আটাশি অধ্যায়: ঝংনানের শিখরেই

“নিম্নজলের আত্মফলক ভেঙে গেছে, মনে হচ্ছে অঘটন ঘটেছে!”

ঝোংনানের চূড়ায়, মেঘঘন, অজানা এক স্থানে, এক প্রশস্ত ও মহিমাময় প্রাসাদসম হলে। শুভ্রবস্ত্র এক যুবক হলের গভীরে, সম্মানাসনে নীরবে আসীন। সেই মুহূর্তে তিনি শীতল মুখে একটি হালকা বেগুনি রঙের, তালপাতার সমান ছোট কাঠের ফলক অগ্নিকুণ্ডে নিক্ষেপ করলেন; তাতে লেখা ছিল, “নিম্নজল দেবপ্রভুর আত্মা এখানে আবদ্ধ।”

যদি সে সময় ইয়েয়ে লিংশুয়ো এখানে থাকত, তবে অবশ্যই চমকে উঠত।所谓 আত্মফলক, তা তাওপন্থী সাধকদের এমন এক নিষিদ্ধ কলাকৌশল, যার দ্বারা প্রণায়-চর্চার পদ্ধতিতে অন্যের প্রাণ ও আত্মা নিয়ন্ত্রণ করা যায়।

কিন্তু এখন শুধু অগ্নিকুণ্ডেই অর্ধদগ্ধ শতাধিক অস্থি-আত্মফলক পড়ে নেই, প্রাসাদের দুই পাশের পাথরের দেয়ালেও একই উপাদানের বেগুনি ফলকে ভর্তি। গা গুলিয়ে ওঠার মতো ঘনসন্নিবিষ্ট, সংখ্যায় প্রায় পাঁচ শত, আর তাতে লেখা নামগুলো যে কারও চোখে পড়লে শিউরে ওঠার কারণ হতো।

“নিম্নজল মরে গেছে!”

সম্মানাসনের নীচে, হলঘরের বাঁ দিকের আসনে প্রায় চল্লিশ বছরের এক কৃষ্ণবস্ত্রধারী পালকধারী তাওবাদী বসে ছিলেন। তাঁর মুখে তখন বিস্ময়ের চিহ্ন স্পষ্ট। “তবে কি গুৱান ছুয়ান আবার হাত বাড়িয়েছে?”

“অস্থিশহরের দুই প্রবেশদ্বারই জিউশুয়ান দেবপ্রভু আগলে রেখেছেন। জলমহলে যাতায়াতের একমাত্র গোপন পথটিও গুৱান ছুয়ানের জানার কথা নয়।”

শুভ্রবস্ত্র যুবক অল্প কয়েকটি কথাতেই কৃষ্ণবস্ত্র তাওবাদীর অনুমান খারিজ করে দিলেন। তারপর তিনি যেন ভাবনায় ডুবে গিয়ে বললেন, “এবারের ঘটনা খুবই সন্দেহজনক।”

“সন্দেহজনক বটে। কিন্তু সবচেয়ে মাথাব্যথার বিষয় এখনকার পরিস্থিতি। নিম্নজল মারা গেছে, চার বছর আগে যে সামরিক দপ্তরের শস্যবাহী নৌকা ডাকাতির ঘটনা ঘটেছিল, তা আর চাপা থাকবে না। এখন ইয়ানজিংয়ের দিকেও সতর্কতা দেখা দিয়েছে, আমাদের আর দেরি করার উপায় নেই। শুধু বুঝতে পারছি না, কে এমন কাজ করল? তবে কি আনগুওগংয়ের জ্যেষ্ঠপুত্র ইং চোং?”

