সপ্তাইশতম অধ্যায় হরিতকী

“তুমি জানো, দাড়হuang আসলে একটি ঔষধি উপাদান!”
“ঠিক বলেছ, কোষ্ঠকাঠিন্য হলে এটি খেলে নির্ঘাত ভালো হবে।”
দুজনের কথার তুমুল সংঘর্ষের মধ্যেই, সামনের পথে সব ফাঁদ একে একে নিষ্ক্রিয় হয়ে গেল। হুয়াংসিং হাত তুলে পেছনের তিনজনকে এগিয়ে আসতে ইশারা করল।
তিনজন ছেলে এগিয়ে কয়েক মিটার যেতে না যেতেই দেখে, জঙ্গলের কিনারা এসে গেছে। আসলে এখানেই পথ শেষ; জঙ্গল পার হলেই দুটো ধ্বংসাবশেষের স্তূপ সামনাসামনি দেখা যায়।
“কোনো শব্দ করবে না।” হুয়াংসিং নীরবে তিনজনকে সতর্ক করল, “এইসব ফাঁদ খুব সম্ভবত প্রতিরক্ষার জন্য পাতা। আমার সন্দেহ, এই এলাকাটা সেই অদ্ভুত দানবগুলোর দখলে চলে গেছে। আমি কল্পনাও করতে পারি না, শহরের কোনো মানুষ এত রকমের ফাঁদ তৈরি করতে পারবে!”
চেংলি ও বাকি দুজন মাথা নাড়ল, তাদের মুখে গভীর সম্মতির ছাপ।
“দাড়হuang, তুমি তো ভবঘুরে শ্রেণির, পারো কি নিজেকে লুকিয়ে ধ্বংসাবশেষের কাছে গিয়ে দেখতে?”
হুয়াংসিংয়ের কথা শুনে ঝংনানশান হাসি চেপে রাখতে গিয়ে মুখে হাত চাপল।
“আমি চেষ্টা করব। এই কয়েক দিনে আমার গোপন চলার দক্ষতা পাঁচ নম্বরে পৌঁছেছে।” হুয়াং জিউন এবার আর পাল্টা কিছু বলল না।
কিছুক্ষণ পরে, সবাই দেখল হুয়াং জিউন গাছের ছায়ায় মিশে যাচ্ছে, না দেখলে আর চোখে পড়ে না।
হুয়াং জিউনের গোপন চলার দক্ষতা আসলে এখনও অনেক কম, চরিত্র কার্ড থেকে পাওয়া প্রশিক্ষণ পদ্ধতি মেনে দ্রুত উন্নতি সাধন করেছে; এত অল্প সময়ে এতটা উন্নতি সহজ নয়।
গোপন অবস্থা ভেঙে না যায়, তাই তার চলার গতি কচ্ছপের মতো ধীর, তবে এই ধীর গতিই তাকে ফাঁদগুলো স্পষ্ট দেখতে ও এড়িয়ে যেতে সাহায্য করেছে।
দুই স্তূপ ধ্বংসাবশেষের মাঝে ছড়ানো কিছু জঙ্গল আছে, কিন্তু ধ্বংসাবশেষে সে দৃশ্য নেই।
দুর্যোগের সময়, জনবহুল স্থানে অন্য জগতের জমি কম ঢুকেছে, আর জনশূন্য স্থানে বড় অংশের অন্য জগতের জমি প্রবেশ করেছে। এসব তথ্য সৈন্যদের অভিযান বাড়তে বাড়তে ক্রমে বেশি জানা হচ্ছে, একে একে সংকলিত হচ্ছে।
চার ঘণ্টা দীর্ঘ সময় কাটিয়ে, হুয়াং জিউন অবশেষে এমন স্থানে পৌঁছল, যেখানে বিস্তারিত পর্যবেক্ষণ করা যায়। ধ্বংসাবশেষের শীর্ষে দুইটি চায়ালোকমান দাঁড়িয়ে আছে; সে নিশ্চিত নয়, এত কাছে গেলেই ধরা পড়বে না।
এখানে সত্যিই চায়ালোকমানদের দখল। তারা ধ্বংসাবশেষে অসংখ্য গর্ত করেছে, বাইরের টহল দল ছাড়া, ভিতরে আরও অনেক চায়ালোকমান ঢুকছে বেরোচ্ছে, তাদের চেহারায় ক্লান্তি স্পষ্ট।
