তৃতীয় অধ্যায়: যন্ত্রমানবের পুতুল (অনুরোধ করা হচ্ছে, পছন্দ করুন, সংগ্রহ করুন, ক্লিক করুন)
যখন ইঙ্গ ডিং চলে গেল, ইঙ্গ চুং আবার চোখ মেলল, তার চোখে তখনও ক্ষোভ আর নির্মমতা মিশে ছিল।
“প্রভু, আসলে বর্যে মহাশয় আপনাকে খুবই গুরুত্ব দেন। আপনি অচেতন ছিলেন এই কয়েকদিন, আমি দেখেছি বর্যে এক পা-ও নড়েননি এইখান থেকে। দিনরাত আপনার সেবা করেছেন, এক মুহূর্তও চোখের পাতা ফেলেননি।”
ইঙ্গ চুং কথাটা শুনে মাথা ঘুরিয়ে দেখল, বিশালদেহী এক যুবক তার বিছানার পাশে দাঁড়িয়ে। সে অঙ্গরাজ্যরক্ষক পরিবারের সহকারী প্রধান দেহরক্ষী ঝাং ই, সেই সঙ্গে তার নিজের সবথেকে কাছের দেহরক্ষীদের নেতা। যদিও বয়স মাত্র বাইশ, চেহারার কারণে চৌরাশি আর ঘন দাড়ির জন্য মনে হয় চল্লিশের কোঠায়।
যদি এই অঙ্গরাজ্যরক্ষক পরিবারে কারও উপর ইঙ্গ চুং ভরসা করতে পারে, তবে সেই একজনই ঝাং ই। এমনকি তার চুই ইয়ি বাগানের কাজের মেয়ে আর চাকর ছেলেগুলোও তার কাছে তেমন নির্ভরযোগ্য নয়। গত কয়েক বছর সে শানিয়াং নগরে মোরগ লড়িয়ে, কুকুর ঘুরিয়ে, দাপিয়ে বেড়িয়েছে, নানা অপকর্ম করেছে, সবই অঙ্গরাজ্যরক্ষক পরিবারের সন্তান বলে। বাস্তবে, এই পরিচয়ে গর্ব করার কিছু নেই, বাইরের লোকের চোখে ইঙ্গ চুং তো কেবলই হাস্যকর এক যুবক।
রাজধানীর চার দুর্বৃত্তের মধ্যে প্রধান ইঙ্গ চুংকে আসলে লোকেরা ভয় পায়, কারণ সম্রাটের আশীর্বাদ এখনও আছে তার উপর, কারণ তার বাবা ইঙ্গ শেনথং-এর দুই দত্ত ভাইবোন, বর্তমানে উচ্চপদে অধিষ্ঠিত, বিশাল সৈন্যবাহিনী তাদের হাতে। তার বাবার প্রতি কৃতজ্ঞতাবশত তারা ইঙ্গ চুং-এর দেখাশোনায় কসুর করেনি—তাই কেউই তার সঙ্গে ঝামেলা করতে সাহস পায় না।
আর আছে এই সহকারী প্রধান দেহরক্ষী—ঝাং ই। কম বয়সে অষ্টম স্তরের যোদ্ধা, তার উপর অস্বাভাবিক শারীরিক শক্তি, অনন্য প্রতিভা। চর্চা করছে সেরা মার্শাল আর্ট। সত্যিকারের লড়াই হলে, কেবল উচ্চস্তরের যোদ্ধারা তাকে হারাতে পারে।
আর যদি সে সেরা মেকানিকাল বর্ম পরে, তখন এমনকি উচ্চতম যোদ্ধার সঙ্গেও সে টক্কর দিতে পারে।
“গুরুত্ব দেয়? সে তো চাইছে আমি মরে যাই!”
ইঙ্গ চুং কথা শেষ করার আগেই দেখল ঝাং ই-এর মুখে তীব্র আপত্তির ছাপ। সে ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল, চোখে আরও দৃঢ়তা ও বিদ্রূপ, “তুমি বলছো, সে আমার প্রতি একটু অনুভব রাখে—হতে পারে। কিন্তু সে আরও বেশি গুরুত্ব দেয় উইয়াং ইঙ্গদের, তার ছোট ছেলেমেয়েদের! আমি ইঙ্গ চুং, আমার কি আদৌ মূল্য আছে? ওর কাছে আমি কত নম্বরে আসি?”
