ষষ্ঠষষ্ঠ অধ্যায়: অনুসন্ধান

শেষ পর্যন্ত, তারা তিনজন মিলে একটি ছোট আকৃতির স্থলপাখি বেছে নিল, সতর্কতার সাথে পোড়া চামড়া ছিঁড়ে, সামরিক ছুরির সাহায্যে কিছু মাংস কেটে নিল। আসলে এই স্থলপাখিগুলোর বেশিরভাগই অতিরিক্ত তাপে মারা যায়নি; আগুনের দেয়ালের জাদু মডেল নিজেই তাদের কিছুটা ক্ষতি করে, উপরন্তু তাদের পালক জ্বললে প্রচুর ধোঁয়া হয়, পুড়ে এবং ধোঁয়ায় দম বন্ধ হয়ে তারা মারা যায়। তাই কাটা মাংসের বাইরের অংশ পোড়া, ভেতরে তখনও রক্ত বের হচ্ছিল।

তিনজনের মধ্যে কেবল লি কেজিয়া খানিকটা খাবার প্রস্তুতির অভিজ্ঞতা রাখে, বাকি দু’জন মাংস খেতে চাইলে তাকে সাহায্য করতে হয়। "আসলে আমি সত্যিই বলবো, খাবারটা না খাওয়াই ভালো," লি কেজিয়া পানি ফুটতে থাকার ফাঁকে শেষ চেষ্টায় বলল, "এই সব বহিরাগত প্রজাতি, কে জানে ভেতরে পরজীবী আছে কিনা, থাকলে একশো ডিগ্রি পানিতে মরবে কি না সন্দেহ!"

"তুমি তো ভীষণ ভীতু, একদম বোকার মতো!" গুঝেন কটাক্ষ ভঙ্গিতে তাকিয়ে হাতের ভঙ্গি বদলাল, একটি নিম্ন স্তরের খাদ্য শুদ্ধিকরণ জাদু ছিটিয়ে দিল পাখির মাংসে। খাদ্য শুদ্ধিকরণ মূলত ড্রুইডদের প্রকৃতির জাদু ছিল, ছি ইউয়ান একবার তার কাপড় পরিষ্কার করতে ব্যবহার করেছিল, পরে সেটিকে বিশ্লেষণ করে আর্কেনিক জাদুতে রূপান্তর করে লিখে রাখে।

সেই সময়ের হস্তলিখিত জাদুগুলো, চেন লি আর ছুই মেংমেংের মতো কয়েকজন বাদে, অধিকাংশ লোক কেবল পানি তৈরি ও পবিত্র বেরি সংগ্রহের মতো কয়েকটি সহজ জাদু শিখত, অন্য কোনো নিম্ন বা প্রথম স্তরের জাদুতে তেমন মনোযোগ দেয়া হতো না। গুঝেন কেবল তার বাসার পাশে অধ্যাপক কুয়াই থাকতেন বলে নিয়মিত তার পড়াশোনা পরীক্ষা হতো, তাই সে সব ছোট ছোট জাদুগুলো শিখে ফেলেছিল।

লি কেজিয়া ও হুয়াং জিয়েউন দেখল গুঝেন গর্বিত হয়ে মাথা উঁচু করে আছে, সত্যিই বিস্মিত হলো; আগে যখন লি কেজিয়া পরজীবীর কথা বলেছিল, তখন হুয়াং জিয়েউনও পিছিয়ে যেতে চেয়েছিল।

তিনজন ভালোভাবে পেট ভরে খেল, সঙ্গে সঙ্গে স্থান বদলাল, কারণ পাখির মাংস কাটার সময় কিছু রক্ত বের হয়েছিল, মাটির নিচে পুঁতলেও নিশ্চিন্ত হওয়া যায় না। "আমরা খুব দূরে যাবো না, উত্তরে কোনো জায়গায় ক্যাম্প করি, কাল স্থলপাখিগুলোর আসার পথটা খুঁজে দেখি," হুয়াং জিয়েউন চিন্তাশীলভাবে বলল, তাতেই গন্তব্য ঠিক হয়ে গেল।

গুঝেন অবজ্ঞাসূচক ভঙ্গিতে বলল, "এই কুৎসিত পাখিগুলো আবার খেতে ভালোও নয়, ওদের খুঁজে কী হবে?" স্থলপাখির মাংস গন্ধযুক্ত ও শক্ত, তাছাড়া তাদের কাছে কোনো মসলা নেই, পরিবেশ ও সময়ের অভাবও আছে, সুতরাং সেদ্ধ করা পাখির মাংস দিয়ে প্রথমে একটু খিদে মেটালেও, কয়েক কামড় পরে আর কোনো আগ্রহ থাকে না।