কৃষ্ণবস্ত্র তাওবাদী তিক্ত হেসে উঠলেন। ভাবলেই বোঝা যায়, সেটা খুব একটা সম্ভব নয়। ইং চোংয়ের বয়স তখন মাত্র চৌদ্দ, দেহের প্রাচীন শক্তিবাহী শিরা সম্পূর্ণ থাকলেও এখন তার সর্বোচ্চ অবস্থান হতে পারে অষ্টম স্তরের যোদ্ধাপ্রভু। সে কি করে ‘মধ্য আকাশস্তরের’ নিম্নজল দেবপ্রভুর বিরুদ্ধে দাঁড়াবে?

জলমহলের নিষিদ্ধ রীতির সাহায্যেও তা সম্ভব নয়। জলমহলের বাইরে জিউশুয়ানের বাঁধা আছে, আর নিম্নজলের হাতে রয়েছে ‘চৌদিশের জাদুচক্র’—মহাফাঁদ ভাঙার এমন অস্ত্র—তাহলে প্রাসাদের ভেতরের নিষেধজ্ঞায় সে কেন ভয় পাবে?

“আমার ধারণা, আমাদের কেউ ফাঁদে ফেলেছে। হয় আনগুওগংয়ের জ্যেষ্ঠপুত্রের আশপাশে, অথবা গুৱান ছুয়ানের পাশে আরও কোনো উচ্চদক্ষ ব্যক্তি লুকিয়ে ছিল; নতুবা আগে থেকেই কারও সুপরিকল্পনা ছিল।”

অর্থাৎ, এটি এমনও হতে পারে যে কেউ ইচ্ছাকৃতভাবে এই শস্যবাহী নৌকা ডাকাতির কাহিনি উন্মোচিত করতে চেয়েছিল।

“অসম্ভব নয়।”

শুভ্রবস্ত্র যুবকের মুখে কোনো ঢেউ ছিল না। “তোমার মতে, এখন কী করা উচিত?”

“শুধু হাত কেটে প্রাণ বাঁচাতে হবে!”

কৃষ্ণবস্ত্র তাওবাদীর কণ্ঠ দৃঢ়, বিন্দুমাত্র দ্বিধা নেই। “নিম্নজল দেবপ্রভু অস্থিশহরে মরেছে। তাকে কে হত্যা করেছে, মরার আগে কী ঘটেছে, সে কারও জেরার মুখে পড়েছিল কি না, এমনকি গোপন পদ্ধতিতে আত্মা-অনুসন্ধানও করা হয়ে থাকতে পারে। সৌভাগ্য, নিম্নজল বেশি লোকের সঙ্গে মেলামেশা করেনি। একটু কঠোর হলেই সব সূত্র কেটে দেওয়া যাবে। তবে তাতে মহারাজের সতর্ক দৃষ্টি টেনে আনতে পারে। মহাচিন দেশে আমাদের শক্তি এখনও তাঁর সঙ্গে পাল্লা দেওয়ার মতো নয়।”

“এটা অনিবার্য। চার বছর আগে থেকেই তিনি সাবধান ছিলেন।”

শুভ্রবস্ত্র যুবক টেবিলের কিনারায় আঙুল টোকা দিতে দিতে ঠান্ডা হাসলেন। “তোমার কথামতোই করো, যতটা সম্ভব নিখুঁতভাবে। কোনো অমীমাংসিত দাগ যেন না থাকে।”

কৃষ্ণবস্ত্র তাওবাদীর মনে শীতল শিহরণ বয়ে গেল। এই যুবক যখন বলেন নিখুঁতভাবে করতে, তখন তার অর্থই হলো নিম্নজল দেবপ্রভুর সঙ্গে যুক্ত সেই কয়েক ডজন মানুষের জীবনও বাঁচবে না।

ঠিক তখনই শুভ্রবস্ত্র যুবক আবার ধীর স্বরে বললেন, “আর সেই আনগুওগংয়ের জ্যেষ্ঠপুত্রকেও যত তাড়াতাড়ি সম্ভব মানুষ পাঠিয়ে সম্রাটের সামনে হাজির করো। এই ছেলেকে বাঁচতে দেওয়া চলবে না।”

“যুবরাজ কি ইং চোংকে হত্যা করতে চান?”

