পঁয়তাল্লিশতম অধ্যায়: ধ্বংসের দুরন্ত গতি

নয়টি墨甲 টানা দু’বার আক্রমণ চালিয়ে যেন ভারী লাঙলের মতো শত্রুদের ভিড়ে রক্তাক্ত চিহ্ন আঁকছিল, শত্রু বাহিনীর দুই শতাধিক সৈন্য নিহত বা আহত হয়েছিল। কিন্তু তাদের তৃতীয়বার আক্রমণের সময়, পূর্বে ঘনিষ্ঠ শত্রুঅবস্থান এবার নিজে থেকেই দুই পাশে সরে গেল। ইয়িং ছোং বুঝতে পারল, এটি পরাজয়ের লক্ষণ নয়, বরং হতাহতের সংখ্যা কমানোর জন্য এমন ব্যবস্থা। তখনকার কৌশল স্পষ্টভাবেই প্রতিরোধ করতে পারছিল না, আর পাহাড়ের উপরের দুর্গপ্রাচীরে চারটি 百牛弩 এবং অবশিষ্ট চৌদ্দজন দূরপাল্লার甲士 আবারও তীর ছুঁড়তে শুরু করল। এখন আবার সংঘবদ্ধভাবে প্রতিরোধ করা মানে আত্মহত্যার শামিল।

যারা 游骑军-র সৈন্য, তারা সবাই অভিজ্ঞ যোদ্ধা, তাই জানে কোন পথে জীবন বাঁচানো যায়। কয়েকশ’ লোক ছড়িয়ে পড়ার পরেও ইয়িং ছোং-এর锋矢阵 অপ্রতিরোধ্য রয়ে গেল, চারিদিকে তার প্রতাপ ছড়িয়ে পড়ল। তবে প্রত্যেক আক্রমণে এবার আর আগের মতো শ’খানেক শত্রু হত্যা করা যাচ্ছিল না, পাঁচ-ছয়জনের বেশি হতাহত হচ্ছিল না। ইয়িং ছোং এতে বিচলিত হল না, কেবল কাতচোখে পাহাড়ের চূড়ার দুর্গপ্রাচীরের দিকে তাকাল। দেখতে পেল, চারটি ‘অগ্নি-নেকড়ে甲’ এর একটি ইতিমধ্যেই ধ্বংস হয়েছে, অন্য তিনটি এবং ‘রক্তপাখা আকাশ-নেকড়ে’ সহ সব墨甲, চ্যাং ই, ইয়িং রু, ইয়িং ই প্রমুখের সঙ্গে প্রবল সংর্ঘষে জড়িয়ে পড়েছে, বের হতে পারছে না।

এ দৃশ্য দেখে ইয়িং ছোং মনে মনে স্বস্তি পেল, জানল ঐ দিক নিয়ে আর চিন্তার কিছু নেই। তখন সে সমস্ত মনোযোগ সামনে ফিরিয়ে নিল। ধীর-স্থির ভঙ্গিতে পেছনের আটটি墨甲-কে নিয়ে সে সব速狼甲 আর游骑军দের মাঝপথে তাড়িয়ে নিয়ে এল।

পাহাড়ের মধ্যগগনে এসে পৌঁছলে, ইয়িং ছোং আর তাদের দিকে ফিরল না, আকস্মিকভাবে ঘুরে নিচে নেমে যেতে লাগল। এবারও সে অধঃগামিতার পথে墨甲-গুলো ছিল শক্তিশালী ও সম্পূর্ণ墨石 শক্তিতে ভরপুর। তাই অল্পক্ষণের মধ্যেই তাদের শত্রুদের ছাড়িয়ে পাহাড়ের পাদদেশে পৌঁছে গেল।

