ত্রিশতম অধ্যায়: চমকপ্রদ গোপন সত্য

তিন দিন পর, ইঙ্চুং-এর দেহের সমস্ত অস্থিসন্ধির ক্ষত সম্পূর্ণ সেরে উঠল। এই ক’দিন সে দূরযাত্রার প্রস্তুতি নিচ্ছিল। সেদিন রাজপ্রাসাদের রাজচিকিৎসক তার স্বাস্থ্য পরীক্ষা করার পর, সে সরাসরি শহর ছেড়ে বেরিয়ে পড়ল।

তার স্বভাবই এমন, একবার কোনো সিদ্ধান্ত নিলে, সে দ্রুত, দৃঢ়ভাবে কাজ করে, কোনো ধরণের দেরি বা দ্বিধা রাখে না। তার পিতা জীবিত থাকাকালে একবার বলেছিলেন, তার এই দৃঢ় ও সাহসী স্বভাবই যুদ্ধক্ষেত্রে সবচেয়ে উপযোগী। ইঙ্চুং নিজেও সবসময় গর্ব বোধ করত এ নিয়ে।

আনশিবোর কাছে যখন জানা গেল সে ফুন্নিউ পর্বতের তিয়ানজুয়াং-এ যাবে, তখনও কোনো বাধা আসেনি। শুধু বলেছিলেন, তার অবশ্যই ঝিংশিন দেবত্বের বর্ম বাছাইয়ের দিন রাজধানীতে ফিরে আসতে হবে। যদিও এই কথাটি বলার দরকার ছিল না, ইঙ্চুং নিজেই মনে রাখত—সে কেনই-বা সেই মহামূল্যবান বর্ম ও আনগুয়োং-এর উপাধি ইঙ্চি-শিজির পিতা-পুত্রকে ছেড়ে দেবে?

ঝিংশিন দেবত্বের বর্ম বাছাইয়ের দিনে, সে হামাগুড়ি দিয়েও আনগুয়োং-এর প্রাসাদে ফিরে যাবে।

এই যাত্রা ছিল শহরের বাইরে, এবং পথে দুঃসময় বা হামলার আশঙ্কা ছিল, বিশেষত দাযুংচেং-এর হত্যাচেষ্টার ঘটনার জন্য। তাই নিরাপত্তাই ছিল প্রধান। পাঁচটি বিশুদ্ধ লোহার তৈরি ঘোড়ার গাড়ি ছাড়াও, ঝাং ই-সহ অন্যান্য পাহারাদাররা প্রত্যেকেই মেকানিকাল বর্ম পরে ছিল। পুরো বহরে আশির অধিক অনুচর, যাদের এক-চতুর্থাংশই ছিল পঞ্চমস্তরের বা তার বেশি শক্তিধর যোদ্ধা, যারা সেনাবাহিনীতে ‘অশ্বারোহী অধিনায়ক’-এর পদ পেতো, দশজন সৈন্যের নেতৃত্ব দিতো এবং একটি পঞ্চমস্তরের যান্ত্রিক বর্ম ধারণ করত—এরা ছিল সেনাবাহিনীর মধ্যম স্তম্ভ।

গাড়িবহরের ব্যাপক আগমনে, ইঙ্চুং-এর গাড়ি আনগুও লেন ছাড়ার সময়, অনুমানমতোই মূল রাস্তায় চাঞ্চল্য দেখা দিল।

ইঙ্চুং ইচ্ছা করে জানালার পর্দা সরিয়ে বাইরে অরাজকতা দেখে মজায় মেতে উঠল। সে দেখতে পেল রাস্তার পাশে কয়েকটি ঘোড়ার গাড়ি দাঁড়িয়ে আছে। এসব গাড়ি নিশ্চয়ই আনগুওং-এর প্রাসাদে যাওয়ার জন্য প্রস্তুত ছিল, তবে ইঙ্চুং-এর বহর দেখে তারা সরে গিয়েছিল।

—ওরা কি রাজপরিবারের লোক?

