দশম অধ্যায়: চতুর্থ কন্যা叶 (সংরক্ষণ, সুপারিশ ও ক্লিক করার অনুরোধ)

সুয়ে পিংগুই এবং চৌ উয়ানের সঙ্গে আরও কয়েকজনের বিস্ময়ের বিপরীতে, লিন দোংলাইয়ের মনে তখন প্রবল আনন্দ। এবার সে মাত্র তিনটি মকজিয়া নিয়ে এসেছিল, তবে তার সঙ্গে বিশজনেরও বেশি দেহরক্ষী ছিল। তিনটি মকজিয়া ইতিমধ্যেই চাপে পড়ে যাচ্ছিল, পরাজয় অবশ্যম্ভাবী দেখাচ্ছিল, এমন সময় এই ইং চোং, বোকাদের মতো ঠিক তার সামনে এসে হাজির হলো।

এই লোকটি তো কেবলমাত্র একজন অচল চতুর্থ স্তরের যোদ্ধা, শরীরে কোনো শক্তি নেই, তার পাশে আরও বিশজন পঞ্চম স্তরের যোদ্ধা থাকুক বা না থাকুক, শুধু লিন দোংলাই একাই এই ছেলেটিকে ভালো মতো মারতে পারত।

“কি করছো এখনও? সবাই মিলে গিয়ে ওকে নিশ্চিহ্ন করে দাও!”

আঙুল তুলে নির্দেশ দিয়ে, লিন দোংলাইয়ের দৃষ্টি ছিল তাচ্ছিল্য এবং কর্তৃত্বপূর্ণ। সে তখন তার দেহরক্ষীদের তাড়না দিচ্ছিল, এমন সময় ইং চোং ঠোঁটের কোণে এক নির্মম ও অবজ্ঞাসূচক হাসি ফুটিয়ে তুলল। সে হাত তুলতেই মুহূর্তের মধ্যে অগণিত বলাবর্ষা বৃষ্টির মতো তাদের দিকে ছুটে এলো।

লিন দোংলাইয়ের সারা শরীর কেঁপে উঠল, গা ছমছম করে উঠল, প্রাণভয়ে তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তিনিও যুদ্ধবিদ্যায় পারদর্শী ছিলেন, সহজেই বুঝতে পারলেন এই বলাবর্ষাগুলোর ধ্বংসাত্মক ক্ষমতা কতটা ভয়াবহ।

তার পাশে থাকা দুই দেহরক্ষী দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখিয়ে দুটি ইস্পাতের ঢাল পাশাপাশি ধরে তার সামনে দাঁড়াল। কিন্তু বলাবর্ষাগুলি এতটাই তীব্র ছিল যে, শতবার তাপানো ইস্পাতের ঢালও কাগজের মতো ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল। দুই দেহরক্ষীর শরীরে অসংখ্য রক্তাক্ত ছিদ্র হয়ে গেল, তারা কয়েক কদম পেছনে ছিটকে গেল। আশেপাশের আরও কয়েকজনও আঘাত পেয়ে জখম হল।

এই দৃশ্য দেখে আশেপাশে যারা ছিল, তাদের সবার শরীরে শীতল স্রোত বয়ে গেল। সবাই মনে মনে ভাবল, এইসব অভিজাত পরিবারে জন্ম নেয়া ছেলেরা সত্যিই সব সীমা ছাড়িয়ে গেছে। কেউ রাস্তায় প্রকাশ্যে মকজিয়া ব্যবহার করে, তার সাহস সীমাহীন; কিন্তু ইং চোং-এর নিষ্ঠুরতা যেন আরো ভয়ংকর।

লিন দোংলাই রাগে কাঁপতে কাঁপতে চিৎকার করল, “ইং চোং, তুমি পাগল! তুমি কি আমাকে মেরে ফেলতে চাও?”

সে মনে মনে ভাবল, রাজপ্রাসাদের দশ মাইলের মধ্যেই মকজিয়া ব্যবহার করাই যথেষ্ট উন্মাদনা, কিন্তু ইং চোং তো আরও কয়েকগুণ বেশি হিংস্র!

