নব্বইতম অধ্যায় : সাধনবিধি সম্পূর্ণ লুপ্ত

ইংচো নিজের হাতের দিকে তাকিয়ে অবিশ্বাসে স্তব্ধ হয়ে রইল। মুহূর্ত পরে তার ইচ্ছাশক্তি সামান্য নড়তেই তালুর মাঝে এক গুচ্ছ বিদ্যুৎ জ্বলে উঠল, আর সঙ্গে সঙ্গে প্রবল বাতাস বয়ে তার হাতকে ঘিরে পাক খেতে লাগল।

অস্ত্রসাধকের চর্চা যখন আকাশোন্নত স্তরে পৌঁছে, তখনই সে নিজের শক্তি দেহের বাইরে প্রেরণ করতে পারে, স্বর্গ-পৃথিবীর সূক্ষ্ম শক্তিকে আহ্বান করতে পারে।

আর এখন সে যা করছিল, নিঃসন্দেহে তা ছিল সেই বিস্ময়কর ক্ষমতাই, যা কেবল আকাশোন্নত স্তরের শক্তিমানদেরই অধিকার। তবে কি এটিই ইমুয়ের মুখে শোনা ভুয়ো আকাশোন্নত স্তর?

ইংচোর মনে চিন্তার ঝড় উঠল। একদিকে অপরিসীম আনন্দে সে অভিভূত, অন্যদিকে বিস্ময়ে কিংকর্তব্যবিমূঢ়। ঠিক তখনই কানে ভেসে এল ইমুয়ের সতর্কবাণী—“এভাবে তোমার এই ড্রাগন-দান ব্যবহার করতে থাকলে, তুমি মরবে!”

ইংচো চমকে উঠে সঙ্গে সঙ্গেই সজাগ হল। ভেতরে নিজের শক্তিনাড়ি পরীক্ষা করে দেখল, সেই ড্রাগন-দান সত্যিই কিছুটা নিয়ন্ত্রণ হারানোর লক্ষণ দেখাচ্ছে; দান-অগ্নি ও দানবীয় মূলসত্তাও তার মহাস্বাধীন玄功-র সঙ্গে সংঘর্ষে লিপ্ত হতে শুরু করেছে।

এর আগে নিচের সোনালি দানটি তার ভারসাম্য রক্ষা করত, আর সব বিচিত্র শক্তিকে দমন ও বিশুদ্ধ করত। কিন্তু এখন ইংচো যে শক্তি ব্যবহার করছিল, তা স্পষ্টতই সেই সোনালি দান সহ্য করার সীমা ছাড়িয়ে গিয়েছিল।

তাহলে এ-ই ইমুয়ের কথিত ভুয়ো আকাশোন্নত স্তর? যখন সে এই ড্রাগন-দান ব্যবহার করে, তখন তা প্রকৃতই আকাশোন্নত স্তরের শক্তি; কিন্তু সেই শক্তি স্থায়ী নয়। সোনালি দানের সীমা অতিক্রম করলেই এই বিচিত্র দানবীয় মূলসত্তা ও দান-অগ্নি নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ফেলবে, আর তাতে ইংচোর নিজেরই ক্ষতি হবে।

এই মুহূর্তে শরীরের অবস্থা এখনও সহনীয়, সামান্য অস্বাভাবিক শক্তি ভয়ের কিছু নয়। কিন্তু দীর্ঘক্ষণ এভাবে চললে ইংচোর দেহ একদিন না একদিন আর সহ্য করতে পারবে না; হালকা হলে শক্তিনাড়ি ক্ষতিগ্রস্ত হবে, গুরুতর হলে সাধনাই সম্পূর্ণ নষ্ট হয়ে যাবে।

যদি সে এই ড্রাগন-দান সম্পূর্ণভাবে আয়ত্ত করতে পারত, তবে সে হতো প্রকৃত আকাশোন্নত স্তরের শক্তিমান। কিন্তু এখন তা তার সাধ্যের বাইরে, তাই এটাকে ভুয়ো আকাশোন্নত স্তর বলাই যথাযথ।

ইংচোর বিস্ময় তখনও ফুরোয়নি। ইমুয়ের কথাই ঠিক, এ বার সত্যিই তার সৌভাগ্য আকাশছোঁয়া। প্রাণ নিয়ে টানাটানি হলেও সে যে বিরাট লাভ পেয়েছে, জীবনে এমন সুযোগ কজনের জোটে?

