তেষট্টিতম অধ্যায়: অযোগ্য কর্মচারী নীতি (অনুরোধ: সুপারিশ, সংগ্রহ ও ক্লিক)

“কিছু না!”
ইং ইউয়ে একটু ঘাবড়ে গেল, গোপনে আবার একবার পিছনের দিকে তাকাল, বিশেষ করে যেই ঘোড়ার গাড়িতে ইয়ে লিং শুয়ে ছিল।
আসলে সে কথার মারপ্যাঁচ দিয়ে বিষয়টি এড়িয়ে যেতে চেয়েছিল, কিন্তু তখনই ইং ছংয়ের সেই অনুসন্ধানী দৃষ্টির সঙ্গে চোখাচোখি হয়ে গেল, সঙ্গে সঙ্গে তার মনে আবারও আতঙ্ক জাগল। ইং ইউয়ে অজান্তেই চোখের সামনে থাকা এই মানুষটিকে আন ওয়াং ইং ছংয়ের সাথে মিলিয়ে ফেলল এবং অল্পের জন্য সত্যিটা বলে ফেলেনি।
তবে মুখের কথাটা শেষ মুহূর্তে বদলে ফেলল, বলল, “বাবা, আপনি কি পিছনের কয়েকটি গাড়ির লোকদের চেনেন?”
“চিনি না।”
ইং ছং মাথা নাড়ল, মুখে ঘৃণা ফুটে উঠল, “লুকিয়ে-চুরিয়ে চলছে, পরিচয় অজানা, খোঁজ করেও কিছু পাওয়া যায় না। ঐ মহিলার কী উদ্দেশ্য, জানা যায় না, তবে মনে হচ্ছে ক্ষতি করার মতলব নেই।”
ইং ইউয়ের মন এই মুহূর্তে কিছুটা বিষণ্ণ হয়ে উঠল। কথাটা বলার পরেই সে বুঝতে পারল যে ভুল করে ফেলেছে, কারণ সে স্বাভাবিকভাবেই মুখ ফসকে ‘বাবা’ বলে ফেলেছে।
ভাগ্য ভালো, ইং ছংয়ের কথায় মনে হল তিনি টের পাননি, তাই ইং ইউয়ে আবার মন জোগাড় করে বলল, “আমি আসলে পিছনের দ্বিতীয় গাড়ির সবচেয়ে বয়স্ক মহিলাকে দেখছিলাম, যিনি গাড়ির সামনের সিটে বসে আছেন। দেখলাম তার修行বল অনেক উঁচু, সম্ভবত মধ্য স্তরের চেয়ে কম কিছু নয়, আপনার মতোই নিঃশ্বাস নিয়ন্ত্রণের কৌশল ব্যবহার করেছেন, তাই অন্যেরা ধরতে পারে না।”
ইং ছং মনে মনে চমকে গেল, তবে ইউয়ের কথায় সন্দেহ করল না, সরাসরি মাথা ঘুরিয়ে ঐ গাড়ির মধ্যবয়স্ক দাসীর দিকে তাকাল।
সে সত্যিই বুঝতে পারেনি, ঐ মহিলা এত উচ্চস্তরের শক্তিধর। যদি এই মহিলার জন্য ইউয়ে অশান্ত হয়, তবে আশ্চর্য কিছু নয়। কারণ ঐ মহিলা সত্যিই শক্তিশালী, হাতে যদি একটা ভূমি-স্তরের যান্ত্রিক সেনা থাকে, তাহলে এক মুহূর্তেই তাদের সকলের জীবন কেড়ে নিতে পারে।
এই মুহূর্তে ইং ছংয়ের মনে অনেক কিছু ঘুরে গেল, মনে পড়ল সেদিনের যুদ্ধ, আকাশে অনুভূত সেই শক্তির স্রোত, আর সেই স্মৃতিস্তম্ভের ওপর যে যুদ্ধের কথা লেখা ছিল না—সম্ভবত এই সবই ঐ মধ্যবয়স্ক দাসীর সঙ্গে জড়িত।
যদি পিছনের লোকেরা তাদের ক্ষতি করতে চাইত, তাহলে এতদিনে কিছু না কিছু করতই। এখনো কিছুই করেনি, বোঝা যায় খারাপ কিছু করার ইচ্ছা নেই।
