একশ তিন অধ্যায়: মো-চিয়ার চোরাচালান

“ঝাং ছেংইয়ে?” ইং ছোং কিছুক্ষণ চিন্তায় ডুবে থেকে মাথা নাড়ল। মি ছাওথিয়ানের অভিপ্রায় সে বুঝতে পেরেছে। রাজপ্রাসাদের নিয়ম অত্যন্ত কঠোর, সেখানে অবাধ্যতা সহ্য করা হয় না। ঝাং ছেংইয়ের মতো কাউকে শাস্তি না দিলে পরবর্তীদের উৎসাহ দেওয়া হবে। একবার দৃষ্টান্ত স্থাপিত হলে ভবিষ্যৎ প্রজন্মকে প্রাসাদের বিধিনিষেধে বেঁধে রাখা আর সম্ভব হবে না—এটাই সবচেয়ে বেশি এড়িয়ে চলার বিষয়।

তাই কাং জিইউয়ান অদৃশ্য হয়ে যাবে। কোনো অপ্রত্যাশিত ঘটনা না ঘটলে, বড়জোর আগামীকালই তার মৃত্যুসংবাদ ছড়িয়ে পড়বে। আর এই পৃথিবীতে তখন আরও একজন ঝাং ছেংইয়ে থাকবে।

একদিকে দুর্লভ সেই শুয়ানথিয়ান-স্তরের শক্তিধরকে রক্ষা করা গেল, অন্যদিকে রাজপ্রাসাদের বিধিও বজায় রইল—দুই দিকই সামলানো হলো।

“তাহলে এখন থেকে তোমার পরিচয় কী? আনগুও公府র অন্তঃপুরের প্রধান তত্ত্বাবধায়ক?”

“সরকারি পদমর্যাদায় আমি সূচীবস্ত্র রক্ষীবাহিনীর সূচীবস্ত্র নিবেদিত রাজ-পরিদর্শক। মি খোজা আমাকে কুনইউয়ান-স্তরের একখানা কালো বর্মও দিয়েছেন। তদুপরি, সম্রাটের আদেশে আনগুও公府র অন্তঃপুরের উপ-প্রধান তত্ত্বাবধায়কের স্থলাভিষিক্ত হয়ে আপাতত সেখানে গোপনে অবস্থান করব। উত্তরাধিকারী কি মনে করেন না, আমার বর্তমান চেহারার সঙ্গে府র কারও বেশ মিল আছে?”

ঝাং ছেংইয়ে হেসে উঠল। “মি খোজা ব্যক্তিগতভাবে বলেছেন, প্রাসাদের বাইরে আমার অন্য দায়িত্বও থাকবে। তবে আনগুও公府তেই স্থায়ীভাবে থাকব। উত্তরাধিকারীর জীবন-মরণ সংকট না এলে যতটা সম্ভব সহজে হাত বাড়াব না।”

ইং ছোং হঠাৎ ঠান্ডা শ্বাস টেনে নিল। একদিকে ঝাং ছেংইয়ের পরিচয় তাকে বিস্মিত করেছে; ঝাং ছেংইয়ের ইঙ্গিত পেয়ে ভালো করে তাকিয়ে সে সত্যিই লোকটিকে কিছুটা পরিচিত বলে মনে করল। তবে বহু বছর বাইরে কাটানোর কারণে公府র ভৃত্যদের সঙ্গে তার পরিচয় অনেকটাই ফিকে হয়ে গিয়েছিল, তাই প্রথম মুহূর্তে মনে পড়েনি। অন্যদিকে, সে মনে মনে মি ছাওথিয়ান নামের সেই বুড়ো ধূর্তকে গাল দিল—এত তাড়াতাড়িই কি সেতু পেরিয়ে মই সরিয়ে ফেলছে? সম্রাট থিয়ানশেংয়ের সামনে সদ্য কত সুন্দর করে কথা দিয়েছিল, আর চোখের পলকেই প্রতিশ্রুতির মূল্য কমিয়ে দিল!

