ছাব্বিশতম অধ্যায়: অনন্য সামরিক কৌশল (সমর্থন, সংগ্রহ ও পাঠের অনুরোধ)

叶元লাং স্থির দৃষ্টিতে তাঁর দ্বিতীয় পুত্রের দিকে তাকালেন। চোখে ক্ষীণ এক হতাশার ছায়া ভেসে উঠল, তারপর ঠাণ্ডা হাসি দিয়ে বললেন, "আমি যদি এ ব্যাপারে হস্তক্ষেপ না করি, তাহলে কি তোমার ইচ্ছায়凌雪-কে রাজপরিবারে পাঠিয়ে দেব?安国公-এর বাড়ি অবশ্যই বিপদের জায়গা, কিন্তু তা তো তাদের মতো ভয়ংকর স্থানের চেয়ে ভালো।"

"বাবা, আপনি এমন কথা কেন বলছেন?"

叶宏博 মাথা তুলে বিরক্ত মুখে বললেন, "এবারের নির্বাচনের পর,凌雪 নিশ্চয়ই ষষ্ঠ রাজপুত্রের স্ত্রী হবে। আমাদের পরিবারের মেয়েরা যত বড়ই হোক, শেষপর্যন্ত এমনটাই হয়।凌雪-এর যোগ্যতা ও সাহসের কারণে, রাজপরিবারে কে তাকে অপমান করতে পারবে?"

"তারপর আমার叶 পরিবারের নাম জড়িয়ে যাবে সিংহাসনের দাবিদারদের লড়াইয়ে? দুঃখের বিষয়, আমার叶 পরিবার ইতিমধ্যেই মর্যাদার শিখরে পৌঁছেছে, আর আমাদের জন্য এক রানি প্রয়োজন নেই।"

叶元লাং মাথা নেড়ে শীতল স্বরে প্রশ্ন করলেন, "আমি আবার জিজ্ঞেস করছি,宏博, তুমি凌雪-কে রাজপ্রাসাদে পাঠাতে চাও, সত্যিই কি凌雪-এর জন্য, নাকি淑妃-এর জন্য? না কি নিজের野心-এর জন্য? আমি জানি তুমি淑妃-কে গভীরভাবে ভালোবেসেছিলে, জীবনের আক্ষেপ ছিল। কিন্তু তুমি凌雪-কে ষষ্ঠ রাজপুত্র嬴天策-এর সঙ্গে বিয়ে দিতে চাও, তাহলে কি আমাদের叶 পরিবারকে সেই নারীর সঙ্গে জোর করে যুক্ত করতে চাইছ? তোমার এই কাজে আমাদের叶 পরিবার কোথায় দাঁড়াবে,凌雪 এবং তার মা কি উপযুক্ত সম্মান পাবে?"

এই কথাগুলি ঝড়ের মতো আঘাত হানল叶宏博-এর মুখে, তার মুখের রঙ ধীরে ধীরে ফ্যাকাশে হয়ে গেল। কিন্তু তবুও তিনি দৃঢ়স্বরে বললেন, "天策-কে আমি বড় হতে দেখেছি, এবার সিংহাসনের জন্য তার যথেষ্ট সম্ভাবনা আছে। তার চরিত্র ও গুণ সবই অসাধারণ,凌雪-এর জন্য উপযুক্ত। এবং আমি কখনও চাইনি আমাদের叶 পরিবারকে সিংহাসনের লড়াইয়ে টেনে আনতে—"

"আমি ধরে নিচ্ছি তুমি চাও না!"

叶元লাং হাসলেন, কিন্তু ঘরের পরিবেশ আরও শীতল হয়ে গেল, "তুমি নিশ্চয়ই ভাবছ, ষষ্ঠ রাজপুত্রের স্ত্রী যদি凌雪 হয়, তাহলে পরে সিংহাসনের লড়াইয়ে হারলেও, নতুন রাজা叶 পরিবারের মর্যাদা দেখবে।凌雪-এর দুই ভাইও নিশ্চয়ই পাশে থাকবে। কিন্তু এভাবে, সম্রাট কী ভাববে? ভবিষ্যতের রাজা কী ভাববে? তুমি কি জানো, কতখানি অজান্তে জড়িয়ে পড়বে?"

