অধ্যায় ১০৯: অস্বাভাবিক পরিবর্তন

সবাই লিউ বাইয়ের দিকে তাকানোর ভঙ্গি বদলে ফেলল। ধীরে ধীরে বন্দুকের নলগুলোও তার দিকে ঘুরে গেল।

সম্ভবত আগের কথাগুলোর প্রভাবে টাকমাথা যুবকটি যত বলতে লাগল, ততই উত্তেজিত হয়ে উঠল। তার সারা শরীর অবিরত কাঁপছিল। হান শুয়েও কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে পড়েছিল—এই মুহূর্তে সে বুঝতে পারছিল না, কার পক্ষ নেবে।

একদিকে পুরোনো পরিচিত, অন্যদিকে নতুন প্রণয়ী। তাছাড়া আগের শিবিরে টাকমাথা যুবকটি সবসময়ই তার প্রতি অত্যন্ত শ্রদ্ধাশীল ছিল; লিউ বাইয়ের মতো তাকে হুকুমের সুরে কথা বলত না। আর লিউ বাইয়ের স্বভাবের কথা ভেবে, টাকমাথা যুবকটি মিথ্যে বলছে—এমন সন্দেহও তার খুব একটা হচ্ছিল না।

কারণ তার স্মৃতিতে লিউ বাই ছিল এক নির্মম, সিদ্ধান্তে অটল হত্যাকারী।

“তোমার আর কিছু বলার আছে?”

যুবকটি বুঝতে পারল, তার উসকানিমূলক কথাগুলো মানুষের মনে প্রভাব ফেলেছে। তাই সে আর বোঝানোর চেষ্টা করল না। এখন তার একমাত্র কাজ ছিল লিউ বাই এবং তার সঙ্গীদের মোকাবিলা করা।

দোং তিয়ানইউনও বুঝতে পারল, এখন সঠিক-ভুল নিয়ে তর্ক করার সময় নয়। বরং কে কার ওপর নিজের বাজি রাখবে, সেটাই আসল বিষয়। ফলে তার মুখের ভাব মুহূর্তে বদলে যেতে লাগল।

“অপরাধ চাপাতে চাইলে অজুহাতের অভাব হয় না। আর তুমি কি সত্যিই ভাবো, তোমাদের হত্যা করতে চাইলে আমাকে এমন সামান্য কৌশলের আশ্রয় নিতে হতো?”

“শুনে তো মনে হচ্ছে, তুমি একাই আমাদের কয়েক ডজন বন্দুকের মোকাবিলা করতে পারবে!”

প্রতিটি কথাই ছিল ধারালো। প্রতিটি বাক্য যেন মানুষের হৃদয় বিদীর্ণ করছিল। সে একের পর এক এমন কথা বলছিল, যা অন্যদের সমর্থন নিজের দিকে টেনে আনবে এবং তাদের নিজের নৌকায় শক্ত করে বেঁধে রাখবে।

“এটা….”

যুবকটির মাথার ভেতর হঠাৎ বিদ্যুতের ঝলকানি খেলে গেল। বজ্রাঘাতে আক্রান্ত মানুষের মতো তার মস্তিষ্ক মুহূর্তে শূন্য হয়ে গেল।

“ওষুধের প্রভাব কি তবে….”

যুবকটির মুখের রং বদলে গেল। কিন্তু এই মুহূর্তে সবার আঙুল ছিল লিউ বাইয়ের দিকে, আর তার চেহারাতেও কিছুটা পরিবর্তন এসেছিল। তাই কেউ তার যন্ত্রণাক্লিষ্ট অভিব্যক্তি লক্ষ্য করল না।

“লিউ বাই, বলো! ওই কয়েকজন ভাইকে কি তুমিই হত্যা করেছ?”

“হ্যাঁ, ঠিক তাই! তবে তুমি আমাদের পাশেই লুকিয়ে ছিলে কেন?”

জনমত ইতিমধ্যেই লিউ বাইয়ের বিরুদ্ধে চলে গেছে। পরিস্থিতি দেখে মনে হচ্ছিল, সংঘর্ষ শুরু হলে লিউ বাই ও ছুয়ান ছুয়ান সম্পূর্ণ অসুবিধাজনক অবস্থায় পড়বে। কয়েক ডজন বন্দুকের মোকাবিলা কীভাবে করবে, সেটাই প্রথম প্রশ্ন।

তার ওপর টাকমাথা যুবকটি লিউ বাইয়ের ওপর যে সীমাহীন চাপ সৃষ্টি করছিল, সেটাই যথেষ্ট মাথাব্যথার কারণ হয়ে দাঁড়িয়েছিল।

“আহ!”

