বিয়াল্লিশতম অধ্যায় গোপন অপেক্ষা (অনুরোধ: প্রিয় পাঠক, দয়া করে সুপারিশ করুন, সংগ্রহে রাখুন এবং ক্লিক করুন)

শিবিরের ভেতর ইতিমধ্যেই কঠোর প্রস্তুতি নেওয়া হয়েছে, সবাই জানত সবচেয়ে ভয়াবহ ও কঠিন মুহূর্তটি এসে গেছে, সকলেই নিঃশব্দে ও নিঃশ্বাস রুদ্ধ করে অপেক্ষা করছিল। বাইরে রণহুঙ্কার উঠলেও, শিবিরের ভেতরে অস্বাভাবিক নীরবতা বিরাজ করছিল।

তবুও, বিজয়চন্দ্র যতই প্রস্তুত থাকুক, যখন শত্রু সৈন্যরা শিবিরের সামনে এসে উপস্থিত হলো, তাদের আক্রমণের প্রচণ্ড শক্তি তাকেও বিস্মিত করল।

প্রথমে, ‘দ্রুত নেকড়ে’ বর্মধারীদের পেছন থেকে চারটি উজ্জ্বল লাল যন্ত্রবর্ম বেরিয়ে এলো। তাদের চলন ছিল চপল ও ক্ষিপ্র, এক লাফেই তারা বাধা পেরিয়ে চার গজ উঁচু শিবিরপ্রাচীরে উঠে পড়ল। তারপর, একটি বেগুনি লাল রঙের যন্ত্রবর্ম, পেছনের ডানা স্পন্দিত করে, আকাশপথে উড়ে সরাসরি শিবিরের ভেতরে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“সপ্ততারা বর্ম ‘অগ্নিনেকড়ে’, নবতারা বর্ম ‘রক্তডানা নেকড়ে’— এরা তো বর্ডার সেনার লোক!”

বিজয়ফুক আদেশানুযায়ী বিজয়চন্দ্রের সঙ্গে শিবিরের তাঁবুতে লুকিয়ে ছিল, কিন্তু প্রাচীরের উপর এই দৃশ্য দেখে তার চোখ সংকুচিত হয়ে এলো, সে আর নিজেকে ধরে রাখতে না পেরে জিজ্ঞেস করল, “রাজপুত্র?”

চারটি ‘অগ্নিনেকড়ে’ এবং সেই ‘রক্তডানা নেকড়ে’, কেবল ‘দ্রুত নেকড়ে’ বর্মেরই উত্তরসূরি নয়, বরং সীমান্ত সেনার অশ্বারোহী বাহিনীর নিয়মিত সাজসরঞ্জাম।

সে চিন্তিত ছিল, ঝাং ইয়ি-র দল পেরে উঠবে না। অশ্বারোহী বাহিনী সেনাবাহিনীর সবচেয়ে দক্ষ, তাদের সেনাপতি অবশ্যই নবম স্তরের যোদ্ধা, আর অধীনে থাকবে অন্তত চারজন উচ্চপদস্থ যোদ্ধা।

কিন্তু এই মুহূর্তে তাদের প্রাচীরের ওপরে আছে শুধু ঝাং ইয়ি, বিজয়রু ও বিজয়ঈ, সাথে বারোটি ‘পর্বত কাঁপানো’ বর্ম। শুধু সংখ্যায় নয়, শক্তিতেও তারা প্রতিপক্ষের তুলনায় অনেক পিছিয়ে।

কিন্তু বিজয়চন্দ্র এসব কথা কানে তুলল না, সে নীরবে তাকিয়ে রইল। আর প্রাচীরের ওপরে আত্মরক্ষাবর্মে সওয়ার ঝাং ইয়ি তাকে নিরাশ করেনি।

“নেমে যা!”