叶宏博 কিছু বলার চেষ্টা করলেন, কিন্তু叶元লাং বিরক্ত চোখে তাকে থামিয়ে দিলেন, "আমি জানি, তুমি ও淑妃 অনেক কিছু পরিকল্পনা করেছ, মনে করো সবই তোমাদের ইচ্ছেমতো হবে। কিন্তু সম্রাট ইতিমধ্যেই বিষয়টি লক্ষ্য করেছেন, চতুর্থ রাজপুত্র凌雪-এর দিকে নজর রেখেছেন, তোমার বড় ভাই-ও জানে তুমি叶 পরিবারের প্রধান হতে চাও। আমি যদি নির্বাক থাকি,凌雪-এর ভবিষ্যৎ আরও খারাপ হবে! তোমার叶 পরিবারের মেয়েকে কি সত্যিই উপপত্নী হতে পাঠাতে চাই?"

叶宏博 হতভম্ব হয়ে গেলেন, সন্দেহ নিয়ে বললেন, "আপনি বলছেন, সম্রাটও凌雪-কে স্ত্রী করতে চান? নাকি অন্য কিছু ভাবছেন?"

তার ভাই হোক বা চতুর্থ রাজপুত্র, তিনি তাদের নিয়ে চিন্তা করেন না। কিন্তু যদি সম্রাট নিজে উদ্যোগ নেন, তবে পরিস্থিতি অন্যরকম হবে।

"এক কথায়, তোমাদের ইচ্ছা পূর্ণ হবে না।"

叶元লাং মাথা নেড়ে বললেন, "凌雪 যদি শান্তিতে রাজপুত্রের স্ত্রী হতে পারে, তাহলে তোমাকে সহযোগিতা করতে আমার আপত্তি নেই। কিন্তু বর্তমান রাজপরিবারের পরিস্থিতিতে, আমাদের叶 পরিবার দূরে থাকা ভালো। তাছাড়া, শুধু আমি নই, আরও অনেকে এতে জড়িত। এবারের খেলায়, তুমি হেরে গেছ।"

叶宏博-এর রাগ নিঃশেষ হয়ে গেল, শুধু অসহায়তা ও হতাশা রইল। অনেকক্ষণ পরে বললেন, "কিন্তু দাদু,凌雪-কে嬴冲-এর সঙ্গে বিয়ে দিতে এতো প্রয়োজনীয় ছিল না। ওর নাম খারাপ,武脉 নষ্ট, শীঘ্রই পদ হারাবে, সে কিভাবে凌雪-এর যোগ্য হবে?"

"এখন মেয়ের প্রতি মায়া দেখাচ্ছো? কিন্তু এভাবে, সম্রাটের মন শান্ত করা যাবে, আমাদের叶 পরিবারের উদ্দেশ্য সন্দেহজনক নয় বোঝানো যাবে।嬴神通-এর ছেলে সম্রাটের কাছে সাধারণের চেয়ে অনেক বেশি মর্যাদার, তোমাদের কল্পনার বাইরে।"

叶元লাং কথাগুলি বলার পরে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, "কাজ হয়ে গেছে, আর কিছু বলার দরকার নেই, আমি নিজের মতো ব্যবস্থা করব—"

কথা শেষ হওয়ার আগেই叶元লাং-এর মুখে অদ্ভুত পরিবর্তন এলো, জানালার দিকে তাকালেন। সঙ্গে সঙ্গে叶宏博-ও বুঝে গেল, মুখ আরও বেশি কঠিন হয়ে গেল।

বইঘরের বাইরে,叶凌雪 নিজের কাপড়ের ধুলো ঝেড়ে জানালার নিচ থেকে উঠে দাঁড়ালেন। তারপর অপরাধীর হাসি দিয়ে, কিছুতেই নড়তে না পারা প্রহরীদের দিকে তাকিয়ে হাসলেন।

কিছু দূরে তার প্রিয় সঙ্গিনী幽香 উদ্বিগ্ন ও অভিযোগের ভঙ্গিতে ছুটে এলেন, "মিস, আপনি আবার আড়ি পাতছিলেন? রাজা তো গতবার আপনাকে শতবার ‘নৈতিকতা’ বই কপি করার শাস্তি দিয়েছিলেন, এক মাস ঘরবন্দি করেছিলেন, বলেছিলেন আর একবার হলে আপনাকে মন্দিরে পাঠিয়ে একশ দিন সাধনা করতে হবে। আপনি কেন ভুলে যান?"

