অষ্টাদশ অধ্যায়: বীরবলের আমন্ত্রণে ভোজসভা

চাঁদনি মেয়ে একটার পর একটা পাঁচটি অর্ধসমাপ্ত বস্তু প্রস্তুত করল, তারপর সেগুলো সুন্দরভাবে তার সামনে সাজিয়ে দিয়ে বলল, ‘‘শুধু তোমার জন্য কাঁচামাল তৈরি করে দিয়েছি, এতে নিয়ম ভাঙা হয়নি। বাবা আগে যন্ত্র বানাতেন, তখনো আমি তাকে সাহায্য করতাম।’’

‘‘সত্যিই? তাহলে তো তোমাকে বিশেষভাবে ধন্যবাদ জানাতে হয়!’’

বিজয়চন্দ্র কৃতজ্ঞচিত্তে হাসল, এতে তার অনেক বড় উপকার হলো। প্রকৃতপক্ষে এই সবুজ জেডের প্রজাপতির সবচেয়ে জটিল অংশ হলো বাহ্যিক খোলসটি। এটি বাস্তবের মতো দেখতে না হলে কেউই এই ক্ষুদ্র প্রজাপতিকে গুরুত্ব দিত না। সে নিজে যদি বানাত তবে, কদাকার, স্পষ্ট খোদাইয়ের দাগওয়ালা প্রজাপতি দেখে সন্দেহ না করাটাই অস্বাভাবিক। অথচ ভেতরের অংশ ও চিহ্নমণ্ডল তুলনায় অনেক সহজ।

আর চাঁদনির তৈরি সবুজ প্রজাপতির খোলস এতটাই নিখুঁত ছিল যে, আসল-নকল চেনা দুঃসাধ্য। সে নিজে যা বানাতে পারত তার চেয়ে ঢের বেশি সুন্দর। উপরন্তু এই তিনটি অর্ধসমাপ্ত খোলস অন্তত দুই দিন সময় বাঁচিয়ে দিল।

এ থেকেই বোঝা যায়, তখনকার রাজপুত্র বিজয়চন্দ্রের বলা সত্যি যে, চাঁদনি তার যন্ত্র নির্মাণে সহায়তা করতে পারে।

সে অজান্তেই চাঁদনির মাথায় হাত বুলিয়ে দিল, এবং বিস্মিত হয়ে দেখল স্পর্শে বেশ স্বস্তি লাগছে। চাঁদনি প্রথমে বিড়ালের মতো চোখ বুজে, পরিতৃপ্তির ছাপ ফুটিয়ে তুলল, কিন্তু সঙ্গে সঙ্গে সংবিত ফিরে পেয়ে তার হাতটা ঝটকা মেরে সরিয়ে দিল।

তখন বিজয়চন্দ্র বুঝল, এই ছোট মেয়েটির শক্তি ভীষণই ভয়ংকর। শুধু এক ঝটকায় তার হাত কেঁপে যন্ত্রণা দিয়ে উঠল।

‘‘বাবা বলেছে মেয়েদের মাথা কেউ যেন ইচ্ছে মতো না ছোঁয়ায়!’’

চাঁদনি রাগভরা নাক সিটকিয়ে আবার কোণে গিয়ে চুপচাপ বসে পড়ল।

বিজয়চন্দ্র মজার দৃষ্টিতে এই দৃশ্য দেখল, কিছুক্ষণ চিন্তা করে ফের প্রজাপতি নির্মাণে মন দিল।

আগে সে ভাবত, এই মেয়ে শুধু কাঁদাকাটি করে বিরক্ত করে আর মনে করত রাজপুত্র বিজয়চন্দ্রের মনে খারাপ কিছু আছে বলে সাবধান ও বিতাড়িত থাকতে চাইত। কিন্তু এখন সে চাঁদনিকে বেশ মায়াময় ও মধুর মনে হচ্ছে, সে ইতিমধ্যে ভাবতে শুরু করেছে কীভাবে মেয়েটিকে আপন করে নেওয়া যায়।

তার এই মনোভাবের পেছনে হিসাবি কারণও ছিল; চাঁদনির এমন দক্ষতা তাকে অস্ত্র নির্মাণে সেরা সহকারী বানাতে পারে।

