চুরাশি অধ্যায় : আবার দেখা কালোপানি

যখন সেই পরিচিত গাঢ় কালো ছায়ামূর্তি, পেছনের আঙিনা পেরিয়ে তথাকথিত ‘শত অস্থি দেবতালয়’-এ প্রবেশ করল, তখন ইং ছোং গভীরভাবে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

এ নিঃসন্দেহে ছিল কালো জলের দেবতা!

আগে ছোট মেয়েটির সামনে সে আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে ছিল, কিন্তু আসলে তার কোনো নিশ্চয়তা ছিল না; এই মুহূর্তেই সে পুরোপুরি নিশ্চিন্ত হল।

কালো জলের দেবতা নিঃসন্দেহে প্রবল, সাধনায় মধ্যবর্তী স্তরে; তবে সে যেহেতু রাক্ষসজাত, মক বর্ম ব্যবহার করতে পারে না। উপরন্তু, তাদের হাতে থাকা গোপন অস্ত্রের কারণে বেঁচে ফেরার আশাও ছিল অমূলক নয়।

তাছাড়া, এই দেবতার উপস্থিতি তার সন্দেহকে আরও পোক্ত করল—গুপ্তভাবে গুয়ান ছুয়ানকে হত্যার নেপথ্য কারিগর এবং চার বছর আগে সেনাবিভাগের সরবরাহ নৌকা লুণ্ঠনের মূল হোতা, এদের মধ্যে গভীর যোগসূত্র রয়েছে!

কালো জলের দেবতা প্রবেশ করে বিস্ময়ে চারিদিকে তাকাল, বিশেষত মাটিতে সদ্য খোদিত অঙ্কনচিহ্ন ও আশপাশের গাছ ও দেয়ালে সাঁটা তাবিজ দেখে তার দৃষ্টি সম্পূর্ণতই বিস্ময়াভিভূত হয়ে উঠল।

সবকিছুই সাময়িকভাবে সাজানো, তবু শৃঙ্খলাবদ্ধ ও পরিকল্পিত, এবং প্রায় সবই তার প্রকৃত রূপ কালো জলীয় ড্রাগনের জন্য প্রস্তুত।

শেষে তার দৃষ্টি গিয়ে ঠেকল বিপরীত পাশে দাঁড়ানো তরুণটির ওপর। বয়সে প্রায় পনের, মুখে এখনও শিশুসুলভ লোম, চেহারায় মৃত ইং শেন্থোং-এর অবিকল ছাপ, বাহুতে রঙিন বর্ম পরিহিত, দূর থেকে তার দিকে ইঙ্গিত করে আছে, পাশে শক্তি সঞ্চয়ক বাক্স, যেকোনো সময় বর্ম খুলতে প্রস্তুত।

কালো জলের দেবতা লক্ষ করল, কেবল চেহারাতেই নয়, এই তরুণের ব্যক্তিত্বও সেই মহাবীর শেন্থোং-এর মতো। ক্ষীণ দেহী, তবু নিস্কম্প; প্রবল শত্রুর সামনে একটুও ভীত নয়, সম্পূর্ণ শান্ত ও সংযত।

“দেখছি, যুবরাজ, আপনি পূর্বেই অনুমান করেছিলেন।”

কালো জলের দেবতা প্রশংসায় মুখর হল, চোখে বিস্ময়, “তবে তো আপনারা ‘শত অস্থি ধনভাণ্ডার’-এর জিনিস দেখেছেন, আগে থেকেই জানতেন আমি আসব? ক্ষুদ্র থেকে বৃহৎ বোঝার ক্ষমতা, প্রকৃতই আপনি সেই মহাবীরের পুত্র।”

ইং ছোং এখনও ময়ূরের পালক তুলে সামনের দিকে তাকিয়ে, বাহু পাথরের মতো স্থির, মুখাবয়বে নির্লিপ্ততা, চোখে গভীর আগুনের শিখা, “তাতে বোঝা যায়, তুমি কালো জলের দেবতা, তাহলে চার বছর আগের সেনাবিভাগের সরবরাহ নৌকা লুণ্ঠনের সঙ্গেও যুক্ত? তখন কে নির্দেশ দিয়েছিল? গুয়ান ছুয়ান তোমার কী অপরাধ করেছিল?”