"তোমার তো খাওয়া ছাড়া আর কিছুর চিন্তা নেই!" হুয়াং জিয়েউন বিরক্তির সাথে বলল, "ওসব গুহাবাসী এত পাখি পরিচালনা করতে পারে, তুমি বিশ্বাস করো বারোটা গুহাবাসীই ওদের চালায়? যদি মাত্র এতটুকুই গুহাবাসী থাকত, তাহলে এই পাখিগুলোকে হায়েনাদের মতো খাওয়ারও দরকার হতো না।"

গুঝেন অবশেষে বুঝল, কৃতজ্ঞতায় আঙুল তুলল, প্রশংসা করে বলল, "অসাধারণ! সত্যিই অসাধারণ! চতুর হুয়াং ভাই একেবারেই অনন্য!"

হুয়াং জিয়েউন ছোট মেয়েটির কথায় পাত্তা দিল না। "আসলে, যদি আরও স্থলপাখি থাকে, আমরা চেষ্টা করব কয়েকটা বাঁচিয়ে ধরতে," লি কেজিয়া নিজের গজানো গোফ টেনে ভাবল, "যদি পোষ মানানো যায়, সবাই মাংস খেতে পারবে!"

হুয়াং জিয়েউন মাথা নাড়ল, "ভালো কথা! তবে সবাইকে মাংস দেয়া সহজ হবে না, কৃষি গবেষণা কেন্দ্রের হিসেবে, সাম্প্রতিক বছরগুলোতে খাবারই মিলবে না, পাখিগুলোকে খাওয়াবে কী?"

"কী আর, এরা তো মাংস খায়!" গুঝেন চোখ টিপে বলল, "সব হায়েনা আর গুহাবাসীদের ধরে নিয়ে আসো!"

"চুপ করো!" লি কেজিয়া একেবারে ভেঙে পড়ল, "আমি আর বাঁচা কিছু চাই না!"

শিগগিরই, নতুন ক্যাম্প স্থাপন হলো, এখন রাত আগের তুলনায় এক-তৃতীয়াংশ দীর্ঘতর, মানুষ প্রতিদিনই সময়ের সঙ্গে তাল মেলাতে হিমশিম খাচ্ছে।

পরদিন, তিনজন রওনা দিল, একশো’র বেশি স্থলপাখির চলার পথ এত স্পষ্ট ছিল, কোনো চেষ্টা ছাড়াই খুঁজে পাওয়া গেল। পথে এখনও হুয়াং জিয়েউন গোপনে এগিয়ে যাচ্ছিল, লি কেজিয়া ও গুঝেন পেছনে থাকল। এখন হুয়াং জিয়েউনের গোপন চলাফেরা আগের চেয়ে অনেক নিখুঁত, স্বাভাবিক গতিতেও ধরা পড়ে না; এক মাসের কঠোর অনুশীলনে সে পাঁচ লেভেল থেকে ঊনচল্লিশে উঠে গেছে।

সে খুব বুদ্ধিমান ছিল, শিখবার কৌশল ছিল বিজ্ঞানের মতো, এই দক্ষতায়, ঐভানরিয়েলের আট-নয় বুদ্ধির দস্যুদের পক্ষে চিন্তাও করা অসম্ভব। অবশেষে, দেখা গেল স্থলপাখিগুলো গুহাবাসীদের দ্বারা পোষ মানানো, তবে খুব আদিমভাবে; তাদের পাখির বাসা গুহাবাসীরা নিজেদের গুহা থেকে অনেক দূরে তৈরি করত।

এ থেকে বোঝা যায়, পাখিগুলো তাদের মালিককে ছোবল দেয়ার সম্ভাবনাও আছে। পাখির বাসায় মাত্র বিশটা মতো ছোট আকৃতির স্থলপাখি ছিল, সম্ভবত সবকটাই অপ্রাপ্তবয়স্ক, তিনজন তাদের বিরক্ত না করে সতর্কতার সাথে খাবার দিয়ে ফেরা গুহাবাসীদের অনুসরণ করল।

