অধ্যায় একশ পঁচিশ: অন্ধকার নগরীর ষড়যন্ত্র (সাবস্ক্রিপশন ও মাসিক ভোটের অনুরোধ)

জাং চেংয়ে যখন শুনলেন যে তিনি একজন অবৈধ লবণ ব্যবসায়ী, তখন শেন ওয়ানসানের প্রতি তার দৃষ্টিভঙ্গি আরও কিছুটা ইতিবাচক হলো।

গুয়ানদংয়ের রাজ্যগুলোতে লবণ চোরাচালান করা আইনত দণ্ডনীয় অপরাধ। কিন্তু দাকিন সাম্রাজ্যে পরিস্থিতি ভিন্ন, কারণ এর অবস্থান গুয়ানসির দুর্গম অঞ্চলে, যেখানে লবণের খনি নেই বললেই চলে। বাঝৌ অঞ্চলে যদিও কয়েকটি লবণের খনি আবিষ্কৃত হয়েছে, তবুও তা চাহিদার তুলনায় নগণ্য। তাই প্রতি বছরই গুয়ানদংয়ের রাজ্যগুলো থেকে প্রচুর পরিমাণে লবণ আমদানি করতে হয়।

মাঝে মাঝে পরিস্থিতি এমন হয় যে, দাকিন সাম্রাজ্য চাইলেও লবণ কিনতে পারে না। প্রতিবেশী রাজ্যগুলো জোটবদ্ধভাবে অবরোধ সৃষ্টি করে দাকিনকে বিপাকে ফেলে। তাই সরকারিভাবে অবৈধ লবণ ব্যবসায়ীদের অনেক ক্ষেত্রেই উৎসাহিত করা হয়, যাতে তারা যতটা সম্ভব বেশি লবণ গুয়ানদং থেকে নিয়ে আসতে পারে।

কিছুক্ষণ পরই, শেন ওয়ানসান দশটি অর্ধেক মানুষের উচ্চতার লোহার কাঠের বাক্স টেনে আনলেন এবং 'ধপাস' করে সেগুলোকে ইং চংয়ের সামনে ফেললেন।

"এগুলো ইংশু থেকে সংগ্রহ করা। মোট তেরো হাজার দুইশটি প্রাচীন যন্ত্রমানব বা পুতুলের যন্ত্রাংশ, যার প্রতিটিই মানুষ-স্তরের বা তার চেয়ে উচ্চমানের। আমি জানি না এর মধ্যে তোমার প্রয়োজনীয় কিছু আছে কি না, তবে শুধু এই জিনিসগুলোর পেছনেই আমার এক লক্ষ স্বর্ণমুদ্রা খরচ হয়েছে, আর কত মানুষকে তুষ্ট করতে হয়েছে তার ইয়ত্তা নেই। কত দাম দেবে, তা তুমিই ঠিক করো!"

ইং ইউয়ের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। 'প্রাচীন পুতুল' এবং 'যন্ত্রাংশ' শব্দগুলো শুনেই সে ইং চংয়ের উদ্দেশ্য বুঝে ফেলল। ইং চংয়ের বর্তমান সামর্থ্যে তার জন্য শক্তিশালী শরীর তৈরি করা সম্ভব নয় ঠিকই, কিন্তু ইং ইউ নিজে যন্ত্রবিদ্যায় পারদর্শী। যদি প্রচুর পরিমাণে প্রাচীন যন্ত্রাংশ সংগ্রহ করা যায়, তবে সে নিজেই আরও শক্তিশালী একটি শরীর তৈরি করে নিতে পারবে।

উত্তেজনায় অস্থির হয়ে ইং ইউ সামনে এগিয়ে গেল এবং একটি বাক্স খুলে পরীক্ষা করতে শুরু করল। ইং চংয়ের যন্ত্রবিদ্যার জ্ঞান ইং ইউয়ের তুলনায় অনেক কম হলেও, সেও ভান করে বাক্সগুলো খুঁটিয়ে দেখতে লাগল। কিছুক্ষণের মধ্যেই সে দেখল, ইউয়ের মুখে হাসি ফুটে উঠছে। সে বুঝল, কাজ সফল হয়েছে। এই ছোট মেয়েটি নিশ্চিতভাবেই তার শরীরকে আরও উন্নত করার উপায় পেয়ে গেছে।

