একুশতম অধ্যায়: রহস্যময় সাক্ষাৎ (অনুরোধ করছি সুপারিশ, সংগ্রহ ও ক্লিক করুন)

ইং চং হঠাৎই হাসিমুখে উঠে বসে, সে ‘নীল প্রজাপতি’ নির্মাণের সময় যে ক্ষতি হয়েছিল, তার জন্য মন খারাপ করছিল, এখন এই নতুন আয়ের উৎসে সেই খরচের জন্য যথেষ্ট পুষিয়ে যাবে। সে বুঝল, এটি আরেকটি অর্থ উপার্জনের পথ; ‘যন্ত্র নির্মাণের বিস্তারিত’ গ্রন্থে বর্ণিত নানা যন্ত্রপাতি তৈরি করে উচ্চমূল্যে বিক্রি করলে, নিজের যন্ত্রশাস্ত্র চর্চার ক্ষতি সহজেই পূরণ করা যাবে।

এ বিশাল শিয়াং নগরীতে অসংখ্য অভিজাত ও বিত্তশালী পরিবার আছে; শুয়েই পিংগুইয়ের মতো যারা যুদ্ধবিদ্যা শেখেনি, অথচ নিজের প্রাণের নিরাপত্তা নিয়ে উদ্বেগে আছে, এমন লোকের সংখ্যা অগণিত। সে যদি ‘সংযুক্ত খঞ্জর বাক্স’ ও ‘বাহুর ভেতর মুক্তার মালা’ তৈরি করতে পারে, ক্রেতার অভাব হবে না। ভবিষ্যতে যদি আরও উন্নত, প্রাণঘাতী যন্ত্র-অস্ত্র তৈরি করতে পারে, তখনও এই দুইজন নিশ্চয়ই আগ্রহী হবে।

এসব ভাবতে ভাবতে ইং চংয়ের মন কিছুটা হালকা হল। কিন্তু এই ভালো অনুভূতি স্থায়ী হল না; একটু পরপর আশেপাশের নানা পরিবারের নারী-পরিজনেরা তাদের দিকে আঙুল দেখিয়ে হাসাহাসি ও মন্তব্য করতে লাগল। শুয়েই পিংগুই যে ঠাণ্ডা ছায়ার জায়গা নির্বাচন করেছিল, তা ছিল বাতাসের নিচের দিকে; দূর থেকেও নারীরা কণ্ঠস্বর নিচু করলেও, ছায়ার জমিতে তাদের কথাবার্তা স্পষ্ট শোনা যাচ্ছে।

—“ওই তো শিয়াং নগরের চার কুখ্যাত? দেখতে তো বোকা মনে হয়।”
—“সবচেয়ে মোটা সেই ইয়ংচাং হাউ-এর উত্তরাধিকারী ঝুয়াং জি; সত্যিই পাহাড়ের মতো।”
—“উহ, বাঁ দিকে যে দাঁড়িয়ে আছে, সে-ই কি চার কুখ্যাতের নেতা ইং চং? দেখতে তো সুন্দর, চেহারায় তো দুষ্টামি নেই।”
—“দুষ্টামি নেই? অথচ কিছুদিন আগে এই লোকই, প্রায় রাস্তায় লিন হুয়াই হাউ-এর উত্তরাধিকারীকে মেরে ফেলেছিল; চেহারার ওপর বিশ্বাস রাখা যায় না। অবাক লাগছে, এক পঙ্গু যাকে শীঘ্রই পদবী হারাতে হবে, সে কেন এত অহংকারী?”
—“কী শিয়াং নগরের চার কুখ্যাত? বরং রাজধানীর চার পঙ্গু বলা যায়। ঝুয়াং জি ছাড়া, যার একটু সামর্থ্য আছে, সে-ও বোকা।”
—“ইং চং শুধু মাত্র দুর্বৃত্ত, ঝুয়াং জি বোকা; সবচেয়ে বিরক্তিকর হচ্ছে ঝৌ ইয়ান। কোনো যোগ্যতা নেই, অথচ নারীদের প্রতি লালসা অসীম। দরজায় দাঁড়িয়ে ছিল, চোখ যেন বেরিয়ে আসছিল।”
—“শেষ পর্যন্ত কোন বোন তাদের সঙ্গে বিয়ে করবে? মনে হয়, দুঃখের গর্তে পড়বে।”
—“আমি দেখি, শুয়ান ইয়াং রাজকুমারীর পরিবারের শুয়েই দা লাং ভালো, কিন্তু কেন এমন লোকদের সঙ্গে মিশে?”

