চুরানব্বইতম অধ্যায়: অমৃতবিদ্ধ ঈর্ষাহীন ত্রিশূল

ইং চোং নৌকা থেকে নেমে মাত্রই দেখল, ঘাটের ধারে সারি দিয়ে কয়েকখানা গাড়ি দাঁড়িয়ে আছে। ঘোড়াগুলি দিব্য ও অদ্ভুত বলশালী, আর গাড়িগুলিও ছিল অতি জাঁকজমকপূর্ণ। আর আশ্চর্যের কিছুই নেই, সেই দলে সে দেখতে পেল ঝোউ ইয়ান, ঝুয়াং জি এবং শু পিংগুইকেও।

ইং চোং মনে মনে এদের কেবল মদের-সাথী, ভাতের-সঙ্গী বলেই গণ্য করত; তবু এই মুহূর্তে তাদের মুখোমুখি হতেই অকারণেই একরকম উষ্ণতা বুকে এসে লাগল।

“মাসখানেকও হলো না বাইরে গিয়ে, আর এই হাল?” ঝোউ ইয়ান ইং চোংয়ের ফ্যাকাশে মুখ, যেন হাওয়ায় ভেসে পড়বে এমন অবস্থা দেখে সঙ্গে সঙ্গে খোঁচা দিতে শুরু করল। “বলতেই হয়, তোমার আর পিংগুইয়ের দশা সত্যিই একই! পিংগুই যখন ফিরেছিল, তার শরীরে তিন জায়গায় গুরুতর আঘাত, প্রায় মরেই গিয়েছিল—এতে পর্যন্ত শুয়ানইয়াংয়ের রাজকুমারী কেঁদে ফেলেছিল। আর তুমি, ইং চোং, ফিরে এসে এমন মরার মতো চেহারা নিয়ে হাজির!”

“পিংগুই, তুমিও আহত হয়েছিলে?” ইং চোং বিস্মিত হয়ে শু পিংগুইয়ের দিকে তাকাল। তার মনে হলো, লোকটা তো শুধু নিজের জায়গায় একবার গিয়েই ফিরেছে; সে-ও প্রায় মরতে বসেছিল কী করে?

“পথে কিছু দুষ্কৃতীর সঙ্গে দেখা হয়েছিল, ভাগ্যিস প্রাণে বেঁচে ফিরেছি। তোমার সেই হাতার ভেতরের মুক্তার-গোলি আর ধারাবাহিক ছুরি-আবরণই আমাকে বাঁচিয়েছে। বস্তুগুলো সত্যিই দারুণ; পরে যদি এমন আর কিছু পাও, আমাকেও ক’খানা বিক্রি কোরো।”

শু পিংগুই হাসতে হাসতে মাথা নাড়ল, তারপর ইং চোংকে উপর-নীচে দেখে বলল, “শুনলাম, তুমি ফেরার সময় নতুন দায়িত্বপ্রাপ্ত ইউংঝৌর মহান ন্যায়াধিকারী গুৱান ছুয়ানের হত্যাকাণ্ডে জড়িয়ে পড়েছিলে, আর সেই সঙ্গে বেকবোন দেবতা ও কালোজল দেবতার ঘটনাতেও টেনে নেওয়া হয়েছিলে? সত্যিই দুর্ভাগ্য; ওরা তো সবই আকাশস্তরের মহাশক্তিমান! তবু তুমি প্রাণে বেঁচে ফিরলে—একে সৌভাগ্য বলব না দুর্ভাগ্য, বুঝে উঠতে পারছি না। জখম কিছু হয়েছে? তোমার শ্বাসও দুর্বল, মুখে রক্ত নেই—অবস্থা ভালো নয় বলেই মনে হচ্ছে। রাজপ্রাসাদের চিকিৎসক ডাকব?”

