ষষ্ঠাশিতম অধ্যায়—দল
“এটা কি আমার জন্য উপহার?” ওসপেন আনন্দে চোখ বড় করে নিজের ছোট পকেট থেকে একটা সোনালী অক্ষরে লেখা কার্ড বের করে চি ইউয়ানের হাতে দিল, “প্রিয় চি, তুমি আমার জীবনে দেখা সবচেয়ে অসাধারণ আর্কানিস্ট, তোমার মনুষ্যত্ব আর জ্ঞান দুই-ই অনবদ্য! হয়তো তোমাদের আগমনে আমি আরো অনেক মানুষের সাথে পরিচিত হবো, যারা তোমার মতো; এটা তো ভালোই, তাই না? এই কার্ডটি বাঙ্গালো আর্কান একাডেমির আমন্ত্রণপত্র, আমার শিক্ষকও সেখান থেকেই এসেছেন। যদি কোনোদিন সেখানে যাওয়ার সুযোগ হয়, এই কার্ড দেখিয়ে একাডেমিতে পড়তে পারবে।”
ওসপেন বিদায়ের মুহূর্তে সবার কাছ থেকে বিদায় নিল, তার সামনে আরও কঠিন শক্তি খুঁজে বের করতে হবে যাতে প্রাচীন ঘৃণ্য শক্তির মোকাবিলা করা যায়। কিন্তু বিদায়ের ভিড়ে ছিল না হুয়াং জিজুন এবং তার দল, এমনকি জেন লি ও লিয়াও ইয়ংজিয়ানও উপস্থিত ছিল না, যা চি ইউয়ানের কাছে অদ্ভুত মনে হলো।
হুয়াং জিজুনের ছোট দল তিনদিন আগেই চলে গেছে।
“এখানে নিশ্চয়ই কোনো মাংসাশী প্রাণী ঘোরাফেরা করছে।” হুয়াং সিন একখণ্ড বিষ্ঠা দেখিয়ে সবার জন্য বিশ্লেষণ করল। সে সেনাবাহিনীতে সবচেয়ে দক্ষ গোয়েন্দা ছিল, বুনো পরিবেশে তার অভিজ্ঞতা অনেক, যদিও এসব কথা সে সাধারণত প্রকাশ করে না।
এই এলাকা সদ্য গজিয়ে ওঠা ভূমি, এখানে জন্মানো গাছপালা বেশিরভাগই অচেনা, কিন্তু এগুলো এখনও পৃথিবীর জীববিজ্ঞানের শ্রেণীবিভাগের বাইরে নয়; বৃক্ষ তো বৃক্ষই, ঝোপ তো ঝোপই, ফার্নও মাটির ওপরে আছে।
কখনো কখনো কংক্রিটের রাস্তা বা বিটুমিনের ছিন্ন অংশ দেখা যায়, গাছগুলো এখনও সেই পুরানো শাসকদের—আজকের সংখ্যালঘু—পুরোপুরি ঢেকে ফেলেনি, শুধু শুকনো ডালপাতা বাতাসে বা পশুরা এনে ফেলেছে।
“এটা মনে হচ্ছে এলাকা চিহ্নিত করার জন্য।” ঝং নানশান বিটুমিনের অংশে দেখা বিষ্ঠার দিকে তাকিয়ে যুক্তি দিল।
“নিজেদের চারপাশে সতর্ক থাকো, বুনো শিকারিদের চিহ্ন পাওয়া যায় না, সুযোগ পেলে তারা পশুপ্রদর্শনীর জানোয়ারের মতো সাহায্যের সুযোগ দেবে না,” হুয়াং সিন বারবার সাবধান করল। আগের যাত্রায় বহুবার সতর্ক করলেও কোনো আক্রমণের ঘটনা ঘটেনি, তাই তার সতর্কতার যথার্থতা যাচাই হয়নি।
