একশ চার অধ্যায়: স্বামী নির্বাচনের মহোৎসব (অনুরোধ রেকমেন্ডেশন, অনুরোধ সংগ্রহ, অনুরোধ ক্লিক)

পরের দিন ভোরে, পুরো আনগোকংগো প্রাসাদই হৈচৈ করে উঠেছিল। তারকা সংগ্রহের দেবদত্ত বর্মের মালিক নির্বাচন অনুষ্ঠান ছিল পুরো রাজধানীর এক প্রত্যাশিত বড়ো ঘটনা। তখন শুধু রাজপ্রাসাদ থেকে প্রতিনিধিরা আসতেন তাই নয়, বরং উচ্চবিত্তদের ভিড় জমত, যারা এই অনুষ্ঠান সরাসরি প্রত্যক্ষ করতেন।

আসলে কয়েক দিন আগে থেকেই আনগোকংগো প্রাসাদের ভেতরে তীব্র প্রস্তুতি চলে আসছিল। আর এই দিন প্রাসাদের সব চাকরিরত লোকজনও ওয়াং জিয়া-আরের তত্ত্বাবধানে এত ব্যস্ত হয়ে পড়েছিল যে পা জমাতে অবকাশ ছিল না।

কারণ ইয়িং চং-এর বাবা-মা দুজনই প্রয়াত, আনগোকংগো প্রাসাদের রান্নাবান্নার দায়িত্ব চার বছর ধরে ওয়াং জিয়া-আরের হাতে ছিল। এই বিষয়ে ইয়িং চং হাতে কোনো কাজই ছিল না, তেমনই সে কিছু করার মনোভাবও ছিল না। সে শান্তিভরে নিজের বাড়ির সুঁইয়ি বাগানে বসে ছিল, রাতের আগমনের অপেক্ষায়।

বাইরের হট্টগোলের থেকে ভিন্ন, এই সুঁইয়ি বাগানের পরিবেশ কিছুটা শীতল ও নির্জন ছিল। বাগানের অধিকাংশ চাকরিরত লোকজনকে ওয়াং জিয়া-আর অন্যত্র সাহায্যের জন্য পাঠিয়েছিল, বাকি যারা ছিল তাদের মুখে হতাশা ও বিষণ্ণতা স্পষ্ট। সবাই জানে আজ রাতে হলেই হবে ইয়িং চং-এর পদচ্যুতি।

মালিকের পতন হলে, তাদের মতো দাস-চাকরিরাও ভাল থাকতে পারে কি? কিছু আগে থেকেই উচ্চ পদে পা দেওয়া ব্যক্তিদের ছাড়া, অধিকাংশই মালিকের সঙ্গে সম্মান ও অপমান ভাগাভাগি করত।

বাগানের বাইরে যারা ব্যবস্থাপক তারা তাদের প্রতি মনোভাব পরিবর্তিত হয়েছে। আগে তারা কিছুটা ভদ্র থাকলেও এখন চোখ চেপে চেপে তাকায়, এমনকি আদেশ দিতেও লজ্জা পায় না। আর আজ যারা সাহায্যের জন্য পাঠানো হয়েছিল, তারা সারা দিনে সবচেয়ে কঠোর ও ক্লান্তিকর কাজ করেছিল।

কেবল ইয়িং চং-এর মেজাজ আগের দিনের মতোই আনন্দময় ছিল। সে এক হাতে লোহার টুকরা ধরে ছোট ইয়ুয়ের মতো করে খোদাই করছিল এবং গাইছিল। তবে সুরের জ্ঞান না থাকায় ইয়িং ইউয়ের হাসির পরিণতি হয়েছে।

সন্ধ্যার পর বেশ কিছুক্ষণ না যেতেই ঝাং চেংয়ে ঝাং ই ও ইয়িং ফু, ইয়িং দে সহ কয়েকজন নিরাপদে শহরের বাইরে থেকে ফিরে এলেন, যা ইয়িং চং-এর আনন্দ আরও বাড়িয়ে দিল।

তিনটি ব্যবসায়ী জাহাজ সফলভাবে ছিনতাই করা হয়েছে, সবকিছু তার পরিকল্পনার মতো হয়েছে, কোনো অনাকাঙ্ক্ষিত ঘটনা ঘটেনি। লুট হওয়া মালামালও লুকিয়ে রাখা হয়েছে, ইয়িং চং-এর নির্ধারিত গোপন স্থানে।