মনে মনে আনন্দিত হলেও, ইং চং ভ্রু কুঁচকে দাঁড়িয়ে পড়ল। "কিছুটা কম মনে হচ্ছে, তবে মোটামুটি কাজ চলে যাবে। কিন্তু এক লক্ষ স্বর্ণমুদ্রা? তুমি কি সত্যিই এত দাম চাও? বন্ধুর খাতিরে বলছি, এই জিনিসগুলোর জন্য মোট পঞ্চাশ হাজার স্বর্ণমুদ্রার নোট দিচ্ছি, কেমন হয়?"

সে মনে মনে ভাবল, লোকটা এক কথায় এক লক্ষ মুদ্রার দাবি করছে! কাকে বোকা বানাচ্ছে? সে কি ইং চং-কে অতটাই নির্বোধ মনে করে? সে আগেই বাজারের দাম যাচাই করে রেখেছে। দাকিনের অভ্যন্তরেও এমন একটি যন্ত্রাংশের দাম বড়জোর ত্রিশ থেকে চল্লিশ রৌপ্যমুদ্রা। বিশেষ কোনো মূল্যবান অংশ যেমন পুতুলের মূল চালিকাশক্তির দাম হাজার রৌপ্যমুদ্রার বেশি নয়। সাধারণত এগুলো বিক্রিও হয় না, কারণ উচ্চমানের কারিগর ছাড়া এগুলো মেরামত করা অসম্ভব। কেবল গলিয়ে নতুন ধাতু নিষ্কাশন করা ছাড়া উপায় থাকে না। যদি এই বাক্সগুলোতে এক ডজন চালিকাশক্তি ও নিয়ন্ত্রণ কেন্দ্র না থাকত, তবে সে এই দামও বলত না।

এক আঘাতেই দাম অর্ধেক কমিয়ে দেওয়ার পর শেন ওয়ানসান হাসিমুখে বলে উঠল, "মঞ্জুর!"

ইং চং এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেল। সে স্তব্ধ হয়ে শেন ওয়ানসানের দিকে তাকিয়ে রইল। তার মনে হলো, লোকটার হাসি দেখে মনে হচ্ছে সে ভালোই লাভ করেছে। সে কি ধোঁকা খেল? পঞ্চাশ হাজার মুদ্রার প্রস্তাবটি কি বেশি হয়ে গেল?

কথা ফিরিয়ে নেওয়ার ইচ্ছা থাকলেও সম্মানের ভয়ে সে পারল না। আবার ভাবল, এসব জিনিস নিজে জোগাড় করতে গেলে কত সময় ও শ্রম লাগত। তাছাড়া দাকিনের বাজারদর অনুযায়ী সে খুব একটা ঠকেনি।

নিজেকে এভাবে সান্ত্বনা দেওয়ার সময় শেন ওয়ানসান গর্বের সাথে বলল, "ইং চং, তুমি নিশ্চয়ই দাকিনের অভ্যন্তরীণ বাজারদর যাচাই করেছিলে? সেটা এখন সেকেলে হয়ে গেছে! সম্প্রতি গুয়ানদংয়ের ইংশু এবং ঝাওগে অঞ্চলে প্রাচীন কি-সাধকদের কয়েকটি গুহা আবিষ্কৃত হয়েছে, যারা সবাই অস্ত্র-কারিগরি ধারার ছিল। তাদের ধ্বংসাবশেষ থেকে দশটি সম্পূর্ণ যন্ত্রমানব পাওয়া গেছে। ফলে এখন যন্ত্রাংশের দাম দ্রুত পড়ে যাচ্ছে। ভবিষ্যতে এসব কেনার সময় সাবধান থেকো, কেউ যেন ঠকাতে না পারে। আমি কেবল বন্ধুর খাতিরে তোমাকে বেশি ক্ষতি থেকে বাঁচাতে চাইছিলাম বলেই আর দামাদামি করিনি।"

