চতুর্দশ অধ্যায় : ব্যূহ গঠন—শূলের ধার আশ্রয়প্রার্থনা করছি সকলের সমর্থন, অনুরোধ করছি পঠনের ও সংরক্ষণের জন্য।

ঈং ছোং শীতল মুখে, কাঁটাবর্-কবচের ভেতর থেকে, এই ঢেউয়ের মতো সরে যাওয়া শত্রু সেনার দিকে নিরাসক্ত দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। এরা সত্যিই সেনাবাহিনীর শ্রেষ্ঠ সৈনিক, এমনকি পিছু হটার সময়েও তাদের মধ্যে সুস্পষ্ট শৃঙ্খলা বিরাজ করছে।

এ সময়ও কয়েকটি বিশাল ধনুকগাড়ি পরিখার পাশে দাঁড়িয়ে ছিল, আর যারা দুর্গপ্রাচীর থেকে নামছিল, তারা সেগুলিকে ঢাল হিসেবে ব্যবহার করে, ওপরে ছোড়া তীর থেকে নিজেদের রক্ষা করছিল। একে অপরকে আড়াল দিচ্ছিল, একে অপরকে সহায়তা করছিল, নিয়মমাফিক পিছু হটছিল।

ওই লাল ডানাওয়ালা নেকড়ে আর চারটি অগ্নিনেকড়ে, এখনও দুর্গপ্রাচীরের ওপর ভয়ানক লড়াইয়ে লিপ্ত, যেন নিজেরাই স্বেচ্ছায় পশ্চাদাবরণের দায়িত্ব নিয়েছে, যাতে তাদের অধীনস্থরা নিরাপদে প্রাচীর থেকে পিছু হটতে পারে।

এই দৃশ্য দেখে, সাধারণ কোনো সেনানায়ক হয়তো আর এগোতে সাহস করত না, শত্রুদের হটে যেতে দিত। কিন্তু ঈং ছোং-র ঠোঁটের কোণে কটূ হাসি ফুটে উঠল, তারপর সে তার কবচে চড়ে প্রাচীর থেকে নিচে ঝাঁপ দিল!

নেমেই সে পুরোদমে কবচের অভ্যন্তরের মন্ত্রচিহ্ন সক্রিয় করল, কবচের পা দুটির নিচে জমে গেল কুয়াশার মতো বরফ, সেখানে দ্রুত বরফের আস্তরণ জন্ম নিল। আর ঈং ছোং-এর দুই গজ লম্বা কবচ, সেই বরফের ওপর বজ্রের মতো ছুটে গেল, শত্রুদের পিছু হটা সেনার মধ্যে প্রচণ্ড গতিতে ঢুকে পড়ল।

তার হাতে লম্বা বর্শা একটুখানি কাঁপিয়ে, অনায়াসেই একটিকে, যেটা প্রতিক্রিয়া দেখাবার সুযোগও পায়নি, আঘাতে ছিটকে ফেলে দিল।

এমন দৃশ্য শুধু দুর্গপ্রাচীরে লড়াইরত লাল ডানা নেকড়েকেই বিস্মিত করল না, ঈং ফু, ঈং দে-সহ সবাই হতবাক হয়ে গেল।

প্রভু, তিনি কি আত্মহত্যা করতে যাচ্ছেন?

অল্পক্ষণের আগেই তারা শত্রুদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে প্রচুর সংখ্যককে হত্যা করেছে। কিন্তু বিপরীতে এখনও ষাটের বেশি দ্রুত-নেকড়ে কবচ রয়েছে, লাল ডানা নেকড়ে ও চারটি অগ্নিনেকড়ে সম্পূর্ণ অক্ষত। এদের পিছু হটা, কেবল একটু বিশ্রামের জন্য।

এ সময়ে একমাত্র দুর্গে অবস্থানই বাঁচার একমাত্র পথ। কিন্তু প্রভু হঠাৎ কি উন্মাদ হয়ে পড়লেন? একা শত্রুর মধ্যে ঢুকে পড়লেন!

আর কিছু না ভেবেই ঈং ফু-ও প্রাচীর থেকে ঝাঁপ দিল। ঈং দে-র গতি তো তার চেয়েও দ্রুত। তারা আট বছর বয়সেই ঈং ছোং-এর পাশে পাঠানো হয়েছিল, তখন প্রভু কেবল দোলনায়। এই দশ-পনেরো বছরে তারা একসঙ্গে বিদ্যা ও যুদ্ধ শিখেছে, তাদের একমাত্র লক্ষ্য, প্রভুকে রক্ষা করা, সংসারের দেনা শোধ করা।

চার বছর আগে প্রভুর শক্তি বিনষ্ট হয়েছিল, সেই থেকে তারা হাজারদিন নিজেরা নিজেকে দোষারোপ করেছে। আজ যদি প্রভু এখানে মারা যান, তারা বেঁচে থাকলেও, কেবল শূন্য খোলস মাত্র, মৃত্যুর পরও সেনাপতির সামনে মুখ দেখাতে পারবে না।

তাই বরং প্রভুর সঙ্গেই এইখানে মরবে!