তাঁর দিকে ছোড়া লোহার বলগুলো স্পষ্টতই তাঁকে লক্ষ্য করেই ছোড়া হয়েছিল। যদি তাঁর দুই দেহরক্ষী সামনে এসে না দাঁড়াতো, তাহলে হয়তো সে তখনই প্রাণ হারাতো।

ইং চোং কোনো কথা বলল না, কেবল হাসিমুখে আরেক হাত তুলল, আর সঙ্গে সঙ্গে সাতটি ছুড়ি তার হাতা থেকে বেরিয়ে ঠাণ্ডা ঝলকানি হয়ে লিন দোংলাইয়ের বুকে ও পেটে ছুটে গেল।

লিন দোংলাই মুখ কালো করে, আর কিছু না ভেবে সেই আহত দুই দেহরক্ষীকে আবার নিজের সামনে টেনে আনল। ছুড়িগুলোর ধার বলাবর্ষার চেয়েও বেশি—দুজনের দেহ, বর্ম ভেদ করে ছুরিগুলো লিন দোংলাইয়ের শরীরে বিঁধে গেল।

ভাগ্যিস, তার জামার ভেতরেও একটা বর্ম ছিল, তাই প্রাণ বাঁচল। তবুও হাত ও উরুতে ছুরির আঘাতে রক্তের রেখা বেরিয়ে এলো।

একটা আর্তনাদে লিন দোংলাইয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, চোখে ভয় ফুটে উঠল, সে পিছু হটতে হটতে বলল, “ইং চোং, তুই একটা পিশাচ! রাস্তায় প্রকাশ্য হত্যাকাণ্ড, জানিস এ অপরাধের শাস্তি কী?”

ইং চোং নিজের মনেই একটু অনুতপ্ত বোধ করছিল; বলাবর্ষার আঘাতে আহত দেহরক্ষীরা প্রাণে বেঁচে যেত, কিন্তু এখন লিন দোংলাই তাদের সামনে ঠেলে দিয়ে নিশ্চিত মৃত্যুর মুখে ঢেলে দিল। ইং চোং-এর ছুড়িগুলোর লক্ষ্য আসলে লিন দোংলাইয়ের প্রাণকেন্দ্র ছিল না, সে কেবল ভয় দেখাতে চেয়েছিল, কিন্তু এই কৌশলে দুই দেহরক্ষী নিহত হলো।

তবু লিন দোংলাইয়ের কথা শুনে ইং চোং বিন্দুমাত্র ভ্রুক্ষেপ করল না, বরং স্বাভাবিক ভঙ্গিতে আবার বলাবর্ষা আর ছুড়ি তার বাক্সে ভরতে ভরতে উচ্চস্বরে হেসে বলল, “মানুষ খুন হয়েছে! খুনি ইং চোং! নিহতরা লিন হুয়াই অভিজাত পরিবারের দেহরক্ষী—”

লিন দোংলাই ক্রুদ্ধ হয়ে দেখল, ইং চোং-এর হাতা থেকে হত্যা করবার অস্ত্র আবার প্রস্তুত হচ্ছে। সে সাথে সাথে দৌড়ে পালাল, পালাতে পালাতে গালাগালি করতে থাকল, “ইং চোং, তুই অপেক্ষা কর! দুই মাস পরে, তোর হাতে যখন আর কোনো দণ্ডমুক্তির ছাড়পত্র থাকবে না, তখন আমি দেখব, তুই কেমন করে বাঁচিস!”

আজকের এই ঘটনা বড় আকার নিলে ক্ষতি তারই হবে। ইং চোং-এর কাছে রাজকীয় দণ্ডমুক্তির প্রমাণপত্র আছে, সে কোনোভাবেই প্রাণ হারাবে না। তার কাছে ঐশ্বরিক বর্মও আছে, তাই সর্বোচ্চ শাস্তি হবে সামান্য কিছু জরিমানা।

কিন্তু লিন দোংলাই নিজেই প্রথমে মকজিয়া ব্যবহার করেছে এবং আক্রমণ শুরু করেছে, তাই ঘটনা বড় হলে, প্রশাসন নড়েচড়ে উঠলে, প্রথমে শাস্তি তারই হবে।

এই সময়ে রাজা লিনের পরিবার সম্রাটের ভর্ৎসনার মুখে, সি-আন মহারানী অসুস্থ, এই সময়ে এমন কাণ্ড ঘটিয়ে সে নিজেই মহারানীর ক্রোধের কারণ হবে না তো?

