চতুর্দশ অধ্যায়: প্রথম পরিচয়

“এরপরেরটি হলো ‘তথ্য অসম্পূর্ণ, নির্ধারণ ব্যর্থ।’” ছি ইউয়ান নির্ধারণ কৌশলে পাওয়া তথ্য পড়ে শোনানোর পর, নিজের মতামত প্রকাশ করল, “এই ‘আর্কান নির্বাচিত’ ছাড়াও আমি আরও দুই ধরনের অনুরূপ তথ্য পেয়েছি, একটি ‘প্রকৃতি নির্বাচিত’, অন্যটি ‘রহস্যজ্ঞ’। রহস্যজ্ঞের ক্ষেত্রে নির্দেশনা ছিল ‘পেশার তথ্য প্রাপ্ত’, অন্য দুটি আংশিক তথ্য। এতে বোঝা যায়, নির্বাচনের জন্য পেশার সংখ্যা শুরুতে দেখা কয়েকটির চেয়েও অনেক বেশি।”

“আরে! খেলার ভেতর পেশার সংখ্যা গুনে শেষ করা যায় না, তোমার এই তিনটা তো কখনো দেখিইনি, এতে অবাক হবার কিছু নেই। বরং এই ‘আর্কান নির্বাচিত’-এর পেশায় যোগদানের শর্ত তো খুবই আজব, শুনে মনে হচ্ছে অবশ্যই জাদুকরের স্তর দশে পৌঁছতে হবে, তার আগে বা পরে চলবে না। এত কঠোর শর্ত আগে দেখিনি।” হুয়াং জিউন নিজের হাতের চামড়া টেনে তুলে আবার ছেড়ে দিয়ে বলল, “আমি নির্ধারণ কৌশলের সূত্রটা বুঝে গেছি, চেন ভাইয়ের নিয়ম মেনে চেষ্টা করব, যদি সফল হই, তোমরা মোবাইলে মন্ত্রটা রেকর্ড করতে ভুলো না!”

ততক্ষণে অস্থায়ী আশ্রয় বানানো হয়ে গেছে, লি কেজিয়া এসে সবাইকে জানিয়ে দিল, ফলে হুয়াং জিউনের চেষ্টা সাময়িকভাবে স্থগিত রাখতে হলো।

তিন তরুণ মিলে কুয়াই অধ্যাপককে উঠে দাঁড়াতে সাহায্য করল, লি কেজিয়ার সাথে নির্ধারিত স্থানে যেতে যেতে ছি ইউয়ান তাকে জানাল যে জাদু ব্যবহার করার পদ্ধতি তারা খুঁজে পেয়েছে।

“দারুণ! তোমরা সত্যিই অসাধারণ, দুর্ভাগ্যজনক যে আমার পড়াশোনা ভালো নয়...” বিশ্ববিদ্যালয় পড়ুয়াদের প্রতি লি কেজিয়ার ঈর্ষা চোখে পড়ল, সে কিছুটা লজ্জিত হলেও, চিয়ান ইয়াং-এর কথা ঠিকভাবে পৌঁছে দিল, “ক্যাপ্টেন বললেন, আপনারা যেন তাড়াতাড়ি বিশ্রাম নেন, কাল সকালে আমাদের স্থানান্তরিত হতে হবে। বাহিনীতে ফিরে গেলে, আমি কি তোমাদের কাছে জাদু শিখতে পারব?”

“অবশ্যই পারবে, আমরা চাই সবাইই শিখে নিজেদের রক্ষা করার ক্ষমতা অর্জন করুক।” কুয়াই অধ্যাপক হাসিমুখে সম্মতি দিলেন।

তাড়াতাড়ি, চারজন অনেকগুলো ছোট ছোট দলে ভাগ হওয়া ছাত্রদের পাশ দিয়ে এগিয়ে গেল, যারা দীর্ঘ ক্লান্তির পর কেউ কেউ ইতিমধ্যে নাক ডেকে ঘুমোচ্ছে, আবার কেউ কেউ চুপিচুপি কাঁদছে।

মাঝামাঝি একটা জায়গায় পৌঁছে দেখল, হুয়াং শিন কিছু পুরনো কম্বল বিছিয়ে দিচ্ছে, ধুলা-মাটি মিশে আছে, একটু চাপ দিলে ধুলোর ঝাঁপি চাঁদের আলোয় উড়ে বেড়াচ্ছে।