এ সময়ে সামনের কবচটি ইতিমধ্যে শত্রু সেনার মধ্যে আটকা পড়েছে। চারটি দ্রুত-নেকড়ে ও ডজনখানেক সৈনিক তাকে ঘিরে ফেলেছে, কিন্তু এতে তাদের আটকানো গেল না। চারটি বিশাল তরবারি ঘুরে উঠল, হঠাৎ সৃষ্টি হল ঝড়ের মতো সাদা তরবারির ঝাপটা।

প্রভুর জন্য ভয়ে, তারা কোনো কিছুর তোয়াক্কা না করে, সমস্ত শক্তি উজাড় করে দিল। মুহূর্তেই সামনে দশ-বারোজন সৈনিক আর দুটি দ্রুত-নেকড়ে কবচকে টুকরো টুকরো করে ফেলল। রক্ত ছিটকে পড়ল, কবচের টুকরো উড়ে গেল!

রক্তের বৃষ্টির মধ্যে, মুহূর্তেই তারা ঈং ছোং-এর পাশে পৌঁছাল। তারপর দু'জনই অবাক হয়ে ভাবল, এত সহজ কেন?

আগের পরিস্থিতিতে এরা কেউই এত সহজ প্রতিপক্ষ ছিল না।

এমনকি পুরোদমে লড়লেও, গোপন শক্তি জাগিয়েও, এত সহজেই জেতার কথা নয়।

কিন্তু যুদ্ধের এই মুহূর্তে, তাদের ভাবার অবকাশ নেই। ঈং ছোং এক মুহূর্তও থামল না, তার কবচ যেন অপ্রতিরোধ্য, সামনে ছুটে চলল। এই অল্প সময়েই আরও দুটি দ্রুত-নেকড়ে কবচ ধ্বংস করল। বাধ্য হয়ে তারা, ঈং ছোং-এর ডান-বামে সর্বশক্তি দিয়ে পাহারা দিতে লাগল। এ সময় পিছনে ছয়টি পাহাড়-কম্পিত কবচও পুরো গতিতে এগিয়ে এল। তারা আগেই ঈং ছোং-সহ তাঁবুতে বিশ্রাম করছিল, এখন দুই ডানায় ভাগ হয়ে ছুটল—দুর্গে ঈং রু, ঈং ই সহ সবাই প্রায় অবসন্ন, কেবল এই ছয়টি পাহাড়-কম্পিত কবচে পূর্ণ শক্তি রয়েছে। এই মুহূর্তে, ছয়জন ঈং ছোং, ঈং ফু, ঈং দে-র পেছনে, যেন পাহাড় বেয়ে নামা বাঘের মতো।

“বিন্যাস গড়ো, অগ্রবাহু!”

সামনে ঈং ছোং-এর কণ্ঠ ভেসে এল, ঈং দে-সহ সবাই, না ভেবে, স্বভাবতই নিজেদের জায়গা নিল। সচেতন হতেই দেখে, ঈং ছোংকে সামনে রেখে তীক্ষ্ণবিন্দু বিন্যাস গড়ে উঠেছে। ফলে তাদের গতি আরও বেড়ে গেল! বিন্যাসের পর, নয়টি কবচ একে অপরকে সহায়তা করতে লাগল, পারস্পরিক সুরক্ষা, যুদ্ধশক্তি দ্বিগুণ হয়ে গেল।

ঈং ফু তরবারি চালিয়ে, পাশে থাকা পাহাড়-কম্পিত কবচের সহায়তায়, সামনে থাকা দ্রুত-নেকড়েকে এক কোপে দুই টুকরো করে ফেলল, তারপরে সাবধানে পাশ কাটিয়ে, ফের ঈং ছোং-এর পাশে অবস্থান নিল। কিন্তু এ সময় তার চোখে বিস্ময়।

এ কী হচ্ছে? সে তো কেবল প্রভুকে শিবিরে ফিরিয়ে আনতে চেয়েছিল। কীভাবে এমন পরিস্থিতি হল? কীভাবে উদ্ধারকারী হয়ে আক্রমণকারী হয়ে গেল?

আর এরা, এত দুর্বল কেন? বিশ্বাসই হয় না, যারা তার হাতে মারা পড়ল, তারাই কি সেই শক্তিশালী সেনা, যারা ঝ্যাং ইদের ঘণ্টার পর ঘণ্টা রক্তক্ষয়ী লড়াইয়ে, দুর্গের সুবিধা নিয়েও, তিরিশজনেরও বেশি হতাহত করেছিল?

এরা এতটাই দুর্বল! তাদের প্রতিক্রিয়া অবিশ্বাস্য রকম মন্থর। তার তরবারি নেমে আসার সময়, তারা মাত্র অর্ধেক প্রতিরোধ করতে পারে। এরা কি সত্যিই যাযাবর সেনার সদস্য?