“তাহলে কি এবার সে পাহাড়ের পাদদেশের墨石-কে ধ্বংস করতে যাচ্ছে?” ইয় লিংশুয়ে যুদ্ধক্ষেত্রের দিকে তাকিয়ে সব বুঝে গেল, তার চোখে উজ্জ্বল দীপ্তি ফুটে উঠল, “শুধু নিচে থাকা墨石-গুলো ধ্বংস করলেই তো আর墨石 বদলানোর উপায় থাকবে না, তখন কি জয় নিশ্চিত নয়? শত্রুরা কেবল নির্বিচারে নিহত হবে।”

“ঠিক তাই!” ইয় শানের মুখাবয়ব মুগ্ধতা থেকে শ্রদ্ধায় রূপান্তরিত হল, “রাজপুত্রের যুদ্ধকৌশল এত পরিপক্ব, যেন কোনো তরুণ নয়। এমন কেউ, যদি武脉 নষ্ট হয়ে যেত এবং যুদ্ধক্ষেত্রে যেতে না পারত, তা হলে তো আমাদের大秦-র দুর্ভাগ্য।”

“রাজপুত্র এত শক্তিশালী?” ইউ শিয়াং বিস্ময়ে অভিভূত, যদিও সে বিশ্বাস করতে পারছিল না, তবুও এত কম জনবল নিয়ে প্রায় হাজারখানা শত্রু সেনা পরাজিত করার অর্থ এবং বিস্ময়কর কীর্তি সে বুঝতে পারল।

“কিন্তু আশ্চর্য, রাজপুত্র প্রথমবার নিচে নেমেই墨石 ধ্বংস করতে পারত, তাহলে এতক্ষণ অপেক্ষা করল কেন?” তার মনে হলো রাজপুত্র হয়তো এতক্ষণে তা ভেবেছে।

“তাই বলছি, রাজপুত্রের কৌশল পরিপক্ব, তরুণদের মতো অধৈর্য নয়, সঠিক সময় নির্বাচন করতে জানে।” ইয় শান হেসে কৌতুকভরে ইউ শিয়াং-এর দিকে তাকাল, মনে মনে ভাবল, মেয়েটি হয়তো রাজপুত্রকে নিজের মতোই অল্পবুদ্ধি ভাবছে।

“সঠিক মুহূর্ত খুব গুরুত্বপূর্ণ। সে যদি আগে দুর্গের নীচের সৈন্যদের ছত্রভঙ্গ না করত, তাহলে নিশ্চিন্তে পাহাড়ের পাদদেশে নামত কেমন করে? তারা যদি মরিয়া হয়ে ঘুরে গিয়ে দুর্গে পাল্টা আক্রমণ করত?” পৃথিবীর গুজব বিশ্বাস করা যায় না। সবাই বলে রাজপুত্র অকর্মণ্য, বিলাসী, সম্পূর্ণ অযোগ্য, আমিও বিশ্বাস করেছিলাম। কিন্তু নিজের চোখে না দেখলে বুঝতেই পারতাম না, কত বড় ভুল ছিল। রাজপুত্র গোপনে অসাধারণ ক্ষমতার অধিকারী, কৌশলে অনন্য, শিয়ানইয়াং নগরের অভিজাতদের মধ্যেও তার তুলনা হাতে গোনা। রাজবাড়ির প্রভু যে মেয়েকে এতটা ভালোবাসেন, তা না হলে কি এমন পাত্র খুঁজতেন?”

যদি ভালোবাসা না থাকত, তবে ইয় লিংশুয়ের জন্য এমন অসাধারণ, জ্ঞান ও শক্তিতে পূর্ণ বর বেছে নিতেন না।

তবু ইয় লিংশুয়ে শুনে আনন্দিত হল না, বরং চুপিসারে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। মনে মনে ভাবল, তার হবু স্বামীর কূটবুদ্ধি ও কৌশলের সীমা নেই। ভবিষ্যতে বিয়ে হলে, ইয়িং ছোং কি তাকে ভালোবাসবে? সে চেয়েছিল, তার বর যেন সাধারণ হয়, অত বড়ো কৃতিত্ব বা উচ্চাশা না থাকলেও চলত, শুধু সারা জীবন শান্তিতে কাটাতে পারলেই হতো। কিন্তু ইয়িং ছোং তো মোটেই গুজবের অকর্মণ্য বা বিলাসী নয়, বরং দৃঢ়, কঠোর এবং সুযোগসন্ধানী। চার বছর আগে武脉 নষ্ট হওয়ার পরও সে সহ্য ও লাঞ্ছনা সহ্য করেছে, নিশ্চয়ই বড় কিছু আশা করছে। ইতিহাসের যত প্রতাপশালী পুরুষ, তাদের কজনই বা স্ত্রী-সন্তানকে অগ্রাধিকার দেয়?