বজ্রনিনাদে গর্জে উঠল ঝাং ইয়ি, আত্মরক্ষাবর্মের বিশাল বেগুনি লাল ছায়া এক লাফে শূন্যে উঠে ঢাল দিয়ে আঘাত করল, আর ‘রক্তডানা নেকড়ে’-র সঙ্গে মধ্যাকাশে প্রচণ্ড সংঘর্ষে লিপ্ত হলো। প্রবল শক্তির আঘাতে ‘রক্তডানা নেকড়ে’ ছিটকে ছিটকে পড়ল, আকাশ থেকে ধপাস করে নিচে পড়ে গেল।

একই সময়ে, প্রাচীরের ওপর কয়েকটি তীক্ষ্ণ তরবারির ঝলক দেখা গেল— বিজয়রু ও বিজয়ঈ-র ছায়া। দুটি ‘দাঁড়ালো ম্যান্টিস’ বর্ম, নিজ নিজ এলাকায় প্রবেশপথ রুদ্ধ করে দিল। ফলে চারটি ‘অগ্নিনেকড়ে’ বর্ম প্রাচীরে সরাসরি ওঠার প্রচেষ্টা ছেড়ে দিতে বাধ্য হলো, তারাও চার গজ ওপরে থেকে নিচে পড়ে গেল। তবে ‘অগ্নিনেকড়ে’ বর্ম চৌকস ও ক্ষিপ্রতার জন্য বিখ্যাত, তারা বাধ্য হয়ে নামলেও বেশ সহজেই উপরের ছিটকে আসা তীর এড়িয়ে গেল শিবিরের দেয়ালে ভর দিয়ে।

“যোদ্ধা-প্রভু? ঝাং প্রধান, সে তো নবম স্তরের যোদ্ধা-প্রভুতে পৌঁছে গেছে?”

বিজয়ফুক বিস্ময়ে আনন্দিত, মুখাবয়বে কিছুটা আশ্বস্তি ফুটে উঠল। ঝাং ইয়ি ছিল অসাধারণ প্রতিভাবান, অপরিসীম শক্তিধর। অষ্টম স্তরের যোদ্ধা-রাজত্বেই বহু যোদ্ধা-প্রভুকে হারাতে পারত। এবার আরও একধাপ অগ্রসর হয়েছে, সাধারণ নবম স্তরের যোদ্ধাদের জন্য সে অপ্রতিদ্বন্দ্বী। আত্মরক্ষাবর্মটি আবার প্রচুর অর্থ ব্যয়ে নির্মিত, একটি বর্মই দুটি ‘অগ্নিনেকড়ে’-র সমান। ঝাং ইয়ি-র হাতে পড়লে তার শক্তি আরও বাড়বে, প্রতিপক্ষকে দমিয়ে রাখার জন্য যথেষ্ট।

এই মুহূর্তে প্রাচীরে লোক কম হলেও, উচ্চস্তরের যুদ্ধে তারা উলটো প্রতিপক্ষকে ছাপিয়ে গেছে।

“পনেরো দিন আগেই সে স্তর পেরিয়েছে, শুধু কাউকে জানতে দেয়নি।”

বিজয়চন্দ্রের মুখভঙ্গি অতি শান্ত, ঝাং ইয়ি নিজে তা গোপন করার কথা বলেনি, বরং বিজয়চন্দ্রের নির্দেশেই ব্যাপারটি গোপন রাখা হয়েছে।

যেদিন জানতে পেরেছিল, তার বিয়ে হবে বীর্যশালী রাজ্যের রাজবাড়ির সঙ্গে, এবং সে উত্তরাধিকারী হবে অঙ্করাজ্যের অভিজাত উপাধির, সেদিন থেকেই বিজয়চন্দ্র বুঝেছিল, নিজের হাতে আরও কিছু চূড়ান্ত অস্ত্র গোপন রাখা চাই।

নয়তো কয়েক মাস পর, সে যতোই ভাগ্যক্রমে ‘তারা ছোঁয়া’ যন্ত্রবর্ম লাভ করুক, তা ধরে রাখতে পারবে কিনা, এমনকি নিজের প্রাণ বাঁচবে কিনা, সন্দেহ।

আজ সে এর সুফল টের পেল, যদি প্রতিপক্ষ আগেভাগে সব জানতে পারত, আগে থেকেই প্রস্তুতি নিত, তাহলে আজ তার যতই অলৌকিক ক্ষমতা থাক, পরিস্থিতি ঘুরিয়ে দিতে পারত না।

ঝাং ইয়ি-র নবম স্তর ছাড়িয়ে যাওয়া শত্রুপক্ষের প্রত্যাশার বাইরে ছিল। তবুও শত্রু সেনা পশ্চাদপসরণ করেনি, বরং আক্রমণ আরও তীব্র হয়ে উঠল।