কিন্তু এই অঢেল সৌভাগ্য এল কোথা থেকে? ইংচো মনোযোগ দিয়ে সেই সোনালি দান অনুভব করল, তার মুখে সূক্ষ্ম এক অস্বাভাবিকতা ফুটে উঠল।

মনে স্থির করে ইংচো সব চিন্তা গুটিয়ে নিল, দেহের সমস্ত বলপ্রয়োগও স্তিমিত হল, আর তার ভেতরের ড্রাগন-দান আবার নিস্তব্ধ হয়ে গেল।

এই ড্রাগন-দান নিয়ে ইংচোর আরও একটু খুঁটিয়ে গবেষণা করা দরকার, তবে সেটি তো তার পেটের মধ্যেই রয়েছে, তাই তাড়াহুড়োর কিছু নেই।

আর যখন ইংচো আবার ইমুয়ের দিকে তাকাল, তার ঠোঁটদুটো সামান্য উঁচু করা সেই মিষ্টি ভঙ্গি দেখে, তারও তাকে খ্যাপানোর ইচ্ছে জাগল। সে হেসে বলল, “ভুয়ো আকাশোন্নত স্তর বলা চলে বটে, কিন্তু তুমি যখন বলছ আমি আকাশসম সৌভাগ্যের অধিকারী, সেটা একেবারেই ভুল।”

“ভুল? কেন?” ইমুয়ে মাথা কাত করে কিছুটা বিভ্রান্ত হল।

“ইমুয়ে, তুমি কি ভুলে গেছ, আমার তো এখন আকাশ-তোষণ দেববর্মও আছে?”

ইংচো হেসে বলল, “আকাশ-তোষণ দেববর্ম খুব শিগগিরই আমাকে নিজের প্রভু হিসেবে স্বীকার করবে, তখন এই ড্রাগন-দানই বা আমার কী দরকার?”

আকাশ-তোষণ দেববর্ম ছিল অমর-মূলশক্তির যুদ্ধবর্ম, যার শক্তি স্বয়ং ক্রসিং স্বর্গস্তরের সমতুল্য। এমনকি এখনকার ইংচোর সামর্থ্য দিয়েও তা চালানো গেলে মধ্য আকাশস্তর, এমনকি উচ্চ আকাশস্তরের শক্তিও প্রকাশ পেতে পারে।

ইমুয়ে শুনে বিস্মিত হল, কিন্তু একটু ভেবে দেখার পর সে বুঝল, ইংচোর কথায় সত্যিই যুক্তি আছে। এক ক’দিন পর, যখন আকাশ-তোষণ দেববর্ম তার হাতে আসবে, তখন ইংচো স্বাভাবিকভাবেই মধ্য আকাশস্তরের যুদ্ধক্ষমতা আয়ত্ত করে নেবে। এই ড্রাগন-দান থাকুক বা না থাকুক, তাতে যেন খুব একটা পার্থক্য নেই।

“কথার মধ্যে কিছু যুক্তি তো আছে, কিন্তু—”

ইমুয়ে বিভ্রান্ত দৃষ্টিতে ইংচোর মাথা থেকে পা পর্যন্ত তাকাল। তার কেবলই মনে হচ্ছিল, ইংচোর কথায় কোথাও গোলমাল আছে; কিন্তু ঠিক কোথায়, তা সঙ্গে সঙ্গে ধরতে পারল না।

সারকথা, লোকটা তার পিতার মতোই ধূর্ত।

ইংচো শুধু মৃদু হাসল। ভেতরের ড্রাগন-দান আর আকাশ-তোষণ দেববর্ম যে তার কাছে সম্পূর্ণ ভিন্ন তা সে ভালোই জানত।

আকাশ-তোষণ দেববর্ম ব্যবহার করতে হলে তার আয়ু ক্ষয় করতে হয়, কিন্তু ড্রাগন-দানের ক্ষেত্রে তা লাগে না। তাছাড়া অনেক জায়গায় দেববর্মের প্রয়োজনই পড়ে না, অথচ তার ভেতরের বাহ্যিক দানটি সেখানে কাজে লাগানো যায়।

এর বাইরে, নিজের এই ভুয়ো আকাশোন্নত স্তরের শক্তি আর আকাশ-তোষণ দেববর্মের সমন্বয়ে যে ফল হবে, তা কেবল এক আর একে দুই-এর মতো সাধারণ কিছু হবে না।

ঠিক কী ফল হবে, সে এখনো জানে না। তবে ইংচো কল্পনা করতে পারছিল, তা নিঃসন্দেহে উচ্চ আকাশস্তরেরও ঊর্ধ্বে এক শক্তি।

এর অর্থ, কেবল কয়েকদিন পর যদি সে সফলভাবে আকাশ-তোষণ দেববর্ম লাভ করতে পারে, তবে ইংচো আর এমন কেউ থাকবে না যাকে অন্যে ইচ্ছেমতো ব্যবহার করতে পারবে, কিংবা যার প্রাণ পর্যন্ত নিজের হাতে থাকবে না।

“এসব কথা থাক! আচ্ছা, সেই লি-পরিবারের কুমারী এখন কেমন আছে? সে এখন কোথায়?”