এই মুহূর্তে ইং চংয়ের ইচ্ছা হলো লোকটার গলা টিপে ধরে। সে এই ধরনের লোকজনকে ঘৃণা করে, যারা সুবিধা পাওয়ার পরও ভান করে। নিরুপায় হয়ে ইং চং টাকা পরিশোধ করল। এরপর সে শেন ওয়ানসানের মাধ্যমে আরও কিছু জিনিস কিনল। সেগুলো হলো রহস্যময় সাধনার জন্য ব্যবহৃত এক ধরনের বিশেষ রং, যা ব্যবহারের পর মায়াবী প্রভাব তৈরি করে। এটার দামও আকাশচুম্বী, যা ইং চংয়ের পকেটে বড় ধরনের টান দিল। গত কয়েক দিনে সে প্রায় দুই লক্ষ স্বর্ণমুদ্রা খরচ করে ফেলেছে। তার কয়েক বছরের জমানো টাকা প্রায় শেষ, এখন তার আর্থিক অবস্থা বেশ নাজুক।

লেনদেন শেষ হলে ইং চং ক্ষোভের সাথে বাক্সগুলো তার ছোট শূন্যতা-থলিতে ভরে নিল। সে যখন চলে যাওয়ার জন্য ঘুরল, তখন দেখল জিউ ইউ দেয়ালে ঝোলানো একটি জিনিসের দিকে তাকিয়ে গভীর চিন্তায় মগ্ন। ইং চং তাকিয়ে দেখল, সেটি একটি মাটির পাত্র। জানি না কী উপায়ে এটি তৈরি, মাটির তৈরি হওয়া সত্ত্বেও এটি সোনার মতো উজ্জ্বল এবং মসৃণ। দুর্ভাগ্যবশত, পাত্রের কানায় একটি অংশ ভাঙা ছিল।

"এই জিনিসটা কি তুমি চেনো, জিউ ইউ?" ইং চং ফিসফিস করে জিজ্ঞেস করল। সে জানত, দোকানের জিনিসগুলো প্রাচীন যুগের। জিউ ইউ দাকিনের রানী, হয়তো সে এটি চিনতে পারে।

"কিছুটা পরিচিত মনে হচ্ছে, সম্ভবত একে 'সম্পদ সংগ্রাহক পাত্র' বলা হয়। এটি প্রাচীন যুগের এক অমর সাধকের নিদর্শন। শোনা যায়, শুধু এই পাত্রটি থাকলেই প্রতিদিন প্রচুর সম্পদ উপার্জিত হয়।" জিউ ইউ মাথা নেড়ে উত্তর দিল, "যদিও এটি ক্ষতিগ্রস্ত, তবে খুব বেশি নয়। যদি কোনো দক্ষ কারিগর পাওয়া যায়, তবে এটি মেরামত করা সম্ভব।"

সম্পদ সংগ্রাহক পাত্র? ইং চংয়ের মুখে হাসি ফুটে উঠল। সে আঙুল দিয়ে পাত্রটি দেখিয়ে বলল, "ওয়ানসান, এটা কী জিনিস? দাম কত?"

শেন ওয়ানসান একবার তাকিয়েই বানিয়ে বলল, "ওটা? তিন হাজার স্বর্ণমুদ্রা। ডিউক সাহেব, এবার আমি কিন্তু আপনাকে ঠকাচ্ছি না, শোনা যায় এটি দাকিন সাম্রাজ্যের..."