ঝুয়াং জি লাল হয়ে গেল, চোখে আগুন জ্বলছে। যদি ইং চং ঝাং ই এবং ঝুয়াং জি পরিবারের নিরাপত্তারক্ষী তাকে না বাধত, সে বেরিয়ে নারীদের সঙ্গে যুদ্ধ করত। ঝৌ ইয়ানও মুখ কালো করে বসে আছে, কারণ সবচেয়ে বেশি অপমান তারই। ইং চংও প্রচণ্ড চটে গেল, শুয়েই পিংগুইকে ঘুরে জিজ্ঞেস করল, “এই বাজে জায়গা, ইচ্ছা করে নিলে?”

আসার আগেই সে জানত, আজ নানা আলোচনা হবে। কিন্তু কান বন্ধ করেও, এখনকার পরিস্থিতির চেয়ে কম অপমান হতো। শুয়েই পিংগুই নাক চুলে বলল, “আমি তো আসলে কিছু গুজব শুনতে চেয়েছিলাম। তোমারই দোষ, তুমি হঠাৎ আলোচনার কেন্দ্রবিন্দু হয়ে গেল।”

তার জীবনের সবচেয়ে বড় আনন্দ, মানুষের গোপন কথা জানা। কিন্তু এবার উল্টো তারাই চর্চার বিষয় হয়ে উঠল।

তবে তার কথাও ভুল নয়। সম্প্রতি ইং চং লিন গুওঝাংকে মারধর করেছে, প্রায় রাস্তায় লিন হুয়াই হাউ-এর উত্তরাধিকারীকে হত্যা করেছে, তাই শিয়াং নগরের চার কুখ্যাতের কুখ্যাতি আবার ছড়িয়ে পড়েছে। তাছাড়া, চারজনের বয়স বাড়ছে, বিয়ের উপযুক্ত সময় এসেছে; অথচ অবস্থান অস্বস্তিকর, খ্যাতি খারাপ, তাই তাদের নিয়ে আলোচনা স্বাভাবিক।

ইং চং মাথা নেড়ে, অসহায়ভাবে ভাবল। এখন লেকের পাশে সব ছায়ার জায়গা ভরা, স্থান বদলানো অসম্ভব। মনে হয়, সবাইকে বড়রা বিশেষভাবে সতর্ক করেছে, চারজনের মধ্যে সবচেয়ে উগ্র ঝুয়াং জিও এখানে ঝামেলা করতে সাহস পাচ্ছে না। নারীরা যতই অপমান করুক, ঝুয়াং জি নিজেকে সংযত রাখল।

ছায়ার নিচে চারজন বসে যেন মোমের পুতুল, মনে হয়, ফুল দেখার অনুষ্ঠান দ্রুত শেষ হোক। এক ঘণ্টা কষ্টে কাটিয়ে, রাজপ্রাসাদে মূল ভোজ শুরু হল, ইং চং কিছুটা স্বস্তি পেল।

ভোজও লেকের পাশে, খাওয়া-দাওয়া আর ফুল দেখা, বেশ শালীন। রাজপ্রাসাদের রন্ধনশিল্প ভালো, ঝুয়াং জি আরও খেয়ে নিল। চারজনের মন ভারাক্রান্ত, কেউই আনন্দিত নয়; ঝুয়াং জি ছাড়া বাকিরা চুপচাপ মদ খেতে লাগল, অল্প সময়েই মাতাল হয়ে পড়ল।

ইং চং ভোজের অর্ধেকেই একটি কাগজের টুকরো পেয়ে বাইরে যেতে বাধ্য হল। সুন্দর হাতের লেখায়, রাজপ্রাসাদের খাদ্য পরিবেশক একজন চাকর দিয়েছিল। কাগজে লেখা—“রাজপ্রাসাদের পশ্চিম পাশের বাগানের করিডোরে আপনার আগমনের অপেক্ষায়।”

ইং চং বেশি ভাবেনি, এটি হয়তো তার প্রতি অনুরক্ত কোনো নারী, অথবা অন্য কিছুর উদ্দেশ্য; সম্ভবত তার শত্রুর ফাঁদ। রাজপ্রাসাদের ভেতরে, লিন ডংলাইরা কিছু করতে না পারলেও, অপমানের সুযোগ আছে।

তবে যাই হোক, ইং চং কিছু যায় আসে না। অনুষ্ঠান তো একঘেয়েই লাগছিল। তার প্রস্তুতি ছিল, ঝুয়াং জি ও বাকিরা এখন তার পেছনে, কোনো সমস্যা হলে পাশে থাকবে। ঝাং ই, অন্যান্য পরিবারের তরুণরা ও নিরাপত্তারক্ষীরা, তার সমকক্ষ খুব কম।

কিন্তু ঘটনা অপ্রত্যাশিত হল; ইং চং পশ্চিম পাশের বাগানে পৌঁছে দেখল, কোনো ফাঁদ নেই। শুধু একজন রক্তিম পোশাকের সুন্দরী নারী, যেন প্রস্ফুটিত গোলাপ, সেখানে স্নিগ্ধ দাঁড়িয়ে।

কিছুটা দ্বিধা নিয়ে ইং চং এগিয়ে গেল। তার কথা বলার আগেই, মেয়েটি চোখ উজ্জ্বল করে বলল, “তুমি-ই ইং চং? আমি কখনো তোমাকে বিয়ে করব না, আশা ছেড়ে দাও!”

