বাইশতম অধ্যায়: অহংকারী তুষারের নিবাসে (অনুরোধ: পছন্দ, সংরক্ষণ ও ক্লিক করুন)

武威 জেলার রাজবাড়ির অভ্যন্তরীণ প্রাঙ্গণ বাইরের অংশের চেয়ে আলাদা।张义-এর মতো অবস্থানসম্পন্ন কেউ সেখানে প্রবেশের অধিকার রাখে না। প্রকৃতপক্ষে,嬴冲 ও薛平贵-র মতো বাইরের পুরুষদেরও, গৃহস্বামীর আমন্ত্রণ ছাড়া, সেখানে ঢোকার অনুমতি নেই।

তবে এরা ধরা পড়লেও, বড়জোর গৃহস্বামী রাগারাগি করবেন। কিন্তু张义-এর মতো কোনো প্রহরী যদি এমন দুঃসাহস দেখায়, তার মৃত্যুদণ্ড অবধারিত।张义 এই ব্যাপারে আসলে রাজি ছিলেন না। কেবলমাত্র প্রতিশ্রুতি রক্ষার্থেই তিনি嬴冲-কে এই বার্তা পৌঁছে দিয়েছিলেন। নিজের মনেই তিনি嬴冲-র এ ধরনের কার্যকলাপে সম্পৃক্ত হওয়াকে ঘোরতর আপত্তি করতেন।

কিন্তু কোনো লাভ হয়নি।嬴冲 যখন কোনো বিষয়ে আগ্রহী হন, তখন কেউ-ই তাকে নিবৃত্ত করতে পারে না। তার উপর আজ মদ্যপানও হয়েছে, মনও ভালো নেই, তাই জেদ আরও বেড়ে গেছে।张义 ভেবেছিলেন, ব্যাপারটা খুব গুরুতর কিছু নয়; শেষে嬴冲-র কাছ থেকে কেবল একটি প্রতিশ্রুতি আদায় করে নিয়েছিলেন—শুধুমাত্র দেখবেন, কোনো গোলমাল বাধাবেন না। তারপর তাকে যেতে দিয়েছিলেন।

তিনি আদৌ ভাবেননি嬴冲 কোনো বিপদে পড়বেন। প্রথমত, এমন সাহস কারও নেই যে,武威 জেলার এই রাজবাড়িতে, একজন উচ্চপর্যায়ের যোদ্ধার সরাসরি নজরের নিচে, কিছু করবে। দ্বিতীয়ত,嬴冲-র কাছে দুই ধরনের গুপ্ত অস্ত্র ছিল, তাকে সহজে কেউ কিছু করতে পারবে না। অন্ততপক্ষে, সেইসব অভিজাত পরিবারের ছেলেরা, তাদের হাতে এই দুই অস্ত্রের কাছে কোনোভাবেই পুরোপুরি আধিপত্য দেখাতে পারবে না।

রাজকুমার কি প্রতিশ্রুতি দিলে, তা কখনো ভঙ্গ করেন না; বিগত কয়েক বছরে যত প্রতিশ্রুতি দিয়েছেন, সবই পালন করেছেন।张义 বিশ্বাস করতেন, এবারও হতাশ হবেন না।

তবু যখন张义 দেখলেন嬴冲 সরাসরি প্রাচীর ডিঙিয়ে অভ্যন্তরীণ প্রাঙ্গণে ঢুকে পড়লেন, তখন তাঁর নিজের চোখও কেঁপে উঠল, অজানা এক অশান্তি অনুভব করলেন। আশা করলেন, এবার যেন রাজকুমার নিরাপদে ফিরে আসেন, কোনো বিপদ না ঘটে।

এদিকে嬴冲 তখনও হতাশায় ডুবে। কেবলমাত্র কিছুক্ষণ আগে একটি বিরক্তিকর ঘটনায় পড়েছিলেন; মন খুবই খারাপ। তবে অন্যের বাড়ির উত্তেজনাপূর্ণ দৃশ্য দেখতে পারলে, হয়তো মন কিছুটা হালকা হবে—এমনটাই ভেবেছিলেন।

প্রাচীর পেরিয়ে অল্প হাঁটার পরই薛平贵 ও অন্যদের রেখে যাওয়া চিহ্ন খুঁজে পেলেন।咸阳-এর চার কুখ্যাত ব্যক্তি একত্রে নানা অপকর্মে লিপ্ত ছিল বলে, তারা নিজেদের মাঝে যোগাযোগের জন্য এক ধরনের জটিল চিহ্ন ব্যবহার করত, যার রহস্য অন্যদের পক্ষে বোঝা কঠিন।

বাম দিকে যেতে হবে?