এছাড়াও রাজপুত্র বিজয়চন্দ্র তার চিঠিতে জানিয়েছিলেন, চাঁদনির যুদ্ধশক্তি দুর্দান্ত, উচ্চস্তরের যোদ্ধার সমতুল্য। দুর্ভাগ্যবশত তিনি যাদুকাঠি দিয়ে ত্রিশ বছর সময় ঘুরিয়ে এলেও নিজে আর শক্তি পাননি, চাঁদনিকে সময়ের প্রভাবে থেকে উদ্ধার করতে পারেননি।

এখন চাঁদনি কেবল সূর্য-চন্দ্র আত্মা-বাসনে আশ্রয় নিলে টিকতে পারে; বাইরে বেরোলে সময়ের স্রোত তাকে গুঁড়িয়ে দেবে।

শুধু এই যুগে ধীরে ধীরে অভ্যস্ত হলে তবেই চাঁদনি আত্মা-বাসনের বাইরে আসতে পারবে।

এই সময়টায় মেয়েটিকে একা একা কেবল এখানে থাকতে হয়, সত্যিই সে একাকী ও করুণ।

ভবিষ্যতে সুযোগ হলে, সঙ্গ দিতে মাঝে মাঝে এলে মন্দ হয় না।

এভাবে পরিশ্রমে কেটে গেল এক-দুই দিন, মুহূর্তেই চলে এল দশই অক্টোবর—যেদিন বীর্যশালী রাজবাড়িতে অতিথি আপ্যায়নের আয়োজন।

সকালে অন্নদাতা রাজবাড়ির তত্ত্বাবধায়ক বিজয়দীপের নির্দেশে লোক পাঠাল তাঁকে আনতে। তখন বিজয়চন্দ্রের শক্তি-উন্নয়নের অনুশীলন প্রায় সঠিক পথে, আরও কুড়ি-পঁচিশ দিন পরেই মূল ধারা খোলার কথা। তাই এইসব তুচ্ছ বিষয়ে তার মন নেই। যদিও জানে—এই বীর্যশালী রাজবাড়ির অনুষ্ঠান তার ভবিষ্যৎ স্ত্রী ‘ইয়ামিনী’–এর সঙ্গে সম্পর্কিত হতে পারে, তবু সে সময় নষ্ট করতে চায় না।

আগে হলে হয়তো সে আগ্রহে যেত, কিন্তু এখন আর অবসর নেই।

রাজপুত্র বিজয়চন্দ্র ইয়ামিনীর প্রতি গভীর অনুরাগী, আজীবন ভালোবাসার প্রতীক হিসেবে মেনে নিয়েছে। কিন্তু সে তো বিজয়চন্দ্র নয়। তার মনে হয় না, কখনও ইয়ামিনীর প্রতি আকৃষ্ট হবে। নিজের জীবনেও সে রাজপুত্রের পদাঙ্ক অনুসরণ করতেই বাধ্য—এমন কোনো কথা নেই।

কিন্তু এবার অন্নদাতা রাজা বিজয়দীপ শেষ অস্ত্র বের করলেন, তত্ত্বাবধায়ককে দিয়ে সরাসরি জানালেন, ‘‘যদি আজকের দাওয়াতে না যাও, তবে তোমার জন্য সঙ্গে সঙ্গে চাংশী রাজবাড়ির তৃতীয় কন্যার সঙ্গে বিবাহ স্থির করা হবে।’’

এ কথা শুনে বিজয়চন্দ্রের মুখ কালো হয়ে উঠল। চাংশী রাজবাড়ির তৃতীয় কন্যা হেমা, রাজবাড়ির একমাত্র বৈধ সন্তানী, তিন বছর ধরে তার প্রতি আকৃষ্ট।

রূপ-গুণে উত্তম, কিন্তু একটাই সমস্যা—তার শারীরিক শক্তি অত্যন্ত বেশি। চৌদ্দ বছরেই আটস্তরের যোদ্ধা, ভবিষ্যতে উচ্চশ্রেণির যোদ্ধা হবেন বলেই মনে করা হয়।