ষাটের বেশি পাঁচতারা যন্ত্রবর্ম, প্রায় সাতশো পদাতিক— ঢেউয়ের মতো ছুটে এলো, যেন ইস্পাতের ঢল এসে বাঁধে আছড়ে পড়ল। এই চার গজ উচ্চতার শিবিরপ্রাচীর বিশেষ উঁচু নয়, দুই গজ লম্বা ‘দ্রুত নেকড়ে’ বর্মধারীরা তো সহজেই উপেক্ষা করল, এমনকি সাধারণ পদাতিকেরাও মই ছাড়াই তাদের তিন-চার তারা বর্মের সাহায্যে এক লাফে উঠে পড়ল।

বিজয়চন্দ্র তাঁবুর ভেতর বসে দেয়ালের বাইরে কিছু দেখছিল না। তবুও শুধু যুদ্ধের হুঙ্কার, অস্ত্রের সংঘর্ষ, লৌহধ্বনি শুনেই বুঝতে পারল, এই যুদ্ধে কতটা প্রচণ্ডতা নিয়ে চলছে। তাঁবুর দরজার ফাঁক দিয়ে বাইরে চোখ রাখলে দেখা যেত, আত্মরক্ষাবর্মে সওয়ার ঝাং ইয়ি প্রাচীরের উপর দিয়ে নিরন্তর ছুটোছুটি করছে।

এই মুহূর্তে সবচেয়ে বেশি চাপ তার ওপরই। যেন প্রাচীর রক্ষাকারী দমকল বাহিনীর মতো, যেখানে যেখানেই ফাঁক পড়ছে, সেখানেই ছুটে গিয়ে পরিস্থিতি সামাল দিতে হচ্ছে। সৌভাগ্যক্রমে আত্মরক্ষাবর্মের ঢাল মজবুত, ঝাং ইয়ি-র নিজের শক্তিও প্রবল। সে কেবল তীরের আঘাতেই নিরাপদ নয়, শত্রুপক্ষেরও বিশেষ কিছু করার উপায় নেই। প্রাচীরের ওপর তার বিশাল বর্ম সতর্কভাবে চললেও, সে একেবারে অক্ষতই থাকল।

এই তীব্র আক্রমণ চলল পুরো পনেরো মিনিট। শেষ পর্যন্ত শত্রু সেনা ক্লান্ত হয়ে পিছিয়ে গেলে, শিবির প্রাঙ্গণে পড়ে রইল শতাধিক মৃতদেহ। বিজয়চন্দ্রের রক্ষীরা স্থানীয় সুবিধা ও উন্নত বর্মে এগিয়ে থাকলেও, তাদেরও ক্ষয়ক্ষতি কম নয়— পাঁচজন নিহত, ছয়জন গুরুতর আহত, এমনকি দুটি ‘পর্বত কাঁপানো’ বর্মও নষ্ট হয়েছে।

এরা প্রত্যেকেই বিজয়চন্দ্রের বহু শ্রমে সংগৃহীত, সেনাবাহিনীর অভিজ্ঞ যোদ্ধা। তাদের প্রত্যেকের মৃত্যু বিজয়চন্দ্রের হৃদয়ে গভীর আঘাত হানল।

তবুও, এই মুহূর্তে তাকেও শক্ত থাকতে হলো, যেন কিছুই টের পাননি। ঝাং ইয়ি-ও বিন্দুমাত্র টলেনি, দ্রুত বিশ্রাম নিয়ে নতুন করে প্রস্তুতি নিতে শুরু করল।

আর এক ঘণ্টার মধ্যেই, শত্রুপক্ষ আবারও প্রবল আক্রমণ শুরু করল। এবার প্রতিপক্ষ স্পষ্টতই জয়লাভে দৃঢ়প্রতিজ্ঞ— দুই শতাধিক সতেজ সৈন্য, সঙ্গে থাকা জাদুবিদও বারবার মন্ত্রপত্র ব্যবহার করল, ফলে কিছু যোদ্ধার চোখ রক্তবর্ণ জ্বলজ্বল করতে লাগল, পেশি ফুলে উঠল।

এইবারও আক্রমণে ঢালগাড়ি সামনে রেখে ধাপে ধাপে এগোতে লাগল, খাল পেরিয়ে এসে তবেই ঝাঁপিয়ে পড়ল।

এইবার ঝাং ইয়ি-র উপরে চাপ আরও কয়েকগুণ বেড়ে গেল, মাত্র কয়েক মিনিটেই কিছু যোদ্ধা প্রাচীরের ওপরে উঠে পড়ল। হতাহতও দ্রুত বাড়তে থাকল, আরও দশজন যোদ্ধা প্রাণ হারাল, প্রাচীরের প্রতিরক্ষা-রেখা টলমল করতে লাগল।

“রাজপুত্র!”

