ষষ্ঠ অধ্যায়: বিচিত্র দ্বন্দ্ব

জ্যাং ই শুনে সঙ্গে সঙ্গেই বুঝে গেলেন, তার এই তরুণ প্রভু ঠিক কী পরিকল্পনা করছেন। তিনি নিরুত্তর দৃষ্টিতে বললেন, “এই ক’দিনে, ওই তিনজন সবাই এসেছিল, তবে সবাইকে বুড়ো গোকুং ঠেকিয়ে দিয়েছেন।”

ইং ছং অনুমান করেছিল এটাই হবে, তাই আবার জিজ্ঞাসা করল, “তবে দাদু কোথায়? এখন কোথায় আছেন?”

“আনসি伯 এবং ইং大将军 আজ সকালে সম্রাটের ডাকে রাজপ্রাসাদে গেছেন, সকালবেলাতেই রওনা দিয়েছেন।”

জ্যাং ই’র খবরে ঘাটতি ছিল না, ইং ছংয়ের টাকার অভাব নেই, ফলে এই আনগোকুং বাড়িতে তার খবর সংগ্রহের লোকেরও অভাব নেই।

“শোনা যাচ্ছে, যাওয়ার সময় দুজনেরই মুখ ভার ছিল।”

“সম্ভবত আমার বদলে রাজপ্রাসাদে গিয়ে ধমক খাচ্ছেন, মুখ ভালো দেখাবে কীভাবে?” ইং ছং হেসে উঠল এবং দ্বিধা না করেই ছুই ই ইউয়ানের বাইরে হাঁটতে লাগল। তার আঘাত এখন বেশ সেরে উঠেছে, এই আট দিন বাড়িতে থেকে সে একেবারে হাঁপিয়ে উঠেছে।

এতক্ষণে বাইরে বেরোতেই হঠাৎ তার মনে পড়ল, আজ তো নয় মাসের ঊনত্রিশ তারিখ! অর্থাৎ সেই পাথরের ফলকে লেখা ভবিষ্যদ্বাণী অনুযায়ী, আজই সে অনন্তকালীন অশুভ সম্রাট ও কুংশু-র উত্তরাধিকার লাভ করবে।

আকাশের দিকে তাকিয়ে দেখল, আজ সত্যিই ঝকঝকে রোদ, এক টুকরো মেঘও নেই।

ইং ছং সামান্য দ্বিধা করেও বেরিয়ে পড়ল, তবে কোনো অপ্রত্যাশিত পরিস্থিতির কথা ভেবে সে যথেষ্ট দেহরক্ষী সঙ্গে নিল।

একজন উত্তরাধিকারী হিসেবে, তার নিরাপত্তার জন্য শুধু জ্যাং ই-ই ছিল না। মহাদিনাস্তি ছিনের নির্দিষ্ট নিয়ম অনুযায়ী, গোকুংয়ের উত্তরাধিকারীর জন্য তিনটি দলমিলে মোট একশো কুড়ি জন দেহরক্ষী ছিল। এর মধ্যে ইং ছংয়ের সবচেয়ে বিশ্বস্ত ছিল চারজন—ইং ফু, ইং দে, ইং রু, ইং ই। তারা কেউ ভাই নয়, এমনকি ইং পরিবারের রক্তও নয়, তাদের পূর্বপুরুষরা ইং পরিবারের অধীনে আসার পরেই নাম পাল্টেছিল। ছোটবেলা থেকেই পিতার নির্দেশে ইং ছংয়ের পাশে থাকত বলে তারা বেশি ভরসাযোগ্য।

এদের প্রত্যেকেই সপ্তম স্তরের যুদ্ধপ্রভু, কেবল জ্যাং ই-র চেয়ে সামান্য কম শক্তিশালী, এমনকি এই রাজধানীর অসংখ্য দক্ষ যোদ্ধার মধ্যেও দুর্বল বলা যায় না। বিশেষত ইং ছং প্রচুর টাকা খরচ করে প্রত্যেকের জন্য বিশেষভাবে তৈরি সাত তারা কালো বর্ম কিনে দেওয়ার পর, তাদের শক্তি আরও বেড়ে গেছে।

এবার বেরোনোর সময় ইং ছং সঙ্গে নিল ইং ফু ও ইং দে-কে, এবং কালো বর্মও। জ্যাং ইও ঠিক একইভাবে, তার নির্দেশে, তার নিজের নবম স্তরের কালো বর্ম ‘লিং ওয়েই’ নিয়ে নিল। এ সময় তিনজনের প্রত্যেকের সঙ্গে কয়েকজন দেহরক্ষী ছিল, যারা প্রত্যেকেই তিন ফুট উঁচু কালো বাক্স বহন করছিল।