嬴冲 ধীর পায়ে এগোতে থাকলেন। সম্ভবত আজকের ফুল দেখা উৎসবের কারণে, রাজবাড়িতে কাজের লোকেরও টানাটানি। অভ্যন্তরীণ প্রাঙ্গণের প্রহরাও খুব একটা কড়া নয়, আশেপাশে কোনো দাসীও চলাফেরা করছে না।嬴冲 সহজেই চিহ্ন অনুসরণ করে薛平贵-দের খুঁজে পেলেন।

"তোমরা আসলে কী করছো? গভীর রাতে福王-এর বাড়িতে এমন কী ঘটছে, যা দেখার মতো?"

薛平贵 শেয়ালের মতো হেসে উঠল, "গোপন প্রেমপর্ব চলছে—福王-এর পুত্র ও临淮侯-র বড় মেয়ের মধ্যে। আজ রাতেই রাজবাড়ির বাগানে চাঁদের আলোয় দেখা করবে তারা। ভাবো তো, কেমন জমবে! সুযোগ পেলে আমরা গিয়ে তাদের হাতে-নাতে ধরতে পারি। তখন咸阳-এ তো চূড়ান্ত কেলেঙ্কারি হবে!"

周衍 মুখে বিরক্তি নিয়ে বলে উঠল, "এমন সুন্দর ফুল সবসময় শূকরই কেন খায়?"

嬴冲 শুনেই চোখ জ্বলে উঠল, আগ্রহ বেড়ে গেল।福王 ও临淮侯—দুই পরিবারই তার প্রতিপক্ষ! এমন সুযোগ হাতছাড়া করার প্রশ্নই নেই।

তিনি জানতেন临淮侯 পরিবার বর্তমানে কন্যা রাজপ্রাসাদে পাঠাতে চায়, যাতে সম্রাজ্ঞীর ক্ষমতা টিকে থাকে। আর福王 তো সম্রাটের ডান হাত। যদি এই দুই পরিবারের গোপন প্রেমের খবর ছড়িয়ে পড়ে,咸阳-এ নিঃসন্দেহে ঝড় উঠবে; সংশ্লিষ্ট পরিবারগুলোতে অশান্তি অনিবার্য।

周衍-এর উক্তিটা嬴冲 উপেক্ষা করলেন।临淮侯-র ভাই林东来-র সঙ্গে তাদের সম্পর্ক খারাপ হলেও, তার বোন林思萱 অপরূপা।周衍, নারীর প্রতি দুর্বল, অনেকদিন ধরেই林思萱-কে কামনা করছে। এখন শুনছে林思萱 তার অবজ্ঞার পাত্র嬴博-র সঙ্গে জড়িয়েছে—তাতে তার মন আরও খারাপ।

"তারা কোথায়? এখন ঠিক কোথায় আছে?"

嬴冲ও হাতা গুটিয়ে সতর্ক দৃষ্টিতে চারপাশে তাকালেন, "বলো তো, তোমরা ওদের হারিয়ে ফেলোনি তো?"