ইং ছং মনে মনে দীর্ঘনিশ্বাস ফেলল, সে এখন আরও বেশি বুঝতে পারছে না ঐ লি পরিবারের তরুণীর প্রকৃত পরিচয়। তবে এখন মনে হচ্ছে, সুযোগ পেলে তার সঙ্গে কথা বলার দরকার আছে। শুধু তাহলেই জানা যাবে, তার উদ্দেশ্য আসলে কী।
বাঘের দুর্গ থেকে রওনা দিয়ে খুব তাড়াতাড়ি দলটি চিংজিয়াং নদীর তীরে পৌঁছাল। এবারে ইং ছং নদী পার হওয়ার পরিকল্পনা করেনি, সরাসরি সরকারী জাহাজে চড়ে রাজধানী শিয়ানইয়াংয়ের দিকে যেতে চেয়েছে।
আগে ভূমি পথে এসেছিল কারণ উজান পথে জাহাজের গতিবেগ কম, ভূমি পথেই দ্রুত পৌঁছানো যায়। কিন্তু ফেরার সময়, অনুকূল বাতাস ও স্রোতের সাহায্যে চিংজিয়াং ধরে মাত্র তিন-পাঁচ দিনেই শিয়ানইয়াং পৌঁছানো যাবে।
কিন্তু ইং ছংয়ের আগমন কপাল মন্দ ছিল, এই সময়টাই ছিল বিভিন্ন জেলার কর্মকর্তারা রাজধানীতে বার্ষিক রিপোর্ট দিতে আসার মৌসুম। ফলে শূন্য কেবিনের সরকারী জাহাজ পেতে তিন দিন অপেক্ষা করতে হবে।

ইং ছং নিরুপায় হয়ে কাছের ডাকঘরে অস্থায়ীভাবে থেকে গেল। যদিও সে একজন ডিউক অব অ্যানের উত্তরাধিকারী, তবুও অন্য কর্মকর্তাদের পরিবারকে জাহাজ থেকে নামিয়ে দিতে পারে না।
ভাগ্য ভালো, এরপর আর কোনো জটিলতা ঘটেনি। তিন দিন পর ভোরে সরকারী জাহাজটি ঠিক সময়ে এসে পৌঁছাল। এটি মাত্র তিন-মহলা বিশিষ্ট এক জাহাজ, তবে তাড়াহুড়োয় এর চেয়ে ভালো কিছু পাওয়া গেল না।
জাহাজটি পাঁচ তলা, জায়গা বেশ প্রশস্ত, তবে তাতে একজন রাজধানীমুখী রাজকর্মচারী আগে থেকেই চড়ে ছিলেন। তিনি চল্লিশের কোঠার, সুঠাম দেহ, গাম্ভীর্যপূর্ণ, ত্বক যেন মসৃণ পাথরের মত ঝকঝকে এক মধ্যবয়স্ক পুরুষ। তার পরিবার, কিছু ছাত্র, সবমিলিয়ে চল্লিশেরও বেশি মানুষ, দুইটি তল দখল করে ছিল।
ইং ছং জানত না তার পদবী কী, শুধু লক্ষ করল, তার বাড়ির চাকরবাকরদের জামাকাপড় বেশ সাধারণ। মানুষটিও ভদ্র, ইং ছংরা জাহাজে ওঠার পর নিজে উদ্যোগ নিয়ে কিছু কেবিন ছেড়ে দিলেন।
তবে সম্ভবত ইং ছংয়ের কুখ্যাতি শুনে, তিনি ইং ছংয়ের প্রতি খুব একটা আগ্রহ দেখালেন না। দূর থেকে একবার দেখা দিয়েই নিজের কেবিনে ঢুকে গেলেন, কথা বলার ইচ্ছা প্রকাশ করলেন না।
ইং ছং এতে কিছু মনে করল না, কিন্তু জাহাজ যখন যাত্রা শুরু করল, হঠাৎ সেই স্মৃতিস্তম্ভের ভবিষ্যদ্বাণীটি মনে পড়ে গেল।
“—তিয়ানশেং চুয়ান্নবিং সালের একাদশ মাসের তিন তারিখ, হঠাৎ দেখি এক রাজকর্মচারীর ওপর আক্রমণ হয়, আমি ও ঝাং ই একত্রে এগিয়ে গিয়ে তিন শত্রুকে হত্যা করি। কয়েক মাস পরে জানতে পারি, যাকে রক্ষা করেছিলাম, সে-ই হচ্ছে নতুন নিযুক্ত ইয়ংঝৌয়ের প্রধান বিচারপতি!”