জানা দরকার, এই জগতে কেবল দেবতাতুল্য কালো বর্মই নিজস্ব ফাঁকা জায়গা তৈরি করে পুরো বর্ম সেখানে লুকিয়ে রাখতে পারে। এর নিচের স্তরের বর্মগুলো শুধু বিশেষ বাক্সে করে নিয়ে যেতে হয়। এই বাক্সগুলোও বিশেষভাবে তৈরি, নাম ‘জুয়িউয়ান বাক্স’; এতে দুই丈 উচ্চতার বর্ম রাখা যায়, তিনশো শিলার ওজনও তিন শিলার কমে যায়, ফলে সাধারণত তৃতীয় স্তরের যোদ্ধাও অনায়াসে তুলতে পারে। আবার বাক্সের ভিতর চেতনার শক্তি জমা হয়, যা বর্মকে আরও বলবান রাখে।

ইং ছং এখনো বিশ্বাস করত না, ফলকের ভবিষ্যদ্বাণী সত্যি হবে। কিন্তু যদি সত্যি হয়, তাতেও সে খুশি—এমনকি বলা যায়, সে অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছিল। যদি তার যুদ্ধশক্তি পুনরুদ্ধার হয়, আবারও যুদ্ধপথে হাঁটতে পারে, তবে যেকোনো মূল্যেই হোক, সে তা মেনে নেবে।

কিন্তু আজ ইং ছং-এর মনে অজানা অশুভ শঙ্কা, বাড়ি থেকে বেরোনোর সময় বুক ধড়ফড় করছিল। সে সবসময় নিজের প্রবৃত্তিকে বিশ্বাস করত, ভাবল, বাইরে গেলে যদি কিছু অঘটন ঘটে, অশুভ সম্রাটের উত্তরাধিকার পেতে গেলে আরও বিপত্তি হতে পারে। তাই বাড়তি দেহরক্ষী নিয়ে বেরোলে মন শান্ত থাকবে।

ছুই ই ইউয়ানের বাইরে বিশাল প্রশিক্ষণ মাঠ, যেখানে ইং পরিবারের যোদ্ধা চর্চা করে। কয়েক দশক আগে, ইং শেনথুং এই বাড়ি তৈরি করার সময়, সেনাবাহিনীর মত প্রশিক্ষণ মাঠ রেখে গিয়েছিলেন, যাতে নিজে ও তার ব্যক্তিগত বাহিনী অনুশীলন করতে পারে।

তবে আজ এখানে লোকজন কম; মাঠের মাঝখানে এক কিশোর কেবল অস্ত্রচর্চা করছে। তার বর্শার ছায়া যেন এক বিশাল সাপের মতো ঘুরে-ফিরে তীব্রভাবে নাচছে, বাতাসে ঝড় তুলছে, কোথাও ঢোকা অসম্ভব, জল ঢাললেও ভিজবে না।

ইং ছং একবার তাকিয়ে ঠোঁট চেপে হাসল। মনে মনে ভাবল, ক’দিন না দেখেই ছেলেটা ইতোমধ্যে ষষ্ঠ স্তরের যুদ্ধে পৌঁছে গেছে, দারুণ অগ্রগতি।

সে তার চাচাতো ভাই ইং ফেই, তার কাকা হুয়াইহুয়া সেনাপতি ইং শিজির বড় ছেলে। ইং ছং যদি উত্তরাধিকারী না হতে পারে, এই বাড়ি নিশ্চয়ই তার চাচাতো ভাইয়ের দখলে যাবে।

“এটা তো ইং পরিবারের প্রাচীন প্যাঁচানো ড্রাগন বর্শা কৌশল—”

জ্যাং ইও মনোযোগ দিয়ে দেখল, তারপর মুগ্ধ হয়ে বলল, “দ্বিতীয় তরুণ প্রভুর যুদ্ধ প্রতিভা সত্যিই অসাধারণ, এই বর্শা কৌশল সে এমন দক্ষতায় আয়ত্ত করেছে, মাত্র চৌদ্দ বছর বয়সেই এমন সিদ্ধি।”

ইং ছং তাচ্ছিল্যভরে নাক সিটকাল, সোজা এগিয়ে চলল, চাচাতো ভাইয়ের দিকে আর তাকাতে চাইল না। জ্যাং ই ভালোই জানত, তার প্রভুর মনোকষ্ট কোথায়, মনে মনে নিজেকে বোকা বলে গালি দিল, মুখ সামলাতে পারল না কেন? তারপরও সে পা টিপে টিপে ইং ছংয়ের পিছু নিল।