যাক, এটাও তার অনুমানের বাইরে নয়। মি খোজার স্বভাব সে কি আর জানে না? তাছাড়া, এই ব্যক্তির বার্ষিক ভাতা ও পারিতোষিকও প্রাসাদ থেকেই আসবে, তার ওপর কুনইউয়ান-স্তরের কালো বর্মও উপহার পেয়েছে—এ তো সামান্য সম্পদ নয়। মনে রাখতে হবে, ইং তিং যখন伯爵 পদমর্যাদার অধিকারী, তখনও তার পরিবারের তিন প্রজন্ম ধরে চলে আসা কালো বর্ম ‘ভূমিনাগ’ কেবল কুনইউয়ান-স্তরেরই।

মি ছাওথিয়ানের মতো হিসেবি লোক তাকে নিজের ইচ্ছেমতো চলতে দেবে—এমন আশা করাই বৃথা!

“তিনি যা বলেছেন, তা ধর্তব্য নয়। তোমাকে সম্রাটের কথা শুনতে হবে।”

ইং ছোং নাক সিটকে সতর্ক করল। কিন্তু সামনের ঝাং ছেংইয়ে তাতে বিশেষ সম্মতি জানাল না। ইং ছোং অবশ্য বিচলিত হলো না। বরং অন্যমনস্ক ভঙ্গিতে জিজ্ঞেস করল, “মা সানবাওয়ের কী হলো? তাকে কি প্রাসাদ থেকে বের করে আনগুও公府তে পাঠানো হবে?”

“উত্তরাধিকারীর ইচ্ছা পূরণ করা কঠিন।”

ঝাং ছেংইয়ে আবার মাথা নাড়ল। “মি খোজা মা সানবাওকে দশ দিনের কারাদণ্ড দিয়েছেন। শাস্তি শেষ হলে তাকে অন্তঃগ্রন্থালয়ে শিক্ষানবিশ হিসেবে নিয়োগ করা হবে।”

ইং ছোংয়ের দাঁতে যেন ব্যথা উঠল, মনে মনে খানিক অনুতাপও হলো। মি ছাওথিয়ান সত্যিই এক বিন্দু ফাঁক রাখে না। সম্ভবত সে অনেক আগেই জেনে গেছে, মা সানবাও ঝাং ছেংইয়ের প্রাণের চেয়েও প্রিয়। এমন শুয়ানথিয়ান-স্তরের শক্তিধরকে নিজের ইচ্ছায় চালাতে হলে মা সানবাওকে হাতের মুঠোয় রাখাই যথেষ্ট।

মা সানবাওকে অন্তঃগ্রন্থালয়ে পাঠানো একদিকে তার উন্নতির সুযোগ করে দেওয়া, অন্যদিকে তাকে জিম্মি করে রাখা—ইং ছোংকে সামান্যতম সুযোগও দেওয়া হলো না।

বুড়ো শয়তান!

আগে জানলে এই দুজনকে সরাসরি প্রাসাদ থেকে বের করে আনাই উচিত ছিল।

মনে মনে গজগজ করলেও ইং ছোংয়ের মুখে তৃপ্তির হাসি ফুটে উঠল। “তার এমন সৌভাগ্য হওয়া নিঃসন্দেহে আনন্দের বিষয়। গত এক হাজার বছরে অন্তঃগ্রন্থালয় অগণিত অতীন্দ্রিয় সাধক ও মহাপণ্ডিত গড়ে তুলেছে। তাদের অনেকের জ্ঞান এমন গভীর যে প্রাসাদের বাইরের বিদ্বান মহীরুহরাও তাদের সঙ্গে তুলনীয় নন। তাদের তুলনায় আমার আনগুও府 তো অনেক পিছিয়ে। আচ্ছা, মা সানবাওয়ের সঙ্গে তোমার সম্পর্ক কী? আজ সে তো প্রাণ দিয়ে তোমাকে বাঁচাতে চেয়েছিল।”