জাং চেংয়ে মাথা নাড়লেন, তিনি ভাবলেন এই দোকানটি সত্যিই এমন যে, তিন বছর কোনো ব্যবসা হয় না, কিন্তু একবার ব্যবসা হলে তিন বছরের খরচ উঠে আসে।

ইং চং শেন ওয়ানসানের বুলি শোনার অপেক্ষা না করেই দেয়াল থেকে পাত্রটি নামিয়ে নিল: "কিনে নিলাম! তিন হাজার স্বর্ণমুদ্রা তো? বাকিতে রইল, বছর শেষের পর দিয়ে দেব।"

তিন হাজার স্বর্ণমুদ্রা? খুবই সস্তা। প্রতিদিন সম্পদ বয়ে আনা এই বস্তু যদি নিজে মেরামত করতে নাও পারে, তবে কোনো ধুরন্ধর ক্রেতার কাছে এটি শতগুণ বেশিতে বিক্রি করা যাবে।

শেন ওয়ানসান ভ্রু কুঁচকাল। সে ভাবেনি ইং চং এত সহজে রাজি হবে। সে অবচেতনভাবেই অনুভব করল কিছু একটা ঠিক নেই—অবশ্য বাকির জন্য নয়, ডিউক হাউসের বিশাল সম্পত্তির তুলনায় এটি সামান্য টাকা। কিন্তু কেন যেন, ইং চং পাত্রটি শূন্যতা-থলিতে ভরার সময় তার মনে হলো তার দেহের একটি অংশ কেউ কেটে নিয়ে গেল। তবে কী ভুল হয়েছে, তা সে বুঝতে পারল না।

এই লোকটা কি এই জিনিসটা পাশের মেয়েটির জন্য কিনল? মেয়েটি সত্যিই খুব সুন্দরী, প্রায় উউই কাউন্টির চতুর্থ মিস ইয়ের মতোই রূপবতী, আর তার মধ্যে এমন এক তেজ আছে যা ইয়ের নেই। এই নতুন ডিউক সত্যিই ভাগ্যবান।

ইং চং শেন ওয়ানসানের দিকে খেয়াল না করেই দোকান থেকে বেরিয়ে গেল। এরপর সে আর কালো বাজারে ঘুরল না, বরং অন্য একটি পথ দিয়ে বেরিয়ে এল। সে সরাসরি মাটির উপরে না উঠে নর্দমার ভেতর দিয়ে হাঁটতে লাগল।

নর্দমার ভেতর বাতাসের অবস্থা খুব একটা ভালো নয়। জাং চেংয়ে শ্বাস আটকে চারদিকে সতর্ক দৃষ্টি রাখছিলেন। তিনি বুঝে গিয়েছিলেন কেন ইং চং তাকে সঙ্গে এনেছে—যাতে কোনো দুর্ঘটনা না ঘটে এবং তার নিরাপত্তা নিশ্চিত থাকে। জিয়ানিয়াং শহরের নর্দমা দুটি ভূগর্ভস্থ নদীর ওপর ভিত্তি করে তৈরি, যা চারদিকে বিস্তৃত এবং নোংরা, একে 'অন্ধকার শহর' বলা হয়। প্রাসাদে থাকা জাং চেংয়েও এই জায়গার কথা শুনেছিলেন, এটি নাকি আইন-কানুনহীন এক জায়গা।

ইং চংয়ের পিছু পিছু কয়েকটি অন্ধকার গলি পার হওয়ার পর, জাং চেংয়ে হঠাৎ সামনে কয়েকজনকে দেখতে পেলেন। অন্ধকার হওয়া সত্ত্বেও জাং চেংয়ের দৃষ্টিশক্তির কারণে সবকিছুই স্পষ্টভাবে দেখা যাচ্ছিল। তিনি যা দেখে অবাক হলেন তা হলো, ওই মানুষগুলোর মধ্যে একজনকে তিনি শুধু চেনেনই না, বরং খুব ভালো করেই জানেন।

সে আর কেউ নয়, তৃতীয় রাজপুত্র ইং কুইবিং।

তাহলে এই ব্যাপার! আজ ইং চং এখানে আসার উদ্দেশ্য ছিল ইং কুইবিংয়ের সাথে গোপনে দেখা করা?