“শিনশিন, আর ঝাড়ো না, যা আছে তাই চলবে।” চেন লি ভয়ে কুয়াই অধ্যাপক যেন ধুলা গিলেন না, দেরি না করে হুয়াং শিনকে থামাল।

“ঠিক আছে, মাটির তলা থেকে তুলেছি তো, কিছু করার নেই।” হুয়াং শিন উঠে চুল ঠিক করে বলল, “তোমরা এখনই বিশ্রাম নাও, কথা থাকলে কাল বলো।”

সবাই এক বাক্যে রাজি হলো, হুয়াং শিন রাতের পাহারার জন্য চলে গেল, ছি ইউয়ানও সাহায্য করতে চাইছিল, কিন্তু হুয়াং জিউনের যুক্তি তাকে থামিয়ে দিল, “কে জানে কাল পথে কী হবে, তুমি ভালোভাবে বিশ্রাম না নিলে, যদি জাদুর শক্তি না থাকে, তখন রাতের সাহায্য কোনো কাজে আসবে না।”

গেমে আর্কান ধরণের জাদুর শক্তি পুনরুদ্ধারের নিয়ম আট ঘণ্টা বিশ্রাম, আর দেবতাজনিত জাদুর জন্য নির্দিষ্ট সময়ে প্রার্থনা করা লাগে। ছি ইউয়ানের মতো যিনি সংবেদনশীলতা দিয়ে জাদু ব্যবহার করেন, তার কোনো নির্ধারিত নিয়ম নেই, আবার নির্ধারণ কৌশল চালালে এক ঘণ্টা সময় লাগে, তাও কাঙ্ক্ষিত তথ্য নাও পাওয়া যেতে পারে, তাই নিরাপদে বিশ্রাম নেওয়াই ভালো।

ভোরবেলা, ছি ইউয়ান একগুচ্ছ শব্দে ঘুম ভেঙে উঠে দেখল, চারপাশে নিস্তব্ধতা, কোনো অস্বাভাবিকতা নেই, কিন্তু কয়েকটি নিশ্বাস পরে ধাতব শব্দ আর ভারী পায়ে চলার আওয়াজ দূরে ভেসে এলো। ছি ইউয়ান মনোযোগ দিয়ে শুনল – আসলে চিয়ান ইয়াং-এর নির্দেশে মাঝপথে যোগাযোগ রক্ষার জন্য থাকা একদল সৈনিক ফিরছে।

হঠাৎ, অদৃশ্য কোনো চাপ তার মেরুদণ্ডে এসে পড়ল, শরীর স্বতঃপ্রণোদিতভাবে প্রতিরোধ করল, ফলে পিঠ কিছুটা উঁচু হয়ে গেল, চাপটাও মিলিয়ে গেল, যেন সবই কল্পনা।

ছি ইউয়ান মনোযোগ কেন্দ্রীভূত করে মুহূর্ত আগের অনুভূতি মনে করার চেষ্টা করল, সে বুঝতে পারল, এ অনুভূতি তার জন্য বিশেষ কিছু, দূরের দুঃসংবাদ পরে সামলাবে।

যখন ছি ইউয়ান নিশ্চিত হলো যে সে মুহূর্তের স্মৃতি ধরে রেখেছে, পাহারায় থাকা সৈনিক আবার নিজের স্থানে ফিরে গিয়েছে, সেই কয়েকজন সৈনিক চিয়ান ইয়াং-এর সাথে আছে, ছি ইউয়ান পরিস্থিতি বুঝে আবার ঘুমাতে গেল – ভোরে আরো কঠিন লড়াই হয়তো অপেক্ষা করছে।

অত্যন্ত আত্মনিয়ন্ত্রণশীল হলেও ছি ইউয়ান দ্রুত ঘুমাতে পারল না। আধো ঘুম-আধো জাগরণে সে এমন এক স্থানে পৌঁছাল, যেখানে রক্তের গন্ধ তীব্র, অথচ অদ্ভুতভাবে তার মধ্যে কোনো সতর্কতা জাগেনি, সে অসাবধানভাবে কাদামাখা মাটিতে হাঁটছিল, মাথার ওপর রক্তাভ মেঘ কখনো কখনো ঝলকাচ্ছে, নানা ভয়ংকর দৃশ্য সে যেন দেখেই না দেখার ভান করল, যতক্ষণ না হঠাৎ কোনো কিছুর সঙ্গে পা আটকে পড়ে গেল।