“এই কথাই মি খোজাও আমাকে জিজ্ঞেস করেছিলেন।”

ঝাং ছেংইয়ে তিক্তভাবে হাসল। সে ইতিমধ্যেই মি ছাওথিয়ানকে সব ঘটনা জানিয়েছে, তাই এবার তার কথায় কোনো গোপনীয়তা রইল না। “এতে আমার যৌবনের কয়েকটি পুরোনো ঘটনার যোগ আছে, এক কথায় সব বলা কঠিন। বহু বছর আগে মা সানবাওয়ের মা-ও প্রাসাদের দাসী ছিলেন। প্রাসাদ থেকে বিদায় নেওয়ার আগে তিনি শান্ত মহারানির চুল আঁচড়ানোর দায়িত্বে ছিলেন। আমি তরুণ বয়সে আবেগপ্রবণ ও বেপরোয়া ছিলাম। তাঁর কারণেই আমার প্রাণ রক্ষা পেয়েছিল। তিনি আমার কাছে পুনর্জন্মদাত্রী মায়ের সমান।”

এবার ইং ছোং সব বুঝতে পারল। আশ্চর্যের কিছু নেই যে এই দুজনের সম্পর্কের কোনো সূত্র সে খুঁজে পায়নি। ঝাং ছেংইয়ের কথাই সত্যি হওয়ার কথা। ঘটনাগুলো অনেক পুরোনো হলেও মি ছাওথিয়ানের ক্ষমতা দিয়ে সেগুলো ভালোভাবে অনুসন্ধান করলে সত্যতা যাচাই করা সম্ভব।

এই সময় ঝাং ছেংইয়ের মুখ হঠাৎ গম্ভীর হয়ে উঠল। সে অত্যন্ত শ্রদ্ধার সঙ্গে ইং ছোংয়ের সামনে নতজানু হয়ে প্রণাম করল। “আজ আমার পুনর্জন্মের ঋণ যাঁর কাছে, তিনি শুধু মা সানবাওয়ের মা নন—উত্তরাধিকারীও। আজ আপনি এগিয়ে না এলে আমি ও সানবাও—দুজনেই এখন পাতালের বাসিন্দা হতাম।”

দুপুরের ঘটনার কথা সে খুব পরিষ্কারভাবে ভেবেছে। সেদিনকার পরিস্থিতিতে সে ও মা সানবাও কোনোভাবেই বেঁচে ফিরতে পারত না।

সাহিত্য পরিষদের তত্ত্বাবধায়কের সঙ্গে তার বহুদিনের শত্রুতা ছিল। সে ঝাং ছেংইয়ের গোপনে যুদ্ধবিদ্যা অনুশীলনের বিষয়টি আঁকড়ে ধরে নির্মমভাবে пресার চালাত, কোনো সুযোগই দিত না। তখনই ঝাং ছেংইয়ে স্থির করেছিল, সুযোগ পেলে সেই হলুদ পোশাকের তত্ত্বাবধায়ককে ঘটনাস্থলেই হত্যা করে প্রাসাদ ভেঙে নগর ছেড়ে পালাবে। কিন্তু বাস্তবে পালানোর সম্ভাবনা ছিল অত্যন্ত ক্ষীণ।

এমনকি আজকের ঘটনা না ঘটলেও তার অবস্থার অবনতি হতেই থাকত, একদিন না একদিন পরিচয় ফাঁস হয়ে যেত। সাধনা শুয়ানথিয়ান-স্তরে পৌঁছালে শুধু নির্জনে ধ্যান করে আর উন্নতি করা যায় না; ঔষধের সহায়তা ও আধ্যাত্মিক ভূমির পুষ্টি—দুটিই অপরিহার্য। তাছাড়া সাধনার সময় প্রতিটি শ্বাস-প্রশ্বাসেই天地র আধ্যাত্মিক শক্তি আলোড়িত হয়, তা গোপন করা অত্যন্ত কঠিন।