ইং চং অবাক হয়ে, তারপর বুঝে নিল, “তাহলে, তুমি কি ইউন খুই সেনাপতির হু পরিবারের কন্যা?”

সে ভাবল, শুয়েই পরিবারের মেয়েরা তো রুশি, নিয়ম অনুসারে চলে, এমন বেয়াদবি করবে না। কেবল সেনাপতির কন্যারাই এমন সরল ও স্পষ্টভাষী।

“কোন হু পরিবার?”
মেয়েটি থমকে, তারপর বুঝে নিয়ে বলল, “আমার বাবা সেনাবিভাগের সহকারী কর্মকর্তা শুয়েই আন! যাই হোক, তোমার পরিবারের যা-ই উদ্দেশ্য হোক, আমি শুয়েই ছিংমে মরতে রাজি, তবু তোমার মতো অকর্মার সঙ্গে বিয়ে করব না! হু পরিবারের মেয়েরা যদি তোমার মতো পঙ্গুকে চায়, তাতে ভালোই হবে।”

বলেই, সে ইং চংকে আর কোনো গুরুত্ব দিল না, কাপড় উড়িয়ে চলে গেল।

ইং চংয়ের মুখে আগুন, বুক ভারাক্রান্ত। জানে মেয়েটি বোকা, তবু মন খারাপ। অবাক লাগল, এখন এক ক্ষুদ্র পরিবারের মেয়েও তাকে তুচ্ছ মনে করে।

সম্মানহানির বেদনা, সে বন্ধুদের সঙ্গে আসলে, মূলত অনাকাঙ্ক্ষিত বিপদের জন্য। কিন্তু এবার তাদের সামনে সে অপমানিত হল। বিশেষ করে ঝৌ ইয়ানের মতো মুখচোরা, হয়তো কাল এই খবর পুরো শিয়াং নগরে ছড়িয়ে যাবে।

গভীর শ্বাস নিয়ে, ইং চং ফিরল। সত্যিই কষ্ট পেল, একাকিত্ব অনুভব করল।

দশ বছর বয়সে তার শরীরের শক্তি নষ্ট হয়েছিল; তখনই সে জানত, ভবিষ্যতে অপমানিত হতে হবে। কিন্তু এত দ্রুত দিনটি আসবে ভাবেনি।

বুকের কষ্ট চাপতে না পারলেও, ফিরে এসে দেখল, শুয়েই পিংগুই ও বন্ধুদের কেউ নেই, শুধু ঝাং ই আছে।

“ওরা কোথায়?”
ইং চং আশ্চর্য চোখে চারপাশে তাকাল, “ফিরে গিয়ে মদ খাচ্ছে?”

ঝাং ই মাথা নেড়ে, আঙুল দেখিয়ে বলল, “পথে ফুয়াং রাজপ্রাসাদের উত্তরাধিকারীকে দেখল, তিনজন বলল, কিছু মজার ঘটনা দেখতে যাচ্ছে। শুয়েই পিংগুই বলেছিল, তুমি ফিরে এলে, তাদের সঙ্গে যেতে পারো। পথে তারা চিহ্ন রেখে যাবে, তুমি সহজেই খুঁজে পাবে।”

ফুয়াং রাজপ্রাসাদ?

ইং চং ভ্রু তুলল, ফুয়াং রাজপ্রাসাদের উত্তরাধিকারী ইং বো, তাদের অন্যতম শত্রু। সে ও ঝৌ ইয়ান, সবাই অভিজাত পরিবারে জন্মালেও, যুদ্ধবিদ্যা শিখতে পারে না, কুখ্যাতি ছড়ানো।

তবে সবাই পঙ্গু ও দুর্বৃত্ত হলেও, একসঙ্গে মেলে না; দুই পক্ষের আলাদা দল, পরস্পর বিরোধী।

আর ফুয়াং রাজপ্রাসাদ রাজপরিবারের আত্মীয়, উত্তরাধিকারী পদবী উত্তরাধিকারী, ক্ষমতায় অটুট; ইং বো যুদ্ধবিদ্যা না জানলেও, উত্তরাধিকারী হতে পারে, তাদের তুলনায় শ্রেষ্ঠ।

কী মজার ঘটনা ঘটবে? ইং চং ভাবল, হয়তো তার মতো অপমানের ঘটনা।

ইং চং প্রায় গালি দিতে যাচ্ছিল; এই তিনজন কোনো সহানুভূতি নেই, সাহায্য করতে বলেছিল, অথচ কেউ নেই। তবে মনে মনে স্বস্তি পেল, অন্তত তারা তার অপমানের দৃশ্যটি দেখেনি।