ঝাং ই চুপ করে গেল, দেখল ইঙ্গ চুং চাদর ছুড়ে মাথা ঢেকে শুয়ে পড়ল। ঝাং ই কপাল কুঁচকাল।
সে ইঙ্গ চুং-এর এগারো বছর বয়সে এই অঙ্গরাজ্যরক্ষক পরিবারে আসে। তখনই ইঙ্গ চুং-এর নাম শানিয়াং নগরে কুখ্যাত।
কিন্তু পরে সে জানল, প্রাথমিকভাবে এই যুবরাজ এমন ছিল না। সে ছিল পরিশ্রমী, দশ বছর বয়সেই চারটি মার্শাল পাথ খুলে চতুর্থ স্তরের যোদ্ধা হয়েছিল। তখন তার মধ্যে এই নির্মমতা ছিল না, মানুষ ছিল অতি সদয়। কিন্তু যেদিন থেকে সে নিজেই নিজের শক্তি ধ্বংস করল, সেদিন থেকেই সে অবহেলায় ডুবে গেল, লাগামহীন হয়ে পড়ল।
ইঙ্গ চুং-এর তার দাদু অঙ্গরাজ্যরক্ষক ইঙ্গ ডিং-এর প্রতি ঘৃণা ও ক্ষোভ অমূলক নয়। ছোট বেলা থেকেই সে চেষ্টা করেছিল নিজের শক্তি হারানোর কারণ খুঁজতে। সব সূত্র, সব প্রমাণ শেষমেশ গিয়ে পড়ল তার চাচা, তৃতীয় শ্রেণির সেনাপতি ইঙ্গ শি-চি-র দিকে!
কিন্তু যখন সত্য প্রকাশের মুখে, ইঙ্গ চুং-এর জোগাড় করা সব প্রমাণ, সব সূত্র কেউ ধ্বংস করল। আর সেই ব্যক্তি, আর কেউ নয়, ইঙ্গ ডিং-ই!
অঙ্গরাজ্যরক্ষক উপাধি ইঙ্গ ডিং-এর নয়, বরং ইঙ্গ চুং-এর বাবা ইঙ্গ শেনথং-এর কৃতিত্ব। ইঙ্গ শেনথং ছিল চার বছর আগে দাক্ষিণ্যের সর্বশ্রেষ্ঠ সেনাপতি, ছয় হাজার যান্ত্রিক সৈন্য নিয়ে শত্রুদের ঘায়েল করেছে, কখনও পরাজিত হয়নি। এমনকি তার শক্তির শীর্ষে, উ রাজ্যের রাজা ফুচাইও তার সামনে সুবিধা করতে পারেনি।
ইঙ্গ শেনথং-এর মৃত্যুর পর, অঙ্গরাজ্যরক্ষক উপাধি উত্তরাধিকারী হিসেবে যুবরাজের পাওয়ার কথা। কিন্তু দাক্ষিণ্যে আইন ছিল, কেবল যোদ্ধা স্তরের দক্ষতা থাকলে এবং পারিবারিক যান্ত্রিক বর্ম উত্তরাধিকার করলে তবেই উপাধি পাওয়া যাবে।
প্রথমটি ইঙ্গ চুং পূরণ করেছিল, নিজের শক্তি ধ্বংস করার আগে সে চতুর্থ স্তরের যোদ্ধা। বিগত বছরগুলোতে সে বাহ্যত বেপরোয়া জীবন কাটালেও, ভিতরে ভিতরে চর্চা ছাড়েনি। উন্নতি না হলেও, পতনও হয়নি। কিন্তু পারিবারিক যান্ত্রিক বর্মের উত্তরাধিকার সে পাবে না বলেই মনে হয়।
আর যদি উপাধি উত্তরাধিকারী না থাকে, তখন পারিবারিক শাখা থেকে যোগ্য কাউকে বাছাই করা হবে।
দাক্ষিণ্যের তিনটি প্রধান রাজ্য, নয়টি প্রধান অঙ্গরাজ্য পরিবার, বারোটি উত্তরাধিকারী যান্ত্রিক বর্ম—সবই দাক্ষিণ্য সাম্রাজ্যের সর্বশক্তি দিয়ে গড়া। সেগুলো仙元 স্তরের, অর্থাৎ যোদ্ধাদের মধ্যে শীর্ষস্থানীয়।
যান্ত্রিক বর্মের শক্তি নয়টি স্তরে ভাগ; এক নম্বর সবচেয়ে দুর্বল, নয় নম্বর সবচেয়ে শক্তিশালী। তার ওপরে রয়েছে দেবত্ব স্তরের যান্ত্রিক বর্ম—যা পারে উচ্চতম যোদ্ধার সমান শক্তি দিতে।
যোদ্ধা এবং যান্ত্রিক বর্মের সমন্বয়ে যুদ্ধশক্তি বহু গুণ বাড়ে। অঙ্গরাজ্যরক্ষক পরিবারের仙元 স্তরের 'তারা ছোঁয়া' দেববর্ম, এমনকি সাধারণ কেউ ব্যবহার করলেও মধ্যস্তরের যোদ্ধার সমান শক্তি পায়। আর উচ্চ যোদ্ধা ব্যবহার করলে, দেবত্বকেও চেপে ধরতে পারে।
এমন মহার্ঘ্য বস্তু কেবল প্রথম প্রজন্মের রক্তধারীরা উত্তরাধিকার করতে পারে, এ কারণেই দাক্ষিণ্য এই আইন করেছে—এ ধরনের শক্তি কখনওই অব্যবহৃত রাখা যাবে না।
অর্থাৎ, দু মাস পর ইঙ্গ চুং কেবল অঙ্গরাজ্যরক্ষক পরিবারের 'তারা ছোঁয়া' দেববর্ম হারাবে না, তার বাবার উপাধিও তার চাচা সেনাপতি ইঙ্গ শি-চি’র হাতে যাবে।
তাহলে এই যুবরাজের মর্যাদা আর কিসের? শুধুই নামের জন্য।
তাহলে কি যুবরাজ ঘৃণা করবে না? অভিযোগ করবে না?