ঝাং ছেংইয়ে প্রাসাদ থেকে পালানোর উপায় খোঁজেনি—তা নয়। কিন্তু একদিকে সাহিত্য পরিষদের জ্ঞানসমুদ্র ও গ্রন্থভাণ্ডারের প্রতি তার গভীর আসক্তি ছিল; অন্যদিকে, সেখান থেকে সত্যিই পালিয়ে বেরোনোর কোনো সুযোগ তার ছিল না। সাহিত্য পরিষদের অন্তরে সাত হাজার গোপন পুঁথি সংরক্ষিত, যার মধ্যে স্বর্গীয় বিধানের অসংখ্য রহস্য নিহিত। তাই সেখানে নিয়ন্ত্রণ ছিল অত্যন্ত কঠোর; মানুষের জন্ম, বার্ধক্য, রোগ ও মৃত্যুর প্রতিটি ধাপই নজরদারির আওতায় থাকত।

নিজের বদলে অন্য কাউকে দাঁড় করিয়ে দেওয়া, মিথ্যা মৃত্যু সাজিয়ে পালানো—এমন নানা উপায় ঝাং ছেংইয়ে ভেবেছিল, কিন্তু একে একে সব বাতিল করেছে। সে জানত, সামান্যতম চিহ্ন ফাঁস হলেই সূচীবস্ত্র রক্ষীবাহিনীর অন্তহীন শিকার শুরু হবে।

তাই ইং ছোংয়ের প্রতি ঝাং ছেংইয়ের কৃতজ্ঞতা ছিল অপরিসীম। এই ব্যক্তি শুধু তার ও মা সানবাওয়ের প্রাণই রক্ষা করেনি, তাকে আলো-হাওয়ার নিচে বৈধ পরিচয়ও দিয়েছে। এখন থেকে সে প্রকাশ্যে সাধনা করতে পারবে। ঔষধের উৎস থাকবে, ভবিষ্যতে সম্মানের সঙ্গে সাহিত্য পরিষদে গিয়ে গোপন পুঁথি পড়ার সুযোগও মিলবে।

“এত আনুষ্ঠানিকতার প্রয়োজন নেই!”

ইং ছোং তাড়াতাড়ি ঝাং ছেংইয়েকে তুলে ধরল। তার মুখে তখন শেয়ালের মতো এক চতুর হাসি। “তবে যদি সত্যিই কৃতজ্ঞ হতে চাও, আজ রাতেই আমাকে একটা কাজে সাহায্য করবে?”

কথা বলতে বলতে সে সদ্য আঁকা নকশাটি ঝাং ছেংইয়ের সামনে ঠেলে দিল।

ঝাং ছেংইয়ে কিছুক্ষণ হতবুদ্ধি হয়ে রইল, মনে মনে হাসবে না কাঁদবে বুঝতে পারল না। আনগুও府র এই উত্তরাধিকারী যে এত নির্লজ্জভাবে অনুগ্রহের প্রতিদান চাইতে পারে, বিন্দুমাত্র সংকোচ না করে—তা সত্যিই অভাবনীয়। তার মনে অস্পষ্ট এক আশঙ্কাও জাগল, এই অনুগ্রহদাতার মুখের চামড়া যে তার কল্পনার চেয়েও পুরু, তাতে সন্দেহ নেই।

চেতনা ফিরে পেয়ে ঝাং ছেংইয়ে নকশাটির দিকে তাকাল, তারপর আবার থমকে গেল।

“এটা কি রাজধানীর বাইরের মানচিত্র?”