ইং চোং মনে মনে ভাবল, খবরটা দারুণ দ্রুত ছড়িয়েছে—এত তাড়াতাড়ি তো রাজধানীর লোকজন সব জেনে গেছে।

আন ওয়াং-এর সময়কার ঘটনার সঙ্গে এটা আলাদা; তখন আন ওয়াং ইং চোং কেবল কয়েক মাস পরে গুৱান ছুয়ানের আসল পরিচয় জানতে পেরেছিল।

কিন্তু এখন ইউংঝৌর মহান ন্যায়াধিকারীর পদ গুৱান ছুয়ানকে দেওয়ার খবর আগেই চারদিকে ছড়িয়ে পড়েছে, সম্ভবত এখন তা প্রায় সবারই জানা।

ইং চোংয়ের ধারণা, এর পেছনে মেরির মেরামত-করা ময়ূরের পালকের অস্ত্রটিরই ভূমিকা আছে। আগের জীবনে তার নিজের মেরামত-করা ময়ূরের পালকের শক্তি যথেষ্ট ছিল না, সম্ভবত তাতে কেবল বেকবোন দেবতাকেই তাড়ানো গিয়েছিল, তাই সেই হত্যাকাণ্ডের ঝড় তেমন বড় হয়নি।

কিন্তু এ বার মেরির উন্নত সংস্করণের ময়ূরের পালকের অস্ত্রে সে কেবল বেকবোনকেই বধ করেনি, নয়-রহস্য দেবতাকেও উন্মত্ত করে তুলেছিল, এমনকি ভাগ্যজোরে কালোজল দেবতাকেও হত্যা করতে পেরেছিল।

আর নয়-রহস্যের পক্ষ থেকে কিঙজিয়াং নদীপথ সারাদিন অবরুদ্ধ রাখার ঘটনাও ইতিমধ্যে চারদিক কাঁপিয়ে দিয়েছে। পরে সূচিবস্ত্র রক্ষীরা বেকবোন দেবতালয়ের কয়েক শত মূর্তির বিরুদ্ধে তরবারি তুলে দাঁড়িয়েছিল। বিষয়টি আর গোপন রাখা সম্ভব ছিল না; ইউংঝৌর মহান ন্যায়াধিকারী হিসেবে গুৱান ছুয়ানের পরিচয়ও আগেভাগেই সচেতন লোকেদের দৃষ্টিগোচর হয়ে পড়েছিল।

বলে রাখা ভালো, ইং চোং প্রায় প্রাণ হারিয়েছিল—এ-ও মেরির মেরামত-করা ময়ূরের পালকের কারণেই। তবে সে এ জন্য বিন্দুমাত্র দোষারোপ করেনি, বরং কৃতজ্ঞই ছিল। মেরি না থাকলে, বেকবোন আর কালোজলের সঙ্গে জড়িত থাকার কথাও, তার পিতার চার বছর আগের সেই রহস্যময় পরাজয়ের সূত্রও, সে জানত কবে? আর এই দুইজনকে বধ করে ড্রাগনের অমৃত পাওয়ার তো প্রশ্নই উঠত না।

“আর ক’দিন পরেই তারকা-বাছাই দিব্যবর্মের অধিপতি-নির্বাচনের দিন।”

ঝুয়াং জি-ও ইং চোংকে নিয়ে চিন্তিত ছিল; সে হাত বাড়িয়ে ইং চোংয়ের হাড়গোড় ছুঁয়ে দেখল। জোর দিতে সে সাহস পেল না, ভয়ে যদি ছুঁলেই ভেঙে যায়।

“রক্ত আর প্রাণশক্তি ভীষণভাবে ক্ষয় হয়েছে; অবস্থা ভালো নয় বলেই মনে হচ্ছে। যাই হোক, ইং চোং, তোমার মুশকিল হয়েছে—”

আগে যদি কিছু সুযোগও থেকে থাকে যে সে তারকা-বাছাই দিব্যবর্ম উত্তরাধিকার পেতে পারে, এখন আর সেই ক্ষীণ সম্ভাবনাও নেই।

“আমি ঠিকই আছি। দিব্যবর্মে আত্মা আছে; লাভ-ক্ষতি ভাগ্যের ব্যাপার। যা আমার, তা-ই ফিরে আসবে; যা আমার নয়, তাকে জোর করে আনা যায় না।”

ইং চোং হেসে উঠল। তার মুখে সে ইচ্ছে করে হালকা, নির্লিপ্ত ভাব দেখাল—যেন সবকিছু ভাগ্যের হাতে ছেড়ে দিয়েছে। তিনজনের উদ্বেগের উল্টো, সে বরং সেই দিনের প্রতীক্ষা করছিল।

আগে সে কিছুটা দুশ্চিন্তায় ছিল, পাথরের ফলকে লেখা ভবিষ্যদ্বাণীর ওপর পুরোপুরি ভরসা করতে পারছিল না। কিন্তু এখন তার জয় নিশ্চিত বলেই মনে হচ্ছিল—তারকা-বাছাই দিব্যবর্ম কার হবে, এ প্রশ্নই তো নেই।

দিব্যবর্ম উত্তরাধিকার বাছাই করে, একে রক্তরেখা দেখে, দুইয়ে সাধনা দেখে; আর তার ক্ষেত্রে এই দুই দিকেই সে ইয়িন ফেইয়ের ওপর নিঃসন্দেহে প্রাধান্য পেত। এমনকি ইং শিজির সঙ্গে তুলনা করলেও তার কোনও সুযোগ ছিল না।

তার এই কাকা নিঃসন্দেহে মধ্য-আকাশস্তরের পর্যায়ে পৌঁছেছে, শোনা যায় শক্তি প্রায় মহা-আকাশস্তরের কাছাকাছি। কিন্তু ইং চোংয়ের নিজের কাছেও এখন ভুয়া-আকাশস্তরের শক্তি রয়েছে—যদিও সেই তারকা-বাছাই দিব্যবর্ম তাকে স্বীকৃতি দেবে কি না, তা আলাদা প্রশ্ন।

তিনজনের উদ্বেগ ইং চোংকে স্পর্শ করল, কিন্তু আসল সত্য সে এই সময় তাদের কাছে খোলসা করতে পারল না।

“ইং চোং, তুমি সত্যিই বেশ উদারমনা,” ঝোউ ইয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলল। তার স্বর ছিল ম্লান ও বিমর্ষ। “আসলে আর কয়েক বছর পর আমার আর ঝুয়াং জির অবস্থাও এমনই হবে। পিংলিয়াং হৌয়ের উত্তরাধিকারীর এই পদ বেশিদিন আর টিকবে না।”

ইং চোং এ কথা শুনে নীরব রইল। তার ভাগ্য ভালো ছিল—আগে পেয়ে গেছে দুষ্ট-কুসুমবাণ, রেষম-নাড়ি মেরামত করেছে, পরে ড্রাগনের অমৃতও তার দেহে ছিল; তাই ভুয়া-আকাশের শক্তি পেয়েছে। কিন্তু ঝুয়াং জি আর ঝোউ ইয়ানের এমন সৌভাগ্য ছিল না। ষোল বছর পূর্ণ হয়ে প্রাপ্তবয়স্ক হওয়ার পর, যদি প্রাসাদে পরীক্ষায় প্রমাণ হয় যে তারা দিব্যবর্ম উত্তরাধিকার পেতে অযোগ্য, তবে তাদের উত্তরাধিকারীর পদ অন্য কারও হাতে চলে যাবে।

ঝুয়াং জি অবশ্য এই পদমর্যাদা নিয়ে বিশেষ মাথা ঘামাত না; সে কথা বলবে বলেই মুখ খুলেছিল, এমন সময় সামনের দিকের কয়েকটি দিব্য-ঘোড়া হঠাৎ তীক্ষ্ণ হ্রেষাধ্বনি করে উঠল, এমনকি সবক’টি দুই পায়ে উঠে দাঁড়াল, গাড়িগুলি প্রায় নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ফেলল। আর গাড়ির ভেতর ইং চোং-সহ চারজনই শিউরে উঠল; তারা স্পষ্টই অনুভব করল, সূঁচের মতো ধারালো এক বিরাট ইচ্ছাশক্তি হঠাৎ তাদের মস্তিষ্কে বিদ্ধ হয়ে ঢুকে পড়ছে।

ইং চোংয়ের অবস্থা তুলনায় ভালো ছিল; সে প্রতিরোধ করতে পারছিল। তার মুখ তো আগেই ফ্যাকাশে; এখন শুধু আরও একটু ফ্যাকাশে হল, বাইরে থেকে তেমন বোঝাও গেল না। কিন্তু ঝোউ ইয়ান আর শু পিংগুইয়ের সাধনা খুব বেশি ছিল না। তাদের রেষম-নাড়ি নষ্ট হয়নি বটে, তবে ওষুধের জোরে মাত্র চতুর্থ থেকে পঞ্চম পর্যায়ের মার্শাল শক্তি ছিল। এই মুহূর্তে সেই প্রবল চাপে তারা দুজনেই চোখে রক্তচাপা দাগে ভরে গেল, নাক-মুখ দিয়ে রক্ত গড়াতে লাগল।