কালো জলের দেবতা হেসে উঠল, দুই হাতে পেছনে ভাঁজ করে, চেহারায় এক অমূল্য আত্মবিশ্বাস, “তুমি কি সত্যিই ভাবছ আমি তোমায় সব বলব? অকারণে অনুসন্ধানেও লাভ নেই। যার হাতে গুয়ান ছুয়ানের প্রাণ, তার সঙ্গে তোমার পিতার শত্রুতার সম্পর্ক নেই। আমার জানা তো কেবল সামান্য অংশ। আমি যা জানি, সব বললেও, তোমার কোনো উপকার হবে না।”

ইং ছোং নিরুত্তাপ, মাথা নেড়ে বলল, “তুমি না বললেও ক্ষতি নেই। এখনই বহু ফাঁক রেখে দিয়েছে তারা, আমি দেরি হলেও শেষমেশ সব জানব।”

“দেরি হলেও?”

কালো জলের দেবতার ঠোঁটে নির্মম হাসি, চোয়ালে হত্যার ছাপ, “আমি কেবল ভয় পাই, যুবরাজ, তুমি আজই বাঁচতে পারবে না!”

ইং ছোং শান্তভাবে মাথা নেড়ে বলল, “এ সম্ভাবনা থাকলেও, আমার মৃত্যুর পর তুমি কি নিশ্চিন্তে বাঁচতে পারবে?”

“তুমি কি বলছ, মহারাজ তোমার বদলা নেবেন?”

কালো জলের দেবতার চোখে অবজ্ঞা, চারিদিকে ফের তাকাল, “তিনি তোমায় নিজের সন্তান তুল্য ভালোবাসেন ঠিকই, কিন্তু আমি কাজ শেষ করেই বিদায় নেব। মহান রাজ্য শক্তিতে ভরা, তবু আমার কী করতে পারবে?”

সে ইচ্ছাকৃতভাবে সময় নষ্ট করছিল না; বরং চারপাশে খোদিত প্রতীকচিহ্ন বুঝে উঠতে পারছিল না। তার হাতে থাকা ‘অখণ্ড মহাযন্ত্র’– এই যন্ত্রকে অবলম্বন করেই এত দ্রুত এখানে আসা সম্ভব হয়েছে। অথচ এই মুহূর্তে, সেরা অনুসন্ধান যন্ত্রও চারপাশের ফাঁক খুঁজে পাচ্ছিল না।

“এই পথ ধরে নদীর ধার ধরে পূর্ব দিকে গেলে, বিশ দিনের মধ্যে তুমি দ্যুতি সাম্রাজ্য ছাড়িয়ে যেতে পারবে। পূর্বাঞ্চলে বিশ হাজার মাইল, সেখানে তুমি লুকিয়ে থাকতে পারো।”

ইং ছোং-এর কণ্ঠে তীব্র বিদ্রূপ, চোখে অবজ্ঞা, “তবে আমি কখনো বলিনি, তোমার প্রাণ নেব। তখন তোমাকে মারতে কেবল রাজাই নয়। যখনই সাক্ষ্য মুছে ফেলতে চাইবে, তখনই তুমি কালো জল হবে সবচেয়ে বড় দুর্বলতা।”

কালো জলের দেবতা স্তম্ভিত হয়ে গেল, মনে শঙ্কার সঞ্চার। ইং ছোং-এর কথা তার মনের সবচেয়ে গভীর ভয়ের প্রতিধ্বনি। এতদিন সে ইচ্ছাকৃতভাবে ভেবে দেখেনি, কিন্তু এখন ইং ছোং বলার পর, সে আর নিজেকে দমন করতে পারল না।

যদি এই যুবরাজ এখানে মারা যায়, তবে কালো জল স্বয়ং রাজাধিরাজের চক্ষুশূল হয়ে উঠবে; যাদের হয়ে সে কাজ করছে, তাদের সবচেয়ে বড় ফাঁকও হবে সে-ই!