বিষয় পাল্টাতেই ইংচোর মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। তার চোখে উদ্বেগ ও অপরাধবোধের ছায়া ফুটে উঠল। “সোনালি দানটা আমাকে দিয়েছিল, তার কিছু হবে না তো?”

সে জানত না, তার দেহে এই সোনালি দান কে স্থাপন করেছে। তবে অনুমান করে নিচ্ছিল, লি-পরিবারের সেই কুমারী ছাড়া আর কারও কথা হতে পারে না।

সেই মেয়েটি এর বিনিময়ে কী মূল্যই বা দিল?

ইংচোর প্রতি ইমুয়ে আগে বেশ রুষ্ট ছিল, কিন্তু এই কথা শোনার পর তার মুখাবয়ব কিছুটা নরম হল। সে মাথা নেড়ে বলল, “আমি জানি না। ন’অলৌকিক দেবপ্রভুকে মেরে ফেলার পর প্রথমে সেখানে এক সন্ন্যাসিনী এলেন, চিরজীবনপথের লোক, তাঁর সাধনা খুবই শক্তিশালী; এমনকি ওপরস্থ জেনারেলও তাঁর প্রতিপক্ষ ছিলেন না। শেষে তাঁকে আর ‘শরৎ-খালা’ নামের সেই মহিলাকে আগে জল-প্রাসাদে ঢুকতে দেওয়া হয়। এই শরৎ-খালা কে? লি-পরিবারের কুমারীর পাশে যে তরবারি নিয়ে থাকত, তিনি নন? তারপর ওরা বেরোনোর আগেই আবার সেই সূচীবস্ত্র রক্ষীদের লোকজন ভেতরে ঢুকে পড়ল, কাউকেই ভেতরে-বাইরে যেতে দিল না। আমি ঢুকতে পারিনি, তাই ভেতরের অবস্থা জানি না। তবে শেষে তোমাকে লি-পরিবারের কুমারীর ভৃত্যেরাই বয়ে নিয়ে এসেছিল। এরপর তার দাসদাসীরা কোথায় গেল, আর দেখা যায়নি। আর সোনালি দান—এটাও কি সে-ই তোমার জন্য রেখে গিয়েছিল? সম্ভবত কিছু হবে না। এটা তো দেহ-উপকরণ পদ্ধতিতে ব্যবহৃত হয়েছে; একটা সাধনার পথ পুরোপুরি নষ্ট হওয়া ছাড়া আর বড় ক্ষতি নেই। পরে তুমি যখন এই ড্রাগন-দান বশে আনতে পারবে, তখন তাকে ফিরিয়ে দিলেই হবে। তোমাকে দেহ-উপকরণ করে সে আসলে দান করেছে, এটাও তো তোমার জন্যই মঙ্গল।”

ইংচো আগে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, মানুষটা বেঁচে আছে শুনে তার মন হালকা হল। কিন্তু পরক্ষণেই সে ভ্রূ কুঁচকাল। সাধনার পথ পুরোপুরি নষ্ট? তাহলে কি ওই মেয়েটি নিজের সাধনাশক্তি ত্যাগ করেই তাকে বাঁচিয়েছে?

ইংচোর মনে এক অজানা আবেগ ছড়িয়ে পড়তে লাগল। আবার ভাবতে লাগল, সেই লি-পরিবারের কুমারী আসলে কে? এত রহস্যময়, কখন আসে কখন যায়, কে জানে!

তবে সৌভাগ্যবশত, এখন অন্তত একটু সূত্র পাওয়া গেছে। সে মোটামুটি নিশ্চিত হতে পারল, সেই ব্যক্তি নিঃসন্দেহে চিরজীবনপথের এক নারীশিষ্যা; এমন না-ও হতে পারে, তবু চিরজীবনপথের সঙ্গে তার অত্যন্ত ঘনিষ্ঠ সম্পর্ক ছিল, নইলে তাদের কোনো উচ্চপদস্থ সাধক কেন তার জন্য হাত বাড়াতেন?