হুয়াং জিউনের চলার পথে, কেবল চোখেই অনুমান, সে ইতিমধ্যে পঞ্চাশেরও বেশি চায়ালোকমান দেখেছে। এই সংখ্যার চায়ালোকমানই প্রথম রাতে দু'হাজার ছাত্রের দলকে ছত্রভঙ্গ করেছিল; তখন তারা একত্রিত হয়ে আক্রমণ করেছিল, ছাত্ররা হতাহত দেখে ভয় পেয়েছিল।
অভিজ্ঞতা অনুযায়ী, আরও এক ঘণ্টা পরে সূর্যাস্ত হবে। হুয়াং জিউন এখনই ঝুঁকি নিয়ে নড়াচড়া করতে চায় না; সূর্য ম্লান হলে সে গোপন চলা অবস্থায় ফিরে যাবে, তখন সহজে ধরা পড়বে না, এতে একটি অদৃশ্য জাদু বাঁচবে।
এখনকার দিনে অন্তত আটাশ ঘণ্টা আছে, রাত দিন অপেক্ষাকৃত দীর্ঘ। চেংলির মতে, যদি পৃথিবী উল্টে না যায়, আমরা এখনও উত্তর গোলার্ধে আছি, তাহলে মেরু অক্ষের পরিবর্তন বেশি নয়।
দল দুপুরে খাওয়ার পর থেকে, এতক্ষণে ছয় ঘণ্টা পেরিয়ে গেছে, সবাই ক্ষুধায় কষ্ট পাচ্ছে, কিন্তু হুয়াং জিউন ফিরে আসেনি; ওদিকে কোনো শব্দ নেই, স্পষ্ট সে নজরদারি করছে, এই সময় শুধু অপেক্ষা করা ছাড়া উপায় নেই।
এমন সময়, হুয়াং জিউনের বিপরীত দিকের ধ্বংসাবশেষ হঠাৎ শব্দে মুখর হয়ে উঠল, দূর থেকে নেকড়ে-হুঙ্কার শোনা গেল।
এই নেকড়ে-হুঙ্কার সবার মনে আগের দুঃখজনক স্মৃতি ফিরিয়ে আনল; সবাই বুঝল, হয়তো আবার সেই পুরনো শত্রু চায়ালোকমানদের মুখোমুখি হয়েছে।
হুয়াংসিং দ্রুত সিদ্ধান্ত নিল, শব্দের উৎসের দিকে দল নিয়ে যাবে। কারণ তাদের সামনে ধ্বংসাবশেষের ছায়া থেকে পাঁচ-ছয়টি চায়ালোকমান বেরিয়ে এসেছে, ঝাঁপিয়ে সেই দিকেই ছুটছে।
এ সময় হুয়াং জিউনের অবস্থান থেকে ওই দিকের পরিস্থিতি দেখা যায়, আগে সেখানে পাঁচ মিটার চওড়া আগুনের গোলা হঠাৎ দেখা দিল, তার পর অসংখ্য চায়ালোকমান, যেন উন্মত্ত নেকড়ে, ওই দিকে ছুটে গেল; এমনকি তাকে আটকে রাখা দুই পাহারাদারও চলে গেল।
তাই হুয়াং জিউন আর গোপনতার কথা না ভেবে, সরাসরি চায়ালোকমানদের পাহারার স্থানে উঠে গেল।
“শুঁ!” একটি পশু-দাঁতের তীর কংক্রিটে আঘাত করে সাদা দাগ রেখে পাশে পড়ে গেল।
হঠাৎ আক্রমণে হুয়াং জিউন প্রায় পড়ে যাচ্ছিল, সে ভেবেছিল সব চায়ালোকমান চলে গেছে, কিন্তু কিছু থেকে গেছে।
হুয়াং জিউন ও চায়ালোকমানের মাঝে ত্রিশ মিটার দূরত্ব, তবে ধ্বংসাবশেষে বাধা; এগিয়ে যেতে কষ্ট হবে। চায়ালোকমান দেখে, হুয়াং জিউন খালি হাতে, কুকুর-মুখে বিদ্রূপের হাসি, ধারালো দাঁত বের করে, আরও নিষ্ঠুর।