হুয়াং জিজুন সবসময় সাবধান থাকে, “পুরানো নিয়ম, সবাই বরফের রশ্মির দিকে মনোযোগ দাও, আক্রমণ হলে সাথে সাথে পড়ে যাও এবং পাল্টা আঘাত করো।”
সবাই মাথা নাড়ল, শূন্য স্তরের জাদুমন্ত্রে ভালো প্রতিরক্ষা নেই, বরফ রশ্মির জমাট বাঁধার গুণে শত্রুর গতি কমে, সময় পেলেই হুয়াং সিন উদ্ধার করতে পারবে, তাই আক্রমণ ও প্রতিরক্ষা দুটোই নিশ্চিত।
তবে এই পদ্ধতিতে হুয়াং সিনের নিরাপত্তা কম, আগে ছড়িয়ে থাকা দলবীরা সবাইকে ঢেকে রাখত, পাঁচ-ছয়জনের দল এমন পরিবেশে দুইশো বর্গমিটার এলাকা নিয়ন্ত্রণ করতে পারত। এখন শুধু সামান্য দূরে গেলেই, এসব “অত্যন্ত শক্তিশালী” পেশাজীবীরা আক্রমণে পড়লে তাদের উদ্ধার করা কঠিন হবে...
“তোমরা বলো, যদি গু ছিন বাড়িতে না থাকে, আমি তার কোন স্কুলে পড়ে জানি না...” ছুই মেংমেং সবচেয়ে বেশি সময় পেং অধ্যাপকের সাথে কাটিয়েছে, আগেই তার বাড়িতে যেত, তাই গাইডের দায়িত্ব সে নিজেই নিয়েছে।
দূরত্ব বিশ্লেষণ অনুযায়ী, দলের প্রথম গন্তব্য পেং অধ্যাপকের বাড়ি, দ্বিতীয় গন্তব্য শিক্ষক প্রশিক্ষণ কলেজের পুরাতন ক্যাম্পাস, তৃতীয় গন্তব্য ছুই মেংমেংয়ের বাড়ি, চতুর্থ গন্তব্য হুয়াং জিজুনের বাড়ি।
যদি খুঁজতে থাকা স্বজনকে সরাসরি পাওয়া যায় ভালো, না পাওয়া গেলে আশেপাশে বেঁচে থাকা মানুষের খোঁজ নিতে হবে, তাদের কাছ থেকে সম্ভাব্য গন্তব্য জানতে হবে, শেষে হুয়াং জিজুনের বাড়িতে বিশ্রাম নিয়ে নতুন পরিকল্পনা করতে হবে।
ভ্রমণ অনুযায়ী, এখানে পেং অধ্যাপকের বাড়ির নিকটবর্তী এলাকা, কিন্তু সামনে এখনও ছড়ানো বনভূমি, কোনো ধ্বংসাবশেষ দেখা যায় না।
ছুই মেংমেংয়ের প্রশ্নের উত্তর কেউ দিতে পারে না, সে সাধারণত চশমা খুললে সামান্য সময়ের জন্য নজরে আসে, বাকিটা সময় কেউ তার দিকে মন দেয় না। কেবল একাডেমিক জগতে সে সবকিছু নিয়ন্ত্রণ করতে পারে, তার আত্মবিশ্বাস সেখান থেকেই আসে, নইলে হুয়াং জিজুনের অবিরাম তাড়া টানত না।
“গু ছিনকে না পেলে তার বাবা বা মামাকে খুঁজবো, কেউ না কেউ জানে সে কোথায়,” হুয়াং জিজুন উত্তর দিল।
কিছুক্ষণ পরে, সামনে থাকা হুয়াং সিন সবাইকে চুপ থাকতে বললো।
বাকি সবাই সাথে সাথে চুপ হয়ে গেল, নিঃশ্বাসও হালকা করল।
হুয়াং সিন সাবধানে হাঁটু গেড়ে সামনে এগিয়ে গেল, শুকনো পাতার নিচে খোঁজ করতে লাগল, কিছুক্ষণ পরে একটা মরিচা পড়া লোহার ফাঁদ বের করল।