ইমুয়ের মুখে যে ওপরস্থ জেনারেলের কথা, তা সম্ভবত আট স্তম্ভ-রক্ষী সেনাপতির অন্যতম শাংগুয়ান জিংশেন, অর্থাৎ বর্তমানের ছাই-রাজ্যের ডিউক। ন’অলৌকিক দেবপ্রভু নিশ্চয়ই তাঁরই হাতে নিহত। আর যে ব্যক্তি সাধনা ও শক্তিতে শাংগুয়ান জিংশেনকে ছাপিয়ে যেতে পারে, সে অন্তত রহস্য-স্বর্গস্তরের স্তরে, এমনকি ক্ষমতা-স্বর্গস্তরেরও হতে পারে।

লি-পরিবারের সেই কুমারীর পটভূমির বিরলতা এতে স্পষ্ট, তার উদ্বেগ বোধহয় অকারণই ছিল।

“তাহলে সে নিশ্চয়ই বিপদমুক্ত—”

ইংচো আশ্বস্ত হয়ে একটু নীরব হল। তার আবার সেই যেন-সত্যি-যেন-স্বপ্নের মতো আবছা অভিজ্ঞতার কথা মনে পড়ে গেল। আজকের পর থেকে সে আর কুমারী নয়।

নিজের প্রথমবার এমন এক নারীর হাতে হারিয়ে ফেলেছে, যার চেহারাও সে জানে না—এ বড়ই বেদনার, বড়ই অস্বস্তির।

“ইমুয়ে, আমার আগের জন্মে কি সত্যিই অ্যান-রাজা যা বলেছিলেন, ঠিক তেমনই, আমি কি শুধু তোমার মাকেই একান্ত ভালোবাসতাম?”

“হ্যাঁ! আমার পিতা যদিও অনেক অনুরাগিণী জুটিয়েছিলেন, তবু সত্যি বলতে একমাত্র আমার মাকেই রানি করেছিলেন, অন্য কোনো উপপত্নী ছিল না। অন্তঃপুর ছিল শীতল-নিস্তব্ধ, উত্তরাধিকারীও ছিল না—এটাই তো পিতাকে নিয়ে মানুষের অভিযোগের কারণ।”

ইমুয়ে মাথা ঘুরিয়ে তাকাল, চোখে বিস্ময়। “এসব তুমি জিজ্ঞেস করছ কেন?”

“তাহলে কি ইংচো সত্যিই একজনকেই একান্ত ভালোবাসতে পারে না?”

ইংচো প্রথমে বেশ অবাক হল, তারপর ধীরে বলল, “এই জন্মে, ভয় হয় তোমার বাবা হয়ে সেটা আমার পক্ষে সম্ভব হবে না। সেই লি-পরিবারের কুমারীকে আমি উপেক্ষা করতে পারি না।”

সে ইংচো, দিগন্তছোঁয়া এক পুরুষ। তাকে তো দায়িত্ব নিতেই হবে। সেই মেয়েটি তার সঙ্গে এমন অবস্থায় জড়িয়ে পড়েছে, তার পেটেই এখনও তার সোনালি দান রয়েছে—তবে কি তাকে এভাবে ছেড়ে দেওয়া যায়?

আর সেই মেয়েটিকে, সত্যি বলতে, ইংচো বেশই পছন্দ করেছে। ত্বক তুষারসাদা, দেহসৌষ্ঠব দারুণ, আর যদি তার সঙ্গে এক রাজ্য-লজ্জা-রাজ্য-মুগ্ধ মুখ যোগ হয়, তবে তো সে নিখুঁত। ইংচো মানসিক প্রস্তুতি নিয়েই ছিল; এমনকি যদি সে কুৎসিতও হয়, তবু মেনে নিত। কিন্তু তার মুখের নিচের অংশ দেখে মনে হয়, সেই আশঙ্কা খুবই কম।

এই নারীর একমাত্র অপছন্দের দিক তার স্বভাব—অকারণে ঝামেলায় নাক গলায়, আর অতিরিক্ত ভালো মনের।

ইমুয়ে শুনে গালদুটো ফুলিয়ে তুলল, যেন হেসে ফেলবে, কিন্তু কোনওমতে দমন করল। শেষে মুখ ঘুরিয়ে বলল, “তুমি কি তাকে উপপত্নী করতে চাও?”

“অবশ্যই!”