薛平贵 মুখে দুঃখের ছাপ নিয়ে বলল, "এখানে একটু আগে কিছু প্রহরী টহল দিচ্ছিল। আমরা ভয়ে, কোনো গোলমাল যাতে না হয়, সঙ্গে সঙ্গে পিছু নিইনি।" সে কথা শেষ করে তাকাল庄季-র দিকে, চোখে প্রত্যাশার ছাপ।嬴冲-ও তাকাল庄季-র দিকে; দলটার মধ্যে কেবল庄季-র যোদ্ধা হিসেবে দক্ষতা বেশি, তিনি সপ্তম স্তরের যোদ্ধা। কান পেতে জায়গা শনাক্ত করার ক্ষমতা দুর্বল হলেও, বাকিদের চেয়ে অনেক এগিয়ে।

কিন্তু庄季 হতভম্বভাবে চারপাশে তাকালেন, নাক দিয়ে ঘ্রাণ নিলেন, কিন্তু কিছুই বুঝতে পারলেন না।嬴冲 মনে মনে হতাশ হলেন, ভাবলেন福王 ও临淮侯-র ঘটনাটি দেখার আশা হয়তো আর নেই। ঠিক তখনই庄季 হঠাৎ উজ্জ্বল মুখে একদিকে ইশারা করলেন, "ওই দিকেই, এই গন্ধ ভুল হতেই পারে না।"

嬴冲 ও薛平贵 একে অপরের দিকে তাকালেন, সন্দেহভাজন চোখে। কিন্তু庄季 প্রথমেই ছুটে গেলেন,周衍-ও তার পেছনে।

দু'জন বাধ্য হয়ে দূর থেকে অনুসরণ করতে লাগলেন। সবাই খুব সতর্ক, দূরত্ব রেখে চলল। ভাবছিল, যদি কিছু ঘটে, ধরা পড়লে সামনে থাকা দু'জন-ই ফাঁড়ায় পড়বে।

তবে পথটা মোটামুটি নিরাপদই ছিল।庄季-এর নেতৃত্বে, তারা রাজবাড়ির অভ্যন্তরীণ অংশে ঘুরতে ঘুরতে প্রায় আধা ঘণ্টা পরে পৌঁছাল এক মনোরম প্রাসাদে।

"傲雪居? এটা কেমন জায়গা?"嬴冲 সাইনবোর্ড দেখে সন্দিগ্ধ চোখে তাকালেন। ভাবলেন,福王-এর পুত্র ও临淮侯-র কন্যা গোপনে দেখা করতে এলেও, এমন গভীরে আসার দরকার কী? রাজবাড়ির এত ভেতরে? এমন ঝুঁকি নেওয়ার মানে কী?

এবার তার উত্তেজনা উবে গিয়ে অস্বস্তি জন্ম নিল। রাজবাড়িতে যেখানে কড়া পাহারা থাকার কথা, আজ সেখানে অস্বাভাবিক শিথিলতা; পথেও কোনো বাধা নেই, যেন তারা ফাঁকা বাড়িতে ঢুকেছে।

嬴冲-এর মনে সতর্কতা জাগল।薛平贵-র দিকেও তাকালেন, দেখলেন সেও চিন্তিত। দু'জনেরই ইচ্ছে হচ্ছিল এখান থেকে চলে যেতে, কিন্তু সামনে থাকা দু'জনকে ফেলে যেতে মন চাইছিল না।

দু'জনে傲雪居-তে ঢুকতেই অবাক হয়ে গেলেন।

দেখলেন,庄季 এক টেবিল ভর্তি খাবার নিয়ে খাচ্ছেন, আর周衍 অদ্ভুত মুখে একপাশে বসে, হতভম্ব দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছেন।

嬴冲-এর মনে খারাপ পূর্বাভাস, জিজ্ঞাসা করলেন, "嬴博 কোথায়?林思萱-কে দেখছি না কেন? এখানে বসে খাচ্ছো কেন?"

庄季 অবাক হয়ে বলল, "嬴博,林思萱? তারা এখানে? কে জানে!" বলার সময়ও মুখ থামেনি।

嬴冲 মনে হল বুকের ভেতর কিছু আটকে গেছে।薛平贵-ও কপাল কুঁচকালো, "তুমি তো বললে, গন্ধ পেয়েছো—ভুল হওয়ার কথা নয়?"

"হ্যাঁ, গন্ধ পেয়েছি!" 庄季 মাথা নাড়ল, হাতে থাকা স্যুপ চুমুক দিয়ে, মুখে তৃপ্তির ছাপ, "薛三鲜-এর রান্না করা পুরনো হাঁসের স্যুপ, কোনো ভুল নেই!"

