চৌষট্টিতম অধ্যায়: অগ্রযাত্রা
বেঙ্গালুরুর জাদুকর শিক্ষানবিশদের বেশিরভাগের স্তর ছয় থেকে দশের মধ্যে। এর চেয়ে নিচু হলে শিক্ষানবিশ বলা যায় না, কেবল নিজের শিক্ষকের সঙ্গে থেকে নানা雑 কাজ শিখতে হয়। দশের বেশি স্তর হলে তারা স্বাধীনভাবে কাজ করতে পারে। অধিকাংশই পেশাগত অভিজ্ঞতা অর্জনের মাধ্যমে স্তর বৃদ্ধি করে; নিম্ন স্তরের জাদুকররা হত্যা করে সাধারণ অভিজ্ঞতা সংগ্রহ করতে গেলে প্রায়শই ফেরে না। সাধারণত দশ বছর সময়ে, বুদ্ধিমত্তা পনেরো-ষোল হলে, শূন্য থেকে দশ স্তরে পৌঁছানো যায়; এরচেয়ে কম হলে উপযুক্ত শিক্ষক পাওয়া দুষ্কর।
নতুন যোগ দেওয়া পৃথিবীর জাদুকরদের স্তর চৌদ্দর নিচে নয়, বুদ্ধিমত্তাও বেশিরভাগের আঠারো ছাড়িয়ে গেছে, দেখে দুই ওসপেন বিস্ময়ে অভিভূত হলেন।
“আমরা এখানে কীভাবে কাজ করব, আপনাদের দুজনের ব্যবস্থা দরকার,” কথোপকথনের পর হুয়াং শিন মূল প্রসঙ্গ তুললেন।
“ড্রুইডরা সময়মতো এসেছে। ধর্মযাজকরা ঈশ্বরী শক্তি হারিয়েছে, আমাদের এখন চিকিৎসা শক্তি দরকার,” যুদ্ধ পরিকল্পনার ভার প্রধানত বড় যবের ওপর, কারণ এটি এক হাফলিং নগরী, “সাধারণত ড্রুইডরা নির্জনে থাকেন, শহরে আসেন না; যখন তাদের দরকার হয়, তখন দেখা মেলে না।”
“দয়া করে, দুই ড্রুইড স্যার আমাদের ধর্মযাজকদের সঙ্গে যোগ দিন। যদিও ঈশ্বরী আশীর্বাদ নেই, তাদের চিকিৎসা দক্ষতা এখনও চমৎকার।”
বড় যব কথার ফাঁকে সঙ্গে থাকা শিক্ষানবিশদের পথ দেখাতে বললেন।
“বাকি স্যারেরা ধৈর্য ধরুন। আগুন দুর্গ, শাণিত তরবারি দুর্গ ও আভা নগরের বন্ধুদের আসতে দিন, তারপর ভাগাভাগি নিয়ে আলোচনা করব।”
“ঠিক আছে, তবে বড় যব স্যার, আমাদের এখানে একটি নির্ধারণী যন্ত্র বসাতে হতে পারে, কারণ আমাদের বিমানবাহিনীকে এখানে আসার জন্য নির্দেশনা লাগবে।” হুয়াং শিন পথচলার আগে নেওয়া যন্ত্রটি সামনে রাখলেন।
“বিমানবাহিনী?”
দুই সদ্য আগত মহান জাদুকর কোমরের ওপর পর্যন্ত তাকিয়ে বিস্ময়ে মুখে, হুয়াং শিন হাসিমুখে মাথা নাড়লেন, “হ্যাঁ, ওরা উড়ন্ত সৈন্য। আমি আকাশে ও অদ্ভুত প্রাণীটিকে দেখেছি। আমাদের বিমানবাহিনী চেষ্টা করে দেখতে পারে।”
এদিকে হুয়াং শিনেরা নির্ধারণী যন্ত্র বসানোর কাজ করছেন, ওদিকে গু ছেন ও লি কেজিয়া চুপিচুপি গন্তব্যে পৌঁছেছেন।
“এখানে সত্যি দানব আছে?” গু ছেন কটাক্ষে লি কেজিয়াকে দেখলেন, অসন্তুষ্ট হয়ে।
দুজন দিনরাত পথ চলেছেন, ভোরে জমাট পাতা পড়ে মুখে পড়ে চমকে উঠেছেন, এখানে এসে লি কেজিয়া বলেছিলেন যেসব দানব আছে, তাদের দেখা নেই।
“আমিও শুনেছি! কে জানত এত পরিষ্কার করে ফেলবে...” লি কেজিয়া কাঁধ ঝাঁকিয়ে নির্দোষ দেখালেন, “স্থানান্তর স্থান আমরা দুজনেই নির্ধারণ করেছি, আসার ভুল হওয়ার কথা নয়।”
গু ছেন ঠোঁট চিপে আবার কিছুদূর হাঁটলেন, হঠাৎ হাত ছুড়ে বিরক্তিতে বললেন, “আমি ক্লান্ত!”