এখন তো একাদশ মাসের তিন তারিখ অর্থাৎ ঠিক তিন দিন পর! আর এই আক্রমণের লক্ষ্যে থাকা রাজকর্মচারী, অর্থাৎ নতুন নিযুক্ত ইয়ংঝৌ প্রধান বিচারপতি—স্মৃতিস্তম্ভে নাম লেখা ছিল না। তবে ইং ছং যেভাবে চিন্তা করছে, তার সঙ্গী সেই ব্যক্তি ছাড়া আর কেউ হতে পারে না। নিশ্চিত নয়, তবে সম্ভাবনাও উড়িয়ে দেয়া যায় না।
ইং ছং এই ক’দিন ধরে ইয়ংঝৌ প্রধান বিচারপতির পরিবর্তন নিয়ে খোঁজ রাখছিল। আগের বিচারক সম্প্রতি অসুস্থতায় মারা গেছেন। বর্তমান বিচারক কে হবেন, সম্রাট নির্ধারিত করলেও, সরকারিভাবে এখনো ঘোষণা হয়নি। অথচ স্মৃতিস্তম্ভে নাম ছিল না।
তবে জানা গেল, এই ব্যক্তি এখনো পদবী পাননি, রাজধানীতে গিয়ে দায়িত্ব নিতে যাচ্ছেন। সাথে ছাত্ররাও আছে, নিশ্চয়ই কোনো খ্যাতিমান পণ্ডিত। আর গ্রেট কিন সাম্রাজ্যে বিচারক নিয়োগে খ্যাতিমান পণ্ডিতদেরই বেছে নেয়া হয়। অর্থাৎ, অন্তত সত্তর ভাগ সম্ভাবনা, তিনিই সেই ব্যক্তি!
আর ভেবে দেখলে, ইং ছংয়ের জীবনে সাম্প্রতিক ঘটনাগুলো অন্য ইং ছংয়ের সাথে মেলেনি—যেমন দ্বিমাথা পর্বতের যুদ্ধ, অন্য ইং ছং এতটা বিপর্যস্ত হতেন না; ইউয়ে আগেভাগে তার জন্য ময়ূর পালক মেরামত করেছে, ফলে সে অনেক আগেই দুর্গ ছেড়ে ফিরেছে। অন্য ইং ছংয়ের পক্ষে খুনি ঘোরাফেরা অবস্থায় গিয়ে বন্ধুর কবরস্থানে পৌঁছানো অনেক কঠিন।
এদিকে চিংজিয়াংয়ের তীরে এসে ইং ছংও তিন দিন অপেক্ষা করতে বাধ্য হয়েছে। আর দ্বিমাথা পর্বতের যুদ্ধ শেষে আরও দুই দিন বিলম্ব হয়েছে। এই যোগ-বিয়োগে সময়টা ঠিক মিলে গেছে।
তবে কি অ্যান ওয়াং যাকে রক্ষা করেছিল, সে-ই এই ব্যক্তি?
