অধ্যায় এক থেকে তিন: কেজিংয়ে আগুনের লেলিহান শিখা (অনুগ্রহপূর্বক সাবস্ক্রাইব ও মাসিক ভোট দিন)

সিতু হে শান্ত অথচ নির্বিকার ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে ছিল, কিন্তু মুহূর্তের মধ্যেই পরিস্থিতির ভয়াবহতা বুঝতে পেরে সে কর্কশ স্বরে হেসে উঠল।

“তাহলে এই ব্যাপার! এই ব্যাপার!”

সে আসলে মানুষটিকে বড় বেশি অবমূল্যায়ন করেছিল! আজ শুধু যে তার নিজের মৃত্যু নিশ্চিত, তা বলাই বাহুল্য। চার বছর আগে, ব্লাড উইং ঈগল লজ বা রক্তপক্ষ ঈগল ভবনের উত্থান হয়েছিল আনগুওগং-এর উত্তরাধিকারীর হাত ধরে; আর চার বছর পর সেই একই ব্যক্তির কারণেই তার পতন ঘটছে—সত্যিই কি এক অদ্ভুত চক্র!

“যেহেতু আনগুওগং আপনাকে এই বার্তাটি পৌঁছে দিতে বলেছেন, তবে নিশ্চয়ই তিনি চেয়েছেন আমি যেন জেনেবুঝেই মৃত্যুবরণ করি। তাহলে দয়া করে আমাকে বলবেন কি, আজ আমার এই প্রধান কার্যালয়ে ঠিক কে আগুন ধরিয়েছে?”

সে জানতে চেয়েছিল, সেই আনগুওগং তার রক্তপক্ষ ঈগল ভবনের ভেতরে আসলে কাকে খুঁজে পেয়েছিলেন? কে সেই ভেতরের লোক, যে এই কানশি অঞ্চলের সবচেয়ে ভয়ংকর ঘাতককে ভেতরে প্রবেশ করানোর গোপন পথ করে দিয়েছিল?

কালো বর্ম পরিহিত ব্যক্তিটি উদাসীন কণ্ঠে উত্তর দিল, “আমি জানি না! আমি শুধু জানি, আজ একই সময়ে চারটি ভিন্ন স্থানে আগুন জ্বলে উঠেছে।”

সিতু হে শুরুতে কিছুটা হতাশ হলেও, কথাগুলো শুনে তার বুকের ভেতরটা কেঁপে উঠল। মুখ দিয়ে একদলা রক্ত বেরিয়ে এল তার।

“গুও, গুওগং কি তবে চেয়েছিলেন আমার রক্তপক্ষ, রক্তপক্ষ ঈগল ভবনের ভেতরেই যেন গৃহযুদ্ধ শুরু হয়?”

গুয়ান সাতাশ আর কোনো উত্তর দিল না। সিতু হের প্রাণবায়ু যে ধীরে ধীরে নিভে আসছে তা অনুভব করতেই সে তার অস্ত্রটি টেনে নিল। রক্ত ঝরতে থাকা লিংজি ফ্যানশুই ড্যাগারটির দিকে তাকিয়ে গুয়ান সাতাশ অস্ফুট স্বরে একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

এটি কেবল প্রথম—সিতু হের শক্তি মন্দ ছিল না, তবে খুব বেশিও নয়। ওষুধ খেয়ে সে ছোট স্বর্গীয় স্তরে (স্মল হেভেনলি লেভেল) পৌঁছেছিল। গত কয়েক বছরে রক্তপক্ষ ঈগল ভবনের মাধ্যমে প্রচুর অর্থ উপার্জন করে সে একটি মানুষের স্তরের বর্ম কিনেছিল, কিন্তু সেটি ছিল আগের মালিকের ব্যবহৃত, যা তার কৌশলের সাথে খুব একটা মানানসই ছিল না। তাই স্বাভাবিক ছোট স্বর্গীয় স্তরের যোদ্ধাদের চেয়ে সে কিছুটা দুর্বল ছিল।

কিন্তু পরবর্তী লক্ষ্যটি, যার জন্য তাকে দশ দিন অপেক্ষা করতে হবে, সেটি তাকে বেশ ভাবিয়ে তুলছে। কয়েক বছর আগে সেই ব্যক্তির কাছে সে যে ঋণী হয়েছিল, তা শোধ করা মোটেও সহজ নয়।