“তাহলে বিশ্রাম নিই...” লি কেজিয়া অভ্যস্ত, না হলে স্থানান্তর যাদু ব্যবহার না করলে গু ছেনের এই গতিতে এখানে পৌঁছতে আধা মাস লাগত, তাও দিনের সময় আরও দীর্ঘ হয়েছে এখন!
“আমার পিপাসা লাগছে!”
সামরিক জলপাত্র বের করে ঝাঁকিয়ে দেখলেন, জল ফুরিয়ে গেছে, জলের জাদু...
“নাও, জল খাও।” লি কেজিয়া জলপাত্র বাড়িয়ে দিলেন, গু ছেন কোনো ভঙ্গিমা না করে পাথরে হাত কোমরে বসে পড়েছেন।
গু ছেন জলপাত্র নেওয়ার পর, লি কেজিয়া আশেপাশে ঘুরে বসবার উপযুক্ত জায়গা খুঁজছেন; পেছনে বাতাস কম, আশেপাশে উঁচু, এমন জায়গা সবচেয়ে আরামদায়ক ও নিরাপদ।
ভাগ্য ভালো, এখন তার আরকানিক ভিত্তি দৃঢ়, নিজের জন্য এক-দুই স্তরের জাদু ব্যবহার করতে পারেন অনায়াসে, মাঝে মাঝে গাছ বেয়ে ওপরে উঠে দূরদৃষ্টি মেলে ধরেন।
“ছেনছেন, পূর্বদিকে চমৎকার একটি জায়গা আছে, আজ সেখানেই রাত কাটাই। এখনই গেলে চমৎকার পাহারা বসাতে পারব, অন্ধকার হলে পৌঁছানো কঠিন।”
গু ছেনের বড় বড় কালো চোখ তখন থেকেই রাগে ফুলে ছিল, লি কেজিয়ার কথা শেষ হতেই চটে উঠলেন, “মানে কী? আমার হাঁটা ধীর বলে?”
“না তো... আমি শুধু বলছিলাম...”
“কি না! অবশ্যই বলেছ। আমি এখন ক্লান্ত, বিশ্রাম নিয়ে যাব!”
তখনই একটানা হাসির শব্দ ভেসে এলো।
“উফ... তোমরা এত দেরিতে এলে, তাও স্থানান্তর যাদু ব্যবহার করে...”
কথার সঙ্গে সঙ্গে, হুয়াং জ্যুয়ান ছায়া থেকে বেরিয়ে এলো।
গু ছেন সঙ্গে সঙ্গে মুখে গোলাপি ছায়া ছড়িয়ে পড়ল, গলায়ও ছড়াতে লাগল।
“দাদা হুয়াং... আপনি এখানে?” লি কেজিয়ার মুখে আনন্দ ঝলকে উঠলেও দ্রুত স্বর নিয়ন্ত্রণ করলেন।
হুয়াং জ্যুয়ান মাথা দুলিয়ে হাসলেন, “তোমরা দুজন কোনো খবর ছাড়াই চলে গেলে, ঠিক হয়নি!”
“আমরা তো স্তর বাড়াতে এসেছি, তোমরা তো আমাকে হাফলিংদের সহায়তায় যেতে দিলে না!” গু ছেন চোখ ঘুরিয়ে বললেন, লি কেজিয়ার দিকে নজর দেওয়ার ফুরসত নেই।
“স্তর বাড়ানো ভালোই!” হুয়াং জ্যুয়ান হেসে বললেন, “আমি না এলে তো বেরোতেই পারতাম না।”
“হুঁ?” লি কেজিয়া এমন ফলাফলে অবাক হয়েছিলেন, চেহারা লুকোতে পারলেন না।
গু ছেন এবার দ্রুত বুঝলেন, “ও... তাহলে তো তুমি ইচ্ছা করেই... লি কেজিয়া, মনে রাখব!”