মেয়েটিকে বাইরে থেকে দুর্বল ও সহজ-সরল মনে হলেও, ভেতরে তার শরীর পেশিতে ভরা। স্বভাবেও অত্যন্ত কঠোর; বিজয়চন্দ্রের সঙ্গে সাতবার দেখা—তাতেই পাঁচবার মার খেয়েছে।

ভাবা যায়, এমন মেয়ে ঘরে তুললে তার পরিণতি কী হতে পারে! যদি নিজের যুদ্ধশক্তি একদিন হেমাকে ছাড়িয়ে যায়, তবুও কোনো নারীকে আঘাত করতে তার মন সায় দেবে না।

হেমা খারাপ নয়, কিন্তু বিজয়চন্দ্র নিজেও উচ্চাকাঙ্ক্ষী ও প্রতিযোগিতাপরায়ণ; এমন মেয়েকে সে মেনে নিতে পারে না। একসঙ্গে থাকলে সংসারে অশান্তিই হবে।

হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেলে, সে সব চিন্তা ঝেড়ে ফেলে, নিজেকে গোছালো, সাজিয়ে ঘোড়ার গাড়িতে চড়ে রাজবাড়ির পথে রওনা দিল।

সে জানে বিজয়দীপ কখনো ঠাট্টা করেন না। তাঁর দৃষ্টিতে যুদ্ধশক্তি ও উপাধিহীন বিজয়চন্দ্রের জন্য কোনো অভিভাবক প্রয়োজন। আর সাম্প্রতিক উত্থানশীল চাংশী রাজবংশই সেরা পাত্র।

আজ সে অস্বীকার করলে, রাজা নিশ্চিতভাবেই চাংশী রাজবাড়িতে প্রস্তাব পাঠাবেন।

রাজবাড়িতে পৌঁছে দেখতে পেল, বাড়ির গাড়িবহর গেটের পাশে প্রস্তুত। বীর্যশালী রাজবাড়ি শুধু উপযুক্ত বয়সী সন্তান ও নারী অতিথিদের আমন্ত্রণ জানিয়েছে; তাই এবার শুধু সে, বিজয়নীল ও চাচী রত্নারানী যাচ্ছেন।

তবু অন্নদাতা রাজা বিজয়দীপ যথেষ্ট গুরুত্ব দিয়েছেন, নিজে গেটের সামনে দাঁড়িয়ে তার জন্য অপেক্ষা করছিলেন, দেখা মাত্র তীব্র বকাবকি শুরু করলেন—

‘‘তুই কাণ্ডজ্ঞানহীন! কোঠাবাড়িতে কাণ্ড ঘটিয়ে কয়েকদিন চুপ ছিলি, আবার বিপদ ঘটালি! প্রাসাদের বাইরে যন্ত্র ব্যবহার করেছিস, তাও ঠিক ছিল; রাস্তায় মানুষ খুন করার সাহস পেলি কোথায়? তোর কি সিংহের কলিজা, বাঘের সাহস?’’

‘‘তুই কি ভেবেছিস, রাজা চিরকাল তোর বেয়াদপি সহ্য করবেন? ভেবেছিস তোর দুই দত্ত ভাইবোন সারাজীবন তোর পাশে থাকবে?’’

‘‘জানিস কতো কষ্টে রাজধানীর প্রশাসক ঘটনাটা চেপে রাখল? আমাদের রাজবাড়ি এবার তার কাছে কতোটা ঋণী হলো?’’

বিজয়চন্দ্র ঠাট্টার হাসি হাসল, ডান কান দিয়ে ঢুকিয়ে, বাঁ কান দিয়ে বের করে দিল, চোখে বিদ্রূপের ছাপ রেখে বিজয়দীপের রাগালাপ দেখল। ভবিষ্যৎ? সে কখনোই ভবিষ্যৎ নিয়ে ভাবে না।

বিজয়দীপ ঠিকই বলেছেন—রাজা চিরকাল তাকে ক্ষমা করবেন না। তার দুই দত্ত ভাইবোন এখন সীমান্তে সেনাবাহিনীর বড় দায়িত্বে; শক্তিও উচ্চতম স্তরের। কিন্তু তাদের বংশমর্যাদা কম, আগে ছিল সাধারণ পরিবারের সন্তান, রাজসভায় কোনো ভিত্তি নেই। তারাও নানা সমস্যায় জর্জরিত, বেশিদিন হয়ত পাশে থাকতে পারবে না।

কিন্তু বিজয়চন্দ্রের উপাধি চলে গেলে, যেভাবেই হোক কষ্ট পেতেই হবে; তাহলে এখন একটু স্বাধীনতা উপভোগ করাই ভালো না?