***

প্রায় একই সময়ে, শিজি লেনের একটি গরুর মাংসের নুডলস দোকানে ওয়াং বেইলিং খুব তৃপ্তি করে নুডলস খাচ্ছিল। একটি বড় বাটি ভর্তি নুডলস নিমেষের মধ্যেই সে শেষ করে ফেলল। তবুও তার পেট ভরল না, সে টেবিল চাপড়ে বলল, “দোকানদার, আরও দুই বাটি আনো! ঝাল বেশি দিও!”

তার পাশে থাকা দেহরক্ষীরা এতে অবাক হলো না, তবে তাদের মধ্যে দু-একজন ওয়াং বেইলিংয়ের পাশে জমে থাকা খালি বাটির স্তূপ দেখে মৃদু হাসল।

পেট ভরে যাওয়ার পর ওয়াং বেইলিংয়ের খাওয়ার ধরন কিছুটা মার্জিত হলো। সে জিজ্ঞেস করল, “ইং চং লোকটা কোথায়? জিংঝাও প্রিফেকচারের লোকজন তাকে অর্ধেক দিন বসিয়ে রেখেছিল, তারপর সে কি আনগুওগং প্রাসাদে চুপচাপ বসে আছে? আর কোনো নড়াচড়া নেই?”

তার সামনে ত্রিশ বছর বয়সী এক সুদর্শন ব্যক্তি সাদা পোশাকে বসে ছিলেন। তিনি হেসে উত্তর দিলেন, “আনগুওগং প্রাসাদে নজর রাখা ভাইয়েরা ঠিক এটাই জানিয়েছে যে, সারাদিন ওদিক থেকে কোনো সাড়া পাওয়া যায়নি।”

কথা শেষ করে তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “লোকটা সত্যিই অদ্ভুত। আনগুওগং উপাধি পাওয়ার পরপরই যা শুরু করেছে! ভালোয় ভালোয় থাকতে থাকতে কেন ওয়াইয়াং ইং বংশের সাথে শত্রুতা করতে গেল? আমাদের মতো মানুষদের অযথা ভোগাচ্ছে। আগে জানলে আমরা কখনোই সেই উত্তরাধিকারীর দলে যোগ দিতাম না।”

“আগে? আগে তো আমাদের কোনো বিকল্পই ছিল না, তাই এসব বলে লাভ কী?” ওয়াং বেইলিং খেতে খেতেই ভাবছিল। “সেই উত্তরাধিকারী অন্তত চার বছর আমাদের ছায়া হয়ে ছিল, এই কয়েক বছরে আমরা যে অর্থ উপার্জন করেছি তা মন্দ নয়। তুমি বরং তৈরি হও, হিসাব থেকে পঞ্চাশ হাজার গোল্ড নোট তুলে নাও, আর কিছু ভালো উপহার কিনো। আগামীকাল আমি পশ্চিম শহরের ওয়াং শাওকিংয়ের প্রাসাদে যাব।”

“পশ্চিম শহরের ওয়াং শাওকিং প্রাসাদ? গ্র্যান্ড কোর্টের জুনিয়র মিনিস্টার ওয়াং ইউ?”

সাদা পোশাকের লোকটি বুঝতে পেরে বলল, “হল মাস্টার, আপনি কি আর অপেক্ষা করতে চাইছেন না?”

ওয়াং বেইলিং শীতল হাসল, “আর অপেক্ষা করে কী হবে? এভাবে বসে থাকলে আমার পাঁচ বছরের কষ্টার্জিত সাম্রাজ্য ধুলোয় মিশে যাবে। উপহারগুলো যেন খুব যত্নের সাথে কেনা হয়, ওয়াং শাওকিংয়ের পছন্দ কী তা জেনে নিও। আর হ্যাঁ, গত কয়েক বছরে আমরা যেসব অপরাধের প্রমাণ জমা করেছি, সেগুলোও সাথে নিও। জেনারেল ইং শিজিকে ইং চং যখন প্রাসাদ থেকে বের করে দিয়েছে, তখন ওয়াং পরিবারও ইং চংয়ের ঘোর বিরোধী হয়ে দাঁড়িয়েছে। এই জিনিসগুলো দিয়ে যদি তাদের সাথে সম্পর্ক গড়ে তোলা যায়, তবে মন্দ হবে না। সেই উত্তরাধিকারীর ছত্রছায়া না থাকলেও হংনং ওয়াং পরিবারের সাথে হাত মেলাতে পারলে তা আমাদের জন্য আশীর্বাদই হবে।”