ইং চোং সত্যিই অত্যন্ত নিষ্ঠুর আর ধূর্ত।

ভাগ্যিস, দুই মাস পরেই ঐশ্বরিক বর্ম অধিকারী নির্বাচিত হবে। যদি ইং চোংকে তার উপাধি থেকে বঞ্চিত করা যায়, তখন লিন দোংলাই তাকে শিক্ষা দেবার অনেক উপায় খুঁজে নেবে।

লিন দোংলাই লজ্জাজনকভাবে পালিয়ে গেল, সাথে লিন হুয়াই পরিবারের তিনটি মকজিয়াও আর লড়াই চালানোর আগ্রহ পেল না। তারা এমনিতেই চাপে ছিল, এবার সহজেই পিছিয়ে গেল এবং যাওয়ার সময় মৃতদেহ ও গুরুতর আহতদেরও নিয়ে চলে গেল।

আজ কোনো মৃত্যু প্রকাশ্যে আসা চলবে না, প্রশাসন যেন কিছু জানতে না পারে, তাই একটুও প্রমাণ ফেলে যাওয়া যাবে না। যতজনই মরুক, লিন হুয়াই পরিবারকে তা গোপন করেই সহ্য করতে হবে।

ঝাং ই আর ইং ফু ও ইং দে ইতিমধ্যে লড়াই থামিয়ে দিয়েছে, তাদের মধ্যে কেউই আর তাড়া করার ইচ্ছা রাখে না। ইং চোংও আর বাড়াবাড়ি করতে চায়নি। সে ঠাণ্ডা চোখে লিন দোংলাইয়ের পিঠের দিকে তাকাল, যখন সে গলির কোণায় অদৃশ্য হয়ে গেল, তখন ইং চোংও দ্রুত পিছন ফিরল।

এখানে এত বড় কাণ্ড ঘটেছে, নিশ্চয়ই রাজপ্রাসাদে খবর পৌঁছে গেছে, প্রশাসনের বাহিনীও পথে আছে। এখন এখানে থাকলে নিজের বিপদ নিজেই ডেকে আনা হবে। এখানে মৃতদেহ কিংবা অভিযোগকারী না পেলেও, রাজধানীতে মকজিয়া ব্যবহারের অপরাধেই যথেষ্ট শাস্তি হবে।

ইং চোং নির্দয় আর উদ্ধত হতে পারে, কিন্তু নির্বোধ নয়।

তবু আজ যদি সে পালিয়ে যেতে পারে, ধরা না পড়ে, তাহলে এ ঘটনাও ধীরে ধীরে ধামাচাপা পড়ে যাবে।

“তোমাদের মালিককে জানিয়ে দাও! আজকের দিনে লিং ইউন লাউ-এর যত ক্ষতি হয়েছে, সব আমার নামে লিখে রাখো। লিন হুয়াই পরিবার ক্ষতিপূরণ না দিলে, সোজা এসে আমার, ইং চোং-এর কাছে দাবি করবে!”

ইং চোং মাত্র কয়েক কদম এগিয়েছে, ঝাং ই তাকে ধরে ফেলে। সেই বিশালদেহী লোকটি ইং চোং-কে কাঁধে তুলে নিয়ে বজ্রগতিতে ছুটে চলে গেল, মুহূর্তেই এক মাইল দূরে পৌঁছে গেল। ইং চোং হালকা হাসল, তখনই পেছনে লিং ইউন লাউ-এর মালিকের ক্ষুব্ধ চিৎকার ভেসে এলো, “তোমরা দুই শয়তান, আর কখনো আমার লিং ইউন লাউ-তে আসবে না!”

※※※※

যখন ইয়েহ লিংশুয়ে শি শিউ প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে এল, তখনও তার মুখে লালিমা। সুন্দরী নির্বাচন—শব্দ শোনা, গন্ধ পরীক্ষা, দেহ দেখা—সবই অতি লজ্জাজনক এবং অপমানজনক প্রক্রিয়া। সে ভীষণ ভদ্র ও বিনয়ী হলেও, এই মুহূর্তে কিছুটা ক্ষোভ জমেছিল মনে। শুয়ো হে পরিবারের এই বিপুল ধন-সম্পদ, ত্রিশটি প্রভাবশালী পরিবারের একটি, দাদু ইয়েহ ইউয়ানল্যাং রাজপরিষদের উচ্চপদস্থ ব্যক্তি, তবুও কেন অমন করে তাকে রাজবাড়িতে পাঠাতে হবে? তবে কি তারা সত্যি সেই ভবঘুরে সাধুর কথা বিশ্বাস করেছে, যে বলেছিল তাদের ঘর থেকে রানি জন্মাবে?