জনতার মধ্য থেকে হঠাৎ এক আর্তচিৎকার ভেসে এল। সবাই আতঙ্কিত হয়ে পেছন ফিরে তাকাল। তারা দেখল, টাকমাথা যুবকটি এক ভাইয়ের গলায় দাঁত বসিয়ে দিয়েছে। ভ্যাম্পায়ারের মতো সে অবিরত তার রক্ত-মাংস শুষে নিচ্ছিল।

লোকটি যেন নেকড়ের মুখে ধরা পড়া মেষশাবক—হাত-পা ছুড়ে মরিয়া হয়ে ছটফট করছিল। কিন্তু সেই মৃত্যুযন্ত্রণা কোনো কাজে এল না। কয়েকটি শ্বাসের মধ্যেই টাকমাথা যুবকটি তাকে শুষে একেবারে শুকনো কঙ্কালে পরিণত করল!

“চেন সর্দার, তুমি কী করছ?”

“আহ!”

আবার দুজন আক্রান্ত হলো। তাদের মাথা সরাসরি আঘাতে ছিন্নভিন্ন হয়ে উড়ে গেল, অথচ শরীর মাটিতে পড়ার আগেই তাদের রক্ত-মাংস শুষে নেওয়া হলো—যেন পৃথিবীর সবচেয়ে সুস্বাদু খাদ্য তারা।

যুবকটি—না, তাকে এখন বরং মৃতজীবী বলাই উচিত—মুখভরা উল্লাসে তাদের ভক্ষণ করছিল।

“হারামজাদা!”

“নিজের ভাইদেরও হত্যা করতে তোমার হাত কাঁপল না? তারা তো তোমার সবচেয়ে বিশ্বস্ত দুজন ছিল!”

“রক্ত-মাংস! এখন আর ভাই-টাভাইয়ের কথা বলো না। এই মুহূর্তে আমার শুধু রক্ত-মাংস চাই। আমার আরও জীবনরস চাই!”

টাকমাথা যুবকটি অনুভব করছিল, তার ভেতরের মানবিকতা ক্রমশ দমে যাচ্ছে। নিজের চেতনা ফিরিয়ে আনতে তার আরও মানুষের রক্তের তীব্র প্রয়োজন ছিল। সত্যিই, সামান্য রক্ত-মাংস পাওয়ার পর তৃপ্তি নিয়ে ভক্ষণ করতে করতে তার চেতনা ধীরে ধীরে পরিষ্কার হয়ে উঠল। চোখের সামনের কুয়াশা এক ঝটকায় সরে গেল, মন যেন দীর্ঘ সাধনার পর স্বচ্ছ আকাশের মতো নির্মল হয়ে উঠল।

সে অনুভব করল, তার শরীরে অপচয়ের জন্য অসীম শক্তি জমে আছে। সেই শক্তি ব্যবহার না করলে শরীরের ভেতর তা অস্থির বিস্ফোরণের মতো আটকে থাকবে।

“ধুর! ভাইয়েরা, ওর সঙ্গে লড়াই করো!”

একজন আর সহ্য করতে না পেরে চিৎকার করে উঠল। পেছন থেকে ছুরি মারা হওয়ার অনুভূতি মোটেই সুখকর নয়। কিন্তু কথাটি শেষ করার আগেই তার মৃত্যু হলো।

সে সদ্য তুলে ধরা ছররা বন্দুকটি, ধারালো নখযুক্ত সেই হাত এক ঝটকায় মুচড়ে এমনভাবে পাকিয়ে দিল যে তা সরাসরি লোহার প্যাঁচের মতো বেঁকে গেল।

“ধাঁই! ধাঁই! ধাঁই! ধাঁই! ধাঁই! ধাঁই!”

অবশেষে বাকিরা পরিস্থিতি বুঝতে পেরে তার ওপর একযোগে গুলি চালাল। তবে কয়েকজন তখনও দ্বিধায় ছিল এবং লিউ বাইয়ের দিকেও সতর্ক নজর রাখছিল।

কিন্তু সেই গুলিগুলো তার শরীরে আঘাত করেও যেন হীরের ওপর পড়া পাথরের মতো প্রতিফলিত হলো। কেবল সামান্য আগুনের ফুলকি ছিটকে উঠল। অনেক গুলি তার দেহে লেগে দিক বদলে দূরে ছিটকে গেল; তাকে সামান্যও বাস্তব ক্ষতি করতে পারল না।

“ওর মাথায় গুলি করো!”

একজন গর্জে উঠল। কিন্তু তাদের এই আধুনিক অস্ত্র মৃতজীবীর শরীরে যেন কেবল চুলকানি সৃষ্টি করছিল। সে হাত দিয়ে মাথা এবং শরীরের গুরুত্বপূর্ণ অংশগুলো আড়াল করে রাখল, আর নিজের মতো করে মাটিতে পড়ে থাকা রক্ত-মাংস গোগ্রাসে গিলতে থাকল।

ভক্ষণ চলতে থাকায় তার বাহ্যিক রূপও ক্রমশ বদলে যেতে লাগল। সে আরও ভয়ংকর, আরও আতঙ্কজনক হয়ে উঠল।

স্বল্পস্থায়ী সেই গোলাগুলির পর সবাই বুঝতে পারল, পরিস্থিতিতে কিছু একটা গভীরভাবে ভুল আছে। একে একে তারা বন্দুক নামিয়ে ফেলল।