সেই সময় ইঙ্গ ডিং যুবরাজকে সত্য প্রকাশে বাধা দিয়েছিল কেবল সেনাপতি ইঙ্গ শি-চি এবং তার পুত্র ইঙ্গ ফেই-এর মান রক্ষার জন্য। যাতে রাজপ্রাসাদে ঝামেলা না হয়, তাদের শাখার উত্তরাধিকার যেন অন্য কারও হাতে না যায়।
কিন্তু এই পদক্ষেপেই যুবরাজের হৃদয়ে গহীন ক্ষত তৈরি হয়েছিল।
ঝাং ই দীর্ঘক্ষণ চুপ থেকে, যুবরাজের নিঃশ্বাস ক্রমে ধীর হওয়ায় চুপিসারে বেরিয়ে গেল। কিন্তু সে দূরে সরল না, দরজার বাইরে বসে ধ্যানমগ্ন হল।
যুবরাজ ছোটবেলায় কয়েকবার হত্যাচেষ্টার মুখোমুখি হয়েছিল, তাই সন্দেহপ্রবণ। তার পাশে কোনো দাসী, কোনো সেবক নেই। খাবার-দাবারও কখনো বাড়ির লোকের হাতে দেয় না। এগারো বছর বয়সের পর থেকে ঝাং ই-এর পাহারাতেই কেবল নিশ্চিন্তে ঘুমায়।
এখন ইঙ্গ চুং আহত, দুর্বল, সহজেই বিপদ ঘটতে পারে—তাই ঝাং ই এক মুহূর্তের জন্যও দায়িত্ব ছাড়তে পারে না। যদিও কিছু সহকর্মী নির্ভরযোগ্য, এই সময়ে ঝাং ই কোনো ঝুঁকি নেয়নি।
ভাবলে বিস্ময় লাগে, নিজ বাড়িতেই যুবরাজ যেন শত্রু দেশের বন্দী।
※※※※
ইঙ্গ চুং একটানা পুরো একদিন ঘুমিয়ে জেগে উঠল। তখন ঝাং ই রাজদরবারের চিকিৎসক ডেকে এনেছে, সেরা ওষুধে তার চিকিৎসা চলছে, আরও রাজকীয় ওষুধে তার শক্তি ফিরছে।
সেদিন ইঙ্গ চুং কেবল পতিত তারার তরঙ্গে আঘাত পেয়েছিল, গুরুতর কিছু ছিল না। দুই-তিন দিনের মধ্যেই সেরে উঠবে।
চিকিৎসক চলে গেলে ও ঝাং ই খাবার নিয়ে গেলে ইঙ্গ চুং আবার বিছানায় গিয়ে নিশ্চল হয়ে পড়ল।
কারণ জেগে উঠে সে টের পেল, তার শরীরে সত্যিই একটি রূপালি কলসি আছে। পেটের ভিতর, কিন্তু হাত দিয়ে ধরলে কিছু পাওয়া যায় না, শুধু অনুভব করা যায়।
চিকিৎসক কিংবা ঝাং ই কেউই কিছু অস্বাভাবিক পায়নি।
ইঙ্গ চুং মনে পড়ল, গতকাল সে যে বাঁশের পাণ্ডুলিপিতে দেখেছিল, ভবিষ্যতে সে চাইলেই এই ‘সূর্য-চন্দ্র আত্মা শোধনের কলসি’তে প্রবেশ করতে পারবে, শুধু মনে মনে কলসির সাথে সংযোগ করলেই হবে।
তবে কি সত্যিই আবার সেই ভয়ংকর জায়গায় ফিরতে হবে? মনে হয় সেখানে অনেক লাভ আছে—নামহীন পাত্র ও সূর্য-চন্দ্র আত্মা শোধনের কলসি যেকোনো কিছু রূপান্তর করতে পারে, কলসি আর রহস্যময় মুক্তো একত্রে প্রতিদিন এক ঘণ্টা সময়কে বারো ঘণ্টায় বাড়াতে পারে।
কিন্তু, এটা কি ‘অঙ্গরাজ্য’-এর কোনো ফাঁদ না তো? ইচ্ছাকৃতভাবে তাকে লোভী করে, অসতর্ক করে ফেলে ফাঁদে ফেলার কৌশল?