সম্ভবত এটি ছিল ছিং নদীর একটি শাখার কাছাকাছি এলাকার ভূচিত্র, রাজধানী শিয়ানইয়াং থেকে দূরত্ব দুইশো লির বেশি নয়। কিন্তু নকশায় আঁকা ভূচিত্র ঝাং ছেংইয়েকে বিস্মিত করেনি। তাকে স্তম্ভিত করেছিল নকশার ওপর লেখা চিহ্নগুলো—‘গোপন অবস্থান এক’, ‘গোপন অবস্থান দুই’, ‘লুণ্ঠনস্থল এক’, ‘লুণ্ঠনস্থল দুই’, ‘পশ্চাদপসরণের পথ এক’, ‘বিকল্প পথ দুই’, ‘লুণ্ঠিত দ্রব্য লুকানোর স্থান তিন’—প্রতিটি নির্দেশনাই এমন ভয়াবহ ও স্পষ্ট যে দেখলে শরীর শিউরে ওঠে। উপরন্তু পরিকল্পনাটি ছিল অত্যন্ত পূর্ণাঙ্গ; সম্ভাব্য প্রতিটি পরিস্থিতির কথাই বিবেচনায় নেওয়া হয়েছে।

ঝাং ছেংইয়ের শ্বাসও অজান্তে ভারী হয়ে উঠল। তার মুখের অভিব্যক্তি অদ্ভুত হয়ে গেল। “উত্তরাধিকারী, এর অর্থ কী?”

“নকশায় লেখা নেই? ডাকাতির পরিকল্পনা। সহজ, সরল, পরিষ্কার। আজ রাতের মধ্যরাতে রাজধানী থেকে পশ্চিমমুখী তিনটি বণিকজাহাজ রওনা হবে। ভোরের তৃতীয় প্রহরে তারা এই স্থান অতিক্রম করবে। তুমি সেখানে গিয়ে আমার জন্য তিনটি জাহাজই লুট করে আনবে।”

ইং ছোং এমন স্বাভাবিক ভঙ্গিতে বলল, যেন তুচ্ছ কোনো কাজের কথা বলছে। “আমি ইতিমধ্যে ওদিকে একশোরও বেশি লোক জোগাড় করে রেখেছি। শুধু একজন শক্তিশালী নেতা দরকার। তুমি পৌঁছালেই কাজ শুরু করা যাবে।”

আসলে এই কাজটি করার ইচ্ছা তার বহুদিনের। কিন্তু দলের মধ্যে এমন কোনো শক্তিধর ছিল না যে পরিস্থিতি সামলাতে পারে, তাই বারবার পরিকল্পনাটি পিছিয়ে দিতে হয়েছে।

ঝাং ছেংইয়ে নির্বাক হয়ে রইল। উত্তরাধিকারী ব্যাপারটিকে যতই হালকা করে বলুক, এটি তো নিছক ডাকাতি নয়—রাজধানীর কাছাকাছি, সম্রাটের নাকের ডগায়, বণিকজাহাজে হামলা!

কৃতজ্ঞতার ঋণ শোধ করার ইচ্ছা থাকলেও তার চোখে তখন শীতলতা ফুটে উঠল। “উত্তরাধিকারী কি জানেন, এটি আইন ভঙ্গ ও নিষিদ্ধ কাজ? ভেবে দেখেছেন, এর পরিণতি কী হতে পারে? কাজ শেষ হলে সূচীবস্ত্র রক্ষীবাহিনীর অনুসন্ধান এড়াবেন কীভাবে?”

“অবশ্যই ভেবেছি!”

ইং ছোংও গম্ভীর হয়ে উঠল। সে ঝাং ছেংইয়ের চোখের দিকে তাকিয়ে বলল, “আমি ইং ছোং নিজের জীবনকে অত্যন্ত মূল্য দিই, নিজ হাতে নিজের ভিত্তি ধ্বংস করার মতো নির্বোধ নই। তোমার মতো শক্তিশালী সহায়ককে আগুনের গর্তে ঠেলে দেব—এ কি বোকামি নয়? এই ঘটনার পর কোনো মানুষই অনুসন্ধান করবে না। বলো তো, প্রবীণ, তুমি কি আমাকে বিশ্বাস করতে পারো?”