দুঃখের বিষয়, এই বিয়ে প্রত্যাখ্যান করার আর কোনো উপায় নেই। দাদু যদি জানতে পারেন ইয়িং ছোং এত অসাধারণ, তবে আর বেশি গুরুত্ব দেবে। সে কেবল কৌতূহলের বশে এসেছিল, ভবিষ্যতের স্বামী কেমন তা দেখতে। কিন্তু সে জানে, বিয়ে প্রত্যাখ্যানের কোনো পথ নেই। সে যেই হোক, যেমন হোক, ভালো-মন্দ, দীর্ঘ-খাটো, মোটা-পাতলা, সুন্দর-কুৎসিত, তাকেই স্বামী হিসেবে মেনে নিতে হবে।

তবু অন্তত এখন যা দেখছে, সেটা মন্দ নয়—

ইয় লিংশুয়ে নিজেকে সান্ত্বনা দিচ্ছিল, এমন সময় সদা হাস্যময় চিউ আই হঠাৎ “উহু!” বলে ঝাঁপিয়ে উঠে উড়ে গেল। ইয় লিংশুয়ে হতবাক হয়ে প্রথমে চিউ আই-এর পেছনের ছায়া দেখল, তারপর নিচের দিকে তাকাল। চিউ আই আগেই বলেছিল, শুধু সে বা ইয়িং ছোং বিপদে পড়লেই সে এগিয়ে আসবে। তার মানে এখন পাহাড়ের পাদদেশে ইয়িং ছোং-এর জীবন বিপন্ন!

ইয়িং ছোং জানত না কেউ তাকে নিয়ে আলোচনা করছে। সে দ্রুত পাহাড়ের পাদদেশে পৌঁছাল, দূর থেকে ঘন অরণ্যের মধ্যে দেখল, এগারো-বারোটি গাড়ি থেমে আছে, ত্রিশেক সৈনিক পাহারা দিচ্ছে। কোনো নির্দেশ না দিয়েই ইয়িং ফু, ইয়িং দে প্রমুখ ঝাঁপিয়ে পড়ল, পাহারারত ত্রিশজনকে হত্যা করল, পরে গাড়িগুলোতে আগুন লাগিয়ে দিল।

কিছুক্ষণের মধ্যেই গাড়িগুলো বিস্ফোরণে একের পর এক উড়ে গেল, বজ্রধ্বনি চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, শব্দে দশ মাইলের মধ্যে কেঁপে উঠল। মাশরুমের মতো একের পর এক আগুনের গোলা আকাশে উঠতে লাগল।

“ঠিকই墨石!” ইয়িং ফু-এর刀螂 পালাতে না পেরে মানুষ-সহ甲-সহ বাতাসে উড়ে গেল। তবু সে এতটাই খুশি, বিস্ফোরণের ক্ষিপ্রতা কেটে যেতেই উঠে দাঁড়াল,墨甲 চালিয়ে আবার ইয়িং ছোং-এর পেছনে ছুটল।

এবার সে একেবারে নিশ্চিন্ত,墨石 ধ্বংস হওয়ায় শত্রুর আর ঘুরে দাঁড়ানোর কোনো উপায় নেই। বিজয় নিশ্চিত, একমাত্র প্রশ্ন— আর কত দূর ধাওয়া করবে,游骑军-রা পালাতে পারবে কি, তাদের আরও কত হতাহতের মূল্য গুনতে হবে—