চায়ালোকমান আবার ধনুক টানতে গেলে, হুয়াং জিউন আর সুযোগ দিল না; পাশে পড়ে থাকা পশু-দাঁতের তীর তুলে, ডান হাতের বুড়ো ও তর্জনীতে রেখে, মন্ত্র পড়তে পড়তে তীরের ফলা চায়ালোকমানের মাথার দিকে তাক করল।
চায়ালোকমান এবার আতঙ্কিত হয়ে পিছিয়ে পড়ল, শুয়ে পড়ে জাদু এড়াতে চাইল, কিন্তু দেরি হয়ে গেল; মাথা লক্ষ্য করে ছোড়া তীর সরাসরি গলায় বিঁধল।

জাদুকৃত তীরের শক্তি ছোট ও নরম ধনুকের তুলনায় অনেক বেশি; পশু-দাঁত পুরো গলা বিদ্ধ করে, ফলা পেছনের ঘাড় থেকে বেরিয়ে এল।
হুয়াং জিউন বেশি সময় নষ্ট করল না; ধ্বংসাবশেষের চূড়ায় উঠতেই চরিত্র কার্ডে চায়ালোকমানের মৃত্যুর বার্তা এল। মাত্র পনেরো অভিজ্ঞতা পয়েন্ট, এখন আর তার কাছে তেমন কিছু নয়; কিন্তু শারীরিক ক্ষতির এই ধীর মৃত্যুর যন্ত্রণায় সে অসন্তুষ্ট।
তবে সে ভাবল না, মৃত্যুর আগে দমবন্ধ হয়ে চায়ালোকমানের কত বড় যন্ত্রণা হয়েছে।
হুয়াং জিউন উপর থেকে পুরো যুদ্ধক্ষেত্র দেখল, তখনই বুঝল বড় আগুনের গোলা কেন এসেছিল।
সেটার আগের দিকটি ছিল তার অদৃশ্য কোণ; সেখানে ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকা মানুষের ছিন্নভিন্ন দেহ, পুরে কালো হয়ে গেছে, মাঝে মাঝে কয়েকটি চায়ালোকমানের মৃতদেহও পড়ে আছে।
নিশ্চয়ই সেখানে কোনো নিষ্ঠুর ঘটনা ঘটেছিল, তাই আগুনের গোলা এসে পড়েছে।
এ সময়, বেশিরভাগ চায়ালোকমান আরেক স্তূপ ধ্বংসাবশেষের মাঝামাঝি অবস্থানে, গোপনে একটি গর্ত ঘিরে রেখেছে, অন্যদিকে তিন-চার দশ চায়ালোকমান হুয়াংসিং ও তার দলের দিকে আক্রমণ করছে।
হুয়াংসিংয়ের হাতে একটি দৈত্য-কাঠের বর্শা, একটি সৈনিকের ছুরি; এটাই তার সাম্প্রতিক প্রিয় অস্ত্র। চেংলি কম ধারালো বর্শায় জাদু-অস্ত্রের শক্তি দিয়েছে, হুয়াংসিং আক্রমণে যাওয়ার সময় তাকে আবছা জাদু দিয়েছে; এই জাদু বলে সে সহজে আক্রমণ এড়াতে পারে।
হুয়াংসিংয়ের পাল্টা আক্রমণ অপ্রতিরোধ্য; পঞ্চাশ মিটার দূরত্ব এক লাফেই পার, সামনের চায়ালোকমান হাতে লোহার চেইন ঘুরাতে না ঘুরাতেই হুয়াংসিং তার বুকে ধাক্কা দিল, ছুরি ঝলকিয়ে একের পর এক ভিতরে ঢুকল, তার একাধিক অঙ্গ ছিন্নভিন্ন করে দিল।
বাকি চায়ালোকমান দেখতে পেল, তাদের নেতারা মুহূর্তে মাটিতে পড়ে গেল, তারা দ্বিধাগ্রস্ত। তাদের হাতে অস্ত্রধারী খুব কম, কল্পনাও করেনি সামনে থাকা মানব এতো ভয়ংকর।
কিন্তু হত্যার তৃষ্ণায় উদ্বুদ্ধ হুয়াংসিং কাউকে ছাড়বে না; এইসব চ্যালেঞ্জ স্তরের সবচেয়ে বেশি পাঁচ পর্যন্ত মানব-সদৃশ পশু, সে এই ক'দিনে অনেক হত্যা করেছে, গুলি চালানোও অপচয় মনে করে।