ইং ছং গভীর দৃষ্টিতে ঐ ভদ্রলোকের কেবিনের দিকে তাকাল, হৃদয়ে ভারি ভাবনার সাথে কিছুটা আকাঙ্ক্ষাও জেগে উঠল।
আগের জন্মে সে এই ব্যক্তির পরিচয় জানত না, তবুও সাহায্য করেছিল। এখন জানার পর তো অবহেলা করা আরও উচিত নয়।
ইয়ংঝৌয়ের প্রধান বিচারককে পাশে পাওয়ার সুযোগ—এটা না পেলে আফসোস থাকত না, কিন্তু সামনে এলে ছাড়ার উপায় নেই।

জেনে রাখা দরকার, ইয়ংঝৌয়ের প্রধান বিচারকের উপাধি হলো, ‘উত্তরসূরি প্রধানমন্ত্রী’। যারা এই পদে ছিলেন, দুর্ঘটনা বা অসুস্থতায় অপসারিত ছাড়া সবাই সফলভাবে মন্ত্রিসভায় প্রবেশ করেছেন, অর্থাৎ প্রধানমন্ত্রী হয়েছেন।
তবে ইং ছংয়ের কাছে একটু অদ্ভুতই লাগছিল, তার স্বভাব এমন যে, নিজের বিপদ সামলাতেই ব্যস্ত, অকারণে আরেকজন অচেনা রাজকর্মচারীকে কেন বাঁচাতে যাবে? অন্য ইং ছং-ও বা কেন এমন করবে?
মাথা ঝাঁকিয়ে ইং ছং উপরের তলার সিঁড়ি বেয়ে উঠল।
আসলে জাহাজে উঠতে হলে নিচের তলাই সবচেয়ে স্থিতিশীল, তবে উচ্চপদস্থ হলে কে-ই বা নিচে থাকবে? তাই ইং ছং ও ঐ ভদ্রলোকের কেবিনও ওপরে।
ঠিক তখনই, ইং ছং যখন পাঁচতলায় পৌঁছাল, হঠাৎ প্রবল বাতাস বইতে লাগল, কয়েক ডজন কাগজ উড়ে এসে ছড়িয়ে পড়ল।
ইং ছং ভ্রু কুঁচকে কয়েকটি হাতে তুলে নিল। শুরুতে গুরুত্ব দেয়নি, কিন্তু কাগজে চোখ পড়তেই তার মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, চোখে চাপা উত্তেজনা ফুটে উঠল।
‘নবম স্তরের কর্মকর্তা বাতিলের প্রস্তাব’—
আচ্ছা, তাহলে এই কারণে অ্যান ওয়াং ইং ছং নিজের জীবন বাজি রেখে ইয়ংঝৌ প্রধান বিচারককে রক্ষা করেছিলেন?
ইং ছং ভাবছিল, তখন ঝাং ই-রা বাকি কাগজগুলো এনে দিল। তাদের কৌশল এত নিখুঁত, বাতাসে ছিটকে পড়া কাগজও হাতছাড়া হয়নি।
মাত্র কয়েক মুহূর্তে ইং ছংয়ের হাতে পুরো প্রস্তাবটি চলে এল। তিনি বিস্তারিত পড়ার সময় পাননি, দ্রুত চোখ বুলিয়ে মুগ্ধ হয়ে গেলেন, দেখলেন প্রতিটি লাইন যথার্থ ও প্রাসঙ্গিক।
তবে অর্ধেক পড়তেই নিচের সিঁড়ি দিয়ে এক বৃদ্ধ চাকর ছুটে এলেন, মুখে উদ্বেগের ছাপ। ইং ছংয়ের হাতে কাগজ দেখে তার মুখ আরও বিবর্ণ হয়ে গেল।
ইং ছং হাসলেন, কাগজগুলো ফিরিয়ে দিলেন, তারপর এগিয়ে গেলেন।
“এ ধরনের প্রতিবেদন ঝামেলা ডেকে আনতে পারে, কাউকে দেখাবেন না। নিরাপত্তার জন্য আপনার মালিককে সাবধান করতে বলুন।”
বৃদ্ধটি হতভম্ব হয়ে কাগজগুলো নিল, তারপর চুপচাপ ইং ছংদের চলে যেতে দেখল, তারা করিডোরে মিলিয়ে গেল।