অষ্টম অধ্যায়: জাতির মাতার রাজকীয় স্বাস্থ্যের কথা (অনুরোধ করছি সুপারিশ করুন, সংগ্রহে রাখুন, এবং ক্লিক করুন)

বন্ধু বলতে যা বোঝায়, তা হতে পারে একই মনোভাবের, একই রুচির, কিংবা একই দুঃখে আক্রান্ত কিছু মানুষ। গত কয়েক বছর ধরে ইং চং-এর সঙ্গে মিশতে মিশতে, তথাকথিত শিয়ানিয়াং-এর চার দাপুটে কিংবা চার অকর্মার মধ্যে বাকি তিনজনও এমনই সঙ্গী। পিংলিয়াং হৌ-এর জ্যেষ্ঠপুত্র ঝৌ ইয়ান আর ইয়ংচ্যাং হৌ-এর জ্যেষ্ঠপুত্র ঝুয়াং জি—দুজনেই উচ্চবংশীয়, অথচ নানা কারণে উপাধি পাওয়ার আশা ক্ষীণ। তবে সম্মানিত পরিবারের সন্তান বলে আত্মীয়দের স্নেহে দিব্যি স্বাধীন জীবন কাটাচ্ছে। তিয়েনশুইয়ের ঝৌ পরিবার ও ইয়োংডিংয়ের ঝুয়াং পরিবার, দুটোই সেনাবাহিনীতে প্রভাবশালী, যেমন উইয়াং-এর ইং পরিবার। ষোলোটি প্রহরী বাহিনীর মধ্যে ডান-বাম সাহসী প্রহরী বাহিনী দুটিরই দখল এই দুই পরিবারের হাতে। তাই শিয়ানিয়াং নগরীতে, প্রকৃত ক্ষমতাবানদের না ঘাঁটালে এরা দিব্যি নিজেদের মতো চলতে পারে।

আরো আছে চতুর্থ শ্রেণির লাইট ক্যাভালরি অধিনায়ক শুয়ে পিংগুই। তার পূর্বপুরুষদের কোনো উপাধি ছিল না। তার ‘লাইট ক্যাভালরি অধিনায়ক’ শুধু নামেমাত্র, যদিও তার চাচা ইং শিজি怀化 দাজিয়াংজুন-এর মাত্র এক ধাপ নিচে, তবুও হাতে কোনো প্রকৃত ক্ষমতা নেই। তবে চারজনের মধ্যে লব্ধপ্রতিষ্ঠার দিক থেকে শুয়ে পিংগুই-ই সবার ওপরে। তিনি বর্তমান রাজপরিবারের জ্যেষ্ঠ কন্যা, শুয়ানইয়াং চাঙগংঝুর একমাত্র আদরের সন্তান, সম্রাটের প্রিয়, আবার ওয়ানশানহল শুয়ে পরিবারের সদস্য। তাই শুয়ে পিংগুই যুদ্ধে পারদর্শী না হলেও, হাতে কোনো শক্তি না থাকলেও, তার ভবিষ্যৎ বাকি তিনজন ঠুনকো উত্তরাধিকারীর চেয়ে ঢের উজ্জ্বল।

ইং চং যখন ছিংইউন লউ-তে পৌঁছাল, দেখতে পেল তিনজন এখানে আনন্দ-উৎসবে মশগুল। গোটা তলা ভাড়া নিয়ে, পাশে সুন্দরী, কোথাও সুগন্ধ, কোথাও রত্নের মুগ্ধতা, কোথাও রাঙা, কোথাও সবুজে ঢেউ—হাসি, গল্প, উল্লাসে পরিবেশ মাতোয়ারা।

‘তোমরা তিনজন এত নির্লজ্জ কেন?’
ইং চং সিঁড়ি বেয়ে উঠতে উঠতে একটু ক্ষুব্ধ স্বরে বলল, ‘আমি এখনো আঘাত সারাচ্ছি, তোমরা এখানে আমোদে মত্ত!’