মনঃসংযোগ সংযোগে, লি কেজিয়া সতর্ক করল, "ওদের চোখ আছে, কিন্তু পুরোপুরি ক্ষয়প্রাপ্ত, আমার ধারণা শুধু ঘ্রাণশক্তি নয়, শ্রবণশক্তিও খুব প্রবল।" এর আগে তিনজন যখন যুদ্ধক্ষেত্র পরিষ্কার করছিল, মৃত গুহাবাসীদের খুঁটিয়ে দেখেছিল, দূর থেকে দেখে মনে হয়েছিল ওদের চোখ নেই, আসলে ওদের চোখ এতটাই আড়ালে ছিল যে বোঝা যায়নি।

গুহাবাসীদের চেহারা মানুষের মতোই, কেবল উচ্চতায় অনেক কম; কুঁজো না হলে আধা-মানবদের সমান হতো। তাদের কান পাতলা ও বড়, গোলাকার এবং মাথার পাশে দাঁড়ানো; চোখ সরু ফাঁকে, চোখের পাতা আর চামড়ার মাঝে কোনো পার্থক্য নেই।

"আসলে আমি ভাবছি, এরা কি বুদ্ধিমান প্রাণী নয়? ওরা তো পাখি পোষে..." হুয়াং জিয়েউনের স্বভাবসুলভ রসিকতা। লি কেজিয়া আগে এভাবে ভাবেনি, এবার সত্যিই চিন্তিত হলো, "ঠিকই তো! আমরা না বুঝেই... কেবল অভিজ্ঞতার জন্য?"

"তুমি এত ভাবো কেন! অভিজ্ঞতা না পেলে, কবে বিশ লেভেল হবে?" গুঝেন সঙ্গে সঙ্গে প্রতিবাদ করল।

"অর্কেনিক বিদ্যাও শেখা যায়, পেশাগত অভিজ্ঞতায়ও তো উন্নতি হবে..." লি কেজিয়া জানে গুঝেনের জাদুকরী পেশার অভিজ্ঞতা অর্জনের পথ এখনো খুঁজে পায়নি, তাই নিজেও খানিকটা মনক্ষুণ্ণ।

"শুধু পেশাগত অভিজ্ঞতায় ভরসা করলে, কবে বিশ লেভেলে যাব! তার ওপর, মন্ত্র সাধনার জন্য বের হতে হয়, এখন না লড়লে পরে বুঝতেই পারব না কীভাবে মারা যাব!" গুঝেন খুবই অসন্তুষ্ট।

"বস, ঝগড়া কোরো না, আমার কথা শোনো," হুয়াং জিয়েউন সাবধানে সামনের গুহাবাসীদের অনুসরণ করতে করতে মনে মনে বলল, "বন্ধু এলে ভালো মদ, হায়েনা এলে বন্দুক! ওরা বুদ্ধিমান কি না, তাতে কী আসে যায়? মানুষও তো মানুষ মারে! ওরা আমাদের প্রতি এত শত্রুতা দেখায়, নিশ্চিহ্ন না করলে বিপদ শেষ হবে না।"

"অভিজ্ঞতা তো বাড়তি, থাক বা না থাক! আমরা সাধারণ জনগণের নিরাপত্তা রক্ষার জন্যই কাজ করি, তাই তো, গুঝেন?"

"হেহে!" গুঝেন হুয়াং জিয়েউনের চালাক যুক্তিতে খুব মজা পেল, বারবার সায় দিল।

তিনজন কথা বলতে বলতে, একটা ছোট জঙ্গল ঘুরে সামনে এগিয়ে গেল, দেখল একটু দূরে ছোট টিলার নিচে গুহার মুখ, গুহাবাসীরা প্রবেশ-প্রস্থান করছে, গুহার বাইরে কাঠের বেড়া দেয়া হচ্ছে, খোলা জায়গায় কাঠের ঘর বানানো হচ্ছে।

দুঃখজনক, গুহাবাসীদের হাতে সেই দক্ষতা নেই, না মজবুত ভিত্তি বানাতে জানে, না খুঁটি দাঁড় করাতে জানে; দূর থেকেই দেখা গেল দুটি কাঠের গাদা এলোমেলো পড়ে আছে, মনে হয় তোলা হয়েছে আবার পড়ে গেছে।

"এখন যেটা দেখা যাচ্ছে, প্রায় ষাটজন আছে, ভেতরে আরও কতজন বোঝা যাচ্ছে না..." লি কেজিয়া গাছে উঠে পড়ল, তাদের মধ্যে একমাত্র তারই সত্যিকারের সামরিক দক্ষতা ছিল।