ঝাং ছেংইয়ের মনে এখনও সন্দেহ ছিল। কিন্তু ইং ছোংয়ের চোখের আন্তরিকতা দেখে সে অজান্তেই বলল, “যাই হোক, তোমার জন্য একবার সাহায্য করতে পারি।”

মনে মনে সে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। ধরে নিল, এভাবেই সে ইং ছোংয়ের জীবনরক্ষার মহাঋণ শোধ করবে। পরে যে ফলই আসুক, সব দায়িত্ব সে একাই নেবে।

কিন্তু তার কথা শুনে ইং ছোং বরং হেসে উঠল। “ধন্যবাদ। তবে ব্যাপারটি তোমার ধারণার মতো গুরুতর নয়। এটা কেবল চোরের কাছ থেকে চুরি—তাই ভুক্তভোগী অভিযোগ করবে না, আর কর্তৃপক্ষও তদন্ত করবে না। প্রায় দশ দিন আগে যুদ্ধ মন্ত্রণালয় ছয়শোটি প্রায়-নতুন পঞ্চম-স্তরের কালো বর্ম বাতিল ঘোষণা করেছিল। তার অর্ধেক তৃতীয় রাজপুত্র ইং ছুইপিংয়ের দখলে গিয়েছে। সবকটি বর্ম এই তিনটি জাহাজে গোপনে তোলা হয়েছে, পশ্চিমের দাইউয়ুয়ে রাজ্যে পাচার করে বিক্রি করার জন্য। বলো তো, ঘটনা প্রকাশ পেলে সে কি মুখ খোলার সাহস করবে?”

এবার ঝাং ছেংইয়ে সব বুঝতে পারল। কালো বর্ম গোপনে দাইউয়ুয়ে রাজ্যে পাঠানো মানেই তো শত্রুকে সামরিক সহায়তা দেওয়া! গভীর প্রাসাদে থাকলেও সে জানত, পশ্চিমের অগ্নিপূজক ধর্মমত দাইছিন সাম্রাজ্যের জন্য অত্যন্ত মাথাব্যথার কারণ। এতদিন ধরে দাইছিন দাইউয়ুয়েকে অবরুদ্ধ করে রেখেছে, যাতে কালো বর্ম সেখানে প্রবেশ করতে না পারে।

তার ওপর যুদ্ধ মন্ত্রণালয়ের সঙ্গে যোগসাজশ করে প্রায়-নতুন পঞ্চম-স্তরের কালো বর্ম বাতিল দেখানো—এও তো দুর্নীতি ও আইনভঙ্গ!

দাইছিনের রাজপুত্র ইং ছুইপিং এমন শিউরে ওঠার মতো কাজ করেছে? ইং ছোংয়ের কথায় তার সন্দেহ হলো না। জাহাজে সত্যিই কী আছে, একবার গিয়ে দেখলেই তো জানা যাবে।

কিছুক্ষণ ভেবে ঝাং ছেংইয়ে সরাসরি মূল প্রশ্নে আঘাত করল, “উত্তরাধিকারী, তৃতীয় রাজপুত্রের সঙ্গে আপনার শত্রুতা আছে?”

“অবশ্যই আছে। আর সে শত্রুতা কম নয়!”

ইং ছোংয়ের চোখ সরু হয়ে এল, দৃষ্টিতে জ্বলে উঠল তীক্ষ্ণ ক্রোধ। এই পরিকল্পনা সে বহুদিন ধরে করছে; আজ প্রাসাদের ফটকে ইং ছুইপিং তাকে অপমান করেছে বলেই শুধু এমন উদ্যোগ নেয়নি।

দ্বিমস্তক পর্বতে সে প্রায় প্রাণ হারিয়েছিল, আর বহু বছর ধরে তার সঙ্গে থাকা কয়েকজন প্রহরীও সেখানেই নির্মমভাবে নিহত হয়েছিল। সেই রক্তঋণ সে কখনও ভোলেনি।

সামনাসামনি আপাতত ইং ছুইপিংয়ের কিছু করতে না পারলেও গোপনে তৃতীয় রাজপুত্রকে অন্তর থেকে কষ্ট দেওয়ার উপায় তার এখনও আছে।