তবে ইং ছং চাইলেও চাচাতো ভাইকে উপেক্ষা করতে পারল না, কারণ মাঠের পাশ দিয়ে ঘুরে যাওয়ার সময় একপ্রকার তীব্র বর্শার ভয়ানক চাপ হঠাৎ তাকে আটকে দিল।

ইং ছং থেমে গেল, পাশ দিয়ে তাকাল। তখনই দেখা গেল, বর্শার ছায়া দূর থেকে ঝাঁকে ঝাঁকে ছুটে আসছে। ঝড়ো হাওয়া মুহূর্তে তাকে ঘিরে ফেলল, কানে কেবল বাতাসের হুংকার।

এতেও থামত, ইং ছং স্পষ্টই বুঝতে পারল, ওই বর্শার মালিক কোনো রকম গোপন না করে প্রবল হত্যার ইচ্ছা প্রকাশ করছে। সেই ধারালো বর্শার আড়ালে, ইং ছং ও ইং ফেইর দৃষ্টি মিলে গেল—ওই চোখে ছিল পশুর মতো উন্মাদ রাগ ও ঘৃণা।

এ মুহূর্তে শুধু ইং ছং নয়, পাশে থাকা জ্যাং ইও রেগে গেল। এই দ্বিতীয় তরুণ প্রভু সত্যিই বাড়াবাড়ি করছেন! তিনি জানেন ইং ছংয়ের যুদ্ধশক্তি নষ্ট হয়েছে, সে আর অনুশীলন করতে পারে না, তবুও বর্শার চাপে তাকে অপমান করছেন।

জানেন, এঁকে কিছু করতে সাহস করবেন না, তবুও জ্যাং ই হাত মুঠো করলেন। ইং ফেই সামান্য ভুল করলেই তিনি শিখিয়ে দেবেন, এমন শিক্ষা দেবেন, আজীবন মনে রাখবে!

কিন্তু ঠিক তখন ইং ছং রেগে না গিয়ে হাসল, চোখ বড় বড় করে বর্শার স্রোতের মুখে এক পা এগিয়ে গেল। যেন নিজের কপাল, নিজের প্রাণ, বর্শার আগায় তুলে দিল।

এভাবে অপ্রত্যাশিতভাবে জ্যাং ই হতভম্ব হলেন, ইং ফেইও বিস্ময়ে থমকে গেল, তাড়াহুড়োয় বর্শা থামাতে গিয়ে বিপদে পড়ল। এত জোরে চালানো আঘাত হঠাৎ থামাতে গিয়ে পুরো শক্তি নিজের গায়ে ফিরিয়ে নিল। ফলে বর্শার ছায়া এলোমেলো, বুকের মধ্যে ভারি আঘাত, মুখ দিয়ে রক্তের রেখা বেরিয়ে এল।

ইং ছং এটা দেখে উচ্চকণ্ঠে হেসে উঠল, নির্লজ্জভাবে তাচ্ছিল্য প্রকাশ করল। তবে তার এই আচরণ ইং ফেইকে আরও ক্ষিপ্ত করে তুলল, শুভ্র মুখে বিরক্তির লাল আভা ফুটে উঠল। সে চিৎকার করে উঠল, বর্শার ছায়া আবার উঠল, এক ফালি শীতল আলো ইং ছংয়ের গলায় ছুটে এল।

এবার ইং ছং চমকে উঠল, নিঃশ্বাস আটকে গেল, অজান্তেই পিছিয়ে যেতে চাইল। যুদ্ধ সম্পর্কে তার ভালো ধারণা ছিল, দেখেই বুঝল, ইং ফেই এবার মনপ্রাণ ঢেলে দিয়েছে। কে জানে, সে এমন পাগল হয়েছে যে, সত্যিই হত্যার মনোভাব নিয়ে ইং ছংয়ের প্রাণ নিতে চায়।

পাশে জ্যাং ই ইতোমধ্যে ঝাঁপিয়ে পড়েছে, মুহূর্তেই তার সামনে ঢাল হয়ে দাঁড়াবে। তবে ইং ছংয়ের মধ্যেও এখনো প্রবল ক্ষোভের আগুন জ্বলে উঠল, ঘৃণা প্রবল। সে রাগ করল নিজের অসহায়ত্বে, ক্ষুব্ধ হল, এত বর্শার ঝড়ের সামনে সে কেন ভয় পেল? যদি তার যুদ্ধশক্তি নষ্ট না হতো, সে আজ এমন অবস্থা দেখতে হতো না।