কৃষ্ণবস্ত্র তাওবাদী চমকে উঠলেন, সঙ্গে সঙ্গে নিবেদন করলেন, “ইং চোং সম্রাটের অশেষ প্রিয়পাত্র। তাছাড়া এখন সময়টাও খুব সংবেদনশীল। যদি শস্যবাহী নৌকা ডাকাতির ঘটনা ফেটে পড়ে, সিউই পোশাকধারী প্রহরা আর দণ্ডবিভাগ নিশ্চয়ই চারদিকে অনুসন্ধান ছড়াবে। তার ওপর আবার আনগুওগংয়ের জ্যেষ্ঠপুত্র নিহত হলে, ভয় হয় তিয়ানশেং সম্রাট উন্মত্ত হয়ে পড়বেন। অধমের আশঙ্কা, এতে আমাদের বৃহৎ পরিকল্পনাই ক্ষতিগ্রস্ত হবে। একটুখানি ভুলে যদি কোনো সুতো বেরিয়ে আসে, তবে সব ভেস্তে যেতে পারে। আর এই ছেলেটি এখন তো প্রায় অকেজো; বাঁচুক বা মরুক, তাতে আসলে কিছু যায় আসে না।”

শুভ্রবস্ত্র যুবক শুনে মাথা নাড়লেন, চোখের দৃষ্টি আগের মতোই তীক্ষ্ণ। “সে এখন সত্যিই অকেজো, তাতে সন্দেহ নেই। কিন্তু সে আমাকে অস্বস্তিতে ফেলে। আমি তাকে মারবই। তুমি কী করতে চাও?”

এর জন্য আলাদা যুক্তির দরকার নেই; শুধু এই কারণই যথেষ্ট যে সে মনকে অস্থির করে তোলে।

কৃষ্ণবস্ত্র তাওবাদী একটু দমবন্ধ বোধ করলেন। কিছুক্ষণ নির্বাক থেকে শেষে নতিস্বীকার করেই বললেন, “আমি যত দ্রুত সম্ভব ব্যবস্থা করছি। তবে হত্যার কাজে যাতে কোনো চিহ্ন না থাকে, আমাদের হাতে লোকবল খুব বেশি নেই। সবচেয়ে উপযুক্ত ব্যক্তি হবে হু ইউয়ানশান। সে লঘুতম আকাশস্তরের, শক্তিও যথেষ্ট, আর মহাচিনের ঘোষিত পলাতক অপরাধী—”

“না! হু ইউয়ানশানের শক্তি খুবই কম। অন্তত দুই থেকে তিনজন মধ্য আকাশস্তরের লোক লাগবে, তবেই আমি নিশ্চিন্ত হতে পারি।”

কৃষ্ণবস্ত্র তাওবাদীর বিস্মিত ও সংশয়ময় মুখ দেখে শুভ্রবস্ত্র যুবক ঠান্ডা হেসে উঠলেন। “শতাধিক অস্থিশহরের সৈন্য হারিয়েছে, নিম্নজল মারা গেছে। যদি ইং চোং তাদের দুজনের হাত থেকেও অক্ষত থাকে, তাহলে আমি কীভাবে বিশ্বাস করি, এই হু ইউয়ানশান তার প্রাণ নিতে পারবে?”

