, ভয় কমানোর জন্য। দুর্ভাগ্য, এতে কোনো কাজ হলো না। অবশেষে যখন দানবটি মন্ত্রের পাল্লায় এলো, চি ইউয়ান ভাঙন-বিধ্বংসী মন্ত্রের কিরণ ছুড়ে দিল।

গাঢ় সবুজ সেই কিরণ দৈত্যের অগ্নিতলের কিনারায় পৌঁছানো মাত্রই চরিত্র কার্ডে ভেসে উঠল “মন্ত্র প্রতিহত হয়েছে”—তখনই চি ইউয়ান কোনো কথা না বাড়িয়ে টেলিপোর্টেশন মন্ত্র প্রয়োগ করতে গেল।

“অরাজক জাদু ক্ষেত্র, টেলিপোর্টেশন মন্ত্রের কাঠামো ব্যর্থ হয়েছে।”

অগ্নি-আত্মার নিকটবর্তী হওয়ার সঙ্গে সঙ্গে তাপমাত্রা হুহু করে বাড়তে লাগল। চি ইউয়ান সেই সতর্কবার্তা পড়ে হাতে থাকা দ্রুত পচতে শুরু করা শাখাটি চূর্ণ করে ফেলল।

যেহেতু টেলিপোর্টেশন মন্ত্র অকেজো, তাই ফ্ল্যাশ মুভও চেষ্টা করার দরকার নেই; দুটোই একই নীতিতে চলে। ওসপেনের মতে, উভয়ই বিশুদ্ধ জাদুর জগতের মধ্য দিয়ে প্রধান বস্তু জগতে স্থানান্তর ঘটায়। টেলিপোর্টেশন অনেক দূর পরিচালনা করতে পারে, ফ্ল্যাশ মুভ অনেক কম—শত মিটার পর্যন্ত।

এখন তার সামনে একমাত্র চেষ্টা করার মতো মন্ত্র, তৃতীয় স্তরের উড়ন্ত মন্ত্র। এটাই সবচেয়ে দ্রুতগতির।

ঘামে ভেজা চি ইউয়ান আর ভাবল না, মন্ত্র প্রতিহত হবে কি না। ঝটপট মুদ্রা ও মন্ত্রোচ্চারণ করে এক সেকেন্ডেই প্রয়োগ শেষ করল, সঙ্গে সঙ্গে বাতাসে উঠে পড়ল, অগ্নি-আত্মা থেকে যতদূর সম্ভব সরে যেতে লাগল।

দুঃখের বিষয়, আতঙ্কিত চি ইউয়ান একবারও ভেবে দেখেনি, অগ্নি-আত্মার উপস্থিতিতে আশেপাশের বাতাসের তাপমাত্রা প্রচণ্ড বেড়ে গেছে। যত কাছে যাওয়া যায়, উর্ধ্বমুখী স্রোতও তত প্রবল। উড়ন্ত মন্ত্র তার শরীরকে আকাশে তুলল বটে, কিন্তু সে যেহেতু উড়ন্ত মন্ত্র তেমন ব্যবহার করেনি, তার উড়ার অভিজ্ঞতা নেই। ফলে প্রবল উর্ধ্বস্রোতে সে নিজের দিক নিয়ন্ত্রণ করতে পারল না, মুহূর্তেই প্রচণ্ড জোরে আকাশে উঠে গেল।

সৌভাগ্য, চি ইউয়ানের গতি ছিল অগ্নি-আত্মার উল্টো দিকে। তাই উর্ধ্বস্রোত তাকে আকাশে তুললেই ঠেলে দূরে নিয়ে যেতে লাগল, অর্থাৎ সে তাপের উৎস থেকে দূরে সরে যাচ্ছিল।

দূরের বাতাস, যেহেতু তাপ পরিবাহকের গতি কম, তুলনামূলক ঠান্ডা ছিল। ওপর থেকে গরম বাতাস উঠে আসাতে ঠান্ডা বাতাস দ্রুত নিচের দিকে নামছিল।

ফলে চি ইউয়ান যেন সবচেয়ে ভয়ংকর রোলার-কোস্টারে উঠে পড়ল। একটু আগে সে আকাশে ছিটকে উঠেছিল, এবার ঠান্ডা বাতাসের চাপে ধাক্কা খেয়ে সোজা মাটির দিকে ছুটে চলল!