শেষ মুহূর্তে সে পিছিয়ে যাওয়ার প্রবৃত্তি দমন করল। ইং ছং মনে মনে নির্দেশ দিল, চওড়া হাতার ভেতর লুকানো ধারালো ছুরি ও গুলি ছোড়ার যন্ত্র টিপে দিল।

অসংখ্য ছোটো বল বিদ্যুৎগতিতে বেরিয়ে এল, তার সঙ্গে মিশে গেল সাতটি উড়ন্ত ছুরি, ঝলমলে শীতল আলো মুহূর্তে মিলিয়ে গেল।

ইং ফেই দেখে চমকে গেল, দেখল জ্যাং ই দেহ দিয়ে ইং ছংকে আড়াল করেছে, আর সে নিজে বিপদে। তখন সে আবার বর্শার গতি ঘুরিয়ে, লাল ফিতা ঘুরিয়ে সামনে-চারপাশে আড়াল করল, ফলে চারপাশে স্ফুলিঙ্গ ছিটকে, ‘ট্যাং ট্যাং’ শব্দে সংঘর্ষের আওয়াজ।

তবু, রূপার বল এত ঘন ছিল, ছুরির গতিও এত নিখুঁত, এমন আকস্মিক, ইং ফেই চেষ্টার পরও ডজনখানেক বল ও চারটি ছুরি এড়াতে পারল না।

ইং ফেইরও দেহরক্ষী আছে, দুজন সপ্তম স্তরের যোদ্ধা ছুটে এসে আরও বিশটির মতো গুলি ও ছুরি ঠেকাল। তবু কয়েকটি বল আটকাতে পারল না, ইং ফেই এড়াতে না পেরে শক্তি ভেদ করে বল শরীরে ঢুকল, সঙ্গে সঙ্গে কয়েক জায়গা থেকে রক্ত বেরিয়ে এল।

ভাগ্য ভালো, কোনো গুরুতর আঘাত নয়, ইং ফেই দাঁত চেপে কয়েক পা পিছিয়ে স্থির হলো। লম্বা-পাতলা দেহ কাঁপছে, তবু সে জোরে সোজা দাঁড়িয়ে, খুনে দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে জ্যাং ই-র দিকে—তাঁর চোখ যেন ইং ছংয়ের বুক চিরে দিতে চায়।

ইং ছংও যেন কিংকর্তব্যবিমূঢ়; সে কল্পনাও করেনি, শেষ পর্যন্ত এমন হবে। তখনই দূরে এক নারীর তীক্ষ্ণ চিৎকার কানে এল। ইং ছং ঘাড় ঘুরিয়ে দেখল, এক অভিজাত সাজের মধ্যবয়সী নারী, বিশাল দল দাসী নিয়ে ছুটে আসছেন। মুহূর্তেই এসে, ইং ফেইকে জড়িয়ে ধরলেন, চোখে অশ্রু।

“ফেই এর, কেমন আছো? ব্যথা করছে? খুব রক্ত পড়ছে কেন? ওহ, চিকিৎসক কই? সবাই চুপচাপ কেন? জলদি গিয়ে বাড়ির চিকিৎসক ডেকে আনো!”

ইং ছং নিজের ‘কাকিমা’কে একবার দেখল, আবার ইং ফেইর দিকে তাকাল। কিছুক্ষণ পরে ঠোঁটে হালকা হাসি টেনে সোজা দরজার দিকে হাঁটা ধরল।

কিন্তু সে মাত্র পা বাড়িয়েছে, তখনই সেই মধ্যবয়সী নারী গর্জে উঠলেন, “ইং ছং, দাঁড়াও!”

ইং ছং আগেভাগেই বুঝেছিল, এমন কিছু হবে, তাই আর পাত্তা দিল না, চোখে বিদ্রুপের ঝিলিক নিয়ে হাঁটতে লাগল। “ছোট ভাইপো বাইরে যাচ্ছি, দুঃখিত। কাকিমা কিছু বলতে চাইলে বলুন।”

নারীর চোখে রাগ যেন আগুন, “ইং পরিবার যুদ্ধবীর হলেও, সংস্কৃতির পরিবারও বটে! তুমি কি শিষ্টাচার জানো না? এভাবে কি বড়দের সঙ্গে কথা বলে? তোমার বাবা-মা কি তোমাকে শিখিয়েছেন না? কেন অকারণে ভাইকে আঘাত করলে? এই বয়সে এত নিষ্ঠুর? জানো, নিজের ভাইকে আহত করা আমাদের পরিবারের নিয়মে কত বড় অপরাধ?”