এমন সময়, সে হঠাৎ মনে পড়ল, রাজপুত্র সম্পর্কে আগে সে ভুল ধারণা করেছিল; তাই কিছুটা অস্বস্তি অনুভব করল। কিন্তু সে সরলচিত্ত; ভুল বুঝেছে বুঝে নিয়ে সোজাসুজি বলল, “এটা ইয়িং ফু-এর দোষ, রাজপুত্রকে ভুল বুঝেছি! অনুগ্রহ করে শাস্তি দিন, আমি প্রস্তুত।”

ইয়িং দে-ও ধীরস্বরে বলল, “আমারও অপরাধ হয়েছে, শাস্তি দিন। তবে রাজপুত্রেরও দোষ আছে, আগে আমাদের বলা উচিত ছিল।”

ইয়িং ছোং আপাতত তাদের কথায় কর্ণপাত করল না। এখন সবচেয়ে জরুরি, যত দ্রুত সম্ভব游骑军-দের ছত্রভঙ্গ ও নিধন করা। সময় নষ্ট হলে বিপদ বাড়তে পারে, পেছনে আরও শত্রু আসছে কি না জানে না, তাই যত বেশি হত্যা করা যায় তত ভালো।

কিন্তু ঠিক যখন锋矢阵 ঘুরিয়ে আবার পাহাড়ের ঢালে ছত্রভঙ্গ শত্রুদের আক্রমণ করতে যাচ্ছিল, তখন তার মনে হঠাৎ অশুভ সংকেত দানা বাঁধল।

“বিপদ! সবাই ছড়িয়ে পড়ো—”

হঠাৎ寒武甲-এ গতিবৃদ্ধি করে বাঁয়ে গড়িয়ে পড়ল, তখনই কানে এল বিকট বিস্ফোরণ। প্রবল এক ঝড়ো হাওয়ায় সে গড়িয়ে পড়ল, দশগজ দূরে গিয়ে তবে দাঁড়াতে পারল। পাশ ফিরে দেখল, সে যেখানে দাঁড়িয়ে ছিল সেখানে বিশাল গর্ত। ইয়িং ফু-দের墨甲 কয়েকগজ দূরে ছিটকে পড়েছে।甲-গুলোর বাইরের ক্ষতি তেমন কিছু নয়, কিন্তু ভিতরের লোকেদের কী অবস্থা, বোঝা গেল না।

কিন্তু ইয়িং ছোং-র আর এসব ভাবার অবকাশ নেই। দূরের অরণ্য থেকে একজন বেরিয়ে এল। নীল পোশাকে, দীর্ঘদেহী, বয়েস ত্রিশ-চল্লিশ, চেহারা চিকন-হাড়ি, মুখে মলিনতা। আর ভাল করে লক্ষ্য করতেই দেখল, সে মাটিতে ভাসছে!

স্বর্গীয় স্তর!

ইয়িং ছোং-এর মন গভীর অন্ধকারে তলিয়ে গেল। স্বর্গীয় স্তর, কেবল小天位 পর্যায়ের শক্তিশালী যোদ্ধারাই আকাশে ভাসতে পারে!

আর তার সামনে দাঁড়ানো লোকটি অন্তত小天位 পর্যায়ের।

“ভাবছিলাম, এবার আমাকে নিজ হাতে নামতে হবে না। দুর্ভাগ্য, এরা অযোগ্য। পুরো একটা বাহিনী, অথচ তোমাদের আশিজনকেও হারাতে পারল না, তবু নিজেদের সীমান্ত বাহিনীর সেরা বলে দাবি করে—”

নীল পোশাকের মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি ধীরে ধীরে এগিয়ে এল, হাতে ধরা লোহার নল ছুঁড়ে ফেলল।寒武甲-এর দিকে তাকিয়ে ঠোঁটে উপহাস আর শীতলতা ফুটিয়ে বলল,

“তোমাদের সেই রাজপুত্র কোথায়? আমি দেখেছি, সে পাহাড়ের চূড়ায় নেই।”