“আমি সব ঠিকঠাক করে রাখব, হল মাস্টারের আস্থার মর্যাদা রাখব!”

সাদা পোশাকের লোকটি মুখে এসব বললেও মনে মনে ভাবছিল ইং চংয়ের সেই তথাকথিত অপরাধের প্রমাণ নিয়ে। আসলে এগুলো ছিল সামান্য কিছু ঘটনা, যেখানে তাদের তিয়ানজি যুদ্ধ কক্ষ ইং চংয়ের হয়ে ভাড়াটে হিসেবে কাজ করেছিল এবং তার শত্রুদের ফাঁসাতে সাহায্য করেছিল। বংশপরম্পরায় প্রাপ্ত ক্ষমতা আর শক্তিশালী বর্মের মালিক ইং চংয়ের কাছে এগুলো কিছুই নয়।

গ্র্যান্ড কোর্টের মিনিস্টার কি সত্যিই এসব দেখে খুশি হবেন?

মনে মনে এমন সন্দেহ থাকলেও তার মুখে কোনো ভাবান্তর হলো না। ঠিক তখনই জানালার বাইরে সে একটি আগুনের আভা দেখতে পেল।

“অদ্ভুত! কোথায় আগুন লাগল? এই দিকটা তো রক্তপক্ষ ঈগল ভবনের মনে হচ্ছে!”

ওয়াং বেইলিং অবাক হয়ে সেদিকে তাকাল, তারপর দ্রুত বাকি নুডলসটুকু শেষ করে ফেলল। পেট ভরে যাওয়ার পর সে তার জোড়া ছোট বর্শা হাতে নিয়ে বাইরে বেরিয়ে এল।

“অদ্ভুত! সিতু হে লোকটা তো খুব সাবধানী। এই আগুন কীভাবে লাগল? লোক পাঠিয়ে খবর নাও, রক্তপক্ষ ঈগল ভবনের বাকি বারোটি ঈগল কী করছে?”

কথা বলতে বলতে ওয়াং বেইলিং আগুনের দিকে দ্রুত পায়ে এগিয়ে চলল। যদিও সে অস্থির ছিল, তবুও সে অত্যন্ত সতর্ক ছিল। দেহরক্ষীদের পরিবেষ্টিত হয়ে সে তার আঙুল দিয়ে বর্মের আংটিটি টিপে ধরল।

কিন্তু দোকান থেকে দশ কদম দূরে যেতেই সে দেখল, মাতাল অবস্থায় টলমল করতে করতে এক ব্যক্তি গলির ভেতরে ঢুকে এল। ওয়াং বেইলিং সামান্য ভ্রুকুটি করে লোকটিকে একবার দেখল, তারপর আর গুরুত্ব দিল না। সাদা পোশাকের লোকটি নাক চেপে ধরে গালি দিল, “কোত্থেকে এল এই মাতাল?”

ওয়াং বেইলিং শুরুতে পাত্তা দেয়নি, কিন্তু মাতাল লোকটির পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় দশ গজের দূরত্বে হঠাৎ তার মনে এক অশুভ সংকেত এল।

মাতাল লোকটি মুহূর্তের মধ্যে একটি কালো বর্ম পরে ফেলল এবং বিষাক্ত ড্রাগনের মতো দুটি ছোট বর্শা নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল। ওয়াং বেইলিংয়ের পাশে থাকা সপ্তম স্তরের দুই দেহরক্ষী কিছু বুঝে ওঠার আগেই বর্শার আঘাতে তাদের কণ্ঠনালি ভেদ হয়ে গেল।

“তোর সাহস তো কম নয়!”

