অধ্যায় আটত্রিশ: নির্মম প্রত্যাখ্যান (অনুরোধ করছি, সুপারিশ করুন, সংগ্রহে রাখুন, ক্লিক করুন)

“齐-রাজা?”

ইং চুং এক মুহূর্তের জন্য হতচকিত হয়ে পড়ল। সে তো আসলে ভেবেছিল, সামনের কয়েকটি গাড়িকে সরিয়ে ফেলে আপনাকে পথ ছাড়তে বলবে। শ্যানইয়াং-এর চার দুর্বৃত্তের শিরোমণি হিসেবে তার মর্যাদা তো রাখতে হবে, এমন দাপট দেখানো তার পক্ষেই সম্ভব। কিন্তু ইং ফুর কথাটা বলতেই সে ভাবনাটা যেন গলাটিপে ধরা হলো।

তবে এরপরই ইং চুং মনে মনে অবাক হলো।齐-রাজা ইং কুং হে বর্তমান সম্রাটের একমাত্র জীবিত ছোট ভাই, অর্থাৎ সেই লি-ইউয়ান ও ছিং-ইউন লৌ-এর মালিক, যিনি তাকে বরাবরই খুব স্নেহ করতেন।齐-রাজা পরিবারের আত্মীয় মানেই তো রাজপরিবারের আত্মীয়। তাহলে ওই马邑-অঞ্চলের প্রশাসক আবার কেমন লোক? সীমান্তবর্তী এক ছোট্ট, অনুর্বর জেলা, যেখানে সাধারণত প্রভাবহীন লোকদেরই পাঠানো হয়, তাও আবার জেলা প্রশাসকের মতো মূল পদ নয়।齐-রাজা পরিবারের আত্মীয় কি এতটা দুর্দশাগ্রস্ত হতে পারে? হয়তো কোনো দূর সম্পর্কের আত্মীয় হবে।

齐-রাজা’র ঘরে চব্বিশজন উপপত্নী, কে জানে马邑-অঞ্চলের এই প্রশাসক তাদের মধ্যে ঠিক কোন ঘরের সন্তান?

তবুও, যেহেতু ওরা এমন বলেছে, মান রাখতে কিছুটা সম্মান তো দিতেই হবে। সে-ই মুহূর্তে ইং চুং অবহেলায় হাত নেড়ে বলে উঠল, “তাদের গাড়ি দ্রুত ঠিক করে দাও।”

কোনো তাড়া তো নেই।炼神壶-র মধ্যে কুস্তি করে সময় কাটাতেও তার একঘেয়েমি লাগে না।

কিন্তু তখনই ইং ফু আবার ফিরে এসে বলল, “ওরা বলল, ওদের গন্তব্য伏牛山-এর প্রাসাদ। যেহেতু পথ এক,世子-র যদি অনুগ্রহ হয়, ওদের একটু এগিয়ে নিয়ে যেতে পারেন কি? সম্প্রতি清江-এ আশেপাশে খুব অশান্তি, বড় বড় ডাকাতদল ত্রাস সৃষ্টি করছে। ওদের গাড়িতে সবাই নারী, খুব আতঙ্কে দিন কাটাচ্ছে।”

ইং চুং কপালে ভাঁজ ফেলে কিছুটা অস্বস্তি বোধ করল। তখন সে গাড়ি থেকে নেমে সামনে ভালো করে তাকাল।

দেখল, দুইটি গাড়ি চেহারায় সাধারণ মনে হলেও, আসলে উৎকৃষ্ট লাল কাঠ দিয়ে তৈরি। বাইরের বারোজন দাসদাসী সাধারণ অভিজাত বাড়ির চাকরের মতোই সাজ-পোশাক, কিন্তু প্রত্যেকেই শক্তপোক্ত, সুগঠিত, চোখেমুখে আত্মগৌরব। এরা马邑-অঞ্চলের প্রশাসকের পরিবার? এমন সাজ-সজ্জা? নাকি সীমান্ত অঞ্চলের কর্মচারীর দাসদাসীদের আলাদা বৈশিষ্ট্য?

এটা কি তবে তাকে নিয়ে ঠাট্টা?

আর দুইজন গাড়িচালকও, পোশাকে বেশ ফিকে আর জীর্ণ, কিন্তু বসার ভঙ্গি স্পষ্টতই সামরিক পরিবারের। জামার নিচে কিছুটা ফোলাভাব, বুঝতে পারা যায়, অস্ত্র লুকানো আছে।

এছাড়া, ঘোড়ার চাবুকে জলজ সাপের নার্ভের মতো কিছু মিশ্রিত। আর সেই চারটি ঘোড়া, অঙ্গ-প্রত্যঙ্গ খুব বলিষ্ঠ, যেন প্রাগৈতিহাসিক কোনো অদ্ভুত প্রাণীর রক্ত মিশে আছে—এসব সাধারণ পরিবারের পক্ষে সম্ভব নয়।

এখনও তো ইং চুং শুধু উপর উপর দেখল, আরও ভালো করে দেখলে আরও অসংখ্য অসঙ্গতি ধরা পড়ত।

ইং চুংয়ের মুখ কালো হয়ে গেল, এরা তাকে কি বোকার মতো ভাবছে? ঠিক এই সময়, সামনের গাড়ি থেকে সাদা পোশাকের এক কিশোরী, দাসীর সাহায্যে নেমে এলো। তার চলন মোলায়েম, আচরণে স্বচ্ছতা, মাথায় পাতলা নকশার ঘোমটা, মুখ ঠিক বোঝা যায় না। কিন্তু ঘোমটার নিচে বেরিয়ে থাকা সাদা মসৃণ চিবুক আর লাল ঠোঁটেই কল্পনার বিস্তার ঘটে, আকর্ষণ অতিক্রম করে।

কাছে এসে সেই কিশোরী বিনয়ের সঙ্গে ইং চুংয়ের উদ্দেশে নম্রভাবে কুর্নিশ করল, কণ্ঠে আন্তরিকতা, “শুনেছি, সামনে তিনটি গাড়ির দল ডাকাতের কবলে পড়েছে, এর মধ্যে এক পরিবারের সরকারি কর্মকর্তার কন্যাকেও ধরে নিয়ে গেছে। তাই অনুরোধ করি,世子 দয়া করে আমাদের একটু সহায়তা করুন, আপনাদের সঙ্গে যেতে দিন।”

তার কণ্ঠ অসাধারণ মধুর, কথা বলার ভঙ্গি এতটাই কোমল যে, অজান্তেই কারও ভিতরে রক্ষার ইচ্ছা জেগে ওঠে। ইং চুং যদি আগেভাগে অসঙ্গতি না বুঝত, হয়ত সত্যিই ভুল করত। তাছাড়া, কোথায় যেন এই কণ্ঠস্বর তার চেনা লাগে, তবে মুহূর্তে মনে পড়ল না।

এই সময়, কিশোরীর পাশে দাঁড়িয়ে থাকা দাসীও বলল, “世子 শুধু清江 পার করিয়ে দিলেই হবে, আমাদের মালিক ভবিষ্যতে অবশ্যই প্রতিদান দেবেন।”

ইং চুং অবশ্য মুখ গম্ভীর করে, কোনো সম্মান না দেখিয়ে ঘুরে দাঁড়িয়ে বলল, “আমার কী? নিয়ে যাব না! ইং ফু, গাড়ি ঠিক হয়ে গেলে, ওদের তাড়িয়ে দাও!”

এই বলে, সে অনায়াসে গাড়িতে উঠে পড়ল, বাইরের দুই নারীকে একেবারেই গুরুত্ব দিল না।

এই সময় শুধু কিশোরী য়ে লিংশুয়েই নয়, তার দাসী ইউ শিয়াং-ও স্তম্ভিত, মনে মনে ভাবল, এ কেমন আচরণ! হাতে লেখা নাটক তো এমন ছিল না!

সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই যুবকই কি শ্যানইয়াং-এর চার দুর্বৃত্তের নেতা? সেই যে দশ বছর বয়সে রাস্তায় নারী ছিনিয়ে নিয়েছিল, যে বেপরোয়া নেশায় পতিতালয়কে নিজের বাড়ি বানিয়ে নিয়েছিল? সে তো ভাবছিল, এই নির্জন প্রান্তরে, এমন দুর্বল এক কিশোরীকে দেখে, কোনো যুবকই সহানুভূতিশীল হতো। অন্তত, সামাজিক রীতিনীতির খাতিরেও তো কেউ সরাসরি এভাবে না বলে দিতে পারে না।

আনগুওগং-এর世子 কুখ্যাত দুশ্চরিত্র, দয়াহীন—এটা অস্বাভাবিক নয়। কিন্তু মিসকে দেখে তার মনে কোনো স্পর্শই জাগল না? উপরন্তু, য়ে লিংশুয়েই তো কখনও এমন অবজ্ঞাসূচক প্রত্যাখ্যানের মুখে পড়েনি।

এতক্ষণ কিছু না বুঝে, য়ে লিংশুয়ে呆 হয়ে তাকিয়ে রইল। দেখল, আনগুওগংয়ের প্রহরীরা এগিয়ে এসে গাড়ি ঠিক করে দিল, তারপর সবাই মিলে গাড়িটা সরিয়ে রাখল। এরপর তার অনাগত বরদের গাড়ির দল, কোনো ভ্রুক্ষেপ না করে, মাথা উঁচু করে চলে গেল। য়ে লিংশুয়ে খানিকক্ষণ পর ধাতস্থ হয়ে ফিসফিস করে বলল, “বিচিত্র তো, গুজবের মতো নয় তো!”

“মিস, কী বললেন?”

ইউ শিয়াংও তখনই নিজেকে সামলে নিয়ে, ঠিকমতো শুনতে পেল না, তবে খুব একটা পাত্তা দিল না, কৌতূহলে সামনের গাড়ির দিকে তাকিয়ে বলল, “দেখতে মন্দ নয়, গুজবে যেমন ভয়ঙ্কর বলে, তেমন মনে হয় না।”

তার চোখে, ইং চুং যদিও অতটা সুন্দর নয়, তবু মুখশ্রী ঠিকঠাক, গুছিয়ে-পরিপাটি, বেশ চমৎকারই লাগে।

তবে বলার সঙ্গে সঙ্গে, ইউ শিয়াং রেগে গিয়ে বলল, “তবু খুব খারাপ! বিন্দুমাত্র সহানুভূতি নেই, কথা বলাও কদর্য! নিতে না চাইলে, সরাসরি ‘তাড়িয়ে দাও’—এমনও বলে? সে তো武阳-ইং পরিবারের দ্বিতীয় নাতি!”

“হ্যাঁ, দেখে তো মনে হয় না, খুব খারাপ লোক—”

়ে লিংশুয়ে আপন মনে বলে চলল। সে ভাবতে লাগল, ইং চুংয়ের মুখাবয়ব তখন কেমন ছিল, হয়ত তারা কোনো অসঙ্গতি ফাঁস করে ফেলেছিল?