ঝুয়াং জি-ও শক্তিশালী হয়েও খুব সুখে ছিল না; তবু তার স্বভাবই ছিল দুর্দম, বীরোচিত। এক গর্জনে সে সঙ্গে রাখা মৌলিক শক্তির আবরণ খুলে ফেলল, আর একযোগে মূর্তিধারী বর্ম পরে সাহসের সঙ্গে গাড়ির বাইরে ঝাঁপ দিল।

ইং চোং থামাতে পারল না; কিন্তু মাত্র এক শ্বাসকালের মধ্যেই “আহ্” বলে এক ভয়ংকর চিৎকার শোনা গেল, আর একই সঙ্গে জানালার পাশ দিয়ে এক বিশাল কালো ছায়া উড়ে গেল। দেখা গেল, ঝুয়াং জি-কে তার পরিহিত নবম স্তরের মূর্তিধারী বর্ম-সহ যেন ফুটবলের মতোই উড়িয়ে ফেলে দেওয়া হয়েছে। সে মাটিতে আছড়ে পড়তেই বজ্রধ্বনির মতো “কোঁরাং” শব্দ উঠল।

ভালো করে দেখলে বোঝা যায়, ঝুয়াং জি-র বর্মের অনেক জায়গাই ভেঙে চুরমার, আর যেসব লৌহফলক সবচেয়ে মোটা ও শক্ত হওয়ার কথা ছিল, সেগুলোও দেবে গিয়ে বেঁকে পড়েছে।

গাড়ি থেকে ঝাঁপানোর পর থেকে মাত্র এক মুহূর্তের মধ্যেই এ অবস্থা স্পষ্ট করে দিল আঘাতকারী কতটা ভয়ংকর শক্তিশালী ছিল। আর বর্মের ক্ষতচিহ্নই জানিয়ে দিচ্ছিল—সে কিছুটা দয়া দেখিয়েছিল; চাইলে ঝুয়াং জি-র প্রাণও নিতে পারত।

ঝুয়াং জি-র মতো একজন, যাকে যাই হোক না কেন, প্রতিভাবান সপ্তম পর্যায়ের যোদ্ধা-লর্ড বলা যায়, আর ইয়োংচাং হৌয়ের প্রাসাদ থেকে বিশেষভাবে তার জন্য তৈরি নবম স্তরের মূর্তিধারী বর্ম পরলে আকাশস্তরের নিচে কেউ-ই সহজে তার সমকক্ষ ছিল না। অথচ এখন তাকে যেন মাছি তাড়ানোর মতো করে উড়িয়ে দেওয়া হয়েছে।

ক্ষতিগ্রস্ত কেবল এই ইয়োংচাং হৌয়ের উত্তরাধিকারীই নয়; ঝাং ই প্রমুখ ও ঝোউ ইয়ানের সমস্ত দেহরক্ষীও প্রভুকে বাঁচাতে ছুটে গেল, আর ফল হল, ব্যতিক্রমহীনভাবে সবাইকে এক ঝটকায় ছিটকে ফেলে দেওয়া হল। কেবল ঝাং ই-ই কিছুটা ভালো ছিল, সে ঝুয়াং জি-র চেয়ে চারবার বেশি শ্বাসকাল টিকেছিল।

ইং চোং শ্বাস আটকে থাকা অবস্থায় আবার দেখল, চোখের সামনে কয়েকটি সাদা আলো ঝলকে উঠল। তা ছিল তীক্ষ্ণ ধারযুক্ত বায়ু, অসামান্য ধারালো; ফলে সে ও ঝোউ ইয়ানদের বসা এই গাড়িটি মুহূর্তেই চার টুকরো হয়ে গেল। সেই প্রচণ্ড শক্তির চাপে গাড়িটি ভেঙে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে ছড়িয়ে পড়ল।

ঝড়ো হাওয়া বইতে লাগল, বাতাসের তীক্ষ্ণতা শীতল; ইং চোংকে চোখ ছোট করতে হল, আর তাকাতে হল আকাশের দিকে। উপরদিকে দেখা গেল, হালকা সোনালি পোশাক পরা এক যুবক শূন্যে ভেসে দাঁড়িয়ে আছে, দৃষ্টি কঠোর, শিকারি পাখির মতো তীক্ষ্ণ ও হিংস্র।