ভালো করে দেখে, তারপর সবাইকে দেখাল সেই ফাঁদের ধারালো দাঁত।
“এটা বড় বন্য প্রাণীর জন্য নয়, সাধারণত এখানে এমন ফাঁদ থাকে, বনজন্তু ভয় পেয়ে অস্থির হলে মারাত্মক ক্ষতি করতে পারে,” হুয়াং সিন বিশ্লেষণ করল, “তবে আমাদের চিন্তায় বিচার করছি, কে ফাঁদ বসিয়েছে জানি না, এখানে অজানা ধরনের অনেক অদ্ভুত প্রাণী আছে, তাদের অভ্যাসও অজানা।”
“এমন হলে, সিন তুমি গাছে উঠে চারপাশে নজর রাখো, আমি জাদুকরের হাত দিয়ে দূর থেকে ফাঁদ দিয়ে সামনে ঝাড়বো?” জেন লি চিন্তিত হয়ে বলল। সৌভাগ্য, ফাঁদটা আগে পাওয়া গেছে, নইলে এই ফাঁদে আহত হলে লোহার মরিচা, জীবাণু ইত্যাদি থেকে টিটেনাস হতে পারে, বর্তমান অবস্থায় তা মৃত্যু, আর এই অজানা জগতে কত রোগ আছে তা কে জানে।
“এটা ভালো উপায়!” হুয়াং জিজুন মেনে নিল, “একটা ফাঁদ শনাক্ত করার মন্ত্র বাঁচলো।”
ঝং নানশান আপত্তি জানাল, সে জাদুমন্ত্রে সবার চেয়ে বেশি দক্ষ, “এই ফাঁদটা বলে দেয় আশেপাশে বুদ্ধিমান প্রাণী আছে, শত্রু না বন্ধু জানা নেই, ফাঁদ জোর করে ভাঙলে তাদের সতর্ক করবে, যদি তারা অনেক হয় ও সরাসরি আক্রমণ করে, পরিণতি ভয়াবহ হতে পারে।”
“আমাদের এত জাদুকর, অথচ একটা মাত্র প্রথম স্তর মন্ত্র!” হুয়াং জিজুনকে বলার মতো কিছুই রইল না।
হুয়াং সিন চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত দিল, “আমি অন্ধ ছেলের কথায় একমত, সবকিছু সাবধানে করতে হবে।”
“আরে! আমি এই নামটা পছন্দ করি না!” ঝং নানশানের প্রতিবাদে ছুই মেংমেং হাসিমুখে কাঁধে হাত রাখল।
“তবে, আমার ফাঁদ শনাক্তের মন্ত্র শুধু বিশ মিটার পর্যন্ত কাজ করবে,” হুয়াং জিজুন সতর্ক করল।
জাদুমন্ত্রের আলোর বিস্তার ঘটতেই, হুয়াং জিজুনকে কেন্দ্র করে বিশ মিটার ব্যাসার্ধের ফাঁদগুলো সাদা আলোয় ঝলমল করতে লাগল, রোদে স্পষ্ট দেখা যায়।
হুয়াং সিন ও সাহসী ছুই মেংমেং এগিয়ে গিয়ে ফাঁদ খুলতে লাগল, তিনজন পুরুষ বাইরে রইল, একে অপরের দিকে তাকিয়ে।
“খাস, মেংমেং আগে পেং অধ্যাপকের সাথে থাকতে থাকতে নিজে বোর্ড কাটত, হাতের কাজ ভালো,” হুয়াং জিজুন দুইজনের অস্বস্তি কাটাতে বলল।
“তোমাকে না জানলে, আমি জেন লির মতো তোমার জন্যও সহানুভূতি প্রকাশ করতাম, বড় হুয়াং!”