কিছু গুলি আশপাশের জিনিসে গিয়ে লাগল। অস্ত্রোপচারের টেবিল এবং অন্যান্য সরঞ্জাম উল্টে গেল, চারদিকে ধুলো উড়ে উঠল। দৃষ্টিও ঝাপসা হয়ে এল।

কিন্তু ধুলো থিতিয়ে যাওয়ার পর দেখা গেল, টাকমাথা যুবকটি এখনও লোহার তৈরি, কিংবা বলা যায় অমর কোনো যোদ্ধার মতো সোজা দাঁড়িয়ে আছে। সে ধীরে ধীরে নিজের বাহু নাড়ল—তার চলাফেরায় সামান্যতম বাধাও নেই।

কয়েকটি গুলি সত্যিই তার শরীর ভেদ করে ঢুকে গিয়েছিল। কিন্তু তার শরীরজুড়ে কিলবিল করতে থাকা রক্ত সেগুলো ধীরে ধীরে বাইরে ঠেলে বের করে দিল। রক্তের সঙ্গে ধাতব গুলিগুলো মাটিতে পড়ার শব্দে উপস্থিত সবাই শিউরে উঠল।

“এইটুকুই?”

মৃতজীবীটি বিদ্রূপমাখা হাসি হেসে ধীরে ধীরে তাদের দিকে এগিয়ে এল। লোকগুলো ক্রমাগত পেছাতে লাগল। হাতে থাকা বন্দুকগুলো থেকে বিচ্ছিন্নভাবে গুলি ছুটছিল, কিন্তু সেগুলো সর্বোচ্চ তার পদক্ষেপ সামান্য ধীর করতে পারছিল।

অবিশ্বাস্য এক দৃশ্যের মধ্য দিয়ে সে তাদের দিকে এগিয়ে আসছিল।

“মরো! তোমরা সবাই মরবে। রক্ত-মাংস চাই—আমার আরও রক্ত-মাংস চাই! হাহাহাহা!”

চারপাশের বিশৃঙ্খলার মধ্যেও সে রাগারাগি না করে উল্টো হেসে উঠল। চোখের পলকে সে তাদের কাছে পৌঁছে গেল। আবার দুজন তার হাতে প্রাণ হারাল। সামান্যতম প্রতিরোধের সুযোগও তারা পেল না। কসাইখানায় নিয়ে যাওয়া মেষশাবকের মতো, তার নাগালে এলেই মৃত্যু ছিল অবধারিত।

“গর্জন!”

ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে সবাই চিৎকার করে তার দিকে গুলি চালাতে লাগল। কিন্তু সেইসব আক্রমণ সম্পূর্ণ নিষ্ফল হলো; বরং মনে হলো, তারা মৃতজীবীটির ক্রোধ আরও উসকে দিয়েছে।

শেষ পর্যন্ত জনতা আর সামলাতে পারল না। তারা চারদিকে ছুটে পালাতে শুরু করল।

কিন্তু বেশ কয়েকজন কয়েক পা এগোতেও পারেনি। তারা বিস্মিত চোখে নিজের বুকের দিকে তাকিয়ে রইল।

কখন?

কাঁটার মতো ধারালো এক শূল তাদের বুক ভেদ করে বেরিয়ে এসেছে। তারা অনুভব করল, তাদের হৃদপিণ্ড উন্মত্তের মতো সংকুচিত হচ্ছে—শেষ শক্তি দিয়ে শরীরে রক্ত সরবরাহের চেষ্টা করছে। কিন্তু তাদের সমস্ত শক্তি যেন ফুটো বেলুনের বাতাসের মতো দ্রুত বেরিয়ে যাচ্ছিল।

অবশেষে তারা অবিশ্বাসভরা মুখে নিস্তেজ হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

সম্ভবত অতিরিক্ত রক্ত-মাংস ভক্ষণ করার ফলেই মৃতজীবীটির পিঠ থেকে অক্টোপাসের মতো লম্বা লম্বা শুঁড় গজিয়ে উঠেছিল। সেগুলো দেখতে অনেকটা কোনো দৈত্যাকার যোদ্ধার পিঠে জন্মানো আটটি মাকড়সার পায়ের মতো, অথবা এক পাগল বিজ্ঞানীর যান্ত্রিক শুঁড়ের মতো।

প্রতিবার বর্শার মতো ছুটে গিয়ে সেই শুঁড় কারও শরীর বিদীর্ণ করছিল, আর সঙ্গে সঙ্গেই আরেকজনের মৃত্যু ঘটছিল। এতে দলের পতন এবং মৃত্যুর সংখ্যা—দুটিই দ্রুত বেড়ে গেল।

অবশেষে শোক ও আর্তচিৎকারের পর জনতা নিস্তব্ধতায় ডুবে গেল।

সেটি ছিল মৃত্যুর বিলাপ।

সবকিছুই লিউ বাইয়ের চোখের সামনে ঘটছিল। সে নিরন্তর যুদ্ধক্ষেত্রের হিসাব কষে যাচ্ছিল। একমাত্র সে-ই এই হত্যাযজ্ঞের দিকে এমন শীতল ও স্থির চোখে তাকিয়ে থাকতে পারছিল।