কিছুক্ষণ আগে叶凌雪 তার সঙ্গিনীদের এড়িয়ে গিয়েছিলেন,傲雪居-এর দাসীরা তাকে খুঁজে বেড়াচ্ছিল। শুধু幽香, দীর্ঘদিন凌雪-এর সঙ্গে থাকায় সহজেই বুঝে গেলেন। যেমনটি ভেবেছিলেন, বইঘরের কাছাকাছি এসে凌雪-কে দেখতে পেলেন।

凌雪 ইশারা করায়幽香 কাছে যেতে সাহস পেলেন না।凌雪 উঠতেই幽香 জানল কাজ শেষ, ছুটে এলেন।

"কিছু হয়নি!"

凌雪 আত্মবিশ্বাসীভাবে বললেন, মনে মনে ভাবলেন, তাঁর ভয় নেই। কিভাবে আসন্ন বিয়ের মেয়েকে মন্দিরে পাঠানো যেতে পারে? তাই বড়জোর বই কপি অথবা ঘরবন্দি, তেমন কষ্ট নেই।

বইঘরের দরজার দিকে তাকিয়ে দেখলেন叶元লাং ও叶宏博 দু’জনেই বেরিয়ে এলেন, পেছনে ছিলেন রাজপ্রাসাদের প্রধান叶墨生।

叶宏博 মুখ খারাপ, বেরিয়েই ঠাণ্ডা একটা শব্দ করলেন।叶元লাং শান্ত ও সদয় মুখে কিছুটা অসহায়তা নিয়ে বললেন, "凌雪, তুমি কি隐元符 না敛息符 ব্যবহার করেছ?"

বইঘরের বাইরে থাকা প্রহরীরা শূন্যে নয়, তারা玄天位-র স্তরের, এতে কোনো武者 বা练气士-র পক্ষে লুকানো অসম্ভব।

সারা武威郡王-এ বইঘরের বাইরে গোপনে কথা শুনতে সাহস আছে শুধু凌雪-এর।

"隐元符 ব্যবহার করেছি।"

凌雪 সৎভাবে উত্তর দিলেন, হাতে থাকা符箓 দেখালেন, কিছুটা আফসোসের সুরে বললেন, "দুঃখের বিষয়, বেশি সময় হয়নি, দাদু আপনি ধরে ফেলেছেন।凌雪-এর কৌশল কি দাদুর মতো হতে পারে? সেদিন তো পুরো ঘরের দাসীরা উধাও,雪儿-ও জানে না傲雪居-তে কেউ ঢুকেছে।"

叶宏博 এসব শুনে কিছুটা স্বস্তি পেলেন, কারণ তিনি চাননি মেয়ে淑妃-এর বিষয়ে শুনুক।

叶元লাং কিছুটা অপ্রস্তুত, কাশলেন, অন্য দিকে তাকিয়ে বললেন, "তিনশটি শ্বাসের隐元符, সারা দেশে বিশজনের বেশি তৈরি করতে পারে না।"

হাসি দিয়ে বললেন, "দুঃখের বিষয়凌雪, তুমি ছেলে নও।"

凌雪 যদি ছেলে হতেন, তবে叶 পরিবারের দুই শত বছরের গর্ব হতে পারতেন। দুর্ভাগ্য,墨甲 এই বস্তু বেশিরভাগই শুধু পুরুষদের জন্য উপযোগী।

বিশেষত天位墨甲, মহিলাদের জন্য খুব কম, মাত্র পাঁচ-ছয়টি আছে।

তাঁর নাতনী武道 ও玄门练气-তে যতই প্রতিভাবান হোক, উপযুক্ত墨甲 না থাকলে গভীর পাঠশালার মেয়ে হয়েই থাকতে হবে।

"এটা জন্মগত, নাতনী কিছু করতে পারে না।"

凌雪 মৃদু হাসলেন, তিনি কখনও মনে করেননি মেয়ে হওয়া খারাপ—শুধু এই যে, নিজের ভাগ্যে কর্তৃত্ব নেই, জীবনটা বাবা-মা ও স্বামীর হাতে নির্ভরশীল।

এ কথা ভাবতেই凌雪 আর হাসতে পারলেন না, "দাদু, আপনি কি সত্যিই雪儿-কে嬴冲-এর সঙ্গে বিয়ে দিচ্ছেন?"