তার পেছনেও শূন্যে ভাসমান আরেকটি মূর্তিধারী বর্ম ছিল; রূপালি আর সাদা মিশ্র, শীতল দীপ্তি ছড়াচ্ছে। তার মাথায় একক শৃঙ্গ, কনুইয়ের কাছে বেরিয়ে আছে লোহার কাঁটা, আর দু’হাতে ধরে আছে তিন হাত লম্বা একজোড়া বিশাল ভল্ল, গাম্ভীর্য ও শক্তিতে ভয়ংকর।

আর সেই সময় ঝোউ ইয়ান এক টুকরো ঠান্ডা নিশ্বাস টেনে বলল, “দিব্যবল্ল হৌ?”

ইং চোং-ও লোকটিকে চিনত, তবে মনে একটু সন্দেহ জাগল।

শিয়ানইয়াং নগরে তাদের এই চার দুষ্ট যুবক ছিল, যাদের ডাকা হত শিয়ানইয়াংয়ের চার অপদেবতা—রাজধানী ও তার আশপাশে তারা নাকি নামডাকওয়ালা। কিন্তু দাইচিনের অভিজাত যুবকদের মধ্যে সবচেয়ে খ্যাতিমান ছিল আসলে তারা নয়, বরং ‘সঙইয়াংয়ের সাতপুত্র’ নামে পরিচিত সাতজন সম্ভ্রান্ত যুবক।

তারা প্রত্যেকেই অভিজাত বংশজাত, আর সবাই সঙইয়াং শিক্ষাগৃহে গিয়ে শাস্ত্র ও কৌশল রপ্ত করেছিল।

তার সামনে দাঁড়ানো এই ‘দিব্যবল্ল হৌ’ ফাং উহেন, ঠিক তাদেরই একজন। অল্প বয়সেই উত্তরাধিকার লাভ করে, ষোল বছর পূর্ণ হওয়ার আগেই পারিবারিক দিব্যবর্ম ‘আকাশভল্ল’ তার সম্পূর্ণ নিয়ন্ত্রণে এনে ফেলেছিল। উনিশ বছরে সে ক্ষুদ্র-আকাশস্তরে প্রবেশ করে, চব্বিশে মধ্য-আকাশস্তরে উন্নীত হয়, আর সারা দেশে খ্যাতি অর্জন করে, তরুণ প্রজন্মের এক উজ্জ্বল শক্তিশালী ব্যক্তি হয়ে ওঠে।

ইং চোং আর তার সঙ্গীরা রাজধানীর ভেতর যেভাবেই দাপিয়ে বেড়াক, এই সঙইয়াংয়ের সাতপুত্রকে তারা একেবারেই ঘাঁটানোর সাহস রাখত না; সর্বদা তাদের এড়িয়ে চলত।

এই সাতজনের লক্ষ্য ছিল উঁচু, বয়সেও তারা তাদের থেকে প্রায় এক প্রজন্ম বড়, আর প্রত্যেকেরই নিজস্ব কৃতিত্ব ছিল—কেউ সেনাবাহিনীতে, কেউ রাজকার্যে। সাধারণত তাদের সঙ্গে এদের কোনও যোগাযোগই থাকত না।

সঙইয়াংয়ের সাতপুত্রের চোখে, ইং চোং আর ঝোউ ইয়ানদের মতো লোকেরা হয়তো নর্দমার ইঁদুরের মতোই—একবার চোখ তুলে দেখারও যোগ্য নয়।

তাই ইং চোংয়ের বিস্ময় হল, এই ব্যক্তি হঠাৎ এখানে কেন হাজির হল? আর দেখেই তো মনে হচ্ছে, যেন সোজা তার দিকেই এগিয়ে এসেছে?

ইং চোংয়ের অস্বস্তিকর পূর্বাভাসকে যেন সত্য প্রমাণ করেই ফাং উহেনের শীতল দৃষ্টি হঠাৎ তার ওপর এসে পড়ল। কণ্ঠস্বর যেন হিম-উৎসের জল, “তুমিই ইং চোং? যুদ্ধবীর রাজপ্রাসাদের সঙ্গে তোমার বিবাহবন্ধন, আমার একেবারেই পছন্দ নয়। যদি বুদ্ধিমান হও, তবে সঙ্গে সঙ্গেই সেটি ভেঙে দাও। য়ে সি-মিস আসলে তোমার যোগ্য নয়।”