ঝুয়াং জি একদম অবাক হলো, বড় বড় চোখে জিজ্ঞেস করল, ‘ইং চং, তুমি এখানে এলেই বা কী করে? তোমাদের মধ্যে কে বলল তাকে?’
আগ্রিম আয়োজনে ওরা ইং চং-কে ডাকেনি, জানত, খবর দিলেও বুড়ো আংশি伯 আটকে দেবে।

শুয়ে পিংগুই কিন্তু অবাক হয়নি, চারজনের মধ্যে সবচেয়ে বুদ্ধিমান, এক মুহূর্তেই বুঝল, ‘আজ তো রাজপরিবারের সুন্দরী নির্বাচন, সে কি না জানে আমরা এখানে?’

ইং চং হেসে উঠল, গর্বে চেয়ারে বসে সরাসরি ঝুয়াং জি-র পাশ থেকে এক সঙ্গিনীকে টেনে নিল কোলে, বলল, ‘আজ কিছু দেখার মতো আছে?’

প্রতি তিন বছর পরপর কুইন সাম্রাজ্যে সাধারণ ঘর থেকে সুন্দরী মেয়ে বাছাই করা হয়, রাজপ্রাসাদ সমৃদ্ধ করার জন্য।
এ বছরের নির্বাচন আবার একটু বিশেষ। রানী মা গুরুতর অসুস্থ, তাই সম্রাট আদেশ দিয়েছেন, রাজপুত্রদের বিয়ে দিতে হবে, রানী মা-কে আনন্দ দিতেই এ উদ্যোগ। এবং এ বছর চারজন রাজপুত্র প্রাপ্তবয়স্ক হয়েছে, তাদের জন্য রাজবধূ নির্বাচন দরকার। তাই এবার শুধু সাধারণ পরিবারের নয়, অনেক অভিজাত পরিবারের কন্যারাও অংশ নিয়েছে।

এই ছিংইউন লউ-র পূর্বদিকে ঠিক মুখোমুখি শিউ শু গং, তার সপ্তম তলা থেকে স্পষ্ট দৃশ্য দেখা যায়। যদিও মাঝে পাঁচ-ছয় লি, চারজনের হাতে墨坊-এর বানানো দুরবীন ‘চিয়ানলি ইয়ান’, তাতেও দূর থেকে সবকিছু স্পষ্ট দেখা যায়।

‘সবাই বড় ঘরের মেয়ে, দেখার মতো বিশেষ কিছু নেই। সুন্দরী আছে ঠিকই, কিন্তু বেশিরভাগ কাঠের পুতুলের মতো।’

ঝৌ ইয়ান দুরবীন ঘুরিয়ে দেখতে দেখতে হঠাৎ চমকে উঠে বলল, ‘ওহ! এই মেয়েটা চমৎকার, অন্যদের চেয়ে আলাদা।’

এই কথা শুনে চারপাশে থাকা মেয়েরা লাজুক উষ্মা প্রকাশ করল, আর ইং চং-সহ বাকি দুজন চোখাচোখি করল, জানে ঝৌ ইয়ান মেয়েদের ব্যাপারে পারদর্শী, তার চোখে ভুল নেই। ওর দেখার দিকে তিনজনেই দুরবীন তাক করল। ঠিক তখনই এক তরুণী প্রাসাদের দরজা দিয়ে বেরিয়ে এল।

ঝুয়াং জি ও শুয়ে পিংগুই অবাক হয়ে চমকে উঠল, চোখে বিস্ময়। মেয়েটির মুখশ্রী অনুপম, আঁকা ছবি যেন, নাক উঁচু, চোখে অদ্ভুত আকর্ষণ, ঘন কালো চুল ঝর্ণার মতো নেমে এসেছে, গাল হালকা লাল। শুধু রূপ নয়, আচরণও অতি স্বচ্ছ, নির্মল। পাশে থাকা অন্য মেয়েদের মতো কৃত্রিম নয়, বরং প্রাণবন্ত।