মোট তিনশোটি সাত শতাংশ নতুন মানের সামরিক মোটা কালো বর্ম ছিল, সঙ্গে ছিল প্রায় সাত হাজার সোনার ওজনের বিভিন্ন মূল্যবান সামগ্রী।

এই জিনিসগুলো যদি সফলভাবে দা-ইয়ুয়েট রাজ্যে পৌঁছে দেওয়া যায়, তবে সহজেই তিনগুণ লাভ সম্ভব। পশ্চিমে নিয়ে গেলে দশগুণ লাভেরও কথা। তবে দা চিনে এর মূল্য সর্বোচ্চ সাত হাজার সোনা, কারণ এগুলো চোরাই মাল, বিক্রি করতে গেলে ছাড় দিতে হবে।

যদি কালো বর্মগুলো বিক্রি না হয়, ইয়িং চং খুব বেশি লাভ করেনি। তবে সে এই ছিনতাইয়ের পরিকল্পনা করেছিল টাকা উপার্জনের জন্য নয়, বরং ইয়িং কু-বিং-এর প্রতিশোধ নেওয়ার জন্য, যা তাকে যথেষ্ট তৃপ্তি দেতো। পাশাপাশি সে চাইত না এই বর্মগুলো পশ্চিমের আগুন পূজারীদের হাতে পড়ুক।

একমাত্র অনাকাঙ্ক্ষিত ঘটনা হলো, তিনটি জাহাজের মধ্যে, তথ্য অনুযায়ী তিনজন ছোট天位 ছাড়া, একটি মধ্য天位 দেবদূত শক্তিধর একজনও ছিল। ইয়িং ফু তার পরিচয় অনুসন্ধান করেছিল। সম্ভবত তিনি ওয়ান ওয়ে নিরাপত্তা সংস্থার প্রধান রক্ষী, যিনি ভূ元神甲 ধারণ করে যুদ্ধক্ষেত্রে অতুলনীয় শক্তি প্রদর্শন করতেন।

তবে ঝাং চেংয়ে থাকায় যুদ্ধ সহজে সমাধান হয়েছিল। এই ব্যক্তি যদিও মোটা বর্ম চালানোর অভিজ্ঞতা ছিল না, গতকাল মি চাওতিয়ান থেকে একটি ভূ元神甲 পেয়েছিলেন, যা এই প্রধান রক্ষীরকে পরাজিত করার জন্য যথেষ্ট ছিল।

একমাত্র উদ্বেগ ছিল, যিনি শেষ পর্যন্ত পালিয়ে গিয়েছিলেন। এ ঘটনায় ঝাং চেংয়ের দুর্বলতা প্রকাশ পেয়েছে, যিনি玄天级大天君 হলেও বাস্তব যুদ্ধের অভিজ্ঞতা প্রায় শূন্য, এবং আক্রমণে কড়া নন। দুই স্তর উঁচু হওয়া সত্ত্বেও প্রতিপক্ষকে আটকাতে পারেননি।

ইয়িং চং对此无可奈何, ঝাং চেংয়ে রাজপ্রাসাদে বড় হয়েছেন, প্রথমে সাধারণ养生之术 অনুযায়ী 修行 করতেন। পরে বিভিন্ন গ্রন্থ অধ্যয়ন করে气元 শক্তি উন্নত করে武道 শিখতে শুরু করেন।

কিন্তু সব সময়ই ঝাং চেংয়ে নিজে নিজে গবেষণা করে এসেছেন, কারো সঙ্গে প্রতিযোগিতা করেননি, এবং নিজের সম্পূর্ণ修为 কারো সামনে প্রকাশ করতে সাহস পাননি।

এই ছিনতাই যুদ্ধের পুরো সময় ওয়ান ওয়ে প্রধান রক্ষীর ওপর ঝাং চেংয়ের প্রভাব স্পষ্ট ছিল, তিনি কাছাকাছি আসতে পারেননি। এটা প্রমাণ করে ঝাং চেংয়ের武道 দক্ষতা সত্যিই অসাধারণ। আগের জীবনেও তিনি 连败十余天位, মি চাওতিয়ানের সতেরো掌 পর্যন্ত প্রতিহত করেছিলেন, যা তার武道造诣য়ে কোনো দুর্বলতা ছিল না বলে প্রমাণ।