খেতে খেতে সে সাধারণত হুড়োহুড়ি করে, কিন্তু এবার ছোট ছোট চুমুকে, মনোযোগ দিয়ে স্বাদ নিচ্ছে, দারুণ মুগ্ধতা নিয়ে।

嬴冲 মাথা চেপে ধরলেন।所谓薛三鲜 হল咸阳-এর বিখ্যাত রাঁধুনিদের একজন। তার রান্না এমন, কেউ খেলে তিন মাস সাধারণ খাবার খেতে পারে না।庄季-র সবচেয়ে প্রিয়薛三鲜-এর পুরনো হাঁসের স্যুপ। তিনি আগেই অনুমান করতে পারতেন,庄季-র স্বভাব অনুযায়ী, কোনো মেয়ের সুগন্ধ শনাক্ত করার চেষ্টার কথা ভাবাই বাতুলতা।

মাথা ঝাঁকালেন嬴冲, আবার চারপাশে তাকিয়ে কৌতূহলী হয়ে বললেন, "এটা কেমন জায়গা? দেখি, মেয়েদের ঘরের মতো?"

সাজসজ্জা দেখে মনে হচ্ছে, কোনো কিশোরীর শয়নকক্ষ। কিন্তু আশেপাশে কোনো দাসী নেই, পাহারাও নেই।

"সম্ভব, আমি দেখি, ঘরের চিত্রকর্ম ও আসবাব—সবই দামী জিনিস। এ ঘরের মালিক, নিশ্চয়ই অনেক আদরের।"薛平贵-র অস্বস্তি বাড়ল, চুপিসারে দরজার দিকে এগোল, "তোমরা কেউ কি জলতরঙ্গের শব্দ পাচ্ছো? মনে হচ্ছে, কেউ স্নান করছে।"

嬴冲-এর বুকে ধাক্কা লাগল। কান পেতে শুনলেন, সত্যি তো, কারও স্নানের শব্দ! সাথে সাথেই পিছিয়ে যেতে লাগলেন, মনে মনে ভাবলেন, নিশ্চয়ই তারা ফাঁদে পড়েছে—সবই庄季-র খাইখাই স্বভাবের জন্য।

周衍-এর মুখেও অস্বস্তি, সম্ভবত কিছু আন্দাজ করছে, মুখ লাল হয়ে গেল, নাক দিয়ে এক ফোঁটা রক্ত গড়িয়ে পড়ল।

庄季 তখনো উদাসীন, স্যুপ খাচ্ছে, "তোমরা খাচ্ছো না কেন? এখানে অন্তত তিনটা পদ রাজপ্রাসাদের রাঁধুনির তৈরি, স্বাদ একেবারে আলাদা।"

এমন সময় ওপরতলা থেকে এক নারীকণ্ঠ ভেসে এল, "কে ওখানে?月儿-কি? কে নিচে?"

কণ্ঠস্বর ছিল অপূর্ব, মধুর, জলের মতো কোমল, গানস্বরের মতো, কিন্তু তাতে ছিল বিস্ময় ও কিছুটা আতঙ্কও।

嬴冲 শুনেই ঘুরে দৌড় লাগালেন। সত্যিই তো, এটা মেয়েদের ঘর, এবং ঘরের মালিক叶 পরিবারের কন্যা এখনই স্নান করছেন! কেউ দেখে ফেললে,安国公-এর ছেলে হলেও, শাস্তি এড়ানো যাবে না। চামড়া তুলে নিলেও叶 পরিবারের ক্ষোভ কমবে না।

薛平贵 তার চেয়েও দ্রুত, হাতে এক যান্ত্রিক তাবিজ ছুঁড়ে দিয়ে, বিদ্যুতের মতো ছুটে দরজা দিয়ে বেরিয়ে গেল।

周衍 প্রথমে স্তব্ধ ছিল, তারপর সম্বিত ফিরে পেয়ে দৌড় দিল। তার পায়ের জুতো তখন আলো দিচ্ছিল, দৌড়ের গতি ছিল বাতাসের মতো, এক লাফে嬴冲-কে ছাড়িয়ে গেল।