ইং ছুইপিং ও দাইউয়ুয়ে রাজ্যের মধ্যকার এই বাণিজ্যের খবর তার রাত্রিশিয়াল বাহিনী বহু কষ্টে সংগ্রহ করেছে। এটিই ছিল সাম্প্রতিকতম সুযোগ, আর আঘাত হানার দিক থেকে সবচেয়ে সহজও।

ইং ছোংয়ের অন্তর এত গভীর নয়; সে বরাবরই দিনের শত্রুতা দিনে মেটাতে চায়। প্রতিশোধ নেওয়ার সুযোগ পেলে, নিজের হাত-পা সব ব্যবহার করে হলেও শত্রুর গায়ে দাঁত বসিয়ে না ছাড়া পর্যন্ত সে থামে না!

“অর্থের জন্যও বটে। এবার জাহাজে থাকা কালো বর্ম আপাতত গোপন করে রাখতে হবে। তবে জাহাজে নিশ্চয়ই আরও অনেক রেশম, চীনামাটির সামগ্রী, আধ্যাত্মিক ঔষধ ও নানা মূল্যবান দ্রব্য আছে। সেগুলো বিক্রি করে যে অর্থ পাওয়া যাবে, তার দশ ভাগের এক ভাগ তোমার।”

পশ্চিমাঞ্চলে বাণিজ্য করতে যাওয়া জাহাজে রেশম, চীনামাটির পাত্র ও মধ্যভূমিতে উৎপাদিত ঔষধ থাকাই স্বাভাবিক—পশ্চিমে এসবের চাহিদা অত্যন্ত বেশি। আর এই লুণ্ঠিত দ্রব্যগুলোও তুলনামূলক সহজে বিক্রি করা যাবে।

ইং ছোং আরও জানত, ঝাং ছেংইয়ের মতো মানুষকে অনুগ্রহ দিয়ে বাঁধার চেয়ে অর্থের স্বার্থে বাঁধা অনেক বেশি কার্যকর।

অনুগ্রহের ঋণ একদিন না একদিন শেষ হয়ে যায়। কিন্তু দুজনের স্বার্থ যদি একসূত্রে বাঁধা থাকে, তবে ঝাং ছেংইয়ে তার জন্য কাজ না করে থাকতে পারবে না।

কিন্তু এবার সে ভুল ভেবেছিল, মানুষ চিনতে ভুল করেছিল। কথাটি বলার পরও ঝাং ছেংইয়ের মুখে সামান্যতম আগ্রহ দেখা গেল না। সে শুধু হালকা করে মাথা নাড়ল। “আমি এখনই রওনা হচ্ছি। তবে আশা করি, এমন কাজ এটাই প্রথম ও শেষবার হবে। নইলে মি খোজার কাছে জবাব দেওয়া কঠিন হবে।”

কথা শেষ করেই ঝাং ছেংইয়ের অবয়ব অধ্যয়নকক্ষ থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল।

ইং ছোং তখন হেসে চেয়ারে হেলান দিয়ে বসে আগামীকাল ইং ছুইপিংয়ের মুখের অসাধারণ অভিব্যক্তি কল্পনা করছিল। ঠিক সেই সময় ঝাং ছেংইয়ে আবার এক ঝটকা প্রবল বাতাসের সঙ্গে তার সামনে আবির্ভূত হলো। তার মুখে এবার কিছুটা সংকোচের ছাপ।

“কাউকে কি আমার সঙ্গে পথ দেখিয়ে পাঠানো যায়? অনেক দিন প্রাসাদের বাইরে আসিনি, এই জায়গাটা আমার খুব একটা পরিচিত নয়।”

ইং ছোং কিছুক্ষণ বাকরুদ্ধ হয়ে রইল। নিজের এই ব্যবস্থা আদৌ ঠিক হয়েছে কি না, সে অনিচ্ছাসত্ত্বেও সন্দেহ করতে লাগল।