কিন্তু বাস্তব যুদ্ধের অভাব স্পষ্ট, কারণ প্রতিপক্ষের ছোট একটি কৌশলে বিভ্রান্ত হয়ে গিয়েছিলেন, ফলে প্রতিপক্ষ পালাতে সক্ষম হয়।

সৌভাগ্যক্রমে প্রতিপক্ষের পালানোর সময় ছিল বৃষ্টির ঘন কুয়াশা, যা ইয়িং চং-এর হিসাব অনুযায়ী ছিল। ঝাং ই বরং অভিজ্ঞ, আর ইয়িং ফু ও ইয়িং দে সতর্ক থেকে কোনো পরিচয় প্রকাশের সূত্র রাখেননি।

তবে এই ঘটনা ফাঁস হলেও ইয়িং চং ভয় পাবে না। যাই হোক না কেন, ইয়িং কু-বিংকে অবশ্যই এই ক্ষতি ভোগ করতে হবে।

ঝাং চেংয়ের মনের অবস্থা কিছুটা চিন্তিত ও দ্বিধাগ্রস্ত ছিল। ইয়িং চং তাকে দেখে চুপচাপ হাসল, নাটকীয়ভাবে দীর্ঘ নিশ্বাস ফেলল, দুঃখ প্রকাশ করল, যা ঝাং চেংয়ের আরও অস্থির ও দায়িত্ববোধ বাড়িয়ে দিল।

ইয়িং চং প্রায় তার প্রকৃত চরিত্র বুঝে ফেলেছে, তিনি এক জন একাগ্র অধ্যয়নরত, বইপোকা প্রকারের মানুষ। অতি বুদ্ধিমান, অন্যথায় নিজে থেকে玄天境 পর্যন্ত পৌঁছানো কঠিন। বয়স বাড়ার সঙ্গে রাজপ্রাসাদে অভিজ্ঞতা বেশি হওয়ায় কিছু সামাজিক কৌশল জানতেন, তবে রাজনীতিতে পারদর্শী ছিলেন না। তাই রাজপ্রাসাদে অবশ্যই সীমাবদ্ধ অবস্থানে ছিলেন।文渊阁监丞 পদে থাকার কারণও তার বয়স এবং গ্রন্থাগারের সব বইয়ের তালিকা ভালভাবে জানা।

এইবার ঝাং চেংয়ে তাকে ছিনতাইয়ে সাহায্য করার জন্য রাজি হয়েছিলেন, সম্ভবত বাধ্য হয়ে। গত রাতের মতো দৃঢ় হলেও, প্রথমবারের মত এমন পরিস্থিতিতে কিছুটা নার্ভাস ছিলেন।

এই বয়স্ক ব্যক্তি এখনও অভিজ্ঞতার অভাব রয়েছে—এই ভাবনায় ইয়িং চং মনের মধ্যে ভাবছিল, মুখে হাসি ধরে ধরে ঝাং চেংয়েকে সান্ত্বনা দিল। তারপর তার চোখে কিছু অপরাধবোধ দেখতে পেল।

দুঃখের বিষয়, ইয়িং চং আবারও তাকে কাজের জন্য রাজি করানোর আগেই তার তিনজন বন্ধু একসঙ্গে এসে পৌঁছেছে 武威王府-এ।

ইয়িং চং বাধ্য হয়ে মনোযোগ হারানো ঝাং চেংয়েকে পাশে রেখে দিল। সে বুঝতে পেরেছে এই বুড়ো লোকের মনে সন্দেহ জাগছে। সম্ভবত কিছু সময় পরে, যখন ঝাং চেংয়ে পুরোপুরি বুঝবে, তখন তাকে আর সহজে ঠকানো যাবে না।

সুতরাং ইয়িং চং কিছুটা টেনশনে আছেন, মনে হচ্ছে পুরো সকালটা তার মেজাজ নষ্ট করেছে। 周衍 ও 薛平贵 এবং আরেকজনকে দেখে তার রংই বদলে গেল।

周衍 তাকে দেখে একটু রাগান্বিত হয়ে বলল, “আমরা তোমার দুঃখের কথা চিন্তা করে সকালে একসঙ্গে এসে তোমাকে দেখতে এলাম, আর তুমি আমাদের রাগ দেখাচ্ছ? আমি তো গতকালও তোমার পেছনে মেধাবী 方无恨-এর বিরুদ্ধে কঠোর প্রতিবাদ করেছিলাম, সত্যিই তোমার ভালো বোঝার অভাব।”

庄季 এতে কিছুটা অবাক হলেও 周衍-কে অবাক চোখে দেখল, “তুমি বলছো সে দুঃখিত, তাহলে কি তাকে আজ হাসতেও হবে?”