ওয়াং বেইলিংয়ের চোখে ক্রোধের আগুন জ্বলে উঠল, সাথে কিছুটা আতঙ্ক। সে তৎক্ষণাৎ তার হাতের আংটিটি সক্রিয় করতে গেল। কিন্তু সেই মুহূর্তেই বিদ্যুতের গতিতে পাশ থেকে একটি তরবারির ঝিলিক এল। ওয়াং বেইলিং ব্যথার অনুভূতি পাওয়ার আগেই তার ডান হাতটি শরীর থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল।

“ঝাও জুয়ান?”

ওয়াং বেইলিং অবিশ্বাস্য চোখে তার পাশে থাকা সেই সাদা পোশাকের লোকটির দিকে তাকাল। এই ব্যক্তি চার বছর ধরে তার অনুগত ছিল, কিন্তু এখন সে বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে তার হাত কেটে ফেলেছে! সে জীবনে প্রথম জানল যে, তার এই বুদ্ধিমান উপদেষ্টা বা হিসাবরক্ষকের তরবারি চালানোর বিদ্যা এত চমৎকার!

“আমার আসল নাম কিন্তু ঝাও জুয়ান নয়।” সাদা পোশাকের লোকটি সাপের মতো শীতল স্বরে হেসে বলল, “উত্তরাধিকারী বলেছেন, আজ মধ্যরাতের আগেই তোমাকে বিদায় জানাতে হবে!”

ওয়াং বেইলিং চিৎকার করে পেছনের দিকে সরে যাওয়ার চেষ্টা করল, যাতে সেই বর্ম পরিহিত আক্রমণকারীর হাত থেকে বাঁচতে পারে। তার এখনো সুযোগ আছে, এই দুজনের শক্তি বড়জোর নবম স্তরের মার্শাল মাস্টার পর্যন্ত। এই ঘাতক যদি বর্ম ব্যবহার করেও থাকে, তবে সেটি নিশ্চয়ই তার পূর্বপুরুষের কাছ থেকে পাওয়া, তার নিজের শক্তি তো মাত্র সপ্তম স্তরের!

এই দুজন মিলে তাকে, একজন ছোট স্বর্গীয় স্তরের যোদ্ধাকে হত্যা করবে? এত সহজ নয়!

কিন্তু শক্তি সঞ্চয় করতে গিয়ে ওয়াং বেইলিং বুঝতে পারল কিছু একটা ভুল হয়েছে। তার শরীরের অঙ্গপ্রত্যঙ্গগুলো যেন অবশ হয়ে আসছে এবং শরীরের অভ্যন্তরীণ শক্তিও স্থবির হয়ে গেছে।

ওয়াং বেইলিংয়ের শরীর হিম হয়ে এল। সে বুঝতে পারল কেন ঝাও জুয়ান তার হাত কাটতে পেরেছে। সে শুধু অসতর্ক ছিল না, বরং তার শরীরে বিষ ছিল, যা তার ইন্দ্রিয়গুলোকে অকেজো করে দিয়েছে। কিন্তু এই বিষ এল কোথা থেকে? নুডলসে তো বিষ থাকার কথা নয়, থাকলে সে টের পেত। আর সেই উত্তরাধিকারী—ইং চং?

এ কীভাবে সম্ভব? না, এটা ছাড়া আর কোনো উপায় নেই! কী দুর্দান্ত চাল চাললেন আনগুওগং!

চিন্তা এখানেই শেষ হলো। দুটি বর্শার ফলা তার বুকের ভেতর ঢুকে গেল, কিন্তু চূড়ান্ত আঘাতটি এল ঝাও জুয়ানের কাছ থেকে। একটি কোপেই সে ওয়াং বেইলিংয়ের মাথা বিচ্ছিন্ন করে ফেলল। মাথাটি গড়িয়ে গিয়ে নুডলস দোকানের সামনে পড়ল। সাদা পোশাকের লোকটি রক্তের দাগ মাড়িয়ে এগিয়ে গেল এবং কঠিন পরিস্থিতির শিকার দেহরক্ষীদের একের পর এক হত্যা করল। অবশেষে সে ওয়াং বেইলিংয়ের নিথর, খোলা চোখের মাথার সামনে গিয়ে দাঁড়াল।