তার বাবা নিশ্চয়ই লোভের বশে, ক্ষমতার মোহে পড়ে এমন সিদ্ধান্ত নিয়েছে, কিন্তু দাদু কি তা বোঝেন না? উপরন্তু, রাজসিংহাসনে বসা পরিবার কখনোই নিজেদের শ্রেষ্ঠ পুত্রবধূদের প্রভাবশালী ঘর থেকে বেছে নেয় না—এটাই তো নিয়ম। তবে কি ইয়েহ লিংশুয়েকে কাউকে উপপত্নী করে পাঠানো হবে?

একটা অজানা দুশ্চিন্তা তার কপালে ভাঁজ ফেলে দিল, এমন সময় সে কানে এল কয়েকটি বিকট আওয়াজ। সে চমকে উঠে মাথা তুলল, বিস্ময়ে শব্দের উৎসের দিকে তাকাল।

কেউ কি মকজিয়া দিয়ে লড়াই করছে? আরও আশ্চর্যের বিষয়, খুব বেশিদূরে নয়—দশ মাইলের কম। কে এতটা সাহসী, যে রাজধানীর কেন্দ্রে এমন দুঃসাহস দেখাচ্ছে?

“আমার মনে হয়, নিশ্চয়ই সেই তথাকথিত রাজধানীর চার কুখ্যাত যুবক। এবার যখন সুন্দরী নির্বাচন হচ্ছে, ওই দুষ্ট ছেলেদের কৌতূহল মেটাতে নিশ্চয়ই আসবে।”

একজন সুশ্রী, চঞ্চল তরুণী ধীরে ধীরে ইয়েহ লিংশুয়ের পাশে এসে হেসে তাকাল, “শুনলাম, লিংশুয়ে বোন, তুমি নাকি সর্বোচ্চ নম্বর পেয়েছ? আমি তো মোটে মধ্যম নম্বর পেয়েছি।”

সর্বোচ্চ নম্বর মানে, ইয়েহ লিংশুয়ে চেহারা, কণ্ঠস্বর, গন্ধ, দেহ—সব দিক থেকে হাজারে একটি, অনন্যা। ইয়েহ লিংশুয়ে মেয়েটির কণ্ঠ শুনেই মাথাব্যথা অনুভব করল। ছোটবেলার সঙ্গিনী, নাম সাংগুয়ান শাও ছিং, সাই রাজপরিবারের তৃতীয় প্রজন্মের কন্যা।

মেয়েটি গুণে, রূপে, সব দিক দিয়ে উত্তম, শুধু স্বভাব একটু গর্বী, ছোটবেলা থেকেই সে সব বিষয়ে প্রতিযোগিতা করতে ভালোবাসত।

মেয়েটির শেষ কথায় ইয়েহ লিংশুয়ের মাথা চেপে ধরতে ইচ্ছে করল। এতে গর্ব করার কী আছে? এমন পশুর মতো নির্বাচন, তার শৈশবের কথা মনে পড়ে গেল—তখন সে সপ্তম বছর বয়সে মামার সঙ্গে ঘোড়ার বাজারে গিয়েছিল, প্রথমে দাঁত, তারপর দেহের দৈর্ঘ্য-প্রস্থ, এমনকি কোষ্ঠকাঠিন্য আছে কিনা—সবই পরীক্ষা করা হতো, যেন যতটা অপমানজনক করা যায়।

আসলে, সে কখনও বুঝতে পারেনি, তার এই ভাগ্যটা কেন এমন! যদি আগের সেই ভবঘুরে সাধুর কাণ্ড না ঘটত, তাহলে রাজপরিবারে তার সঙ্গে এই টানাপড়েন হতো না। কিন্তু সাংগুয়ান শাও ছিং কেন নির্বাচনে নাম লিখিয়েছে? এবং শুধু তারা দুইজনই নয়, আরও অনেক অভিজাত কন্যা এবার নির্বাচনে অংশ নিচ্ছে।