বলেই, উঠে দাঁড়িয়ে হুয়াং জ্যুয়ানের জামার আঁচল চেপে ধরলেন, “তবু দাদা হুয়াং ভালো, আমরা ওর কথা শুনব না!”
“দাদা হুয়াং ভালো?” হুয়াং জ্যুয়ান গু ছেনের কৌতুকে হালকা আঙুলে টোকা মেরে বললেন, “তবে একটা সুন্দর নাম তো দাও!”
“হুম... জ্যুয়ান দাদা!”
“হা হা...” হুয়াং জ্যুয়ান আকাশের দিকে মাথা তুলে হাসলেন, “পাস করেছ! চলো, ছেলেটা আগে পথ দেখাক, প্রথমে শিবির গড়ি।”
এবার গু ছেন আর হাঁটা নিয়ে অভিযোগ করলেন না, আধঘণ্টাও লাগল না, তিনজনে লি কেজিয়ার নির্ধারিত জায়গায় পৌঁছালেন।
তিনজন একসঙ্গে হাত লাগালেন, জাদুকরী সতর্কবার্তা, জাদু প্রহরী, অদৃশ্য প্রহরীর মত নিচু স্তরের আরকানিক ব্যবস্থা সাজালেন।
হুয়াং জ্যুয়ান পার্শ্বচরিত্র হিসেবে, গু ছেনের মতোই, স্তর বাড়াতে বেশি সাধারণ অভিজ্ঞতা লাগে; দুই যুদ্ধপেশার দক্ষতা, জাদু চর্চা যতই হোক, অভাব পূরণ হয় না। তিনি আগেও দানব বধে বেরোতে চাইতেন, কিন্তু মা ও ছুই মেংমেং নিষেধ করতেন; নিরাপদে উন্নতি হলে, ঝুঁকিপূর্ণ পথ কেন বেছে নিবে?
এবার ছুই মেংমেংরা প্রথমে গু ছেনকে খুঁজে পেলেন না, পরে লি কেজিয়ার সহযোদ্ধারা তার বার্তা পেলেন, তাই হুয়াং জ্যুয়ান স্বেচ্ছায় দায়িত্ব নিলেন; অন্যরা ব্যস্ত থাকায়, দুই বন্ধুকে ফেরানো তার ওপর পড়ল।
রাত ঘনিয়ে এলো, গু ছেন আগে ঘুমে ঢুলে পড়ল, লি কেজিয়া সঙ্গে আনা জিনিসপত্র বের করে তাকে ধুয়ে মুছে ঘুমোতে দিলেন।
হঠাৎ একটি সুতির এমব্রয়ডারির রুমাল বেরিয়ে এলো, তিনি তাড়াতাড়ি ব্যাগে ঢুকিয়ে দিলেন।
গু ছেন তীক্ষ্ণ চোখে দেখলেন, “কার মেয়ে দিয়েছে?”
“কেউ দেয়নি,” লি কেজিয়া বললেন, সঙ্গে সঙ্গে জলের জাদু ব্যবহার করে তোয়ালে ভিজিয়ে দিলেন।
“মিথ্যে! তুমি নিজে এমন কিছু কিনবে?” গু ছেন চোখ বড় বড় করে যেন অপরাধী বিশ্লেষণ করছেন।
“আচ্ছা, হার মানলাম! আমাদের ক্লাস মনিটর দিয়েছে...” লি কেজিয়া ভেজা তোয়ালে বাড়িয়ে দিলেন গু ছেনকে।
“মনিটর?” এবার শুধু গু ছেন নয়, হুয়াং জ্যুয়ানও কৌতূহলী হলেন, তথ্য বেশ ভারী!
“ওর নাম ঝাং লোংফেই। বাড়ি উসুতে, ওখানকার পুরনো শিল্প এ ধরনের এমব্রয়ডারি। ও পছন্দ করে না, বলে মেয়েদের কাজ। বাবা-মার চাপে পালাতে সেনাবাহিনীতে এসেছে...”
“ওর মা ওকে ট্রেনে তুলে দিতে গিয়ে জোর করে দিয়েছিলেন।”