周衍 শব্দ হারিয়ে আর কিছু বলতে পারল না, শেষে ঠান্ডা হেসে এক সুন্দর 玉瓶 ইয়িং চং-এর সামনে দিল, “এইটা তোমার জন্য!”

ইয়িং চং অবাক হয়ে বোতলটি হাতে নিয়ে খুলে দেখল, মনেই অদ্ভুত রকম অনুভূতি জাগল।

周衍-এর দিকে চেয়ে হাসল, জিনিসটা ফিরিয়ে দিয়ে শক্ত করে তার কাঁধে হাত রাখল, “ভাই! তোমার মনোভাবের জন্য ধন্যবাদ, কিন্তু এই জিনিসটা আমার কাজে আসে না।”

ভেতরে ছিল দুইটি 天湖血莲子, যা মানুষকে সরাসরি দুইটি 武脉 খুলতে সাহায্য করে। 周氏 পরিবার পেছনে এক অলৌকিক সুযোগে সম্পূর্ণ 天湖血莲 পেয়েছিল, মোট চল্লিশ নয়টি রক্তের পদ্ম। চার প্রজন্ম পেরিয়ে এখন মাত্র কয়েকটি বাকি।

ইয়িং চং武脉 পূর্ণ না হলেও এইটা খেলে এক বা দুইটি 武脉 খুলতে পারত, তার তারকা সংগ্রহের ক্ষমতা অনেক বেড়ে যেত।

যদিও জিনিসটা মূল্যবান, 周衍 হয়তো পরিবারের অনুমতি ছাড়া বের করেছে। 永昌侯 যদি জানেন, তাকে কঠোর শাস্তি দিতে বাধ্য হবেন।

ইয়িং চং সাধারণত তার মজার স্বভাব দেখে কখনো ভাবেনি যে 周衍 তার বন্ধুদের জন্য এত ত্যাগী হতে পারেন।

周衍 প্রথমে একটু স্বস্তি পেল, কিন্তু পরে রাগে চেঁচিয়ে বলল, “তুমি না নিলে চলে!“

এ বলে সে ঝাঁপিয়ে দরজা থেকে বাইরে গেল, নিজের মতো করে সুঁইয়ি বাগানের দৃশ্য দেখল।

ইয়িং চং মাথা নাড়ল, মনে করল এই লোকটা গর্বিত, হয়তো নিজের ওপর রাগ করেছে, তার অগ্রগতির অভাবে।

“তুমি ওকে চিন্তা করো না, সে হয়তো নিজের দুর্দশায় মাতে গেছে—”

薛平贵 কথা বলছিল, আর তাকাচ্ছিল ইয়িং ফু ও ইয়িং দে-এর দিকে।

শহরের বাইরে ফিরে আসার পর থেকে তারা স্বাভাবিকভাবেই সুঁইয়ি বাগানে ঘুরে বেড়াচ্ছে, নিয়মিত কাজ করছিল। কিন্তু 薛平贵 হয়তো কিছু রহস্য খুঁজে পেয়েছে, চোখে গভীর ভাব ছিল।

“ইয়িং চং, শহরের বাইরে যে ঘটনা, তুমি করেছিলে কি?”

ইয়িং চং অবাক হয়ে বলল, “কোনো শহরের বাইরে ঘটনা? আমি কি করেছি?”