ঝাও জুয়ান প্রথমে দোকানের সাইনবোর্ডের ‘উইজি’ লেখাটির দিকে তাকাল, তারপর দোকানের ভেতরের দিকে নজর দিল। দোকানের মালিক ও কর্মীরা আতঙ্কিত হয়ে আছে, কেবল রাঁধুনিটি খুব শান্তভাবে চুলা নেভাচ্ছে। তার প্রতিটি নড়াচড়া ছিল নিখুঁত ও শান্ত।

দৃশ্যটি দেখে ঝাও জুয়ান মৃদু হাসল, তারপর আর দেরি না করে তরবারি ফেলে উল্টো দিকে হাঁটা শুরু করল। এদিকে বর্শা হাতে সেই ঘাতক ততক্ষণে অদৃশ্য হয়ে গেছে।

***

“আগুন লাগল কেন? তাও আবার একাধিক স্থানে?”

উউই কাউন্টি প্রাসাদের ওয়াংতাও প্যাভিলিয়নের ওপর দাঁড়িয়ে ইয়ে পরিবারের উত্তরাধিকারী ইয়ে লিংকোং অবাক হয়ে পূর্ব দিকের দিকে তাকিয়ে রইল।

এখান থেকে পূর্ব দিক প্রায় বিশ লি দূরে, কিন্তু প্যাভিলিয়নটি আট তলা উঁচু হওয়ায় ইয়ে হংঝির দৃষ্টিতে আগুনের লেলিহান শিখা স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল। আগুন খুব দ্রুত ছড়িয়েছিল, তবে দমকল বাহিনী হয়তো আগে থেকেই খবর পেয়েছিল, তাই তারা সময়মতো ব্যবস্থা নেওয়ায় আগুন আর ছড়াতে পারেনি।

তবে ইয়ে হংঝি সহজাতভাবেই বুঝতে পারল যে, এই ঘটনাটি মোটেও স্বাভাবিক নয়। সবগুলো আগুন যেন কোনো পূর্বপরিকল্পনা অনুযায়ী একই সাথে জ্বলে উঠেছে।

“অবশ্যই কেউ ইচ্ছাকৃতভাবে এটি করেছে। রাজধানী উত্তাল, লিংকোং, তুমি কি কিছু ভেবেছ?”

উউই কাউন্টির রাজা ইয়ে ইউয়ানলাং তখন রেলিংয়ের পাশে বসে বাজাচ্ছিলেন। তার সুরের মূর্ছনায় যুদ্ধের দামামা ও বীরত্বের তেজ মিশে ছিল।

“এটা কি জিংঝাও প্রিফেকচারের কাজ? পূর্ব দিক?”

ইয়ে লিংকোংয়ের চোখেমুখে চিন্তার ছাপ, তারপর সে হঠাৎ বুঝে ফেলল, “ইং চং কি জিংঝাও প্রিফেকচারের দিকে হাত বাড়াতে চাইছে?”

“বুদ্ধিমান ছেলে!” ইয়ে ইউয়ানলাং মাথা নাড়লেন, যেন তিনি তৃপ্ত। তারপর ব্যঙ্গাত্মক স্বরে বললেন, “সেই পরিবারগুলো ভেবেছিল ইং চং ছেলেটা মাটির পুতুল? আমার নিজের পছন্দ করা নাতজামাই কি আর সাধারণ হতে পারে?”

ইয়ে লিংকোং মনে মনে ভাবল, তার বন্ধু ওয়াং জি এবার বড় ধরনের বিপদে পড়তে চলেছে। সেই লোকটা ইং চংয়ের ব্যাপারে বড় বেশি অসতর্ক ছিল। তবে সে বিস্ময় প্রকাশ না করে পারল না, “কিন্তু ইং চংয়ের তো রাজধানীতে কোনো ভিত্তি নেই। রাজধানী উত্তাল হলেও সে কীভাবে ওয়াং হুয়ানঝাংকে ক্ষমতাচ্যুত করবে?”

ইয়ে ইউয়ানলাং বাদ্যযন্ত্র বাজানো থামিয়ে ইয়ে লিংকোংয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন। তারপর এক গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, যার মধ্যে ছিল সীমাহীন হতাশা।