ইংচোর উত্তর স্থির, স্বর শান্ত, অথচ একেবারে দৃঢ়। মনে মনে সে ভাবল, সম্ভব হলে সমমর্যাদার স্ত্রী হিসেবেই! লি-পরিবারের সেই কুমারীর আসল পরিচয় নিশ্চয়ই ছিল অসাধারণ সম্মানের। অথচ এখন সে তার সঙ্গে এমনভাবে জড়িত, যে এমনকি ধার্মিক রীতিনীতিরও কঠোর যুগে, আজকের দিনে তো বটেই, তার জন্য ভালো বিয়ের সুযোগ আর থাকল না।

তার ওপর তার দেহে স্থাপিত সোনালি দানের জন্য ইংচোর মনে তার প্রতি অপরিসীম ঋণবোধ। এ অবস্থায় তাকে সাধারণ উপপত্নীর আসনে নামতে দেখতে সে চায় না।

হয়তো এতে ইয়েলিংশুর প্রতি অন্যায় হবে, কিন্তু এই নারীকেও সে ভবিষ্যতে কারও নিচে পড়ে থাকতে দিতে চায় না।

“তোমার কল্পনা বেশ সুন্দর!”

ইমুয়ে ঠান্ডা গলায় একবার নাক সিঁটকাল, ঠোঁটে তীক্ষ্ণ ব্যঙ্গভরা হাসি। “চিরজীবনপথকে মাথা নত করানো অত সহজ নয়। এমনকি তিরিশ বছর পরেও, আমার পিতা যদি দেশজুড়ে সবকিছু ছেঁটে ফেলেন, তবু চিরজীবনপথের সামনে তিনি কিছুই করতে পারবেন না। আর কে জানে, সেই লি-কুমারীর হয়তো তোমাকে বিয়ে করারই ইচ্ছে নেই; হয়তো সে শুধু প্রদীপ আর গ্রন্থের সঙ্গ চায়, সাধনার পথে প্রবেশ করে অমরত্বই অর্জন করতে চায়!”

ইংচো শুনে এক মুহূর্ত চুপ করে গেল। ভেবে দেখল, কথাটা ঠিকও হতে পারে। সেই মেয়েটি চিরজীবনপথের শিষ্যা—তাকে বিয়ে করতেই হবে, এমন তো নয়। আর চিরজীবনপথ কেমন শক্তি? বাইয়ুন মঠের সমপর্যায়ে, চিন রাজ্যের দুই প্রধান ধর্মপথের একটি; তাদের ভিতরে দুইজন ক্ষমতা-স্বর্গস্তরের রক্ষক সত্যপুরুষ, পাঁচজন রহস্য-স্বর্গস্তরের স্তম্ভ-রক্ষী গুরু, আর তাদের প্রভাব চিন ও বা দুই রাজ্যে বিস্তৃত—অসীম শক্তিধর এক সংগঠন। এমনকি দা চিন সাম্রাজ্যকেও তাদের তিন ভাগ ভয় করতে হয়।

যদি সেই লি-কুমারীর পরিচয় খুব সাধারণ হত, তা-ও এক কথা; কিন্তু তার সামান্যও যদি মর্যাদা থেকে থাকে, চিরজীবনপথই বা কেন তাকে স্বেচ্ছায় নামিয়ে নিজের উপপত্নী হতে দেবে?

তবে কি সে সত্যিই বেশি ভাবছে?

অথবা সরাসরি বিয়েই বাতিল করে দেবে? সেটাও তো সম্ভব। যদিও এতে নিজের বড় ক্ষতি হবে, তবু অন্তত অন্তর থেকে নির্দোষ থাকা যাবে।

ইংচো তখন ইমুয়ের আগের কথাবার্তা ও ভঙ্গিতে কিছু অস্বাভাবিকতা টের পেল, কিন্তু গভীরে ভাবার আগেই পেছনের দরজা হঠাৎ ঝরঝরিয়ে খুলে গেল।

ঝাং ই এক বাটি ওষুধ হাতে দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে ছিল, চোখে উপচে পড়া আনন্দ। “প্রভু, আপনি জেগে উঠেছেন?”

ইংচো তাকিয়ে দেখল, ঝাং ই অক্ষত আছে, এতে তার মনেও গভীর স্বস্তি এল। ভালোই হয়েছে! এই দাপ্তরিক জাহাজের বিপর্যয় তার পূর্বানুমানের অনেক বাইরে গিয়ে পড়েছিল। হোক তা হোয়াইটবোন, কিংবা ন’অলৌকিক, বা কৃষ্ণজল দেবপ্রভু—তাদের কারও সঙ্গেই মোকাবিলা করা তাদের পক্ষে সম্ভব ছিল না।

আগে ইংচোর সবচেয়ে বড় আশঙ্কা ছিল, ঝাং ই এই যুদ্ধে ক্ষয়প্রাপ্ত হবে। এখন সে নিশ্চিন্ত হতে পারল। ঝাং ই শুধু বেঁচে আছে তাই নয়, পরিস্থিতিও দেখছি যথেষ্ট ভালো।