সাম্প্রতিক কালে সাধনার অগ্রগতি ও তীরচর্চার ফলে, ইঙ্চুং-এর দৃষ্টি শক্তি অনেক বেড়েছে; সে প্রায় সঙ্গে সঙ্গেই গাড়িগুলোর পাশে হোংনং রাজপরিবারের স্বতন্ত্র চিহ্ন দেখে ফেলল।

হোংনং রাজপরিবার, চিন সাম্রাজ্যের অন্তঃপুরে প্রজন্মের পর প্রজন্ম ধরে প্রভাবশালী নয়জন মন্ত্রীর পদে থেকেছে—তৃতীয় শ্রেণির অভিজাতদের মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী। যদিও তাদের পরিবারে সামরিক পেশায় লোক কম, তবু তাদের প্রতীক ছিল আগুন দেবতার লাল ফুল খচিত একটি ঢাল, যা সহজেই চেনা যায়।

প্রধান গাড়ির ভেতর থেকে কেউ জানালা দিয়ে তাকিয়ে ওর দিকে ইঙ্গিত করছিল, যেন তারা কোনো বিষয় নিয়ে আলোচনা করছিল।

তারা কী বলছিল কে জানে?

ইঙ্চুং-এর মনে এই ভাবনা জাগতেই, তার মনে পড়ল সেই ‘নীল প্রজাপতি’-র কথা। এই যন্ত্রটি বানানোর পর সে কখনও ব্যবহার করেনি।

বিষ প্রয়োগ বা গুপ্তহত্যার আশায় সে ছিল না, কারণ এতে চিহ্ন থেকে যেতে পারে, আর দক্ষ জাদুকরের চোখ ফাঁকি দেয়া কঠিন। চেনিয়াং-এর মতো শহরে, আইনশৃঙ্খলা রক্ষাকারী প্রবীণ গোয়েন্দারা অলস বসে নেই। তবে ‘নীল প্রজাপতি’-র আরেকটি কাজ আছে—গোপনে কথাবার্তা শোনা।

তৎক্ষণাৎ ইঙ্চুং সামনের গাড়িচালককে গতি কমাতে বলল। তারপর নিজের আত্মিক শক্তি দিয়ে ‘নীল প্রজাপতি’-কে নিয়ন্ত্রণ করে সেটিকে ওই প্রধান গাড়ির ছাদে বসাল। সে খুব সতর্ক ছিল, প্রজাপতিকে গাড়ির ভেতরে ঢোকায়নি, শুধু ছাদে বসিয়েছিল।

এতে গাড়িবহরের পাহারাদাররা আঁতকে ওঠেনি, তবে দুইজন রাজপ্রাসাদের নবমস্তরের যোদ্ধাপ্রধান কৌতূহলে একবার তাকাল। তারপর আর পাত্তা দেয়নি।

প্রায় দুই শত নিঃশ্বাসকাল পরে, দুই গাড়িবহর একে অপরকে ছাড়িয়ে অনেকদূরে সরে গেল। আরও এগিয়ে, প্রায় ত্রিশ গজ দূরে পৌঁছাতেই ইঙ্চুং এক ইশারায় ‘নীল প্রজাপতি’কে ডেকে নিল। সেটি ধীরে ধীরে উড়ে এসে তার হাতে ফিরে এল।

অবশেষে, ইঙ্চুং অস্থির হয়ে ‘নীল প্রজাপতি’র ভেতরের রেকর্ডিং চালাল। সঙ্গে সঙ্গেই পরিচিত একটি কণ্ঠ ভেসে উঠল গাড়ির ভেতরে।

—দেখ তো, সেই ছোকরার এই বিশাল বহর! কোথায় যাচ্ছে কে জানে?

—তোমার কী দরকার ও কোথায় যাচ্ছে? আমি শুধু জানতে চাই, সে কি রক্তনির্মাণ গোলিকা খুঁজতে গেছে?

প্রথম কণ্ঠ নিঃসন্দেহে ইঙ্চুং-এর চাচী, ওয়াং শিয়ার। আরেকটি কণ্ঠ বয়স্ক, গম্ভীর—সম্ভবত ইঙ্চি-শির দাদী।

এ পর্যন্ত শুনে ইঙ্চুং-এর ঠোঁটে মৃদু হাসি ফুটল। রক্তনির্মাণ গোলিকা? বেশ মজার ব্যাপার!