এক শীতল স্রোত পিঠ বেয়ে বয়ে গেল, ধীরে ধীরে সমস্ত দেহে ছড়িয়ে পড়ল, এক ভয় ও অস্থিরতায় তার সমস্ত শক্তি টলোমলো হয়ে উঠল।

ঠিক তখন, বিপরীত দিক থেকে অসংখ্য বর্ণিল পালকের তীর মুক্তি পেল; যেন ময়ূর পেখম মেলেছে, অদ্ভুত সুন্দর, চিত্তগ্রাহী।

কালো জলের দেবতার মন তখনই বিভ্রমে আচ্ছন্ন; সে চাইলে পালাতে পারত না, চোখে বিস্ময় ও মোহের ছায়া।

কষ্টে মনে ফিরে পেয়ে দেখল, ছত্রিশটি বর্ণিল তীর তার সামনেই এসে পড়েছে—পালানোর কোনো পথ নেই!

চোখ সংকুচিত, কালো জলের দেবতা এক ঝটকায় পেছনে সরে গেল, হাতার ফাঁক দিয়ে দুটি বাঁকা তরবারি বেরিয়ে এল, মুহূর্তেই এক ঘন তরবারির জাল বুনে ফেলল, তার চারপাশে কালো বরফের স্তর জমে ঢাল রচনা করল।

তবু কোনো কিছুই কাজে দিল না; তীরগুলো রহস্যময় পথে ঘুরে ঘুরে এল, তরবারির আঘাত তাদের ছুঁতে পারল না। কালো বরফ তীরের সামনে কাগজের মতো ছিন্ন হলো। কালো জল প্রাণপণে এড়ালেও, ছত্রিশটি তীরের অর্ধেকের বেশি তার দেহে বিদ্ধ হল, বাহিরে প্রকাশিত ড্রাগন-চর্ম কিছুই ঠেকাতে পারল না।

আরও শিউরে উঠল কালো জল; এই তীরগুলিতে প্রবল বিষ মেশানো, যা সে জানে সবচেয়ে ভয়ঙ্কর ও নির্মম। সেগুলো তার দেহে দ্রুত ছড়িয়ে পড়ছে। সে জানে, যদি সে তার অন্তর্নিহিত শক্তি দিয়ে এই বিষ দমন না করে, অল্প সময়ের মধ্যেই তার দেহ পচে জল হয়ে যাবে!

অন্ধকারে মনে পড়ে গেল, এই তীরগুলো সে দেখেছিল; যখন শত অস্থি দেবতার মৃত্যু হয়েছিল, অবশিষ্ট ছাইয়ের মধ্যে মিশে ছিল।

তবে কি এই অস্ত্রই শেষ পর্যন্ত শত অস্থিকে আহত করেছিল, গুয়ান ছুয়ানকে জয়ী করেছিল?

ঠিক যখন সে এ কথা ভাবল, চারপাশের প্রতীকগুলো হঠাৎ একে একে অগ্নিসংযোগে জ্বলতে উঠল। মুহূর্তে অজস্র বজ্রপাতের ঝলক তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। আবার সোনালি আগুন, প্রবল বাতাসে নিয়ন্ত্রিত, তাকে ঘিরে ধরল।

অনুমান করা যায়, দশ মাইল দূরে কোনো সাধক জাদুকর এখান থেকে প্রতীক ও জাদুমণ্ডল নিয়ন্ত্রণ করছে।

এমনকি আকাশেও, তখন বহু তারা একত্রিত হয়ে, যেকোনো সময়ে ঝরে পড়তে পারে। কালো জলের দেবতা চিনতে পারল, এ সেই প্রাচীন জলমহলের ‘দশ দিক ধ্বংসকারী কৃষ্ণকচ্ছপ তারামণ্ডল’–এর কৃষ্ণকচ্ছপের বজ্র।

নয় মহাদেবতা ও ‘অখণ্ড মহাযন্ত্র’-এর মোকাবিলা করেও, এই মণ্ডলকারী ব্যক্তি আরও শক্তি অবশিষ্ট রেখে কালো জলকে প্রতিহত করছে; স্পষ্টই বোঝা যায়, তার জাদুশক্তি অসাধারণ, মণ্ডলবিদ্যায় সিদ্ধহস্ত!