নিচে তাকিয়ে দেখল, একখানা শুষ্ক কঙ্কাল, চারপাশের কাদামাটির পরিবেশের সঙ্গে মোটেই মানানসই নয়। ছি ইউয়ান হঠাৎ জানতে চাইল, এ কার মৃতদেহ, সে বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে কঙ্কালের গায়ে লাথি মারল, কঙ্কাল উড়ে গেল, কিন্তু মাথাটি এক টুকরো মেরুদণ্ড নিয়ে ঠিক জায়গাতেই ওপরে উঠে ঘুরল, ছি ইউয়ান ক্ষণেকের জন্য পরিষ্কার দেখতে পেল মুখটি।

“আহ!” ওটা ছিল ছি ইউয়ান নিজেই, ভয়ে হঠাৎ চিৎকার করল, দেখল, শুকনো মাথাটি বাতাসে ফুলে উঠছে, ত্বক চকচক করছে, চোখের পাতা নড়ছে।

ছি ইউয়ান অনুভব করল, ঠান্ডা ঘাম গড়িয়ে পড়ছে, সে জামার পকেট থেকে রুমাল বার করতে চাইল, কিন্তু হাত নড়ল না, এতে তার আত্মনিয়ন্ত্রণ আরও কমে গেল। একেবারে যখন ভয় তাকে পুরোপুরি গ্রাস করতে চলেছে, তখন অসীম দূরত্ব থেকে এক সবুজ তরঙ্গ চক্র চোখের সামনে এসে পড়ল, মুহূর্তের মধ্যে দিকবোধ পাল্টে মাথা ঘুরে গেল, কিন্তু কখন যে সংবেদনশীলতার ক্ষেত্র তৈরি হয়েছে, সেটি অক্ষত রইল।

দৃশ্যমান ক্ষেত্রের কেন্দ্রে, এক অপরিসীম সবুজ আলো ছড়ানো ঘন বৃক্ষ, তার শীর্ষে বসে আছে এক তিনমুখো মানবাকৃতি। তিনটি মুখই ভাষায় বর্ণনা করা যায় না, একটি দেখলেই বোঝা যায় পুরুষ, দ্বিতীয়টি নারী, তৃতীয়টি না পুরুষ না নারী – এক নির্লিপ্ত লিঙ্গহীন রূপ।

তার বিপরীতে এক ভয়ংকর সত্তা, অবয়বে আটফাঁড়ি, গা ঘিরে সর্বক্ষণ ধূসর ধোঁয়া ঘুরছে, ধোঁয়ার মধ্যে অসংখ্য মুখ – মানুষের, প্রাণীর, দানবের, এমনকি উদ্ভিদের মুখ!

এই দুই অস্বাভাবিক সত্তা একে অন্যের বিরুদ্ধে লড়ছে, তাদের চারপাশে নানা রঙের আলো ছুটে বেড়ায়, সেই আলো ক্রমাগত বিলীন হচ্ছে, কিন্তু কোনো আলোই তাদের কাছে পৌঁছায় না।

কখন যে ছি ইউয়ানের চারপাশে আলো জড়ো হয়েছে, টের পায়নি, তারা ভয় আর বিতৃষ্ণার অনুভূতি ছড়াচ্ছে, গা ঘেঁষাঘেঁষি করে ছি ইউয়ানের আরও কাছে আসছে, তখন ছি ইউয়ান লক্ষ্য করল, সেই দুই সত্তা হঠাৎ দ্রুত দূরে সরে গেল, আর তার সামনে এক বিকৃত দানব এসে দাঁড়াল!

এই দানবটি যেন চামড়াহীন কোনো মানুষ, মেডিকেল কলেজের পেশীগত শিক্ষামডেলের মতো দেখতে, তবে এর গা থেকে রক্ত পড়ছে, তাই মডেলের সঙ্গে তুলনা চলে না।

ছি ইউয়ান আক্রমণ করেনি, দানবটি চারপাশে সতর্ক চোখে তাকাচ্ছিল, কিন্তু তার একেবারে সামনে থাকা ছি ইউয়ানকে দেখল না।

ছি ইউয়ান যখন আলো ডেকে দানবটি পরীক্ষা করবে বলে ভাবছিল, ঠিক তখনই কারো ডাকে সে বাস্তবে ফিরে এলো।