কৃষ্ণবস্ত্র তাওবাদী আবারও বাকরুদ্ধ হয়ে গেলেন। স্বীকার করতেই হয়, অধিপতির কথায় যুক্তি আছে। যদিও তাঁর মনে হচ্ছিল বিষয়টি কিছুটা অযৌক্তিক, অকারণে জটিল করা হচ্ছে। কেবল এক শক্তিহীন, পরিবার-পরিত্যক্ত যুবকের জন্য তিনজন মধ্য আকাশস্তরের মানুষ লাগানো যেন মশা মারতে তলোয়ার তোলা। কিন্তু তাঁর সামনে থাকা এই যুবক বহুদিন ধরেই মহাচিনে একচ্ছত্র ক্ষমতার অধিকারী। সিদ্ধান্ত হয়ে গেলে তাতে আপত্তির অবকাশ নেই। বিরোধিতা করার চেয়ে বরং তাঁর ইচ্ছেমতো চলাই ভালো, পরে অন্তত এই ঘটনার জটিলতা যতটা সম্ভব নিখুঁতভাবে গুটিয়ে রাখা যাবে, প্রভাবও নামিয়ে আনা যাবে সর্বনিম্নে।

ঠিক তখনই তিনি আবার সম্মানাসনের উপর থেকে যুবকের কণ্ঠ শুনলেন, “সাম্প্রতিককালে কি শিওংনু দূতেরা শিয়ানইয়াংয়ে যাচ্ছে না? আমার মনে আছে, উত্তরসাগরের চার সত্যপুরুষ এখন সেই প্রথম বীরপুত্রের সঙ্গে রয়েছে। এই কাজটা তাদেরই করতে দাও।”

কৃষ্ণবস্ত্র তাওবাদীর শরীর হঠাৎ কেঁপে উঠল। প্রথমে অস্বস্তি, পরে ধীরে ধীরে শান্তি। মনে হলো, এ তো সত্যিই এক পাথর দিয়ে দুই পাখি মারার ব্যবস্থা, আর আশাতীত রকমের যথাযথ।

※※※※

ইং চোং এক স্বপ্ন দেখল, এমন এক স্বপ্ন, যেখান থেকে সে জেগে উঠতে চাইছিল না। স্বপ্নে সে যেন এক পশুর মতো, এক কিশোরীর দেহে উন্মত্তভাবে আরোহন ও আঘাত করছিল। প্রথমে সে মেয়েটিকে অবিরাম কাঁদিয়েছে, তারপর তাকে বারবার উচ্ছ্বাসের চূড়ায় পৌঁছে দিয়েছে। যতক্ষণ না সে শক্তিহীন হয়ে পড়ে, ধীরে ধীরে অচেতন হয়ে যায়—

এর পর কী করেছিল, ইং চোং আর মনে করতে পারে না। সে শুধু অনুভব করছিল, সেই কিশোরীর নিখুঁত, শুভ্র দেহের প্রতিটি অঙ্গই তাকে উন্মত্ত করে তুলছিল, আর তার হাঁপাতে হাঁপাতে বেরোনো মৃদু শব্দ, নরম আর্তি—সবই তাকে উত্তেজনায় ডুবিয়ে দিচ্ছিল। শুধু ভোগের তীব্রতায় সম্পূর্ণ হারিয়ে গিয়েছিল, সবকিছু ভুলে গিয়েছিল।

জেগে উঠে সে দেখল, সে আগের মতোই নৌকার কেবিনে পড়ে আছে। মাথার পিছনে একটু যন্ত্রণা, হাত বুলাতে গিয়ে টের পেল, সেখানে একটা ফুলে ওঠা গাঁট আছে।

ইং চোং অনেকক্ষণ হতভম্ব হয়ে বসে রইল। স্বপ্নের অনুভূতিটা এতটাই জীবন্ত ছিল যে এটা স্বপ্ন—এ কথা বিশ্বাস করাই কঠিন। মনে হচ্ছিল, ঘটনাটা সত্যিই ঘটেছে। তার নিজের কামনা-বাসনা হঠাৎ ভয়ঙ্কর রূপ নিয়েছিল, আর সে স্বপ্নের সেই কিশোরীকে ভোগে লাঞ্ছিত করেছে।

আর মাথার পেছনের ব্যথা—অপ্রত্যাশিত কিছু না হলে—শেষ মুহূর্তে নিশ্চয়ই কেউ তাকে পিছন থেকে আঘাত করে অচেতন করেছিল।