না, না! নিশ্চয়ই অন্য কোনো কারণ আছে—তবে কি তারা ক্লান্ত? দূরপাল্লার যাত্রায় শ্রান্ত? কিন্তু যাযাবর সেনার শ্রেষ্ঠদের জন্য তো টানা দু’দিন-রাত যুদ্ধও কোনো ব্যাপার নয়।

হঠাৎ ঈং ফু-র মনে বিদ্যুৎ খেলে গেল, কিন্তু যখন ধরতে গেল, তখনই তা মিলিয়ে গেল।

পুনরায় সামনে তাকাতেই দেখে, তাদের ছোট্ট অগ্রবাহু বিন্যাস শত্রুবাহিনী পুরোপুরি ভেদ করেছে!

এই পথে, কতজন শত্রু কবচ যে তারা ধ্বংস করেছে, কে জানে। সামনে ঈং ছোং-এর কবচ রক্তে রঞ্জিত, তার নিজের ‘চাকু-পোকা’ও রক্তে ভেজা।

পেছনে তাকাতেই, সর্বত্র ধ্বংসস্তূপ, মানুষ-ঘোড়া ছিটকে পড়ছে।

“প্রভু!”

ঈং দে-র অবস্থাও ঈং ফু-র চেয়ে খুব একটা ভালো নয়। এর আগে মাথা নিচু করে ছুটে চলছিল বলে কিছু টের পায়নি, কিন্তু শত্রু ভেদ করার পর, কী করবে ভেবে পাচ্ছে না।

ঈং ছোং তবু থামল না, বরফ-কবচ এখনও পাহাড়ের নিচে গড়িয়ে চলেছে। এতে ঈং ফু চমকে উঠল—তবে কি প্রভুর উদ্দেশ্য, ঝ্যাং ইদের ফেলে রেখে, এখান থেকে পালিয়ে যাওয়া?

নিশ্চয়, পালাতে হলে এর চেয়ে ভালো সুযোগ আর নেই। শুধু পাহাড়ের নিচে পৌঁছালেই, সহজেই সরে যাওয়া যাবে।

কিন্তু বরফ-কবচ মাত্র একশ গজ নেমেই হঠাৎ বাঁক নিল, পুরো অগ্রবাহু বিন্যাস নিয়ে পাশের জনশূন্য উচ্চভূমিতে ছুটল।

ওইদিকেই শত্রু সেনার ডানদিকের অংশ, কারণ তারা সামনে আক্রমণ করছিল বলে, ওখানে সেনা কম। নয়টি কবচ একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়তেই, সেই দিকটা ভেঙে পড়ল। যথেষ্ট উচ্চতায় পৌঁছাতেই, ঈং ছোং-এর কবচ ফের ঘুরে দাঁড়াল। এবার পাশের দিক থেকে ফের শত্রু সেনায় আঘাত।

এবারের আক্রমণ আরও সহজ, নয়টি কবচের অগ্রবাহু বিন্যাস যেন ধারালো ছুরি হয়ে শত্রু সেনার পাঁজরে ঢুকে পড়ল। অপ্রতিরোধ্য, মাত্র কয়েক মুহূর্তেই তারা শত্রু বাহিনী ভেদ করে ওপারে পৌঁছে গেল।

এবার ঈং ফু-র মনে হঠাৎ সেই হারিয়ে যাওয়া কারণটি ধরা দিল—墨石! শত্রু সেনারা যে কবচ ব্যবহার করছে, সেগুলোর শক্তি প্রায় শেষ!

পৃথিবীর নীচের স্তরে, সব কবচের শক্তির দুই উৎস—এক, যোদ্ধার নিজস্ব শক্তি; দুই,墨石, অর্থাৎ জাদু পাথর। দ্বিতীয়টির ওপরই কবচের প্রায় সত্তর শতাংশ শক্তি নির্ভর করে।

তাদের প্রতিপক্ষের প্রতিক্রিয়া মন্থর, প্রতিরোধ দুর্বল—এটাই কারণ, কবচের জাদু পাথর ফুরিয়ে গেছে! শুধু যোদ্ধার শক্তিতে, কবচের আসল ক্ষমতা কখনোই বের করা যায় না।

অর্থাৎ, শত্রুরা নতুন জাদু পাথর না বসানো পর্যন্ত, এই কয়েকশো শত্রু সৈন্য, তাদের নয়টি কবচের সামনে, নিরুপায় বলিদান!

ব্যাপারটা বুঝতে পেরে, ঈং ফু-র বুক ভরে উঠল উচ্ছ্বাসে, তার যুদ্ধে আগ্রহ চরমে পৌঁছাল। আর কোনো সংশয় নেই, সে ফের ঈং ছোং-এর কবচের সঙ্গে, বাঁ পাশের পাহাড় থেকে দক্ষতায় বৃত্ত আঁকতে আঁকতে, তৃতীয়বার শত্রু সেনায় ঢুকে পড়ল।

এবার, কয়েকশো যাযাবর সেনার গড়া বাহিনী, এক আঘাতে ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল!