তেরাশি অধ্যায়: সংকটের আগমন

叶 লিংশুয়ে সামান্য অস্বস্তি অনুভব করল, বোঝার চেষ্টা করল কেন ইয়িং চং-এর কণ্ঠস্বরে এমন তীব্রতা। যদিও সে বুঝতে পারল ইয়িং চং-এর ধৈর্য সামান্যই আছে, মুখাবয়বে চূড়ান্ত গুরুত্ব, এতে সেও অনিচ্ছায় কিছুটা গম্ভীর হয়ে উঠল।

“আরও অন্তত আধঘণ্টা লাগবে, আধঘণ্টা পরে আমি কেবল এক অংশের পানির স্রোত দমন করতে পারব।”

উত্তর দেওয়ার পর, লিংশুয়ে কৌতূহলভরে জিজ্ঞেস করল, “তোমার কী হয়েছে? একেবারে আগুনে পোড়া ভ্রুর মতো লাগছে?”

“আধঘণ্টা?”

ইয়িং চং কপাল কুঁচকাল, এখন আর আধঘণ্টা সময় নেই, এমনকি সামান্য কিছু সময়ও অতিরিক্ত মনে হচ্ছে।

এখন তার শুধু অন্তর কেঁপে উঠছে না, সেই অশুভ ছায়া-বর্শার কম্পনও ক্রমশ তীব্র হচ্ছে, এমনকি হালকা গুঞ্জনও শোনা যাচ্ছে।

ভয় হয় সেই জীবন-মৃত্যুর সংকট আর আধখানি সময়ও লাগবে না তাদের সামনে উপস্থিত হতে।

“অপেক্ষা করা যাবে না! আমাদের এখনই যেতে হবে। এখানে প্রধান দরজা আর জলধারার নিচে ছাড়া অন্য কোনো পথ আছে কি?”

ইয়িং চং কথা বলতে বলতে চারপাশে তাকাল, সাথে ছোট থলি থেকে কিছু তাবিজ বের করল।

এসবই সে হাড়ের দেবতার কাছ থেকে পেয়েছে, যার মধ্যে দুটি নিজের অস্তিত্ব গোপন করতে ব্যবহার করা যায়, বাকি পালানোর জন্য।

ইয়িং চং জানে না, এসব তাবিজ সেই নয়-গভীর দেবতার কাছে কার্যকর হবে কিনা; তবে বাইরে ঝাঁপানো অন্তত এখানে থেকে মৃত্যুর অপেক্ষা করার চেয়ে ভালো।

“পেছনে এখনও একটা পরিত্যক্ত গোপন পথ আছে, মাটির নিচে দিয়ে যেতে পারো, যা মাটির উপরে ওঠার পথ।”

লিংশুয়ে আরও অবাক হয়ে বলল, “কিন্তু কেন যেতে হবে? কী এত তাড়া? সেই নয়-গভীর দেবতা তো ঢুকতে পারবে না।”

“ওটা নয়-গভীর নয়!”

ইয়িং চং মনে পড়ে গেল সেই ধনাগারে থাকা শত শত কালো বর্মের দেহ, মনে শীতলতা ছড়িয়ে পড়ল, সত্যিই এবার সে অসতর্ক ছিল।

“তুমি তো দেখেছ সেই ধনাগারের অবস্থা। চার বছর আগের সেই চিং জিয়াং সেনা সম্পদ লুণ্ঠনের ঘটনাটি, সম্ভবত কেউ এখনো চায় না সত্য সকলের সামনে প্রকাশ পাক।”

এ কথা শুনে, লিংশুয়ের মুখ মুহূর্তেই ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে অসাধারণ বুদ্ধিমতী মেয়ে, ইয়িং চং-এর এক কথাতেই পূর্বাপর বুঝে গেল।

এতক্ষণ কেটে গেছে, নয়-গভীর দেবতা এখনো এই জলমহলের বাইরে পাগলের মতো আচরণ করছে, শানিয়াং শহরে এখনও কোনো মন্ত্রী আসেনি, নিশ্চয়ই কেউ ইচ্ছাকৃতভাবে সময় নষ্ট করছে। উদ্দেশ্য, এই জলমহলের সব প্রমাণ ও বিপদ দূর করা, এবং সাক্ষী মেরে ফেলা!

হাতে যাদু পাথর ধরে, লিংশুয়ে অনেকক্ষণ ধরে হতবাক হয়ে রইল, তারপর করুণ হাসি হেসে, হাতা থেকে কিছু তাবিজ বের করে ইয়িং চং-কে দিল।

“পেছনের পথ দিয়ে যেয়ো না, গুয়ান ছুয়ান ও তার লোকেরা বাইরে আছে, নিশ্চয়ই তারা নিচের জলধারা ও প্রধান দরজা লক্ষ্য করবে। আমি হলে, নিশ্চয়ই নজরবিহীন পেছনের পথ দিয়ে ঢুকতাম। এগুলো আমার শিক্ষকের হাতে আঁকা মূল্যবান তাবিজ, হয়তো এগুলো তোমাকে নয়-গভীর দেবতার কাছ থেকে রক্ষা করতে পারে।”

ইয়িং চং ভ্রু কুঁচকে সেই তাবিজ নিল। না দেখেই বুঝতে পারল সেগুলো অসাধারণ, এদের মান তার হাড়ের দেবতার কাছ থেকে পাওয়া তাবিজের চেয়েও অনেক উৎকৃষ্ট! কার্যকারিতাও তার আগের হাতে থাকা তাবিজের মতো, কিছু গোপনে অদৃশ্য হতে, কিছু পালাতে।

তবু চোখের সামনে থাকা মেয়েটির অবস্থাই ইয়িং চং-এর বেশি চিন্তা জাগাল, “তুমি যাচ্ছো না? জলধারার সবটা封印 শেষ করবেই? এখানে封印 না করলেও, বন্যা হবে এমন নিশ্চয়তা নেই।”

এখানে থাকলেই মৃত্যু! যে আসছে, তার শক্তিও মধ্যম স্তরের চেয়ে কম নয়। ইয়িং চং মনে করল, এই মেয়েটি সত্যিই নির্বোধ।

“আমি জানি!”

লিংশুয়ে মুখে কান্না চেপে বলল, হতাশায় ভেঙে পড়া স্বরে, “চাই না বললে ভুল হবে, আসলে আমি যেতে পারি না! আমি একটু আগে গুপ্তচক্র সরানোর কৌশল ব্যবহার করেছি, যা দিয়ে চক্রের শক্তি স্থানান্তর করি। সম্পূর্ণ না করলে, চলমান শক্তিগুলো দমন না করলে, নিজেকে ছাড়ানো অসম্ভব। সামান্য ভুল করলেই, শক্তির প্রতিক্রিয়ায় মৃত্যু হবে।”

তার মনে অনুশোচনা, প্রথমেই তো এখানে বন্যার সম্ভাবনা কম ছিল, নিজে কেন অযথা এতটা বাড়তি কিছু করতে গেল? ভালো মানুষ হতে চেয়েছিল, জলধারা封印 করাই যথেষ্ট ছিল, কেন এত বিপজ্জনক কৌশল বেছে নিল?

ইয়িং চং শুনে নিরুত্তর, মনে মনে বলল, এ মেয়েটি তো সত্যি মৃত্যুকে ডেকে এনেছে! গুপ্তচক্র স্থানান্তরের কৌশল সে শুনেছে, বলে খুব সুবিধাজনক হলেও, একই সাথে চরম ঝুঁকিপূর্ণ। শুধু ভালো কৌশল জানলেই হবে না, শক্তিশালী মানসিক শক্তিও চাই; সামান্য ভুলে প্রতিক্রিয়া হবে। তাই সাধারণ修行者, অতি প্রয়োজনে না পড়লে, কখনো এ কৌশল ব্যবহার করে না।

কিন্তু লিংশুয়ে, সপ্তম স্তরের修行ে থেকেও, সাহস করে এ পথ নিয়েছে। মেয়েটির আত্মবিশ্বাস সত্যিই সীমাহীন। কিন্তু এ অহংকারই আজ তার সর্বনাশ ডেকে এনেছে, নিজের জন্য কবর খুঁড়ে রেখেছে।

“তুমি নিশ্চয়ই ভাবছো আমি নির্বোধ, তাই তো?”

লিংশুয়ে নিজেই বুঝতে পারল, সে কতটা নির্বোধ, কণ্ঠে নিরাশার ছায়া, “তুমি যদি এখন পালাতে পারো, আমার অবস্থা চাও-ইয়ি-কে জানিয়ে দিও, হয়তো আমার এখনও একটু রক্ষা পাওয়া সম্ভব। আর যদি সত্যিই আমার মৃত্যু হয়, কেউ তোমাকে জিজ্ঞেস করে, বলে দিও আমি মাকে দোষ দিই না।”

ইয়িং চং তার শেষ ইচ্ছা শুনে, গম্ভীরভাবে মাথা ঝাঁকাল, “বোঝেছি, তোমার কথা রাখব, জানি না তুমি বাঁচবে কিনা, তবে আগামী বছর এই দিনে তোমার জন্য বেশি করে কাগজের টাকা জ্বালাবো।”

তার স্বভাব দ্রুত সিদ্ধান্তের, তাই কথা শেষ হতেই সঙ্গে সঙ্গে পানিতে ঝাঁপ দিল, বিন্দুমাত্র সময় নষ্ট করল না। নদীর নিচের গোপন পথ ছিল খুব স্পষ্ট, ইয়িং চং সহজেই খুঁজে পেল, উপরন্তু মেয়েটি উপরে থেকে নিয়ন্ত্রণ করছিল বিধায় কোনো বাধা দিল না। তাই ইয়িং চং সহজেই জলমহল ছেড়ে বাইরে চলে গেল।

ইয়িং চং চলে যেতেই, লিংশুয়ে আর নিজেকে সামলাতে পারল না, চোখ থেকে জল ঝরতে লাগল।

এমন বঞ্চিত, এমন দুর্ভাগা আর কেউ নেই মনে হল। সে তো শুধু দেখতে চেয়েছিল, ভবিষ্যৎ স্বামী কেমন, তাই伏牛山-এ এসেছিল।

কিন্তু ফল যা হলো, আগে ছিল দুই-মাথার পাহাড়ের যুদ্ধ, পরে চিং জিয়াং রাজকীয় নৌকার বিপর্যয়, যার ফলে বারবার ভয় আর উৎকণ্ঠা। এসবের সাথে তার কোনো সম্পর্ক নেই, তবু শেষে তার সেই ভবিষ্যৎ স্বামী ঠিকই রক্ষা পেল, আর সে লিংশুয়ে হয়তো এখানেই কবর হবে।

সে তো মাত্র চৌদ্দ বছর বেঁচেছে, এত অল্প সময়, এভাবে মেনে নিতে পারছে না! সে মাকে খুশি করতে চেয়েছিল, চুই ইউন লৌ-র সুস্বাদু কাবাব খেতে চেয়েছিল,仙位突破 করতে চেয়েছিল, যাতে একদিন প্রমাণ করতে পারে, মেয়েরা ছেলেদের চেয়ে কম নয়— কিন্তু এগুলো আর হবে না।

আর ইয়িং চং সেই বিরক্তিকর লোকটা, সত্যিই চলে গেল। পরে যদি জানে, তার সেই অঘোষিত বাগদত্তা আসলে সে-ই ছিল, তখন ওর মুখটা কেমন হবে?

কান্না থামছেই না, লিংশুয়ে যত ভাবছিল, ততই বিষণ্ণ হচ্ছিল, ধীরে ধীরে, সে আর গুপ্তচক্রের কৌশলও নিয়ন্ত্রণ করতে পারছিল না।

কিন্তু ঠিক তখনই, যখন চারপাশে হতাশার ছায়া, শক্তির প্রতিক্রিয়া আসন্ন, হঠাৎ লিংশুয়ে অন্তরে কিছু অনুভব করল, বিস্ময়ে পানির নিচে তাকাল। দেখল, ইয়িং চং-এর ছায়া আবারও নদীর গোপন দরজা পেরিয়ে ফিরে আসছে। সঙ্গে সঙ্গে লাফ দিয়ে উপরে উঠে এলো।

লিংশুয়ে তাড়াতাড়ি চোখ মুছল, কৌতূহলভরে জিজ্ঞেস করল, “তুমি আবার ফিরলে কেন?”

“কারণ আমার ভাগ্য খারাপ, আমি নির্বোধ!”

ইয়িং চং বিরক্তভাবে উত্তর দিল, সামনে থাকা মেয়েটির দিকে কঠিন দৃষ্টিতে তাকিয়ে। মনে পড়ল দুই-মাথার পাহাড়, তার উদ্ধার হওয়া সঙ্গীদের কথা; আবার মনে পড়ল, মেয়েটি তার জন্য নিঃশ্বাস বদল করানোর দৃশ্য; সেই ছোট থলি খোলার স্মৃতি, আর এই জলমহল যেখানে একদিন নির্বিঘ্নে আশ্রয় পেয়েছিল।

আগে নয়-গভীর দেবতা পাগল হয়ে উঠলে, বাইরে থেকে দেখলে মনে হতো সে মেয়েটিকে রক্ষা করেছে, কিন্তু আসল সত্য উল্টো, আসলে মেয়েটিই তাকে রক্ষা করেছে।

চাইলে চলে যেতে পারত, কিন্তু ইয়িং চং শেষ পর্যন্ত নিজের বিবেকের কাছে হার মানল, এই মেয়েকে ফেলে যেতে পারল না।

যা ঋণী, তা শোধ করতেই হবে!

বুকে আগুন ছড়িয়ে আছে, কিন্তু এখন মেয়েটিকে কাঁদতে দেখে, তার প্রতি আর রাগ করতে পারল না। শেষে নিজে থেকেই মুখ ফিরিয়ে, গম্ভীর স্বরে বলল, “আমি ভেবেছি, হঠাৎ এ ঘটনা ঘটেছে, এই চিং জিয়াং নদীর চারপাশ নিশ্চয়ই নজরে আসবে। যারা হত্যা করতে আসবে, তাদের শক্তি বেশি হবে না, তারা ত্যাগী সৈন্য! আমি যদি গোপন স্রোত দিয়ে পালানোর চেষ্টা করি, তার চেয়ে বরং এই জলমহলের ভেতরেই মোকাবেলার চেষ্টা করা ভালো। আমরা একসাথে চেষ্টা করলে, হয়তো সুযোগ পাওয়া যেতে পারে।”

লিংশুয়ে শুনল না, কেবল মুগ্ধ দৃষ্টিতে ইয়িং চং-এর দিকে তাকিয়ে রইল, চোখে মায়ার ছায়া।

এখন সে আর প্রাণ নিয়ে ভাবছে না, হঠাৎ মনে হলো তার পাশে ভরসা আছে, অবলম্বন আছে। আর এই প্রিয়জন পাশে থাকলে, আজ এখানেই মৃত্যু হলেও কোনো আক্ষেপ থাকবে না।

এতে ইয়িং চং আবারও কপাল কুঁচকাল, ভাবল, এ মেয়েটার কি বুদ্ধি নষ্ট হয়ে গেছে? তখনই লিংশুয়ে নিজে ফিরে এল, তবে সঙ্গে সঙ্গে মাথা নেড়ে বলল, “সম্ভব নয়! এই এক দিনে, এই仙宫র প্রতিরোধ ভাঙা কঠিন, দরকার মহান শক্তির修行者 এবং চমৎকার তাবিজের দক্ষতা! অন্য কৌশল নিয়ে এলেও, এবং কেউ এই宮র গঠন জানলেও, অন্তত মধ্য স্তরের修行 দরকার। তাই আপনি দ্রুত চলে যান, আমার জন্য মরার দরকার নেই।”

“আমি বাজি রাখছি, আসছে কালো পানির দেবতা! এই জলমহল কার সবচেয়ে পরিচিত, সে-ই। সে গুয়ান ছুয়ানকে হত্যায় অংশ নিয়েছে, তার পেছনের লোক হলে আমিও নিশ্চিন্ত হতাম না।”

ইয়িং চং মেয়েটির কথা উপেক্ষা করে,武魂石 ও孔雀翎 হাতে নিয়ে দেখাল, “এই দুটি থাকলে, তোমার কী মনে হয়?”

“এটা কি武魂石?”

লিংশুয়ের চোখে আলো জ্বলে উঠল, এ ধরনের দুর্লভ রত্ন সে আগেও দেখেছে।孔雀翎-ও আগেই ইয়িং চং-কে দুবার ব্যবহার করতে দেখেছে, জানে এই অস্ত্র নয়-গভীর দেবতার শক্তি ভেদ করতে পারে, তার ক্ষমতা চরম।