বিজয়দেব স্বভাবত শান্ত হলেও, এবার আর স্থির থাকতে পারছিল না, মুঠো শক্ত করে, কণ্ঠেও কিছুটা রূঢ়তা ঝরে পড়ল, “আমরা কি কেবল চুপচাপ বসে এটা দেখব?”

যারা নিহত হচ্ছে, তারা সবাই তার সহযোদ্ধা! ঝাং ইয়ি ও তার দল রক্তাক্ত লড়াই করছে, আর তারা এখানে বসে, এ দৃশ্য সহ্য করা কষ্টকর।

বিজয়চন্দ্র তবুও নীরবে তাকিয়ে রইল, চোখ রেখেছিল প্রাচীরের ওপর সেই বেগুনি লাল ছায়ার দিকে। ভাবছিল, ঝাং ইয়ি পারবে তো টিকিয়ে রাখতে?

দুর্দশা চরম হলে, সময় অনুকূল না হলেও, তখন আর কিছু ভাবার সুযোগ থাকবে না।

※※※※

বিজয়চন্দ্র যখন মনোযোগ দিয়ে প্রাচীরের যুদ্ধপরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করছিল, তখন সে জানত না, কেউ তাদের নজরে রাখছে।

এই সময়, যশোধরা শিবিরের পেছনে দাঁড়িয়ে ছিল, মাথার ওপরে একটি জাদুপত্র ঝুলে ছিল, নীলাভ আলো ঝরে পড়ছিল, যা তাকে, তার পাশে থাকা কাকীমা ও যশোমতী-সহ চারজনকে ঘিরে রেখেছিল।

অদ্ভুত হলো, তারা চারজন এখানে থাকলেও, বিজয়চন্দ্র হোক বা বিপরীত পাশে থাকা অজানা ‘দস্যু’-রা, কেউ তাদের উপস্থিতি টের পায়নি।

বিজয়চন্দ্র বীর্যশালী রাজ্যের লোকজনের ওপর কড়া নজরদারি রেখেছিল, এমনকি বিশেষ লোকও নিয়োগ করেছিল। কিন্তু যুদ্ধের তীব্রতায় আর কিছু খেয়াল রাখার উপায় ছিল না।

দশ গজ চওড়া উপত্যকা তাদের জন্য কোনো বাধা ছিল না। যশোধরার বানানো জাদুপত্রের সাহায্যে, শিবিরের লোকদের চোখ এড়ানো সহজ ছিল।

শুধুমাত্র ঝাং ইয়ি-ই হয়তো তাদের উপস্থিতি টের পেত, কিন্তু সে তখন প্রাণপণে যুদ্ধ করছে।

“অবিশ্বাস্য!”

এই সময় যশোমতীর দৃষ্টিতে বিস্ময় ঝিলিক দিল, “রাজপুত্র, সে কি না ‘হিমযুগ বর্ম’ সক্রিয় করতে পেরেছে!”

‘হিমযুগ বর্ম’ বিখ্যাত, তার বৈশিষ্ট্য সেও জানে।

“তাহলে তো রাজপুত্র অন্তত যোদ্ধা-ক্যাপ্টেন স্তরে! শুনেছিলাম, সে তো যোদ্ধা-শিক্ষক স্তরে থাকতেই কারও হাতে সম্পূর্ণ ধ্বংস হয়েছিল তার শক্তির শিরা।”

যশোমতীও বিস্ময়ে চমৎকৃত, বিস্ময় প্রকাশ করার পর অনেকক্ষণ চুপ করে থেকে বলল, “বড্ড গভীরভাবে গোপন করেছে—”

পঞ্চম স্তর পর্যন্ত পৌঁছাতে পারা মানে, হয় বিজয়চন্দ্রের শক্তির শিরা কখনোই ধ্বংস হয়নি, নয়তো বিগত বছরগুলোতে তা পুনরুদ্ধার হয়েছে।

যশোধরা মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল, ইতিমধ্যে বিজয়চন্দ্রের ওপর গভীর মনস্তত্ত্ব ও চতুর কৌশলের ছাপ বসিয়ে দিল।