“এক ঘণ্টা আগে, শহরের বাইরে 清江 নদীতে তিনটি ব্যবসায়ী জাহাজ ছিনতাই করা হয়েছে, জাহাজের সমস্ত মালামাল লুট হয়েছে।”

薛平贵 মুচকি হাসতে হাসতে তাকাল ইয়িং চং-এর দিকে, “অদ্ভুত ব্যাপার হলো, এই তিনটি জাহাজের মালিক কেউই অভিযোগ করতে সাহস পায়নি।”

“এই কথাও?” ইয়িং চং ভেতরে ভীষণ অবাক হলো,薛平贵 খবর পাওয়ার গতি বেশ দ্রুত। ছিনতাইয়ের ঘটনা মাত্র এক ঘণ্টা আগের।

এই লোক কি আগে থেকেই সিউইয়ি ওয়েই-এ ঢুকে পড়েছে?

“তুমি কি সত্যিই অবাক? ক্ষতিগ্রস্তরা অনুসন্ধান করে না, সরকারও আগ্রহী নয়। তবে ঘটনাটি অদ্ভুত হওয়ায় সিউইয়ি ওয়েই নজর রাখছে।”

薛平贵 এই কথা বলার পর ইয়িং চং-এর কানে এসে ফিসফিস করল, ঠাণ্ডা হাসি দিয়ে বলল, “তোমাকে তাদের ভালো করে গোসল করিয়ে নতুন পোশাক পরাতে হবে, একটু সুগন্ধ ছড়াতে হবে। এই জল গন্ধটা কেউ কি না বুঝতে পারে?”

ইয়িং চং মনের মধ্যে চিন্তা করল, এটা মারাত্মক। কারণ তারা লুকানোর সময় জলে নেমেছিল, জল গন্ধ থাকা স্বাভাবিক।

সাধারণত এতে কিছু হয় না, কিন্তু সে ভাবেনি薛平贵 এত দ্রুত এসে শহরের বাইরে ছিনতাইয়ের খবর জানবে।

এই লোকের নাকে কুকুরের নাক থেকেও বেশি তীক্ষ্ণ।

“আসলে, এই ছিনতাই কেউ করুক আর যেভাবে করুক, আমি বলতে চাই, দারুণ কাজ করেছ!”

薛平贵 আবার হাসল, ইয়িং চংকে ছেড়ে দিয়ে বলল, “এটা কেবল ইয়িং কু-বিং-এর একার কাজ হতে পারে না। তারা মনে করে আমার দা চিনের ঝামেলা কম নয়! দেশের অবস্থা কঠিন, কিন্তু এখনো মেরুদণ্ডে কৃমি লেগে আছে, যারা আমাদের দেশের ভিত্তি ক্ষয় করছে। দুঃখ হলো আমি অত শক্তিশালী নই, তাদের শিকড় কেটে ফেলতে পারি না।”

ইয়িং চং মুখ খোলা রেখে হাসিতে মিশিয়ে জবাব দিল।薛平贵 যতই কথা বলুক না কেন, সে কখনো স্বীকার করবে না।

দিবালোক সন্নিকটে আসার সঙ্গে সঙ্গে ইয়িং চং চেষ্টা করল বিষয় বদলাতে, “সময় হয়েছে, আমি এখন সেই তারকা সংগ্রহের বর্ম নিতে যাই।”

এই কথা বলার সঙ্গে সঙ্গে আনগোকংগো প্রাসাদের গেটে কয়েকটি গুলি নিকাশের শব্দ যেন শোনা গেল, একের পর এক নয়টি গুলি বেশ দূরে পর্যন্ত শব্দ করেছে।

ইয়িং চং-এর মুখ কঠিন হয়ে উঠল। 薛平贵ও চুপ করে বাইরে তাকাল। দিন যখন巳時, তখন রাজপ্রাসাদের সামনে 神甲摘星 পৌঁছে গেছে। গেটের সামনে গুলির শব্দ স্পষ্টই বর্ম পৌঁছানোর সংকেত।

পরবর্তী সময় হয়তো হবে ইয়িং চং-এর জীবনের সবচেয়ে কষ্টকর মুহূর্ত।

পুনশ্চ: আরো ৩০ ঘণ্টারও বেশি সময় বাকি, “ফানকু আইরো” বইটি প্রকাশিত হবে। নতুন ও পুরনো পাঠকদের কাছে বিনীত অনুরোধ, আগামী মাসের জন্য ভোট দিন! এই মাসের নয়, কারণ এই মাসে নির্দিষ্ট পরিমাণ টাকা খরচ করতে হবে, তখনই আগামী মাসে ভোট দেওয়া যাবে।