ইঙ্গ চুং দ্বিধায় পড়ে গেল। কিন্তু তখন তার মনে পড়ল কলসির মেয়েটির কথা। সে তো এক দিন এক রাত ঘুমিয়েছে, মেয়েটি না খেয়ে মরেনি তো? পেটের ভেতর ছোট কলসিতে খাওয়া-দাওয়া, প্রাকৃতিক চাহিদা কীভাবে মেটাচ্ছে সে? সেই মেয়েটি তো স্বর্গীয়, কিন্তু স্বর্গীয় হলেও না খেলে চলবে?
এমন ভাবনায় সে আর স্থির থাকতে পারল না। আগে সাবধানে কিছু প্রস্তুতি নিয়ে, পেটের ভেতরের কলসির প্রতি মনোযোগ দিল, তারপর একাগ্রতা করতেই দেখল, আবার চারপাশ ঘুরে গেল, সে নিজেকে আবার সেই দশ হাত জায়গার মধ্যে আবিষ্কার করল।
এবার ঢুকে দেখল, আগের মতোই সবকিছু অপরিবর্তিত। ইঙ্গ চুং প্রথমেই মেয়েটার দিকে তাকাল। এইবার সে কাঁদছিল না, তবে গুটিসুটি মেরে বসে, হাঁটু জড়িয়ে, এক দৃষ্টিতে শূন্যে তাকিয়ে, চেহারায় এখনও অপার বিষাদ।
ভুরু কুঁচকে ইঙ্গ চুং নির্দয় সুরে বলল, “এই, তুমি ওখানে, খিদে পেয়েছে? কিছু খাবে নাকি?”
মেয়েটি তখন চুপচাপ ইঙ্গ চুং-এর দিকে তাকিয়ে, কোনো কথা না বলে হাতের জামা গুটিয়ে দেখাল।
প্রথমে ইঙ্গ চুং কিছু বুঝল না, পরে চমকে দেখল, তার কনুইয়ের সন্ধিস্থলে অজানা ধাতুর অংশ, বাইরের দিকে উজ্জ্বল ধাতব দীপ্তি।
তবে কী, এই মেয়েটি আসলে যান্ত্রিক পুতুল?
জামা না গুটিয়ে রাখলে তাকে সত্যিকারের মেয়ে বলেই মনে হত, এবং সে ছিল অনিন্দ্য সুন্দরী—বরফের মতো ত্বক, যাদুর হাড়। তার প্রতিটি অভিব্যক্তি ছিল প্রাণবন্ত। অথচ, সে আসলে যান্ত্রিক পুতুল?
তবে কি এই মেয়ে আদিম যুগের যান্ত্রিক মানবী?
ইঙ্গ চুং একবার শানিয়াং নগরের চোরা নিলামে দুইটি যান্ত্রিক মানবী দেখেছিল, যাদের চেহারা আসল মেয়েদের মতোই, তবে এতটা প্রাণবন্ত ছিল না।
শক্তির দিক থেকেও সে মেয়েটিকে উচ্চতর মানে রেখেছিল; সে বলত, এই মেয়েটি উচ্চস্তরের যোদ্ধা—অন্তত শীর্ষ স্তরের মধ্যে। আর সে নিলামে দেখা দুই যান্ত্রিক মানবীর মধ্যে, সর্বোচ্চটিও কেবল নিচু স্তরের, তাও কিছু যন্ত্রাংশ ভাঙা থাকার জন্য সর্বোচ্চ নবম স্তর পর্যন্ত, আর চেহারায় একেবারেই জড়। এই মেয়েটির সঙ্গে কোথায় তুলনা?
অথবা, সে কি নিজে, অঙ্গরাজ্যের যুবরাজ ইঙ্গ চুং নিজ হাতে বানিয়েছে? ভাবলেও সে মনে করে, তার ক্ষমতা কয়েক দশক পরে এমন হবে?
তবে যদি সত্যিই তাই হয়, তাহলে পাথরে লেখা ছিল যে সে কংসু-র উত্তরাধিকার পেয়েছে, তাতে সত্যিই কিছু একটা থাকতে পারে।