রক্তনির্মাণ গোলিকা, শোনা যায়, রক্ত বিশুদ্ধ করে এবং যান্ত্রিক বর্ম আত্মস্থ করার সুযোগ বাড়ায়। সাধারণত, পারিবারিক শাখার কেউ উত্তরাধিকারসূত্রে যান্ত্রিক বর্ম পেতে চাইলে এই ওষুধ ব্যবহৃত হয়। তবে এটি সেবনে আয়ু বহু বছর কমে যায়।

ওয়াং শিয়ার-এর কুটিল মুখ দেখে সে এতদিন জানত, তবে এমন নিষ্ঠুর উপায়ে সে এগোবে ভাবেনি। কার জন্য এই গোলিকা? হয় ইঙ্চি-শির, নয় তার ভাইদের জন্য।

ওয়াং শিয়ারকে সাধারণত শান্ত, নীতিবান গৃহিণী বলে মনে হতো, অথচ এই নারী এমন বিষাক্ত হৃদয়ের অধিকারী!

—তুমি নির্দয়!

বয়স্ক নারীটি ধমকালেন—‘এই কেমন নিষ্ঠুরতা! রক্তনির্মাণ গোলিকা খেলে অন্তত দশ বছর আয়ু কমে যাবে—তুমি কি চাও নিজে হাতে নফিকে মৃত্যুর দিকে ঠেলে দাও?’

—ওটা নফি স্বেচ্ছায় করছে, মা! ইঙ্চুং-এর সাম্প্রতিক ভাগ্য অত্যন্ত উজ্জ্বল। সে কীভাবে না武威 রাজপরিবারের চতুর্থ কন্যার সঙ্গে বাগদান করলো! এখন武威 রাজা তার জন্য বিশেষ কৌশল খুঁজছেন যাতে তার যোদ্ধা-শক্তি ফিরে আসে। আমি শুনেছি,双河 রাজপরিবারের একটি পারিবারিক গোপন বিদ্যা আছে, যা যান্ত্রিক বর্ম আত্মস্থ করার সুযোগ অনেক বাড়ায়। ছেলেটি এত বছর世继 ও নফিকে ঘৃণা করে এসেছে, সে যদি উপাধি পায়, আনগুওং প্রাসাদে আমাদের আর ঠাঁই হবে না—

—তাই তো! আমি জানতাম武威 রাজপরিবারের এই বিবাহের কথা শেষ পর্যন্ত তোমাকে দুশ্চিন্তায় ফেলবে। কিন্তু শিয়ার, তুমি এসব খবর কোথায় পেলে? যোদ্ধা-শক্তি পুনঃস্থাপনের উপায় সহজলভ্য হলে, সম্রাট নিজেই ইঙ্চুং-এর জন্য তা জোগাড় করত। আর双河 রাজপরিবারের সে গোপন বিদ্যা তো শুধু পুরুষদের জন্য, ইঙ্চুং-কে সহজে দেবে কেন?

ওয়াং শিয়ার চুপ করে রইল। তখন বয়স্ক নারীটি বললেন, ‘তুমি নিশ্চিন্ত থাকো। এখন武威 রাজপরিবারও চাইলেই নফিকে সাহায্য করতে পারবে না, ছোকরাকে সেই দেবত্বের বর্ম পেতে দেবে না। তবু, ইঙ্চুং যদি বর্ম পায়ও, তার বর্তমান শক্তি নিয়ে কয়েক বছরই বাঁচবে। সে যদি উপাধি নিয়ে বাড়াবাড়ি করে, আমাদের পরিবার ও武阳 রাজপরিবার তাকে সহ্য করবে না! যারা তার বাবাকে পাঠিয়েছিল মৃত্যুর মুখে, তারা এখনো রয়ে গেছে—’

ইঙ্চুং-এর দৃষ্টি হঠাৎ তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল, চোখে খুনে আলো ঝলসে উঠল। দুর্ভাগ্য, তখনই নীল প্রজাপতির ভেতরের কণ্ঠ অস্পষ্ট হয়ে গেল।

সম্ভবত দুই শত নিঃশ্বাসকাল শেষ হয়ে গিয়েছিল, ইঙ্চুং নীল প্রজাপতি ফিরিয়ে আনার ফলে সেটি গাড়ির ছাদ ছেড়ে ধীরে ধীরে দূরে সরে গেল।

ইঙ্চুং রাগে জানালার পাল্লা ঘুষি মারল, মনে মনে আফসোস করল। আরও কিছুক্ষণ শুনতে পারলে হয়তো সে জানতে পারত তার পিতার মৃত্যুর আসল রহস্য।

—প্রভু?