তবে অসম্ভব! এত সাবধানে এসেছে, সবকিছু একেবারে সাধারণ সরকারি বাড়ির কন্যার মতো, কোনো ভুল বেরোনোর কথা নয়।

তবে আজ সে ইং চুংয়ের প্রকৃত রূপ কিছুটা বুঝতে পারল। সে মেয়েদের প্রতি গুজবের মতো উদাসীন নয়, চেহারাও মন্দ নয়।

—সে আসলে ইং চুংকে এর আগে দেখেছিল, কিন্তু সেদিন ছিল সম্পূর্ণ উলঙ্গ, চরম আতঙ্কে, তাছাড়া ইং চুং-ও ছিল রক্তাক্ত, মুখ ফুলে থাকায় ভালোভাবে মনে নেই।

আজ দেখে বোঝা গেল, ইং চুংয়ের চেহারা খারাপ নয়। যদিও তার সীমান্তের দুই ভাইয়ের মতো নয়, তবু শ্যানইয়াং-এর অন্য অভিজাত ছেলেদের মতো সজ্জাসর্বস্বও নয়। সে যেন অলস, উদাস, একধরনের বেপরোয়া, কর্তৃত্বশীল অথচ অনন্য।

়ে লিংশুয়েই চেহারা দেখে বিচার করে না, তবে তার মানুষ চেনার বিদ্যা আছে, সে অবাক হয়ে লক্ষ করল, তার অনাগত বর ইং চুংয়ের চোখেমুখে যেন এক ধরনের সত্যনিষ্ঠতা দেখা গেল।

সত্যনিষ্ঠতা? এমন কলঙ্কিত দুর্বৃত্তের সঙ্গে এ গুণ কি মানায়? নাকি তার নিজের শিক্ষা কম, ভুল দেখছে?

তবে ইং চুংয়ের অত্যাচারী মনোভাব সত্যি, স্বভাবেও অতি ঠান্ডা—এটা তিনি তাদের সঙ্গ পেতে অস্বীকার করায় নয়, বরং কথা বলার সময়ই সে চোখেমুখে দুর্লভ শীতলতা, দূরত্ব টের পেয়েছিল।

এ ছাড়া, তার দৃষ্টিতে যেন অবজ্ঞার ছোপও মিশে ছিল, এটা সত্যিই সহ্য করা যায় না!

ইউ শিয়াং পাত্তা না দিয়ে বলল, “মিস, আপনি ভুল বলছেন। কে ভালো, কে খারাপ, মুখ দেখে বোঝা যায় না।”

বলেই সে টের পেল, এটা বলা ঠিক হলো না। শেষত, এ তো তাদের অনাগত বর, ব্যাপারটা এখন চূড়ান্ত, পাল্টানোর উপায় নেই, এমন কথা বলা ঠিক নয়। বর যদি জেনে যায়, খারাপ হবে না তো?

়ে লিংশুয়ে কিন্তু সায় দিয়ে মাথা নেড়ে বলল, “ঠিকই বলেছ! তাই আরও খেয়াল রাখতে হবে।”

ইউ শিয়াং থমকে গিয়ে, মনে মনে আফসোস করল, মুখ সামলাতে পারল না। তবে বলল, “আমরা তো শ্যানইয়াং শহর থেকে প্রায় সাতশো মাইল দূরে, চারদিকে ডাকাতের ভয়,世子 নিতে না চাইলে কোনো বিপদ হবে না তো?”

তারা যে বলেছিল, এখানে ডাকাত আছে, ওটা শুধু মুখের কথা নয়। আসলেই এই এলাকায় এক ডাকাতদল ঘাঁটি গেড়েছে, কয়েকদিনের মধ্যে অনেক ডাকাতি করেছে, এখনো সরকারি বাহিনী তাদের ধরতে পারেনি।

়ে লিংশুয়ে হেসে বলল, “সে না নিতে বললেই কি আর আমরা তাদের পিছু নেব না? গাড়ির দলের পেছনে চুপচাপ চললেই তো হয়, সে আমাদের কীই-বা করতে পারবে?”

যেখানে所谓 ডাকাতদের নিয়ে সে একটুও ভাবিত নয়। তার সঙ্গে থাকা চিউ-আন্টির উপস্থিতিতে, এমন সামান্য ডাকাতের ভয়ই বা কী?