ইং চং-এর হাত একটু কেঁপে উঠল, মুখে অদ্ভুত ভাব। সে মেয়েটির রূপে মুগ্ধ নয়, বরং তার চেহারা আর গড়ন, যেন হুবহু সেই রত্নপাত্রের চাঁদনি-মেয়ে—মুয়ে-এর মতো। শুধু পার্থক্য, মুয়ে-র বয়স বারো, আর দুরবীনে দেখা কিশোরী চৌদ্দ-পনেরো বছর।

‘নিশ্চয়ই আলাদা কিছু,’
একটু প্রশংসা করে ইং চং কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, ‘ও কে? কোন পরিবারের মেয়ে? দেখতে তো সাধারণ ঘরের নয়।’

পোশাক দেখেই বোঝা যায়, সে অতি সাধারণ নয়। বড়লোকের মেয়ে হলেও, আসল অভিজাতের মতো পরিপাটি পোশাক, আভিজাত্য সহজে আসে না।

‘সম্ভবত উয়েই রাজবংশের চতুর্থ নাতনি, ইয়েহ লিংশুয়ে।’
শুয়ে পিংগুই শিয়ানিয়াং-এর অভিজাতদের চেনে, একটু ভাবার পর বলল, ‘তাকে দেখলে মনে হয়, উ রাজবংশের সঙ্গে বেশ মিল।’

আনগুয়ো গং পরিবারের মতো শিয়ানিয়াং-এর নয়টি প্রধান পরিবার রাজপরিবারের পরই সবচেয়ে প্রভাবশালী। তবু তাদের ছাপিয়ে তিনটি বড় রাজবংশ আছে। উয়েই বংশ, ডাবল রিভার হল ইয়েহ পরিবার, তাদেরই একজন।

‘ইয়েহ লিংশুয়ে? তাহলে সে-ই? যাকে নিয়ে শৈশবে বলা হয়েছিল, তার ভাগ্য মহীয়সী, মায়ের মতো সারা দেশ শাসন করবে, ফিনিক্সের চিহ্ন, রাজরানী হবেই?’
ঝৌ ইয়ানের মুখে ব্যঙ্গের হাসি, ‘শেষে কোন রাজপুত্র তাকে পাবে কে জানে! আর ফিনিক্সের বাসা হবে কোন গাছ?’
তার কণ্ঠে আবার অবজ্ঞা, ‘ডাবল রিভার হল ইয়েহ পরিবার তো সাত নামী ও ছত্রিশ ঘরের একটি, শেষ পর্যন্ত রাজপরিবারের সঙ্গে আত্মীয়তা চায়।’

ইং চং শুনেই বুঝল মেয়েটি কে। এ ঘটনা তখন খুব চর্চিত ছিল, তাই সে জানে।
উয়েই রাজবংশের দ্বিতীয় ঘরের মেয়ে, শৈশবে নাকি এক অজানা সাধু দেখে বলেছিল, তার ভাগ্য মহান, বিশ বছর পর রাজমাতা হবে।

এ কথা কানে গেলে সারা শহরে ছড়িয়ে পড়ে। পরে উয়েই রাজবাড়ি অনেক খুঁজলেও ওই সাধুর খোঁজ মেলেনি।

সাধারণ মানুষ এসব বিশ্বাস করে, কিন্তু ইং চং ছোট হলেও বহু ফন্দিফিকির দেখেছে।
সেই সাধু আসলেই যোগ্য সাধু কিনা, ভাগ্য নির্ধারণ ঠিক কিনা, সে জানে না। শুধু জানে, পরে ইয়েহ চতুর্থ মেয়ের অবস্থা খারাপ হয়, গ্রামে পাঠিয়ে তিন বছর কাটাতে হয়। রাজদরবার শান্ত হলে তবেই ফেরানো হয়।

এ রকম কৌশলী প্রশংসা ইং চং-ও দেখেছে।
তবে ওই চার রাজপুত্রের মধ্যে, যেই পায়, সাম্রাজ্য দখলের আশা জাগতেই পারে।

উয়েই রাজা ইয়েহ ইউয়ানলাং-এর হাতে বিশাল সেনাবাহিনী। কুইন সাম্রাজ্যে ষোলো প্রহরী বাহিনী, নয়শো চল্লিশটি অধিনায়ক দপ্তর ছাড়াও চব্বিশটি বাহিনীতে বার লাখ বিশ হাজার সীমান্তরক্ষী। তার মধ্যে ফেংশিয়াং আর নুশান বাহিনীর বারো হাজার সৈন্য, চৌদ্দ হাজার墨甲, সব ইয়েহ ইউয়ানলাং-এর হাতে। রাজবাড়ির নিজস্ব বাহিনীতে আরও ত্রিশ হাজার সৈন্য। ফলে সেনাবাহিনীতে প্রভাব অত্যন্ত প্রবল।

এছাড়া ইয়েহ চতুর্থ মেয়ের দুই ভাই, অল্প বয়সেই যুদ্ধপটু, মাত্র একধাপ দূরে সর্বোচ্চ পর্যায় থেকে।
তার ওপর, ডাবল রিভার ইয়েহ পরিবার সাত নামি ও ছত্রিশ ঘরের অন্যতম, অগণিত স্বজন সেনাবাহিনীতে উচ্চ পদে।

কল্পনা করা যায়, রাজবাড়ির ছেলেরা এই ইয়েহ কন্যার জন্য কীভাবে উন্মুখ।

‘তোমরা কী বলছ?’ ঝুয়াং জি হতবুদ্ধি, ‘আমি তো কিছুই বুঝলাম না।’
শুয়ে পিংগুই হেসে বলল, ‘তুমি না বুঝলেই ভালো, এসব আমাদের কিছুর আসে-যায় নেই। ইয়েহ চতুর্থ মেয়েকে শুধু দূর থেকে দেখাই যথেষ্ট।’

বলতে বলতে সে পাশের মেয়েগুলোর দিকে নজর দিল। তারা সবই নাচগানের মেয়ে। এমন জায়গায় রাজপরিবার নিয়ে আলোচনা ঠিক নয়, বিপদও ডেকে আনতে পারে।

‘ঠিক বলেছ,’
ঝুয়াং জি মাথা নেড়ে বলল, তবে বেশি ভাবল না, শুধু আক্ষেপে বলল, ‘দুঃখের কথা, শুনেছি এই ইয়েহ মেয়ে খুবই সদয় ও গুণবতী, আজ দেখে সত্যিই তাই মনে হলো, আবার এমন সুন্দরী! যদি তাকে স্ত্রী করা যেত, আর কিছু চাইতাম না। যদি সে এবার নির্বাচনে বাদ পড়ে, আমি মাকে বলব, নিজেই তার হাত চাইতে।’

ইং চং শুনে হাসি চাপতে পারল না। তার এই ঝুয়াং জি ভাই অদ্ভুত চেহারার, গোলগাল মুখ, সব অঙ্গ যেন এক ইঞ্চিতে গাদাগাদি, শক্তপোক্ত, পাহাড়ের মতো শরীর। ওর পাশে বসা দুই মেয়ে তাই আরও মায়াবী, আরও আকর্ষণীয় দেখাচ্ছে।

আর তিন বন্ধুর মতো বদনাম ছড়িয়ে গেছে দেশজুড়ে।

ঝুয়াং জি-র যুদ্ধশক্তি ভালোই, ওদের মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী, পনেরোতেই সপ্তম স্তরের যোদ্ধা, ইং চং-এর ভাই ইং ফেই-এর চেয়েও এগিয়ে।

তবু সে উপাধি পায়নি, কারণ তার বুদ্ধি কম। অথচ ইয়োংচ্যাং হৌ পরিবারের ঐতিহ্যবাহী শক্তিবর্মের জন্য বুদ্ধিমত্তা দরকার। এই ছেলেটির সুনাম নেই—শিয়ানিয়াং-এ সে বিখ্যাতই বোকা বলে।

কখনোই ভাবা যায় না, উয়েই রাজা তার নাতনিকে ওর সঙ্গে বিয়ে দেবেন।