叶元লাং শুনে মাথা নাড়লেন, তারপর দুঃখজনক চোখে জিজ্ঞেস করলেন, "凌雪, তুমি কি叶 পরিবারের জন্য এই ত্যাগ স্বীকার করতে রাজি?"

"না!"

凌雪 দৃঢ়ভাবে উত্তর দিলেন, রাজপরিবারে বিয়ে হোক বা嬴冲-কে, তিনি রাজি নন। "কিন্তু叶 পরিবার আমাকে জন্ম দিয়েছে, বড় করেছে, যদি আমাকে বাধ্য করে, তাহলে আমি মেনে নেব।"

叶 পরিবারের সন্তানদের, এমনকি তাঁর মা-বাবারও, বিয়ের সিদ্ধান্ত বড়রা নিয়েছেন, সবাই পরিবারে ত্যাগ স্বীকার করেছে। তাঁর ক্ষেত্রে ব্যতিক্রম হওয়ার কারণ নেই।

叶 পরিবার ছাড়া, তাঁর এই চৌদ্দ বছরের সুখের জীবনও পেতেন না, মায়ের দুঃখও বাড়াতেন।

叶元লাং দীর্ঘক্ষণ沉默,凌雪-এর দিকে তাকিয়ে দুঃখিত মুখে ঘুরে গেলেন, "তুমি ভালো মেয়ে, দুঃখের বিষয়, দুঃখের বিষয়—"

বলা বলতে,叶元লাং দীর্ঘশ্বাস ফেলে চলে গেলেন, বারবার আফসোস করলেন, তাঁর পিঠের ছায়া নিঃসঙ্গ ও বিমর্ষ।

এ সময়凌雪 হঠাৎ জিজ্ঞেস করলেন, "দাদু, আমি জানতে চাই嬴冲 কেমন মানুষ?"

গত কিছুদিনে凌雪 কিছু শুনেছেন, তবে কিছু কথা দাদুর মুখে শুনতে চান।

"সে এক অচ্ছুত!咸阳-এর চার কুখ্যাতের প্রথম,武脉 নষ্ট হলেও শোধরায়নি, এক ব্যর্থ ব্যক্তি।"

叶元লাং পা থামালেন, চোখে জটিলতা, "তবে দশ বছর বয়সে,嵩阳书院-এ幻术 দিয়ে যুদ্ধকৌশল পরীক্ষা হয়েছিল,嬴冲 প্রথম হয়েছিল। শুধু জয়ী হয়নি,嵩阳书院-এর বহু প্রতিভাবান কেউই তাঁর সামনে সমান সৈন্য নিয়ে দুই চতুর্থাংশ সময়ও টিকতে পারেনি। কেউ কেউ বলেন,嬴冲 সম্মানিত, যদিও বহু বছর নিজেকে ধ্বংস করেছে, তবুও সম্রাটের নজর পেয়েছে। তিনি武脉 নষ্ট হলেও, পদ হারালেও, একদিন三公 হয়ে উঠবেন!"

叶宏博 হতচকিত, তিনি কখনও শুনেননি嬴冲-কে কেউ এভাবে মূল্যায়ন করেছে, মনে হয় এসব ভ্রান্ত যাযাবরদের কথা।

আর সম্রাট, কেন父王 শুধু嬴冲-এর জন্য এতটা বিশেষ, কেবল嬴神通-এর功績-এর জন্য?

凌雪 মাথা নিচু করে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, মেয়েদের জন্য স্বামী শুধু ভবিষ্যৎ বা সাফল্যের জন্য বিচার্য নয়।