“নীচতা!”

কালো জলের দেবতার দেহ ঝলকে উঠল, পেছনে না গিয়ে এগিয়ে এল। বজ্র-আগুন ভেদ করে বেরিয়ে আসতেই, সে রূপান্তরিত হল চল্লিশ গজ দীর্ঘ ড্রাগনে; তার গায়ের আঁশ লাল-কালো, নখ দাঁত তীক্ষ্ণ, ভয়াল শক্তি চূড়ায় পৌঁছল।

তীব্র বিষ এখনও ছড়াচ্ছে, দেরি করলে সর্বনাশ; বহু যুদ্ধজয়ী কালো জল বুঝল, এখন শুধু জীবন-মৃত্যুর দ্বন্দ্ব। দ্রুততম গতিতে এই ছেলেটিকে হত্যা করলেই কেবল রক্ষা পাওয়া সম্ভব!

বাহ্যিক শত্রু যতক্ষণ আছে, সে প্রাণভয়ে নিজের সমস্ত শক্তি দিয়ে শরীর থেকে বিষ বের করতে পারবে না!

“নীচতা?”

এই শব্দ শুনে ইং ছোং-এ হাসির রেখা ফুটে উঠল, কিন্তু তার দেহে কোনো ভাটা নেই; শক্তি সঞ্চয়ক বাক্সে আলতো চাপ দিতেই মুহূর্তে সে পরে ফেলল নতুন ‘বজ্র দেবতা’ বর্ম।

কালো জলের প্রত্যুত্তর একেবারেই প্রত্যাশিত; তার একমাত্র বাঁচার পথ দ্রুত নিজের শক্তি দিয়ে বিষ কাটানো, আর ইং ছোং ও মেয়েটির একমাত্র আশা কালো জলকে যথাসম্ভব সময় নষ্ট করানো, যতক্ষণ না তার দেহে বিষ দুরারোগ্য হয়ে ওঠে।

আঙুলের ডগা থেকে এক ফোঁটা রক্ত বার করে বাঁ হাতে ধরা ‘যোদ্ধার আত্মার পাথরে’ ঢুকিয়ে দিল, তারপর এক আঘাতে গুঁড়িয়ে ফেলল!

তৎক্ষণাৎ, ঠান্ডা ও প্রবল এক সত্তার শক্তি তার আত্মা ও দেহকে আচ্ছাদিত করল; সে অনুভব করল, শরীর তার নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যাচ্ছে।

ঠিক তখনই, কালো জলের ড্রাগন দেহ তার সামনে এসে পড়ল; ড্রাগনের পাঞ্জা, ধারালো অস্ত্র বিদ্যুৎগতিতে ছুটে এল।

এক মুহূর্ত আগে হলেও, ইং ছোং কিছুই দেখতে পেত না; এই মধ্যম স্তরের রাক্ষসের ভয়াল উপস্থিতি ও ড্রাগন-শক্তি তার মনোবল চূর্ণ করত।

কিন্তু এখন সে স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছে, মনে কোনো উত্তেজনা নেই। তিন গজ দূরত্বে এসে, সে তির্যকভাবে বর্শা এগিয়ে দিল, সমস্ত শক্তি, মন, আত্মা এক বিন্দুতে কেন্দ্রীভূত হল।

“ঝন্!”

ধাতব সংঘর্ষের সেই শব্দে, মুহূর্তে একের পর এক আগুনের ফুলকি ফুটে উঠল, একজন মানুষ ও এক ড্রাগনের মাঝে।