ঝাং ই তখনও তার পাশে ছিল, সে বিস্মিত দৃষ্টিতে ইঙ্চুং-এর হাতে থাকা নীল জেড প্রজাপতির দিকে তাকাল।

—এটা কী? আর ওই কণ্ঠগুলো তো শুনলাম, একজন তো দ্বিতীয় স্ত্রী, আরেকজন সম্ভবত রাজপরিবারের বৃদ্ধা!

—এটা নীল প্রজাপতি, আমি নিজে বানিয়েছি। এটি আত্মিক দৃষ্টি ফাঁকি দিতে পারে, গোপনে অন্যের কথা শুনতে পারে।

ইঙ্চুং স্বাভাবিক কণ্ঠে বলল, ‘একটি কণ্ঠ অবশ্যই ওয়াং শিয়ার, আরেকটি সম্ভবত রাজপরিবারের সেই বুড়ি ডাইনী। হ্যাঁ, আমি ভুলে গিয়েছিলাম, তুমি একবার ইঙ্চি-শির দাদীকে দেখেছিলে।’

এ কথা বলার সময় ইঙ্চুং লক্ষ করল ঝাং ই-এর চেহারা বদলে গিয়েছে। এক নজর তাকিয়ে, ইঙ্চুং ম্লান হেসে বলল, ‘তুমি ভুল শুনোনি! চার বছর আগে আমার পিতা শেনলুয়ুয়ানের যুদ্ধে নিহত হন, হয়তো এর পেছনে গভীর ষড়যন্ত্র ছিল। আমি এতদিন শুধু জানতাম আমার চাচা ইঙ্চি-শি এর সঙ্গে যুক্ত, আজ বুঝলাম হোংনং রাজপরিবারও জড়িত।’

ঝাং ই প্রথমে থমকে গেল, তারপর দু’হাত মুঠো করে, চোখ দু’টো ক্রোধে জ্বলতে লাগল—‘প্রভু, আগে কেন বলেননি?’

এই কথা বলেই সে বুঝল, আজ কানে না শুনলে হয়তো বিশ্বাস করত না। হয়তো ভাবত, ইঙ্চুং উপাধি না পেয়ে ক্ষোভে এসব কল্পনা করছে।

এর আগে সে দেখেছিল, ইঙ্চুং ইঙ্চি-শির বিরুদ্ধে কঠিন হাতে ব্যবস্থা নিচ্ছে, আর ইঙ্চি-শি পিতা-পুত্রের প্রতি দীর্ঘদিনের ঘৃণা রয়েছে—তখন মনে হয়েছিল প্রভুর মানসিকতা ভারসাম্যহীন, অতিরিক্ত হিংস্র। কিন্তু আজ সে বুঝল, এর পেছনে যথেষ্ট কারণ রয়েছে।

ঝাং ই সাধারণত শান্ত স্বভাবের, কিন্তু এখন তার রাগ সামলানো কঠিন। দু’হাত শক্ত করে মুঠোয়, দেহ কাঁপতে লাগল—‘ভাই খুন, ভাতিজা নিধন, রাজকার্য ধ্বংস—সেই হুয়াইহুয়া সেনাপতিকে মৃত্যুদণ্ড পাওয়া উচিত! আনশিবো কি সত্যিই এমন নিষ্ঠুর ব্যক্তিকে প্রধান সেনাপতির উপাধি দিতে চান?’

বলতে বলতে ঝাং ই-এর চোখ লাল হয়ে উঠল। সে পরিবারের দ্বিতীয় সন্তান, ইঙ্চুং তাকে ‘দ্বিতীয়郎’ বলে ডাকে। তার বড় ভাই-ই শেনলুয়ুয়ানের যুদ্ধে মারা গিয়েছিল।

পুনশ্চ: লেখার গতি এখনো ঠিক হয়নি, সংরক্ষিত খসড়ায় সমস্যা এসেছে, বড় সংশোধন দরকার, কাল থেকে আবার দুই অধ্যায় করে আপলোড হবে। আরও কিছু চীনের কিউডিয়ান রিকমেন্ডেশন ভোট চাইছি। অনেকদিন কিউডিয়ানে লিখিনি, জনপ্রিয়তা অনেক কমে গেছে, ফলাফল করুণ, লেখক এখন চোখের জল ফেলছেন।