রাজপ্রশাসকের কাছে ঋণ? সে তো রাজা বিজয়দীপের। বরং সে চায়, বাবার উপার্জিত উপাধি, স্বর্ণপত্র—সব যেন রাজা নিজের হাতে কেড়ে নেন।

কিছু না থাকলেই ভালো, অন্তত বাবার রেখে যাওয়া কিছু খুনী উত্তরাধিকারী না পায়। যাতে তার দাদু, যে খুনি বিজয়সূর্যকে আশ্রয় দিয়েছে, নিজের কৃতকর্মের জন্য অনুতপ্ত হয়।

রাজা বিজয়দীপ জানেন, বিজয়চন্দ্র শুনবেন না, যতই শাসন করা হোক, সে ফেরার নয়। কিছুক্ষণ চেঁচিয়ে থেমে গেলেন, ‘‘তুই তো বড় হচ্ছিস, এখন বিয়ের বয়স। জানিস, যুদ্ধপ্রধান হরিপদ ও প্রতিরক্ষা সচিব শশাঙ্ক, দুজনেই তোর বুদ্ধি ও চরিত্রে মুগ্ধ, নিজেদের মেয়েকে তোর সঙ্গে জোড়া দিতে চান। আজকের বীর্যশালী রাজবাড়ির ফুল উৎসবে তাঁদের পরিবারও আসবে, তোর চেহারা আর স্বভাব দেখতে। তাই আজ কোনো ঝামেলা করবি না, নইলে তোর চামড়া ছাড়িয়ে নেব!’’

বিজয়চন্দ্র ভ্রু কুঁচকে কিছু বলতে গিয়েও নিজেকে সামলে নিল। যদি তার শক্তি অক্ষত থাকত, যদি অন্নদাতা রাজবাড়ির উপাধি, ‘তারা সংগ্রাহক যন্ত্র’ হাতে থাকত, তাহলে সাধারণ কোনো পরিবারের মেয়ে তো নয়, রাজকন্যা পর্যন্ত উপযুক্ত নয়—এমনটা বলাই যেত। বরং তখন জোটের পাত্রীও রাজপরিবারের উচ্চপর্যায়ের হতে হতো।

কিন্তু এখন, যদি কোনও চতুর্থ স্তরের পরিবার থেকে মেয়ে পায়, সেটুকুই যথেষ্ট।

রাজা বিজয়দীপ বললেন, যুদ্ধপ্রধান হরিপদ আর প্রতিরক্ষা সচিব শশাঙ্ক তাকে পছন্দ করেন—এটা বিশ্বাস করার কিছু নেই। সে তো একমাত্র অপদার্থ, কে তাকে পছন্দ করবে?

ওঁরা আসলে তার ভাই ও বড় বোনের সেনাবাহিনীতে প্রভাবকে কাজে লাগাতে চান।

তবু রাজা বিজয়দীপের বিবেচনা খারাপ নয়; হরিপদ কিংবা শশাঙ্ক, দুজনেই রাজার আস্থা ও তরুণ, ভবিষ্যৎ উজ্জ্বল। এই দুই পরিবারে বিয়ে হলে, বিজয়চন্দ্র ভবিষ্যতে অবলম্বনহীন হলেও খুব বেশি নির্যাতিত হবে না।

আর বিজয় পরিবারও এই অক্ষম সন্তানকে কেন্দ্র করে হরিপদ বা শশাঙ্ককে নিজেদের পক্ষ নিতে পারবে।

এসব ভেবে বিজয়চন্দ্র মনে মনে নিঃশব্দে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। আগে যখন সে লাবণ্যর কাছে জানতে চেয়েছিল, তখন সত্যিই মন থেকে চেয়েছিল; ওটাই ছিল তার শেষ সুযোগ।